Piedra preciosa

Una gema (también llamada gema fina , joya , piedra preciosa , piedra semipreciosa o simplemente gema ) es un trozo de cristal mineral que, al ser tallado o pulido, se utiliza para hacer joyas u otros adornos . ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]} Ciertas rocas (como el lapislázuli , el ópalo y la obsidiana ) y ocasionalmente materiales orgánicos que no son minerales (como el ámbar , el azabache y la perla ) también pueden utilizarse para joyería y, por lo tanto, a menudo se consideran gemas. ^{[ 4 ] [ 5 ]} La mayoría de las gemas son duras, pero algunos minerales más blandos, como la brasilianita, pueden utilizarse en joyería ^{[ 6 ]} debido a su color, brillo u otras propiedades físicas que tienen valor estético . Sin embargo, en general, los minerales blandos no suelen utilizarse como gemas debido a su fragilidad y falta de durabilidad. ^{[ 7 ]}

Presente en todo el mundo, la industria de las piedras preciosas de color (es decir, cualquier cosa que no sean diamantes) se estima actualmente en 1.550  millones de dólares estadounidenses a partir de 2023.y se proyecta que aumentará de manera constante hasta alcanzar un valor de 4.460  millones de dólares para 2033. ^{[ 8 ]}

Un experto en gemas es un gemólogo , un fabricante de gemas se llama lapidario o tallador de gemas, y un tallador de diamantes se llama diamantario .

La clasificación tradicional en Occidente, que se remonta a los antiguos griegos , comienza con una distinción entre piedras preciosas y semipreciosas ; en otras culturas se hacen distinciones similares. En el uso moderno, las piedras preciosas son la esmeralda , el rubí , el zafiro y el diamante, mientras que todas las demás gemas son semipreciosas. ^{[ 9 ]} Esta distinción refleja la rareza de las respectivas piedras en la antigüedad, así como su calidad: todas son translúcidas , con un color fino en sus formas más puras (excepto el diamante incoloro) y muy duras, con una dureza de 8 a 10 en la escala de Mohs . ^{[ 10 ]} Otras piedras se clasifican por su color, translucidez y dureza. La distinción tradicional no necesariamente refleja los valores modernos; por ejemplo, si bien la mayoría de los granates son relativamente económicos, un granate verde llamado tsavorita puede ser mucho más valioso que una esmeralda de calidad media. ^{[ 11 ]} Otro término tradicional para las gemas semipreciosas utilizado en la historia del arte y la arqueología es piedra dura . El uso de los términos "precioso" y "semiprecioso" en un contexto comercial es posiblemente engañoso, ya que sugiere que ciertas piedras son más valiosas que otras, lo cual no siempre se refleja en su valor real de mercado, aunque los términos pueden ser generalmente precisos cuando se refieren a la deseabilidad.

En la actualidad, las gemas son identificadas por gemólogos , quienes describen las gemas y sus características utilizando terminología técnica específica del campo de la gemología. La primera característica que un gemólogo utiliza para identificar una gema es su composición química . Por ejemplo, los diamantes están hechos de carbono ( C ), mientras que los zafiros y rubíes están hechos de óxido de aluminio ( Al).₂ O₃ ). Muchas gemas son cristales que se clasifican según susistema cristalino,comocúbico,trigonalomonoclínico. Otro término utilizado eshábito, la forma en que se suele encontrar la gema. ^{[ 12 ]} Por ejemplo, los diamantes, que tienen un sistema cristalino cúbico, a menudo se encuentran comooctaedros. ^{[ 13 ]}

Las gemas se clasifican en diferentes grupos , especies y variedades . ^{[ 14 ] [ 15 ]} Por ejemplo, el rubí es la variedad roja de la especie corindón , mientras que cualquier otro color de corindón se considera zafiro. Otros ejemplos de variedades de berilo incluyen la esmeralda (verde), la aguamarina (azul), el berilo rojo (rojo), la goshenita (incolora), el heliodoro (amarillo) y la morganita (rosa).

Las gemas se caracterizan en términos de su color (tono, matiz y saturación), fenómenos ópticos, brillo, índice de refracción , birrefringencia , dispersión , gravedad específica , dureza , exfoliación y fractura . ^{[ 16 ] [ 17 ]} Pueden exhibir pleocroísmo o doble refracción . Pueden tener luminiscencia y un espectro de absorción distintivo . Las gemas también pueden clasificarse en términos de su "agua". Esta es una clasificación reconocida del brillo, transparencia o "resplandor" de la gema. ^{[ 18 ]} Las gemas muy transparentes se consideran " primera agua ", mientras que las gemas de "segunda" o "tercera agua" son aquellas de menor transparencia. ^{[ 19 ] [ 20 ]} Además, el material o defectos dentro de una piedra pueden estar presentes como inclusiones . ^{[ 21 ]}

Las gemas no cuentan con un sistema de clasificación universalmente aceptado. Los diamantes se clasifican mediante un sistema desarrollado por el Instituto Gemológico de América (GIA) a principios de la década de 1950. Históricamente, todas las gemas se clasificaban a simple vista. El sistema del GIA incluyó una importante innovación: la introducción de una magnificación de 10x como estándar para la clasificación de la claridad. Otras gemas aún se clasifican a simple vista (suponiendo una visión de 20/20). ^{[ 22 ]}

Se ha introducido un recurso mnemotécnico , las "cuatro C" (color, talla, claridad y quilates), para ayudar a describir los factores utilizados para clasificar un diamante. Con algunas modificaciones, estas categorías pueden ser útiles para comprender la clasificación de todas las piedras preciosas. Los cuatro criterios tienen diferente peso según se apliquen a piedras preciosas de color o a diamantes incoloros. En los diamantes, la talla es el principal determinante del valor, seguida de la claridad y el color. Un diamante con una talla ideal brillará, descomponiendo la luz en sus colores constituyentes del arco iris (dispersión), fragmentándola en pequeños trozos brillantes (centelleo) y presentándola al ojo (brillo). En su forma cristalina en bruto, un diamante no hace nada de esto; requiere un trabajo de tallado adecuado, que se denomina "talla". En las piedras preciosas que tienen color, incluidos los diamantes de color, la pureza y la belleza de ese color son el principal determinante de la calidad. ^{[ 23 ]}

Las características físicas que hacen valiosa una piedra de color son el color, la claridad en menor medida (las esmeraldas siempre tendrán una serie de inclusiones), el corte, los fenómenos ópticos inusuales dentro de la piedra, como la zonación de color (la distribución desigual del color dentro de una gema) ^{[ 24 ]} y la asteria (efectos de estrella).

Además de las gemas más genéricas y de uso común, como diamantes, rubíes, zafiros y esmeraldas, las perlas y el ópalo ^{[ 25 ]} también se han definido como preciosas en el comercio de joyería. Hasta el descubrimiento de amatista en grandes cantidades en Brasil en el siglo XIX, la amatista también se consideraba una "piedra preciosa" (como una de las gemas cardinales ), remontándose a la antigua Grecia. Incluso en el siglo pasado, ciertas piedras como la aguamarina, el peridoto y el ojo de gato ( cimofana ) han sido populares y, por lo tanto, consideradas preciosas, lo que refuerza la noción de que la rareza de un mineral puede haber influido en su clasificación como piedra preciosa y, por lo tanto, contribuir a su valor.

Hoy en día, el comercio de piedras preciosas ya no hace tal distinción. ^{[ 26 ]} Muchas piedras preciosas se utilizan incluso en las joyas más caras, dependiendo de la marca del diseñador, las tendencias de la moda, la oferta del mercado, los tratamientos, etc. Sin embargo, los diamantes, rubíes, zafiros y esmeraldas aún gozan de una reputación que supera la de otras piedras preciosas. ^{[ 27 ]}

Las gemas raras o inusuales, entendidas generalmente como aquellas gemas que aparecen con tan poca frecuencia en calidad gema que son apenas conocidas excepto por los conocedores, incluyen la andalucita , la axinita , la casiterita , la clinohumita , la painita y el berilo rojo . ^{[ 28 ]}

El precio y el valor de las piedras preciosas se rigen por factores y características de su calidad. Estas características incluyen la claridad, la rareza, la ausencia de defectos, la belleza de la piedra y la demanda. Existen diferentes factores que influyen en el precio tanto de las piedras preciosas de color como de los diamantes. El precio de las piedras de color se determina por la oferta y la demanda del mercado, mientras que el de los diamantes es más complejo. ^{[ 29 ]}

Además del propósito estético y ornamental de las piedras preciosas, existen defensores de la medicina energética que también valoran las piedras preciosas por sus supuestos poderes curativos . ^{[ 30 ]}

Hay varios laboratorios que clasifican y proporcionan informes sobre piedras preciosas. ^{[ 26 ]}

• El Instituto Gemológico de América (GIA), principal proveedor de servicios educativos e informes de clasificación de diamantes,
• Instituto Gemológico Internacional (IGI), laboratorio independiente para la clasificación y evaluación de diamantes, joyas y piedras preciosas.
• El Hoge Raad Voor Diamant (HRD Antwerp), el Consejo Superior del Diamante de Bélgica, es uno de los laboratorios más antiguos de Europa; su principal accionista es el Centro Mundial del Diamante de Amberes.
• La Sociedad Gemológica Americana (AGS) no es tan reconocida ni tan antigua como el GIA.
• American Gem Trade Laboratory, que forma parte de la American Gem Trade Association (AGTA), es una organización comercial de joyeros y comerciantes de piedras preciosas.
• American Gemological Laboratories (AGL), propiedad de Christopher P. Smith
• Laboratorio Gemológico Europeo (EGL), fundado en 1974 por Guy Margel en Bélgica.
• Asociación Gemológica de Todo Japón (GAAJ-ZENHOKYO), Zenhokyo, Japón, activa en la investigación gemológica.
• El Instituto de Gemas y Joyería de Tailandia (Organización Pública) o GIT, el instituto nacional de Tailandia para la investigación gemológica y las pruebas de gemas, Bangkok ^{[ 31 ]}
• Instituto de Gemología del Sur de África, el laboratorio de gemas más prestigioso de África.
• El Instituto Asiático de Ciencias Gemológicas (AIGS), el instituto gemológico más antiguo del sudeste asiático, se dedica a la educación gemológica y a las pruebas de gemas.
• El Instituto Gemológico Suizo (SSEF), fundado por Henry Hänni, se centra en las piedras preciosas de color y la identificación de perlas naturales.
• Gübelin Gem Lab, el laboratorio suizo tradicional fundado por Eduard Gübelin.

Cada laboratorio tiene su propia metodología para evaluar las gemas. Una piedra puede ser llamada "rosa" por un laboratorio, mientras que otro la llama "padparadscha". Un laboratorio puede concluir que una piedra no ha sido tratada, mientras que otro podría concluir que ha sido tratada térmicamente. ^{[ 26 ]} Para minimizar tales diferencias, siete de los laboratorios más respetados, AGTA-GTL (Nueva York), CISGEM (Milán), GAAJ-ZENHOKYO (Tokio), GIA (Carlsbad), GIT (Bangkok), Gübelin (Lucerna) y SSEF (Basilea), han establecido el Comité de Armonización de Manuales de Laboratorio (LMHC), para la estandarización de la redacción de informes, la promoción de ciertos métodos analíticos y la interpretación de resultados. El país de origen a veces ha sido difícil de determinar, debido al descubrimiento constante de nuevas ubicaciones de origen. Determinar un "país de origen" es, por lo tanto, mucho más difícil que determinar otros aspectos de una gema (como el corte, la claridad, etc.). ^{[ 32 ]}

Los comerciantes de gemas conocen las diferencias entre los laboratorios gemológicos y aprovecharán las discrepancias para obtener el mejor certificado posible. ^{[ 26 ]}

Algunas piedras preciosas se utilizan como gemas en su estado cristalino o en otras formas en que se encuentran. Sin embargo, la mayoría se tallan y pulen para su uso en joyería. Las dos clasificaciones principales son las siguientes:

• Piedras talladas en forma de cúpula lisa, llamadas cabujones o simplemente cabujón. Esta forma ha sido popular desde la antigüedad y es más duradera que las gemas facetadas. ^{[ 33 ]}
• Piedras que se cortan con una máquina de facetado puliendo pequeñas ventanas planas llamadas facetas a intervalos regulares en ángulos exactos. ^{[ 33 ]}

Las piedras opacas o semiopacas, como el ópalo , la turquesa , la variscita , etc., se suelen tallar en forma de cabujones. Estas gemas se diseñan para mostrar el color, el brillo y otras propiedades superficiales de la piedra, en contraposición a las propiedades de reflexión interna como el resplandor. ^{[ 33 ]} Se utilizan muelas abrasivas y agentes de pulido para desbastar, dar forma y pulir la superficie lisa y abovedada de las piedras. ^{[ 34 ]}

Las gemas transparentes suelen facetarse, un método que muestra las propiedades ópticas del interior de la piedra de la mejor manera posible al maximizar la luz reflejada, que el observador percibe como brillo. Existen muchas formas comunes para las piedras facetadas . Las facetas deben cortarse en los ángulos adecuados, que varían según las propiedades ópticas de la gema. Si los ángulos son demasiado pronunciados o demasiado planos, la luz pasará a través de la piedra y no se reflejará hacia el observador. La máquina de facetado se utiliza para sujetar la piedra sobre un disco plano para cortar y pulir las facetas planas. ^{[ 35 ]} En raras ocasiones, algunos talladores utilizan discos curvos especiales para cortar y pulir facetas curvas.

El color de cualquier material se debe a la naturaleza de la luz misma. La luz del día, a menudo llamada luz blanca, es la combinación de todos los colores del espectro. Cuando la luz incide sobre un material, la mayor parte se absorbe, mientras que una menor cantidad de una frecuencia o longitud de onda particular se refleja. La parte que se refleja llega al ojo como el color percibido. ^{[ 36 ]} Un rubí parece rojo porque absorbe todos los demás colores de la luz blanca, mientras que refleja el rojo.

Un material que es prácticamente idéntico puede presentar diferentes colores. Por ejemplo, el rubí y el zafiro tienen la misma composición química primaria (ambos son corindón ) ^{[ 37 ]} , pero exhiben colores diferentes debido a impurezas que absorben y reflejan distintas longitudes de onda de luz según su composición individual. Incluso una misma gema puede presentarse en muchos colores diferentes: los zafiros muestran distintos tonos de azul y rosa, y los "zafiros de fantasía" exhiben una amplia gama de colores, desde el amarillo hasta el rosa anaranjado; este último se denomina " zafiro padparadscha " ^{[ 38 ] .}

Esta diferencia de color se basa en la estructura atómica de la piedra. Si bien las distintas piedras tienen formalmente la misma composición química y estructura, no son exactamente iguales. En ocasiones, un átomo es reemplazado por otro completamente diferente, a veces tan solo uno entre un millón. Estas impurezas son suficientes para absorber ciertos colores y dejar otros inalterados. Por ejemplo, el berilo , que es incoloro en su forma mineral pura, se convierte en esmeralda con impurezas de cromo. Si se añade manganeso en lugar de cromo , el berilo se convierte en morganita rosa . Con hierro, se convierte en aguamarina. Algunos tratamientos de gemas aprovechan el hecho de que estas impurezas pueden ser "manipuladas", cambiando así el color de la gema.

Las gemas suelen ser tratadas para realzar su color o claridad. ^{[ 39 ]} En algunos casos, el tratamiento aplicado a la gema también puede aumentar su durabilidad. Si bien las gemas naturales pueden transformarse mediante el método tradicional de corte y pulido, existen otras opciones de tratamiento que permiten mejorar su apariencia. ^{[ 40 ]} Dependiendo del tipo y la extensión del tratamiento, este puede afectar el valor de la piedra. Algunos tratamientos se utilizan ampliamente debido a la estabilidad de la gema resultante, mientras que otros no son tan aceptados porque el color de la gema es inestable y puede volver a su tono original. ^{[ 41 ]}

Relleno de fracturas

El relleno de fracturas se ha utilizado en diversas gemas como diamantes, esmeraldas y zafiros. En 2006, los rubíes rellenos de vidrio recibieron mucha atención. Rubíes de más de 10 quilates (2  g) con grandes fracturas se rellenaron con vidrio de plomo, mejorando así notablemente su apariencia (sobre todo en los rubíes de mayor tamaño). Estos tratamientos son relativamente fáciles de detectar.

Blanqueamiento

Otro método de tratamiento comúnmente utilizado para tratar gemas es el blanqueamiento. Este método emplea un producto químico para reducir el color de la gema. Tras el blanqueamiento, se puede realizar un tratamiento combinado tiñendo la gema una vez eliminados los colores no deseados. El peróxido de hidrógeno es el producto más utilizado para alterar gemas y se ha empleado notablemente para tratar jade y perlas. El tratamiento de blanqueamiento también puede ir seguido de la impregnación, lo que permite aumentar la durabilidad de la gema. ^{[ 40 ]}

La dinámica socioeconómica de la industria de las piedras preciosas está determinada por las fuerzas del mercado y las preferencias de los consumidores, y suele pasar desapercibida. Los cambios en la demanda y los precios pueden afectar significativamente el sustento de quienes participan en la extracción y el comercio de piedras preciosas, especialmente en los países en desarrollo , donde la industria constituye una fuente crucial de ingresos. ^{[ 48 ]}

Una situación que surge como resultado de esto es la explotación de los recursos naturales y la mano de obra en las operaciones de extracción de piedras preciosas. Muchas minas, particularmente en países en desarrollo, enfrentan desafíos como medidas de seguridad inadecuadas, salarios bajos y malas condiciones de trabajo. ^{[ 48 ]} Los mineros , a menudo de entornos desfavorecidos, soportan condiciones de trabajo peligrosas y reciben salarios ínfimos, lo que contribuye a los ciclos de pobreza y explotación. ^{[ 49 ]} Las operaciones de extracción de piedras preciosas se realizan con frecuencia en áreas remotas o subdesarrolladas, que carecen de infraestructura adecuada y acceso a servicios esenciales como salud y educación. Esto contribuye aún más a las disparidades socioeconómicas preexistentes y obstaculiza el desarrollo comunitario, de modo que los beneficios de la extracción de piedras preciosas pueden no llegar adecuadamente a quienes participan directamente en el proceso. ^{[ 50 ]}

Otro problema de este tipo gira en torno a la degradación ambiental resultante de las actividades mineras. La degradación ambiental puede representar amenazas a largo plazo para los ecosistemas y la biodiversidad, empeorando aún más el estado socioeconómico en las regiones afectadas. ^{[ 51 ]} Las prácticas mineras no reguladas a menudo resultan en deforestación , erosión del suelo y contaminación del agua, amenazando así los ecosistemas y la biodiversidad . ^{[ 52 ]} La actividad minera no regulada también puede causar el agotamiento de los recursos naturales, disminuyendo así las perspectivas de desarrollo sostenible . ^{[ 53 ]} El impacto ambiental de la minería de piedras preciosas no solo representa una amenaza para los ecosistemas, sino que también socava la viabilidad a largo plazo de la industria al disminuir la calidad y cantidad de los recursos disponibles.

Además, la industria de las piedras preciosas también es susceptible a problemas relacionados con la transparencia y la ética, que afectan tanto a productores como a consumidores. La falta de procesos de certificación estandarizados y la prevalencia de prácticas ilícitas socavan la integridad y la confianza del mercado. ^{[ 54 ]} La falta de transparencia y rendición de cuentas en la cadena de suministro agrava las desigualdades preexistentes, ya que los intermediarios y las corporaciones suelen acaparar una parte desproporcionada de las ganancias. Como resultado, la distribución desigual de las ganancias a lo largo de la cadena de suministro contribuye poco a mejorar las desigualdades socioeconómicas, particularmente en las regiones donde se extraen las piedras preciosas.

Abordar estos desafíos socioeconómicos requiere un esfuerzo intensivo de diversas partes interesadas, incluidos gobiernos, ejecutivos de la industria y la sociedad, para promover prácticas sostenibles y garantizar resultados equitativos para todos los involucrados. Es fundamental implementar y hacer cumplir regulaciones que aseguren prácticas laborales justas, sostenibilidad ambiental y abastecimiento ético. Además, invertir en proyectos de desarrollo comunitario, como iniciativas de educación y salud, puede ayudar a aliviar la pobreza y empoderar a las comunidades marginadas que dependen de la industria de las piedras preciosas. La colaboración entre sectores es crucial para fomentar un comercio de piedras preciosas más equitativo y sostenible que beneficie tanto a productores como a consumidores, respetando al mismo tiempo los derechos humanos y la integridad ambiental. ^{[ 55 ]}

Las gemas sintéticas se distinguen de las gemas de imitación o simuladas.

Las gemas sintéticas son física, óptica y químicamente idénticas a la piedra natural, pero se crean en un laboratorio. ^{[ 56 ]} Las piedras de imitación o simuladas son químicamente diferentes de la piedra natural, pero pueden parecer bastante similares a ella; pueden ser gemas sintéticas más fáciles de fabricar de un mineral diferente ( espinela ), vidrio, plástico, resinas u otros compuestos.

Entre los ejemplos de piedras simuladas o de imitación se incluyen la zirconia cúbica , compuesta de óxido de circonio , la moissanita sintética y el corindón o espinela sintéticos incoloros ; todos ellos son imitadores del diamante . Estos imitadores reproducen la apariencia y el color de la piedra real, pero carecen de sus características químicas y físicas. En general, todos son menos duros que el diamante. La moissanita, de hecho, tiene un índice de refracción mayor que el del diamante y, al compararla con un diamante de tamaño y talla equivalentes, mostrará un brillo mayor.

Las gemas cultivadas, sintéticas o "creadas en laboratorio" no son imitaciones: el mineral principal y los elementos colorantes en trazas son los mismos en ambas. Por ejemplo, los diamantes, rubíes, zafiros y esmeraldas se han fabricado en laboratorios que poseen características químicas y físicas idénticas a las de la variedad natural. El corindón sintético (creado en laboratorio) , incluyendo el rubí y el zafiro, es muy común y cuesta mucho menos que las piedras naturales. Se han fabricado diamantes sintéticos pequeños en grandes cantidades como abrasivos industriales , aunque cada vez se encuentran disponibles diamantes sintéticos de mayor tamaño y calidad gema en varios quilates. ^{[ 57 ]}

Ya sea que una gema sea natural o sintética, sus características químicas, físicas y ópticas son las mismas: están compuestas del mismo mineral y su color se debe a los mismos materiales traza, tienen la misma dureza, densidad y resistencia , y muestran el mismo espectro de color , índice de refracción y birrefringencia (si la hay). Las piedras creadas en laboratorio tienden a tener un color más vivo, ya que las impurezas comunes en las piedras naturales no están presentes en la piedra sintética. Las sintéticas se fabrican libres de impurezas naturales comunes que reducen la claridad o el color de la gema, a menos que se agreguen intencionalmente para proporcionar una apariencia más apagada y natural, o para engañar a un ensayador. ^{[ 58 ]} Por otro lado, las sintéticas a menudo muestran defectos que no se ven en las piedras naturales, como partículas minúsculas de metal corroído de las bandejas de laboratorio utilizadas durante la síntesis. ^{[ 59 ]}

Proceso de creación

Existen dos categorías principales para la creación de estos minerales: procesos de fusión o de solución. ^{[ 60 ]}

Proceso de fusión por llama de Verneuil (proceso de fusión)

El proceso de fusión por llama fue el primero que se utilizó para crear con éxito grandes cantidades de gemas sintéticas para su venta en el mercado. ^{[ 65 ]} Este sigue siendo el método más económico y común para crear corindones en la actualidad.

El proceso de fusión por llama se completa en un horno Verneuil. El horno consta de un soplete invertido que produce una llama de oxihidrógeno extremadamente caliente, un dispensador de polvo y un pedestal de cerámica. ^{[ 66 ]} Un polvo químico que corresponde a la gema deseada se hace pasar a través de esta llama. Esto funde los ingredientes, que caen sobre una placa y se solidifican en un cristal llamado lingote . ^{[ 66 ]} Para el corindón, la llama debe alcanzar los 2000  °C. Este proceso lleva horas y produce un cristal con las mismas propiedades que su contraparte natural.

Para producir corindón, se utiliza un polvo de aluminio puro con diferentes aditivos para lograr distintos colores. ^{[ 66 ]}

• Óxido crómico para rubí
• Óxido de hierro y titanio para zafiro azul
• Óxido de níquel para zafiro amarillo
• Níquel, cromo y hierro para el zafiro naranja.
• Manganeso para el zafiro rosa
• Cobre para zafiro azul verdoso
• Cobalto para zafiro azul oscuro

Proceso Czochralski (proceso de fusión)

En 1918, Jan Czochralski desarrolló el proceso Czochralski . ^{[ 66 ]} También se le conoce como el método de "extracción de cristales". En este proceso, los materiales de gema necesarios se añaden a un crisol. Se coloca una piedra semilla en la masa fundida del crisol. A medida que la gema comienza a cristalizar sobre la semilla, esta se retira y la gema continúa creciendo. ^{[ 60 ]} Este método se utiliza para el corindón, pero actualmente es el menos popular. ^{[ 65 ]}

Crecimiento del flujo (proceso de solución)

El proceso de crecimiento por fundente fue el primero en sintetizar esmeraldas. ^{[ 63 ]} Este proceso comienza con un crisol que soporta altas temperaturas, ya sea de grafito o platino, el cual se llena con un líquido fundido llamado fundente. ^{[ 67 ]} Los ingredientes específicos de la gema se añaden y disuelven en este fluido, recristalizándose para formar la gema deseada. Este proceso es más largo que el de fusión a la llama y puede durar de dos meses a un año, dependiendo del tamaño final deseado. ^{[ 68 ]}

Crecimiento hidrotermal (proceso en solución)

El proceso de crecimiento hidrotermal intenta imitar el crecimiento natural de los minerales. Los materiales necesarios para la gema se sellan en un recipiente con agua y se someten a una presión extrema. El agua se calienta por encima de su punto de ebullición, lo que permite que los materiales normalmente insolubles se disuelvan. Dado que no se puede añadir más material una vez sellado el recipiente, para crear una gema de mayor tamaño, el proceso comienza con una piedra semilla de un lote anterior sobre la cual cristalizará el nuevo material. Este proceso tarda algunas semanas en completarse.

Características

Las gemas sintéticas comparten propiedades químicas y físicas con las gemas naturales, pero existen algunas pequeñas diferencias que permiten distinguirlas. ^{[ 69 ]} Estas diferencias son sutiles y a menudo requieren microscopía para su identificación. Las gemas sintéticas indetectables representan una amenaza para el mercado si se venden como gemas naturales raras. ^{[ 70 ] [ 71 ]} Por ello, los gemólogos buscan ciertas características. Cada cristal es característico del entorno y del proceso de crecimiento bajo el cual se formó.

Las gemas creadas mediante el proceso de fusión a la llama pueden tener

• pequeñas burbujas de aire que quedaron atrapadas dentro del lingote durante el proceso de formación.
• bandas visibles por la formación del lingote
• Marcas superficiales que pueden parecer grietas, causadas por daños durante el pulido de la gema.

Las gemas creadas mediante el proceso de fusión de fundente pueden tener

• pequeñas cavidades que se llenan con solución fundente
• inclusiones en la gema del crisol utilizado ^{[ 72 ]}

Las gemas creadas a partir de crecimiento hidrotermal pueden tener

• inclusiones del contenedor utilizado ^{[ 72 ]}

Historia

Antes del desarrollo de los procesos de síntesis, las alternativas en el mercado a las gemas naturales eran imitaciones o falsificaciones. En 1837, se produjo la primera síntesis exitosa de rubí. ^{[ 65 ]} El químico francés Marc Gaudin logró producir pequeños cristales de rubí fundiendo sulfato de aluminio y potasio y cromato de potasio mediante lo que más tarde se conocería como el proceso de fusión con fundente. ^{[ 66 ]} Posteriormente, otro químico francés, Fremy, pudo cultivar grandes cantidades de pequeños cristales de rubí utilizando un fundente de plomo. ^{[ 67 ]}

Unos años más tarde se desarrolló una alternativa a la fundición con fundente, lo que llevó a la introducción en el mercado de lo que se denominó "rubí reconstruido". El rubí reconstruido se vendía como un proceso que producía rubíes más grandes mediante la fusión de fragmentos de rubí natural. ^{[ 68 ]} En intentos posteriores de recrear este proceso, se descubrió que no era posible y se cree que los rubíes reconstruidos probablemente se crearon utilizando un método de fusión de polvo de rubí en varias etapas. ^{[ 66 ]}

Auguste Verneuil, alumno de Fremy, desarrolló la fusión por llama como alternativa al método de fundición con fundente. Creó grandes hornos que permitieron producir grandes cantidades de corindón de manera más eficiente y transformaron radicalmente el mercado de las piedras preciosas. ^{[ 73 ]} Este proceso se sigue utilizando hoy en día y los hornos no han sufrido grandes cambios respecto al diseño original. ^{[ 74 ]} La producción mundial de corindón mediante este método alcanza los 1000 millones de quilates al año.

• La painita fue descubierta en 1956 en Ohngaing, Myanmar. El mineral recibió su nombre en honor al gemólogo británico Arthur Charles Davy Pain. En un momento dado, fue considerada el mineral más raro de la Tierra. ^{[ 75 ]}
• La tanzanita fue descubierta en 1967 en el norte de Tanzania. Dado que su suministro podría disminuir en los próximos 30 años, esta gema se considera más rara que un diamante. Este tipo de gema obtiene su vibrante color azul al ser sometida a calor. ^{[ 76 ]}
• La hibonita fue descubierta en 1956 en Madagascar. Recibió su nombre en honor a su descubridor, el geólogo francés Paul Hibon. La hibonita de calidad gema solo se ha encontrado en Myanmar. ^{[ 77 ]}

• El berilo rojo o bixbita fue descubierto en una zona cercana a Beaver, Utah, en 1904 y recibió su nombre en honor al mineralogista estadounidense Maynard Bixby.
• La jeremejevita fue descubierta en 1883 en Rusia y recibió su nombre en honor a su descubridor, Pawel Wladimirowich Jeremejew (1830-1899).
• El yacimiento de Chambersite fue descubierto en 1957 en el condado de Chambers, Texas, EE. UU., y recibió su nombre por la ubicación del depósito.
• La taaffeíta fue descubierta en 1945. Recibió su nombre en honor a su descubridor, el gemólogo irlandés Conde Edward Charles Richard Taaffe.
• La musgravita fue descubierta en 1967 en las montañas Musgrave, en el sur de Australia, y recibió su nombre de la ubicación.

• El ópalo negro se extrae directamente en Nueva Gales del Sur, Australia, lo que lo convierte en el tipo de ópalo más raro. Debido a su composición más oscura, esta gema puede presentar una variedad de colores. ^{[ 76 ]}
• La grandidierita fue descubierta por Antoine François Alfred Lacroix (1863-1948) en 1902 en la provincia de Tuléar, Madagascar. Recibió su nombre en honor al naturalista y explorador francés Alfred Grandidier (1836-1912).
• La poudretteíta fue descubierta en 1965 en la cantera de Poudrette, en Canadá, y recibió su nombre en honor a los propietarios y operadores de la cantera, la familia Poudrette.
• La serendibita fue descubierta en Sri Lanka por Sunil Palitha Gunasekera en 1902 y recibió su nombre de Serendib, el antiguo nombre árabe de Sri Lanka.
• La zektzerita fue descubierta por Bart Cannon en 1968 en Kangaroo Ridge, cerca de Washington Pass, en el condado de Okanogan, Washington, EE. UU. El mineral recibió su nombre en honor al matemático y geólogo Jack Zektzer, quien presentó el material para su estudio en 1976.
• La kyawthuite fue descubierta en las cercanías de Mogok , en Myanmar . La única muestra conocida de kyawthuite se exhibe en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles .

La cantautora francesa Nolwenn Leroy se inspiró en las piedras preciosas para su álbum de 2017 Gemme (que significa piedra preciosa en francés) y el sencillo del mismo nombre. ^{[ 78 ]}

Land of the Lustrous es una serie de manga y anime japonesa cuyos personajes principales son representados como joyas humanoides. ^{[ 79 ] [ 80 ]}

Steven Universe es una serie de televisión animada estadounidense cuyos personajes principales son gemas mágicas que se proyectan como humanoides femeninas. ^{[ 81 ]}

• Gema ensamblada
• Gemología
• Lista de piedras preciosas por especie
• Lista de piedras preciosas individuales
• Lista de nombres derivados de piedras preciosas
• Lista de esmeraldas por tamaño
• Lista de zafiros por tamaño
• Lista de diamantes
• Piedras preciosas luminosas
• Piedra del zodíaco

• Citas relacionadas con piedras preciosas en Wikiquote
• Contenido multimedia relacionado con piedras preciosas en Wikimedia Commons
• Definición de gemas en el diccionario Wikcionario
• Guía de viaje sobre piedras preciosas de Wikivoyage
• usgs.gov (Resúmenes de materias primas minerales 2025): Piedras preciosas