Articulo de referencia

Alimentos versus combustible

Producción de maíz frente a producción de etanol en Estados Unidos Producción total de maíz ( bushels ) (izquierda) Maíz utilizado para la producción de etanol (bushels)...

Producción de maíz frente a producción de etanol en Estados Unidos
  Producción total de maíz ( bushels ) (izquierda)
  Maíz utilizado para la producción de etanol (bushels) (izquierda)
  Porcentaje de maíz utilizado para la producción de etanol (derecha)
Una planta de combustible de etanol en construcción, condado de Butler, Iowa.

El dilema entre alimentos y combustibles se refiere al riesgo de desviar tierras agrícolas o cultivos para la producción de biocombustibles en detrimento del suministro de alimentos . El debate sobre los precios de los biocombustibles y los alimentos abarca una amplia gama de puntos de vista y es un tema controvertido y de larga data en la literatura. [ 1 ] [ 2 ] [ 3 ] [ 4 ] Existe desacuerdo sobre la importancia del problema, sus causas y las posibles soluciones. Esta complejidad e incertidumbre se deben a la gran cantidad de impactos y mecanismos de retroalimentación que pueden afectar positiva o negativamente el sistema de precios. Además, la magnitud relativa de estos impactos positivos y negativos varía a corto y largo plazo, e implica efectos retardados. El ámbito académico del debate también se ve afectado por el uso de diferentes modelos económicos y diversas formas de análisis estadístico. [ 5 ]

La producción de biocombustibles ha aumentado en los últimos años. Algunos productos básicos, como el maíz , la caña de azúcar o el aceite vegetal, pueden utilizarse como alimento, pienso o para la producción de biocombustibles. Por ejemplo, desde 2006, una parte de la tierra que antes se utilizaba para cultivar alimentos en Estados Unidos ahora se destina al cultivo de maíz para biocombustibles, y una mayor proporción de maíz se destina a la producción de etanol , alcanzando aproximadamente el 37 % en 2023. [ 6 ] [ 7 ] El aumento del precio del petróleo desde 2003 , el deseo de reducir la dependencia del petróleo y la necesidad de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero del transporte han incrementado la demanda mundial de biocombustibles. El aumento de la demanda tiende a mejorar la rentabilidad de la producción, haciendo que los biocombustibles sean más rentables y atractivos que la producción de alimentos. Esto, a su vez, conlleva una mayor inversión de recursos en la producción de biocombustibles, con la consiguiente reducción de los recursos destinados a la producción de alimentos. Estos desincentivos económicos a la producción agrícola de alimentos a gran escala pueden generar problemas de seguridad alimentaria mundial. Además, existe la posibilidad de destrucción de hábitats debido a la creciente presión para convertir el uso de la tierra a la agricultura, para la producción de biocombustibles. [ 8 ] Los grupos ambientalistas han expresado su preocupación por estos posibles daños durante algunos años, [ 9 ] [ 10 ] [ 11 ] [ 12 ] pero los problemas atrajeron una atención generalizada en todo el mundo debido a la crisis mundial de precios de los alimentos de 2007-2008 .

Los biocombustibles de segunda generación podrían ofrecer soluciones a estos efectos negativos. Por ejemplo, podrían permitir la agricultura combinada para la producción de alimentos y combustible, y generar electricidad simultáneamente. [ 13 ] Esto podría ser especialmente beneficioso para los países en desarrollo y las zonas rurales de los países desarrollados. [ 14 ] Algunas investigaciones sugieren que la producción de biocombustibles puede incrementarse significativamente sin necesidad de aumentar la superficie cultivada. [ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]

Los biocombustibles no son un fenómeno nuevo. Antes de la industrialización , los caballos eran la principal fuente de energía para el transporte y el trabajo físico, y requerían alimento. El cultivo de forraje para que los caballos (generalmente avena ) realizaran trabajo físico es comparable al cultivo de forraje para la producción de biocombustibles en motores. Sin embargo, los cultivos para biocombustibles de la época preindustrial se realizaban a menor escala.

Brasil ha sido considerado como el primero del mundo en tener una economía de biocombustibles sostenibles , [ 18 ] [ 19 ] [ 20 ] y su gobierno afirma que la industria brasileña de etanol a base de caña de azúcar no contribuyó a la crisis alimentaria de 2008. [ 20 ] [ 21 ] Un documento de trabajo de investigación de políticas del Banco Mundial publicado en julio de 2008 [ 22 ] concluyó que "los grandes aumentos en la producción de biocombustibles en Estados Unidos y Europa son la razón principal detrás del fuerte aumento de los precios mundiales de los alimentos" y también afirmó que "el etanol a base de azúcar de Brasil no impulsó los precios de los alimentos apreciablemente más alto". [ 23 ] [ 24 ] Sin embargo, un estudio de 2010 también del Banco Mundial concluyó que su estudio anterior podría haber sobreestimado la contribución de la producción de biocombustibles, ya que "el efecto de los biocombustibles en los precios de los alimentos no ha sido tan grande como se pensaba originalmente, pero que el uso de materias primas por parte de los inversores financieros (la llamada "financiarización de las materias primas") puede haber sido parcialmente responsable del pico de 2007/08". [ 25 ] Un estudio independiente de 2008 de la OCDE también encontró que el impacto de los biocombustibles en los precios de los alimentos es mucho menor. [ 26 ]

inflación de los precios de los alimentos

De 1974 a 2005, los precios reales de los alimentos (ajustados por la inflación) cayeron un 75%. Los precios de los productos alimenticios básicos se mantuvieron relativamente estables después de alcanzar mínimos en 2000 y 2001. [ 22 ] Por lo tanto, los recientes aumentos rápidos de los precios de los alimentos se consideran extraordinarios. [ 27 ] Un documento de trabajo de investigación de políticas del Banco Mundial publicado en julio de 2008 encontró que el aumento en los precios de los productos alimenticios básicos fue liderado por los granos, con fuertes aumentos de precios en 2005 a pesar de las cosechas récord en todo el mundo. De enero de 2005 a junio de 2008, los precios del maíz casi se triplicaron, el trigo aumentó un 127 por ciento y el arroz subió un 170 por ciento. El aumento en los precios de los granos fue seguido por aumentos en los precios de las grasas y los aceites a mediados de 2006. Por otro lado, el estudio encontró que la producción de caña de azúcar ha aumentado rápidamente y fue lo suficientemente grande como para mantener pequeños los aumentos de precios del azúcar, excepto en 2005 y principios de 2006. El documento concluyó que los biocombustibles producidos a partir de granos han elevado los precios de los alimentos en combinación con otros factores relacionados entre un 70 y un 75 por ciento, pero el etanol producido a partir de caña de azúcar no ha contribuido significativamente al reciente aumento de los precios de los productos alimenticios básicos. [ 22 ] [ 23 ] [ 24 ]

Un informe de evaluación económica publicado por la OCDE en julio de 2008 [ 26 ] concluyó que «el impacto de las políticas actuales de biocombustibles en los precios mundiales de los cultivos, principalmente debido al aumento de la demanda de cereales y aceites vegetales, es significativo, pero no debe sobreestimarse. Se estima que las medidas actuales de apoyo a los biocombustibles por sí solas incrementarán los precios promedio del trigo en aproximadamente un 5 %, el maíz en alrededor de un 7 % y el aceite vegetal en aproximadamente un 19 % durante los próximos 10 años». [ 28 ]

El maíz se utiliza para producir etanol y los precios se triplicaron en menos de 3 años (medidos en dólares estadounidenses). [ 29 ]Informes de 2007 vincularon historias tan diversas como disturbios por alimentos en México debido al aumento de los precios del maíz para tortillas [ 30 ] y la reducción de ganancias en Heineken, la gran cervecera internacional, con el uso creciente de maíz cultivado en el Medio Oeste de EE. UU. para la producción de etanol. En el caso de la cerveza, se redujo el área de cebada para aumentar la producción de maíz. La cebada no se utiliza actualmente para producir etanol. [ 31 ] [ 32 ] El trigo ha aumentado casi en un factor de 3 en tres años, [ 33 ] mientras que la soja ha aumentado en un factor de 2 en dos años (ambos medidos en dólares estadounidenses). [ 34 ] [ 35 ]

Como el maíz se usa comúnmente como alimento para el ganado , los precios más altos del maíz conllevan precios más altos para los alimentos de origen animal . El aceite vegetal se usa para hacer biodiesel y su precio se ha duplicado aproximadamente en los últimos dos años. Los precios siguen aproximadamente la tendencia de los precios del petróleo crudo . [ 36 ] [ 37 ] [ 38 ] La crisis mundial de precios de los alimentos de 2007-2008 se atribuye en parte al aumento de la demanda de biocombustibles. [ 39 ] Durante el mismo período, los precios del arroz aumentaron en un factor de 3 a pesar de que el arroz no se usa directamente en los biocombustibles. [ 40 ]

El USDA espera que la temporada de trigo 2008/2009 sea una cosecha récord y un 8% superior a la del año anterior. También esperan que el arroz tenga una cosecha récord. [ 41 ] Los precios del trigo han caído de un máximo de más de $12 por bushel en mayo de 2008 a menos de $8 por bushel en mayo. [ 42 ] El arroz también ha caído desde sus máximos.

Según un informe del Banco Mundial de 2008, la producción de biocombustibles elevó los precios de los alimentos. [ 43 ] Estas conclusiones fueron respaldadas por la Unión de Científicos Preocupados en su boletín de septiembre de 2008, [ 44 ] en el que señalaron que el análisis del Banco Mundial "contradice la afirmación del Secretario de Agricultura de los Estados Unidos, Ed Schaffer, de que los biocombustibles representan solo un pequeño porcentaje del aumento de los precios de los alimentos".

Según el Índice de Precios al Consumidor de octubre, publicado el 19 de noviembre de 2008, los precios de los alimentos continuaron subiendo en octubre de 2008 y fueron un 6,3 por ciento más altos que en octubre de 2007. Desde julio de 2008, los costos del combustible disminuyeron en casi un 60 por ciento.

Causas propuestas

Combustible de etanol como aditivo oxigenado

La demanda de etanol producido a partir de maíz de campo se vio impulsada en EE. UU. por el descubrimiento de que el metil tert-butil éter (MTBE) estaba contaminando las aguas subterráneas. [ 45 ] [ 46 ] El uso de MTBE como aditivo oxigenante se generalizó debido a los mandatos de las enmiendas de la Ley de Aire Limpio de 1992 para reducir las emisiones de monóxido de carbono . Como resultado, para 2006, el uso de MTBE en la gasolina se prohibió en casi 20 estados. También existía la preocupación de que se pudieran emprender litigios generalizados y costosos contra los proveedores de gasolina de EE. UU., y una decisión de 2005 que denegó la protección legal para el MTBE, abrió un nuevo mercado para el etanol, el principal sustituto del MTBE. [ 46 ] En un momento en que los precios del maíz rondaban los 2 dólares estadounidenses por bushel , los productores de maíz reconocieron el potencial de este nuevo mercado y actuaron en consecuencia. Este cambio en la demanda tuvo lugar en un momento en que los precios del petróleo ya estaban aumentando significativamente.

Otros factores

El hecho de que los precios de los alimentos subieran al mismo tiempo que los precios de los combustibles no es sorprendente y no debe atribuirse completamente a los biocombustibles. Los costos de la energía representan un costo significativo para los fertilizantes , la agricultura y la distribución de alimentos . Además, China y otros países han experimentado aumentos significativos en sus importaciones a medida que sus economías han crecido. [ 47 ] [ 48 ] El azúcar es una de las principales materias primas para el etanol, y los precios han bajado desde hace dos años. [ 49 ] [ 50 ] Parte del aumento del precio de los alimentos internacionales, medido en dólares estadounidenses, se debe a la devaluación del dólar. [ 51 ] El proteccionismo también contribuye de manera importante a los aumentos de precios. [ 52 ] El 36% del grano mundial se destina a forraje para alimentar animales, en lugar de personas. [ 53 ]

A largo plazo, el crecimiento demográfico y el cambio climático podrían provocar un aumento en los precios de los alimentos. Sin embargo, estos factores existen desde hace muchos años y los precios de los alimentos han aumentado considerablemente en los últimos tres años, por lo que su contribución al problema actual es mínima. [ 54 ]

Regulaciones gubernamentales de los mercados de alimentos y combustibles.

Los gobiernos de Francia, Alemania, el Reino Unido y Estados Unidos han apoyado los biocombustibles con exenciones fiscales, uso obligatorio y subsidios. Estas políticas tienen la consecuencia no deseada de desviar recursos de la producción de alimentos y provocar un aumento vertiginoso de los precios de los alimentos y la posible destrucción de hábitats naturales. [ 8 ] [ 27 ]

El combustible para uso agrícola a menudo no tiene impuestos (los agricultores reciben gasolina o diésel libres de impuestos). Los biocombustibles pueden tener subsidios [ 55 ] y bajos o nulos impuestos minoristas. [ 56 ] Los biocombustibles compiten con los precios minoristas de la gasolina y el diésel, que incluyen impuestos sustanciales. El resultado neto es que un agricultor puede usar más de un galón de combustible para producir un galón de biocombustible y aun así obtener ganancias. Se han publicado miles de artículos académicos que analizan cuánta energía se necesita para producir etanol a partir de maíz y cómo se compara con la energía contenida en el etanol. [ 57 ]

Un documento de trabajo de investigación de políticas del Banco Mundial concluyó que los precios de los alimentos aumentaron entre un 35 y un 40 por ciento entre 2002 y 2008, de los cuales entre un 70 y un 75 por ciento son atribuibles a los biocombustibles . [ 22 ] El análisis quinquenal "mes a mes" refuta que los aumentos en el consumo mundial de cereales y las sequías fueran responsables de aumentos de precios significativos, informando que esto tuvo solo un impacto marginal. En cambio, el informe argumenta que el impulso de la UE y EE. UU. a los biocombustibles ha tenido, con mucho, el mayor impacto en el suministro y los precios de los alimentos, ya que el aumento de la producción de biocombustibles en EE. UU. y la UE fue respaldado por subsidios y aranceles a las importaciones, y considera que sin estas políticas, los aumentos de precios habrían sido menores. Esta investigación también concluyó que el etanol a base de caña de azúcar de Brasil no ha aumentado significativamente los precios del azúcar y recomienda eliminar los aranceles a las importaciones de etanol tanto por parte de EE. UU. como de la UE, para permitir que productores más eficientes como Brasil y otros países en desarrollo, incluidos muchos países africanos, produzcan etanol de manera rentable para la exportación y así cumplir con los mandatos de la UE y EE. UU. [ 23 ] [ 24 ]

Una evaluación económica publicada por la OCDE en julio de 2008 [ 26 ] coincide con las recomendaciones del informe del Banco Mundial sobre los efectos negativos de los subsidios y los aranceles a la importación, pero concluye que el impacto estimado de los biocombustibles en los precios de los alimentos es mucho menor. El estudio de la OCDE determinó que las restricciones comerciales, principalmente a través de los aranceles a la importación, protegen a la industria nacional de la competencia extranjera, pero imponen una carga de costos a los usuarios nacionales de biocombustibles y limitan los proveedores alternativos. El informe también critica la limitada reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero lograda con los biocombustibles basados ​​en materias primas utilizadas en Europa y América del Norte, y concluye que las políticas actuales de apoyo a los biocombustibles reducirían las emisiones de gases de efecto invernadero del combustible para el transporte en no más del 0,8 % para 2015, mientras que el etanol brasileño de caña de azúcar reduce las emisiones de gases de efecto invernadero en al menos un 80 % en comparación con los combustibles fósiles. La evaluación exige la necesidad de mercados más abiertos para los biocombustibles y las materias primas con el fin de mejorar la eficiencia y reducir los costos. [ 28 ]

Aumento de los precios del petróleo

El aumento del precio del petróleo desde 2003 generó una mayor demanda de biocombustibles. Transformar el aceite vegetal en biodiésel no es muy difícil ni costoso, por lo que se genera una situación de arbitraje rentable si el aceite vegetal es mucho más barato que el diésel . El diésel también se produce a partir de petróleo crudo , por lo que los precios del aceite vegetal están parcialmente vinculados a los del petróleo crudo. Los agricultores pueden optar por cultivar oleaginosas si estas resultan más rentables que los cultivos alimentarios. Por lo tanto, todos los precios de los alimentos están vinculados a los precios del aceite vegetal y, a su vez, a los del petróleo crudo. Un estudio del Banco Mundial concluyó que los precios del petróleo y la debilidad del dólar explican entre el 25 % y el 30 % del aumento total de precios entre enero de 2002 y junio de 2008. [ 22 ]

La demanda de petróleo supera la oferta, y se prevé que el agotamiento de las reservas provoque un aumento de los precios del crudo en los próximos 50 años. Los precios récord del petróleo están elevando los precios de los alimentos en todo el mundo, incluidos los de cultivos que no guardan relación con los biocombustibles, como el arroz y el pescado. [ 58 ]

En Alemania y Canadá, ahora es mucho más barato calentar una casa quemando grano que usando combustible derivado del petróleo crudo. [ 59 ] [ 60 ] [ 61 ] Con el petróleo a $120 por barril, es posible un ahorro de un factor de 3 en los costos de calefacción. Cuando el petróleo crudo estaba a $25/barril no había ningún incentivo económico para cambiar a un calentador alimentado con grano .

De 1971 a 1973, alrededor de la época de la crisis del petróleo de 1973 , los precios del maíz y del trigo aumentaron en un factor de 3. [ 62 ] En ese momento no había un uso significativo de biocombustibles.

política del gobierno de EE. UU.

Algunos argumentan que la política del gobierno estadounidense de fomentar el etanol a partir del maíz es la principal causa del aumento de los precios de los alimentos. [ 27 ] [ 63 ] [ 64 ] [ 65 ] [ 66 ] [ 67 ] Los subsidios del gobierno federal estadounidense al etanol suman $7 mil millones por año, o $1.90 por galón. El etanol proporciona solo el 55% de la energía que la gasolina por galón, lo que resulta en un intercambio de aproximadamente $3.45 por galón de gasolina. [ 68 ] El maíz se utiliza para alimentar pollos, vacas y cerdos, por lo que los precios más altos del maíz conducen a precios más altos para el pollo, la carne de res, el cerdo, la leche, el queso, etc.

Los senadores estadounidenses presentaron la Ley de Seguridad de Biocombustibles en 2006. "Es hora de que el Congreso se dé cuenta de lo que los agricultores del corazón de Estados Unidos siempre han sabido: que tenemos la capacidad y el ingenio para disminuir nuestra dependencia del petróleo extranjero cultivando nuestro propio combustible", dijo el senador estadounidense por Illinois, Barack Obama . [ 69 ]

Dos tercios del consumo de petróleo de EE. UU. se deben al sector del transporte. [ 70 ] La Ley de Independencia y Seguridad Energética de 2007 tiene un impacto significativo en la política energética de EE . UU. [ 71 ] Con la alta rentabilidad del cultivo de maíz, cada vez más agricultores cambian a su cultivo hasta que la rentabilidad de otros cultivos iguala la del maíz. Por lo tanto, los subsidios al etanol/maíz elevan los precios de otros cultivos agrícolas.

Estados Unidos, un importante país exportador de alimentos, convertirá el 18% de su producción de cereales en etanol en 2008. En todo Estados Unidos, el 25% de la cosecha total de maíz se destinó a la producción de etanol en 2007. [ 7 ] Se espera que el porcentaje de maíz destinado a biocombustibles aumente. [ 72 ]

Desde 2004, se ha pagado un subsidio estadounidense a las empresas que mezclan biocombustible y combustible regular. [ 73 ] El subsidio europeo para biocombustible se paga en el punto de venta. [ 74 ] Las empresas importan biocombustible a EE. UU., lo mezclan con un 1 % o incluso un 0,1 % de combustible regular y luego envían el combustible mezclado a Europa, donde puede obtener un segundo subsidio. Estas mezclas se denominan combustible B99 o B99,9. La práctica se conoce como "mezcla rápida". El combustible importado incluso puede venir de Europa a EE. UU., recibir un 0,1 % de combustible regular y luego regresar a Europa. Para el combustible B99,9, el mezclador estadounidense recibe un subsidio de 0,999 dólares por galón. [ 75 ] Los productores europeos de biodiésel han instado a la UE a imponer aranceles punitivos a estas importaciones subsidiadas. [ 76 ] En 2007, los legisladores estadounidenses también estaban considerando cerrar esta laguna legal. [ 77 ] [ 78 ]

Congelación de la producción de biocombustibles de primera generación

Las perspectivas para el uso de biocombustibles podrían cambiar de manera relativamente drástica en 2014. Los grupos comerciales del petróleo solicitaron a la EPA en agosto de 2013 que considerara una reducción del contenido de biocombustibles renovables en los combustibles para el transporte. El 15 de noviembre de 2013, la EPA de los Estados Unidos anunció una revisión de la proporción de etanol que debería ser requerida por regulación. Los estándares establecidos por la Ley de Independencia y Seguridad Energética de 2007 podrían modificarse significativamente. El anuncio otorga sesenta días para la presentación de comentarios sobre la propuesta. [ 79 ] [ 80 ] El periodista George Monbiot ha defendido una congelación de 5 años de los biocombustibles mientras se evalúa su impacto en las comunidades pobres y el medio ambiente . [ 81 ] [ 82 ] [ 9 ]

Un informe de la ONU de 2007 sobre biocombustibles también plantea cuestiones relativas a la seguridad alimentaria y la producción de biocombustibles. Jean Ziegler , entonces Relator Especial de la ONU sobre la alimentación, concluyó que, si bien el argumento a favor de los biocombustibles en términos de eficiencia energética y cambio climático es legítimo, los efectos para las personas que padecen hambre en el mundo derivados de la transformación de cultivos de trigo y maíz en biocombustibles son «absolutamente catastróficos», y calificó dicho uso de tierras cultivables como un «crimen contra la humanidad». Ziegler también pidió una moratoria de cinco años sobre la producción de biocombustibles. [ 81 ] La propuesta de Ziegler de una prohibición de cinco años fue rechazada por el Secretario General de la ONU, Ban Ki-moon , quien pidió una revisión exhaustiva de las políticas sobre biocombustibles y afirmó que «simplemente criticar los biocombustibles puede no ser una buena solución». [ 83 ]

En muchos países desarrollados existen excedentes de alimentos. Por ejemplo, el excedente de trigo del Reino Unido fue de aproximadamente 2 millones de toneladas en 2005. [ 84 ] Este excedente por sí solo podría producir suficiente bioetanol para reemplazar alrededor del 2,5 % del consumo de petróleo del Reino Unido, sin necesidad de aumentar el cultivo de trigo ni reducir la oferta o las exportaciones de alimentos. Sin embargo, por encima de un pequeño porcentaje, [ 85 ] se produciría una competencia directa entre la producción de biocombustibles de primera generación y la producción de alimentos. Esta es una de las razones por las que muchos consideran que los biocombustibles de segunda generación son cada vez más importantes.

Cultivos no alimentarios para la producción de biocombustibles

Existen diferentes tipos de biocombustibles y distintas materias primas para su producción, y se ha propuesto que solo se utilicen cultivos no alimentarios para su elaboración. Esto evita la competencia directa por productos básicos como el maíz y el aceite vegetal comestible . Sin embargo, mientras los agricultores puedan obtener mayores beneficios al cambiar a los biocombustibles, lo harán. [ 86 ] [ 87 ] La ley de la oferta y la demanda predice que si hay menos agricultores produciendo alimentos, el precio de los alimentos aumentará. [ 27 ]

Los biocombustibles de segunda generación utilizan materia prima lignocelulósica , como residuos forestales (a veces denominados desechos marrones y licor negro procedentes de las fábricas de pulpa de proceso Kraft o de proceso de sulfito ). Los biocombustibles de tercera generación ( biocombustible a partir de algas ) utilizan materias primas no comestibles que pueden emplearse para la producción de biodiésel y bioetanol.

Desde hace tiempo se reconoce que la enorme cantidad de celulosa agrícola, el material lignocelulósico comúnmente conocido como "el polímero de la naturaleza", sería una fuente ideal de materia prima para biocombustibles y muchos otros productos. Compuestos de lignina y azúcares monoméricos como glucosa, fructosa, arabinosa, galactosa y xilosa, estos componentes son muy valiosos por sí mismos. Hasta ahora, se han utilizado algunos métodos para separar o hidrolizar la celulosa "recalcitrante" en sus componentes de lignina y azúcar, como el tratamiento con explosión de vapor, agua supercrítica, enzimas, ácidos y álcalis. Todos estos métodos implican calor o productos químicos, son costosos, tienen tasas de conversión bajas y generan residuos. En los últimos años, el auge de la "mecanoquímica" ha propiciado el uso de molinos de bolas y otros diseños de molinos para reducir la celulosa a un polvo fino en presencia de un catalizador, como la arcilla común de bentonita o caolinita, que hidroliza la celulosa rápidamente y con bajo aporte energético, transformándola en azúcar y lignina puras. Aunque todavía se encuentra en fase piloto, esta prometedora tecnología ofrece la posibilidad de que cualquier economía agrícola pueda prescindir del refinado de petróleo para la producción de combustibles para el transporte. Esto supondría un avance significativo en las fuentes de energía neutras en carbono y permitiría el uso continuado de motores de combustión interna a gran escala.

Biodiesel

El aceite de soja, que representa solo la mitad de las materias primas nacionales disponibles para la producción de biodiésel en los Estados Unidos, es una de las muchas materias primas que se pueden utilizar para producir biodiésel. [ 88 ]

Cultivos no alimentarios como la camelina , la jatrofa , la malva costera y la mostaza , [ 88 ] utilizados para el biodiesel, pueden prosperar en tierras agrícolas marginales donde muchos árboles y cultivos no crecerían o producirían rendimientos de crecimiento lento. La camelina es prácticamente 100% eficiente. Se puede cosechar y triturar para obtener aceite y las partes restantes se pueden utilizar para producir alimento animal rico en omega-3 de alta calidad, tableros de fibra y glicerina. La camelina no reduce la superficie de tierras que actualmente se utilizan para la producción de alimentos. La mayoría de las hectáreas de camelina se cultivan en áreas que antes no se utilizaban para la agricultura. Por ejemplo, las áreas que reciben poca lluvia y que no pueden mantener el maíz o la soja sin riego pueden cultivar camelina y aumentar su rentabilidad.

El cultivo de Jatropha aporta beneficios a las comunidades locales:

El cultivo y la recolección manual de la fruta requieren mucha mano de obra y necesitan aproximadamente una persona por hectárea. En algunas zonas rurales de la India y África, esto proporciona empleos muy necesarios: cerca de 200 000 personas en todo el mundo encuentran empleo gracias a la jatrofa. Además, los aldeanos suelen descubrir que pueden cultivar otros productos a la sombra de los árboles. Sus comunidades evitarán importar diésel, que es caro, y también habrá algo para exportar. [ 89 ]

El programa de desarrollo de materias primas de NBB está abordando la producción de cultivos de variedades áridas , algas, grasas residuales y otras materias primas en el horizonte para ampliar el material disponible para el biodiesel de manera sostenible. [ 88 ]

Bioalcoholes

El etanol celulósico es un tipo de biocombustible producido a partir de lignocelulosa , un material que constituye gran parte de la masa de las plantas . El rastrojo de maíz , el pasto varilla , el miscanthus y las astillas de madera son algunos de los materiales celulósicos no comestibles más utilizados para la producción de etanol. La inversión comercial en estos biocombustibles de segunda generación comenzó en 2006/2007, y gran parte de esta inversión superó las plantas piloto. La comercialización del etanol celulósico avanza rápidamente. La primera planta comercial de conversión de madera en etanol del mundo comenzó a operar en Japón en 2007, con una capacidad de 1,4 millones de litros/año. La primera planta de este tipo en Estados Unidos está prevista para 2008 con una producción inicial de 75 millones de litros/año. [ 90 ]

En el futuro, podrían comercializarse otros biocombustibles de segunda generación que competirían menos con los alimentos. Los combustibles sintéticos pueden elaborarse a partir de carbón o biomasa y podrían comercializarse pronto.

Bioproteína

El alimento rico en proteínas para ganado vacuno, peces y aves de corral puede producirse a partir de biogás o gas natural , que actualmente se utiliza como fuente de combustible. El cultivo de la bacteria Methylococcus capsulatus mediante el consumo de gas natural produce alimento rico en proteínas con un mínimo impacto en la tierra y el agua. [ 91 ] [ 92 ] [ 93 ] El dióxido de carbono producido como subproducto de estas plantas también puede utilizarse en la producción más económica de aceite de algas o espirulina a partir de la algacultura , lo que podría desplazar la posición principal del petróleo crudo en un futuro próximo. [ 94 ] [ 95 ] Con estas tecnologías probadas, la abundante disponibilidad de gas natural o biogás puede garantizar la seguridad alimentaria mundial mediante la producción de alimentos altamente nutritivos sin contaminación del agua ni emisiones de gases de efecto invernadero (GEI). [ 96 ]

Biocombustible a partir de subproductos y coproductos alimentarios

Los biocombustibles también pueden producirse a partir de los subproductos de desecho de la agricultura basada en alimentos (como cáscaras de cítricos [ 97 ] o aceite vegetal usado [ 98 ] ) para fabricar un suministro de combustible ambientalmente sostenible y reducir el costo de eliminación de residuos. [ 99 ]

Un porcentaje cada vez mayor de la producción de biodiesel en EE. UU. se elabora a partir de aceites vegetales usados ​​(aceites de restaurantes reciclados) y grasas. [ 88 ]

La ubicación conjunta de un generador de residuos con una planta de conversión de residuos en etanol puede reducir los costos operativos del productor de residuos, a la vez que crea un negocio de producción de etanol más rentable. Este innovador concepto de ubicación conjunta se conoce a veces como ingeniería de sistemas holística . La eliminación conjunta de residuos puede ser una de las pocas estrategias de biocombustibles rentables y respetuosas con el medio ambiente, pero su escalabilidad está limitada por la disponibilidad de fuentes adecuadas de generación de residuos. Por ejemplo, millones de toneladas de cáscaras de cítricos húmedas de Florida y California no pueden suministrar miles de millones de galones de biocombustibles. Debido al mayor costo del transporte de etanol, se trata, en el mejor de los casos, de una solución parcial a nivel local.

Subvenciones y aranceles a los biocombustibles

Algunas personas han afirmado que poner fin a los subsidios y aranceles permitiría el desarrollo sostenible de un mercado global de biocombustibles. Gravar las importaciones de biocombustibles mientras se permite la entrada libre de aranceles al petróleo no se ajusta al objetivo de fomentar los biocombustibles. Poner fin a los mandatos, subsidios y aranceles acabaría con las distorsiones que está causando la política actual. [ 100 ] El arancel estadounidense al etanol y algunos subsidios estadounidenses al etanol están programados para expirar en los próximos dos años. [ 101 ] La UE está reconsiderando su directiva sobre biocombustibles debido a preocupaciones ambientales y sociales. [ 102 ] El 18 de enero de 2008, el Comité de Auditoría Ambiental de la Cámara de los Comunes del Reino Unido planteó preocupaciones similares y pidió una moratoria sobre los objetivos de biocombustibles. [ 103 ] Alemania puso fin a su subsidio al biodiésel el 1 de enero de 2008 y comenzó a gravarlo. [ 104 ]

Reducir las reservas de tierras agrícolas y las zonas de conservación.

Para evitar la sobreproducción y apuntalar los precios en origen de los productos agrícolas, la UE ha tenido durante mucho tiempo programas de subvenciones agrícolas para alentar a los agricultores a no producir y dejar tierras productivas en barbecho . La crisis de 2008 impulsó propuestas para volver a utilizar algunas de las tierras agrícolas de reserva, y el área utilizada aumentó en realidad un 0,5%, pero hoy estas áreas están nuevamente fuera de uso. Según Eurostat, 18 millones de hectáreas han sido abandonadas desde 1990, 7,4 millones de hectáreas están actualmente reservadas, [ 105 ] y la UE ha decidido recientemente reservar otro 5-7% en las llamadas Áreas de Enfoque Ecológico, correspondientes a 10-12 millones de hectáreas. A pesar de esta reducción de tierras utilizadas, la UE es un exportador neto de, por ejemplo, trigo.

La Asociación Estadounidense de Panaderos ha propuesto reducir la cantidad de tierras agrícolas que se encuentran en el Programa de Reserva de Conservación de EE . UU. [ 106 ] Actualmente, EE. UU. tiene 34.500.000 acres (140.000 km 2 ) en el programa. 

En Europa, alrededor del 8% de las tierras agrícolas están incluidas en programas de reserva . Los agricultores han propuesto liberar toda esta superficie para la agricultura. [ 107 ] [ 108 ] Dos tercios de los agricultores que estaban en estos programas en el Reino Unido no los renuevan al expirar su plazo. [ 109 ]

Producción sostenible de biocombustibles

Actualmente, los biocombustibles de segunda generación se producen a partir de la celulosa de cultivos energéticos específicos (como las gramíneas perennes), materiales forestales, subproductos de la producción de alimentos y residuos vegetales domésticos. Los avances en los procesos de conversión [ 110 ] mejorarán casi con toda seguridad la sostenibilidad de los biocombustibles, gracias a una mayor eficiencia y una reducción del impacto ambiental en su producción, tanto a partir de cultivos alimentarios existentes como de fuentes celulósicas. [ 111 ]

Lord Ron Oxburgh sugiere que la producción responsable de biocombustibles tiene varias ventajas:

Producidos de forma responsable, son una fuente de energía sostenible que no requiere desviar tierras destinadas al cultivo de alimentos ni dañar el medio ambiente; además, pueden contribuir a solucionar el problema de los residuos generados por la sociedad occidental y crear empleos para los pobres donde antes no los había. Producidos de forma irresponsable, en el mejor de los casos no ofrecen ningún beneficio climático y, en el peor, tienen consecuencias sociales y ambientales perjudiciales. En otras palabras, los biocombustibles son prácticamente como cualquier otro producto. [ 112 ]

Lejos de generar escasez de alimentos, la producción y distribución responsable de biocombustibles representa la mejor oportunidad para un futuro económico sostenible en África, América Latina y Asia empobrecida. Los biocombustibles ofrecen la posibilidad de una competencia real en el mercado y una moderación en los precios del petróleo. El petróleo crudo se cotizaría un 15 % más caro y la gasolina hasta un 25 % más cara si no fuera por los biocombustibles. Un suministro adecuado de fuentes de energía alternativas contribuirá a combatir las fluctuaciones en los precios de la gasolina. [ 58 ]

Continuación del statu quo

Una opción política adicional consiste en continuar con las tendencias actuales de incentivos gubernamentales para este tipo de cultivos, con el fin de evaluar con mayor profundidad los efectos sobre los precios de los alimentos a largo plazo, debido al reciente surgimiento de la industria de producción de biocombustibles. Además, dada la novedad de la industria, podemos suponer que, al igual que en otras industrias emergentes, se desarrollarán rápidamente técnicas y alternativas si existe suficiente demanda de combustibles alternativos y biocombustibles. El impacto en los precios de los alimentos podría generar una rápida transición hacia algunos de los biocombustibles no alimentarios, como los mencionados anteriormente entre las demás alternativas políticas. [ 99 ]

Impacto en los países en desarrollo

La demanda de combustible en los países ricos compite ahora con la demanda de alimentos en los países pobres. El aumento del consumo mundial de cereales en 2006 se debió al incremento del consumo para la producción de combustible, no al consumo humano. El grano necesario para llenar un tanque de combustible de 25 galones estadounidenses (95 L) con etanol alimenta a una persona durante un año. [ 113 ] 

Diversos factores se combinan para que los recientes aumentos de precios de los cereales y las semillas oleaginosas afecten más a los países pobres:

  • Las personas pobres compran más cereales (por ejemplo, trigo) y están más expuestas a las fluctuaciones de los precios de los cereales. [ 114 ] [ 115 ]
  • Las personas pobres gastan una mayor proporción de sus ingresos en alimentos, por lo que el aumento de los precios de los alimentos les afecta más. [ 116 ] [ 117 ]
  • Las organizaciones de ayuda que compran alimentos y los envían a países pobres ven una mayor necesidad cuando suben los precios, pero pueden comprar menos alimentos con el mismo presupuesto. [ 118 ]

El impacto no es del todo negativo. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) reconoce las oportunidades potenciales que el creciente mercado de biocombustibles ofrece a los pequeños agricultores y acuicultores de todo el mundo y ha recomendado financiación a pequeña escala para ayudar a los agricultores de los países pobres a producir biocombustibles locales. [ 88 ]

Por otro lado, los países pobres con una actividad agrícola importante han visto incrementadas sus ganancias gracias a los biocombustibles. Si los precios del aceite vegetal se duplican, el margen de beneficio podría duplicarse con creces. En el pasado, los países ricos inundaban los países pobres con granos subvencionados a precios inferiores al costo, perjudicando así a la agricultura local. Con los biocombustibles elaborados a partir de granos, los países ricos ya no tienen excedentes de grano que desechar. La agricultura en los países pobres está experimentando márgenes de beneficio más saludables y se está expandiendo. [ 27 ]

Las entrevistas con agricultores locales del sur de Ecuador [ 119 ] proporcionan una sólida evidencia anecdótica de que el alto precio del maíz está incentivando la quema de bosques tropicales para aumentar la producción. La destrucción de los bosques tropicales representa actualmente el 20% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero. [ 120 ]

Asociación Nacional de Productores de Maíz

Los subsidios del gobierno estadounidense para la producción de etanol a partir de maíz han sido criticados como la principal causa del problema entre alimentos y combustible. [ 27 ] [ 63 ] [ 64 ] [ 65 ] [ 66 ] [ 67 ] Para defenderse, la Asociación Nacional de Productores de Maíz ha publicado su postura sobre este tema. [ 121 ] [ 122 ] Consideran que el argumento de "alimentos versus combustible" es una falacia que está "cargada de lógica errónea, hipérbole y tácticas alarmistas ".

Las afirmaciones realizadas por la NCGA incluyen:

  • Los productores de maíz han producido y seguirán produciendo suficiente maíz para que la oferta y la demanda se satisfagan y no haya escasez . Los agricultores toman sus decisiones de siembra basándose en las señales del mercado. Si la demanda de maíz es alta y la rentabilidad proyectada por hectárea es sólida en comparación con otros cultivos, los agricultores sembrarán más maíz. En 2007, los agricultores estadounidenses sembraron 92.900.000 acres (376.000 km² ) de maíz, un 19 % más que en 2006. 
  • Estados Unidos ha duplicado la producción de maíz en los últimos 40 años y prevé volver a duplicarla en los próximos 20. Con el doble de maíz por hectárea, este cultivo podrá destinarse a nuevos usos sin privar de alimentos a quienes padecen hambre ni provocar deforestación.
  • Los consumidores estadounidenses compran productos como copos de maíz, cuyo costo por caja ronda los 5 centavos. La mayor parte del costo corresponde al empaque, la publicidad, el envío, etc. Solo alrededor del 19% de los precios minoristas de alimentos en EE. UU. se atribuye al costo real de los insumos alimentarios, como los granos y las semillas oleaginosas . Por lo tanto, si el precio de un bushel de maíz sube, es posible que no haya un impacto significativo en los precios minoristas de alimentos en EE. UU. El índice de precios minoristas de alimentos en EE. UU. ha aumentado solo un pequeño porcentaje anual y se espera que continúe con incrementos muy pequeños.
  • La mayor parte del maíz que se produce en Estados Unidos es maíz de campo , no maíz dulce , y no es digerible para los humanos en su forma cruda. La mayor parte del maíz se utiliza para la alimentación del ganado y no para el consumo humano, incluso la porción que se exporta.
  • Solo el almidón de los granos de maíz se convierte en etanol. El resto (proteínas, grasas, vitaminas y minerales) se incorpora a los subproductos de la alimentación animal o a los ingredientes de los alimentos para consumo humano.
  • Uno de los beneficios más significativos e inmediatos del aumento de los precios de los cereales es una drástica reducción en las ayudas federales a la agricultura. Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos , los productores de maíz recibieron 8.800 millones de dólares en ayudas gubernamentales en 2006. Debido al alza de los precios del maíz, se prevé que estas ayudas disminuyan a 2.100 millones de dólares en 2007, lo que representa una reducción del 76 por ciento.
  • Si bien el EROEI y la rentabilidad del etanol a base de maíz son algo débiles, esto allana el camino para el etanol celulósico , que debería tener un EROEI y una rentabilidad mucho mejores.
  • Si bien la alimentación básica es claramente importante, las necesidades sociales fundamentales de energía , movilidad y seguridad energética también lo son. Si los cultivos de los agricultores pueden ayudar a su país en estas áreas, parece lógico que lo hagan.

Desde que alcanzaron precios récord en junio de 2008, los precios del maíz cayeron un 50% para octubre de 2008, disminuyendo drásticamente junto con otras materias primas , incluido el petróleo. Según un artículo de Reuters, "Los analistas, incluidos algunos del sector del etanol, dicen que la demanda de etanol agrega entre 75 centavos y 1 dólar por bushel al precio del maíz, como regla general. Otros analistas dicen que agrega alrededor del 20 por ciento, o poco menos de 80 centavos por bushel a los precios actuales. Estas estimaciones sugieren que el maíz de 4 dólares por bushel podría tener un precio de solo 3 dólares sin la demanda de combustible de etanol". [ 123 ] Estas fuentes de la industria consideran que una burbuja especulativa en los mercados de materias primas que mantenían posiciones en futuros de maíz fue el principal impulsor detrás del aumento observado en los precios del maíz que afectó el suministro de alimentos.

Controversia dentro del sistema internacional

Estados Unidos y Brasil lideran el mundo industrial en la producción mundial de etanol, siendo Brasil el mayor exportador mundial y líder de la industria de biocombustibles . [ 124 ] En 2006, Estados Unidos produjo 18.400 millones de litros (4.860 millones de galones ), seguido de cerca por Brasil con 16.300 millones de litros (4.300 millones de galones), [ 18 ] produciendo en conjunto el 70% del mercado mundial de etanol y casi el 90% del etanol utilizado como combustible. [ 125 ] A estos países les siguen China con el 7,5% e India con el 3,7% de la cuota de mercado mundial. [ 126 ]

Desde 2007, las preocupaciones, críticas y controversias en torno al tema de los alimentos frente a los biocombustibles han llegado al sistema internacional , principalmente a los jefes de Estado y a las organizaciones intergubernamentales (OIG), como las Naciones Unidas y varios de sus organismos, en particular la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y el Programa Mundial de Alimentos (PMA); el Fondo Monetario Internacional ; el Banco Mundial ; y los organismos de la Unión Europea.

La controversia de 2007: La diplomacia del etanol en América

Los presidentes Luiz Inácio Lula da Silva y George W. Bush durante la visita de Bush a Brasil , marzo de 2007.

En marzo de 2007, la "diplomacia del etanol" fue el eje central de la gira latinoamericana del presidente George W. Bush , en la que él y el presidente de Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva , buscaban promover la producción y el uso de etanol a base de caña de azúcar en toda América Latina y el Caribe . Ambos países también acordaron compartir tecnología y establecer estándares internacionales para los biocombustibles. [ 124 ] La transferencia de tecnología brasileña para la caña de azúcar permitirá a varios países centroamericanos , como Honduras , Nicaragua , Costa Rica y Panamá , así como a varios países caribeños y andinos , comerciar sin aranceles con Estados Unidos gracias a los acuerdos comerciales de concesión vigentes. Si bien Estados Unidos impone un arancel de US$0.54 por galón de etanol importado, las naciones caribeñas y los países del Tratado de Libre Comercio Centroamericano están exentos de dichos aranceles si producen etanol a partir de cultivos cultivados en sus propios países. Se espera que, utilizando la tecnología brasileña para refinar etanol a base de caña de azúcar, estos países puedan convertirse en exportadores a Estados Unidos a corto plazo. [ 127 ] En agosto de 2007, el presidente de Brasil realizó una gira por México y varios países de Centroamérica y el Caribe para promover la tecnología brasileña del etanol. [ 128 ]

Esta alianza entre Estados Unidos y Brasil generó algunas reacciones negativas. Mientras Bush se encontraba en São Paulo como parte de la gira latinoamericana de 2007, el presidente venezolano Hugo Chávez , desde Buenos Aires , desestimó el plan de etanol como "una locura" y acusó a Estados Unidos de intentar "sustituir la producción de alimentos para animales y seres humanos por la producción de alimentos para vehículos, para mantener el estilo de vida estadounidense". [ 129 ] Las quejas de Chávez fueron rápidamente secundadas por el entonces presidente cubano Fidel Castro , quien escribió que "verán cuántas personas entre las masas hambrientas de nuestro planeta ya no consumirán maíz". "O peor aún", continuó, "al ofrecer financiamiento a países pobres para producir etanol a partir de maíz o cualquier otro tipo de alimento, no quedará ningún árbol para defender a la humanidad del cambio climático". [ 130 ] Daniel Ortega , presidente de Nicaragua y uno de los receptores preferenciales de ayuda técnica de Brasil, dijo que «rechazamos las tonterías de quienes aplauden la propuesta totalmente absurda de Bush, que ataca los derechos de seguridad alimentaria de los latinoamericanos y africanos, que son grandes consumidores de maíz»; sin embargo, expresó su apoyo al etanol a base de caña de azúcar durante la visita de Lula a Nicaragua. [ 131 ] [ 132 ]

La controversia de 2008: Precios mundiales de los alimentos

Como resultado de la preocupación de la comunidad internacional por el fuerte aumento de los precios de los alimentos , el 14 de abril de 2008, Jean Ziegler , Relator Especial de las Naciones Unidas sobre el Derecho a la Alimentación, en la Trigésima Conferencia Regional de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) en Brasilia , calificó los biocombustibles como un "crimen contra la humanidad" [ 133 ] [ 134 ], una afirmación que ya había hecho en octubre de 2007, cuando pidió una prohibición de 5 años para la conversión de tierras para la producción de biocombustibles. [ 135 ] [ 136 ] El día anterior, en su reunión anual del Fondo Monetario Internacional y el Grupo del Banco Mundial en Washington, D.C., el presidente del Banco Mundial , Robert Zoellick , declaró que "Mientras muchos se preocupan por llenar sus tanques de gasolina, muchos otros en todo el mundo luchan por llenar sus estómagos. Y cada día se vuelve más y más difícil". [ 137 ] [ 138 ] [ 139 ]

Luiz Inácio Lula da Silva refutó enérgicamente ambas afirmaciones, calificándolas de «falacias derivadas de intereses comerciales» y atribuyendo la culpa, en cambio, a los subsidios agrícolas estadounidenses y europeos , y a un problema limitado al etanol estadounidense producido a partir de maíz. [ 21 ] [ 140 ] También afirmó que «los biocombustibles no son los culpables de la amenaza a la seguridad alimentaria». [ 134 ] En medio de esta nueva ola de críticas, Hugo Chávez reafirmó su oposición y expresó su preocupación por el hecho de que «tanto maíz producido en Estados Unidos pudiera utilizarse para fabricar biocombustibles, en lugar de alimentar a los pobres del mundo», calificando de «crimen» la iniciativa estadounidense de impulsar la producción de etanol durante una crisis alimentaria mundial. [ 141 ]

La canciller alemana Angela Merkel afirmó que el aumento de los precios de los alimentos se debe a las deficientes políticas agrícolas y a los cambios en los hábitos alimenticios en los países en desarrollo, y no a los biocombustibles, como afirman algunos críticos. [ 142 ] Por otro lado, el primer ministro británico Gordon Brown pidió una acción internacional y declaró que Gran Bretaña debía ser "selectiva" en su apoyo a los biocombustibles, y que, dependiendo de la evaluación que haga el Reino Unido del impacto de los biocombustibles en los precios mundiales de los alimentos, "también impulsaremos cambios en los objetivos de la UE en materia de biocombustibles". [ 143 ] Stavros Dimas , comisario europeo de Medio Ambiente, declaró a través de una portavoz que "por ahora no se plantea la posibilidad de suspender el objetivo fijado para los biocombustibles", aunque reconoció que la UE había subestimado los problemas causados ​​por estos. [ 144 ]

El 29 de abril de 2008, el presidente estadounidense George W. Bush declaró durante una conferencia de prensa que "el 85 por ciento de los precios mundiales de los alimentos se deben al clima, al aumento de la demanda y a los precios de la energía", y reconoció que "el 15 por ciento se debe al etanol". Añadió que "el alto precio de la gasolina impulsará una mayor inversión en etanol como alternativa a la gasolina. Y la verdad es que nos conviene que nuestros agricultores produzcan energía, en lugar de comprarla a países inestables o que podrían no ser de nuestra agrado". Respecto al efecto de los subsidios agrícolas en el aumento de los precios de los alimentos, Bush afirmó que "el Congreso está considerando un proyecto de ley agrícola enorme y desmesurado que no resolvería el problema. El proyecto de ley que el Congreso está considerando no eliminaría los subsidios a los agricultores multimillonarios", continuó, "este es el momento adecuado para reformar las políticas agrícolas de nuestra nación reduciendo los subsidios innecesarios". [ 145 ]

Justo una semana antes de que comenzara esta nueva ola de controversia internacional, el Secretario General de la ONU, Ban Ki-moon, había comentado que varias agencias de la ONU estaban llevando a cabo una revisión exhaustiva de la política sobre biocombustibles, ya que la crisis mundial de precios de los alimentos podría desencadenar inestabilidad global. Dijo: «Debemos preocuparnos por la posibilidad de que estos biocombustibles expropien tierras o reemplacen tierras cultivables», y luego agregó: «Si bien soy muy consciente de estos problemas, al mismo tiempo es necesario buscar constantemente fuentes de energía creativas, incluidos los biocombustibles. Por lo tanto, en este momento, simplemente criticar los biocombustibles puede no ser una buena solución. Insto a que abordemos estos problemas de manera integral». Respecto a la propuesta de Jean Ziegler de una prohibición de cinco años, el Secretario General de la ONU la rechazó. [ 83 ]

Un informe publicado por Oxfam en junio de 2008 [ 146 ] criticó las políticas de biocombustibles de los países de altos ingresos, argumentando que no constituían una solución ni para la crisis climática ni para la crisis del petróleo, a la vez que contribuían a la crisis de los precios de los alimentos. El informe concluyó que, de todos los biocombustibles disponibles en el mercado, el etanol de caña de azúcar brasileño no era muy eficaz, pero sí el más favorable del mundo en términos de costo y balance de gases de efecto invernadero . El informe analizaba algunos problemas existentes y riesgos potenciales, e instaba al gobierno brasileño a actuar con cautela para evitar poner en peligro su sostenibilidad ambiental y social. El informe también señalaba que: «Los países ricos gastaron hasta 15.000 millones de dólares el año pasado en apoyo a los biocombustibles, mientras bloqueaban el etanol brasileño, más barato, que resulta mucho menos perjudicial para la seguridad alimentaria mundial». [ 146 ] [ 147 ]

Un informe de investigación del Banco Mundial publicado en julio de 2008 [ 22 ] encontró que de junio de 2002 a junio de 2008, "los biocombustibles y las consecuencias relacionadas de las bajas reservas de granos, los grandes cambios en el uso de la tierra, la actividad especulativa y las prohibiciones de exportación" impulsaron los precios al alza entre un 70% y un 75%. El estudio encontró que los precios más altos del petróleo y un dólar débil explican entre el 25% y el 30% del aumento total de precios. El estudio dijo que "los grandes aumentos en la producción de biocombustibles en Estados Unidos y Europa son la razón principal detrás del fuerte aumento en los precios mundiales de los alimentos" y también afirmó que "el etanol a base de azúcar de Brasil no impulsó los precios de los alimentos al alza de manera apreciable". [ 23 ] [ 24 ] La Asociación de Combustibles Renovables (RFA) publicó una refutación basada en la versión filtrada antes de su publicación formal. [ 148 ] La crítica de RFA considera que el análisis es altamente subjetivo y que el autor "estima el impacto de los precios mundiales de los alimentos a partir de la debilidad del dólar y el efecto directo e indirecto de los altos precios del petróleo y atribuye todo lo demás a los biocombustibles". [ 149 ]

Una evaluación económica de la OCDE , también publicada en julio de 2008 [ 26 ], coincide con el informe del Banco Mundial respecto a los efectos negativos de los subsidios y las restricciones comerciales, pero concluye que el impacto de los biocombustibles en los precios de los alimentos es mucho menor. El estudio de la OCDE también critica la limitada reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero lograda con los biocombustibles producidos en Europa y América del Norte, y concluye que las políticas actuales de apoyo a los biocombustibles reducirían las emisiones de gases de efecto invernadero del combustible para el transporte en no más del 0,8 por ciento para 2015, mientras que el etanol brasileño de caña de azúcar reduce las emisiones de gases de efecto invernadero en al menos un 80 por ciento en comparación con los combustibles fósiles. La evaluación insta a los gobiernos a abrir más los mercados de biocombustibles y materias primas para mejorar la eficiencia y reducir los costos. El estudio de la OCDE concluyó que "se estima que las medidas actuales de apoyo a los biocombustibles por sí solas aumentarán los precios promedio del trigo en aproximadamente un 5 por ciento, el maíz en alrededor de un 7 por ciento y el aceite vegetal en aproximadamente un 19 por ciento durante los próximos 10 años". [ 28 ]

Otro informe de investigación del Banco Mundial, publicado en julio de 2010, concluyó que su estudio anterior podría haber sobreestimado la contribución de la producción de biocombustibles, ya que el documento afirmaba que "el efecto de los biocombustibles en los precios de los alimentos no ha sido tan grande como se pensaba originalmente, pero que el uso de materias primas por parte de inversores financieros (la denominada "financiarización de las materias primas") podría haber sido en parte responsable del repunte de 2007/08". [ 25 ]

Véase también

Referencias

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