Geoffrey Page

Dos semanas después del estallido de la Segunda Guerra Mundial, Page recibió su aviso de reclutamiento y se unió a la RAF con el rango de oficial piloto interino . Recibió su entrenamiento de vuelo inicial y avanzado en Cranwell , donde obtuvo una calificación de "excepcional". Siempre había querido ser piloto de caza y eligió el Comando de Caza como el servicio aéreo al que deseaba ser asignado, negándose a indicar una segunda opción. Para su gran decepción, fue asignado como instructor en una escuela de entrenamiento de vuelo. ^{[ 2 ]} Sin embargo, con la invasión alemana de los Países Bajos en mayo de 1940, el Ministerio del Aire cambió de opinión y fue destinado al Escuadrón n.° 66 de la RAF , volando Spitfires . Sin entrenamiento en cazas avanzados, él y otro joven piloto fueron entrenados en Spitfires y obtuvieron estatus operativo mientras estaban en el Escuadrón n.° 66. ^{[ 4 ]} Antes de que pudiera volar en combate con el Escuadrón n.° 66, se descubrió que había habido una errata en las órdenes. Page y el otro nuevo piloto debían estar en el Escuadrón 56 , volando Hurricanes . ^{[ 5 ]} Los dos pilotos viajaron a la base de la RAF North Weald en el sur de Inglaterra para unirse al Escuadrón 56. El escuadrón había estado en Francia y sufrió pérdidas allí. ^{[ 6 ]} Cuando Page llegó, el escuadrón estaba entrenando en la base de la RAF Digby . Se familiarizó con el Hurricane y fue puesto en servicio para cuando el escuadrón regresó. El escuadrón finalizó la campaña cubriendo la evacuación de Dunkerque .

Inicialmente decepcionado por ser transferido de un escuadrón que volaba Spitfires a uno que volaba Hurricanes, sus recelos pronto se disiparon. Al describir su primer vuelo, Page comentó: «El Hurricane se elevó con gracia y facilidad en el aire, y tuve la sensación inmediata de que era una dama con muy pocos vicios». ^{[ 7 ]} Encontró que la disposición de la cabina era similar, y era más fácil ver por encima del morro del avión, lo que hacía que el rodaje y los despegues fueran menos problemáticos. Además, el motor Merlin del Hurricane se enfriaba de forma más fiable en tierra, lo que significaba que ya no tenía que preocuparse por el sobrecalentamiento del glicol al rodar y prepararse para el despegue. Retraer las ruedas era mucho más fácil, ya que en el Hurricane la función era motorizada, mientras que en el Spitfire el piloto tenía que accionar un tornillo manual. El Hurricane no tenía la velocidad del Spitfire, pero se manejaba muy bien, era más robusto y podía soportar más daños en combate. Page se sentía feliz de volar cualquiera de los dos aviones. Consideraba al Hurricane como similar a un bulldog, mientras que al Spitfire lo veía más como un galgo. ^{[ 8 ]}

A finales del verano, el escuadrón se vio inmerso en la Batalla de Inglaterra . Los despegues con poca antelación y los vuelos constantes hicieron que la vida fuera agotadora. Era una vida vivida al día, marcada por victorias ocasionales, la pérdida de camaradas y salidas nocturnas al pub local. El 13 de julio, Page reclamó el derribo de un "He 113" (probablemente un Bf 109 , ya que el He 113 nunca entró en combate) y el 20 de julio reclamó una tercera parte del derribo de un Junkers Ju 88 de reconocimiento del 4(F)/122, cuya tripulación fue hecha prisionera de guerra. El 25 de julio, su escuadrón fue llamado para ayudar a un grupo de lanchas torpederas que combatían con lanchas torpederas alemanas frente a Dover. Dos destructores también fueron enviados para ayudar. Mientras tanto, la Luftwaffe envió una formación de Ju 87 con escoltas de cazas. El escuadrón de Page llegó sobre los barcos casi al mismo tiempo que los bombarderos en picado alemanes. Tras ellos, se le atribuyó la destrucción de un Ju 87. ^{[ 9 ]}

El 12 de agosto de 1940, Page y su escuadrón despegaron para interceptar un grupo de aviones alemanes. Page volaba un Hurricane con número de serie P2970 . Al avistar una gran formación de bombarderos Dornier Do 17 , el comandante del escuadrón se acercó para atacarla. Page lo siguió, disparando contra la formación mientras su líder se alejaba. Al intensificar el ataque, su avión recibió varios impactos y se incendió al romperse el depósito de combustible. El combustible de alto octanaje se incendió y se derramó en la cabina, cubriendo a Page mientras intentaba soltarse del arnés y saltar en paracaídas . Sus manos y rostro, al descubierto, sufrieron graves quemaduras. Al descender en paracaídas, sintió náuseas por el olor a su propia carne quemada. Tras aterrizar en el canal, logró liberarse del paracaídas y mantenerse a flote hasta que fue rescatado por la lancha de un pequeño buque mercante. Aquello marcó el final de su carrera como piloto.

Tras ser rescatado del mar helado en un estado de agonía casi mortal, fue trasladado a la unidad de quemados del Hospital Queen Victoria en East Grinstead . Tenía ambas manos quemadas hasta el hueso y la cabeza muy hinchada. Page también presentaba heridas de bala en ambas piernas. Durante la convalecencia, se le formó tejido cicatricial en las manos, que se contrajo, dejándolas prácticamente inservibles. Fue derivado a Archibald McIndoe , quien confiaba en poder ayudarlo, aunque requeriría cierto esfuerzo. Esto implicó una serie de cirugías y recuperaciones, y una lucha constante contra el dolor de la recuperación. Page entabló amistad con los pacientes de la unidad de quemados. La mayoría eran pilotos de la Real Fuerza Aérea. Eran jóvenes que se enfrentaban a la desfiguración física, la pérdida de destreza y un dolor intenso. Se formó una camaradería entre los pacientes quemados. Con el tiempo, crearon una especie de club de copas. Page fue uno de los miembros fundadores. Llamaron a su asociación el Club de los Cobayas . El nombre del club se eligió para reflejar la naturaleza experimental de las técnicas de cirugía plástica que se estaban desarrollando para el trabajo reconstructivo realizado en pacientes con quemaduras en East Grinstead. El propio McIndoe fue elegido presidente vitalicio y Page fue el primer presidente. ^{[ 10 ]} Page redactó las actas de la primera reunión. Page escribió: «Los objetivos del club son promover la camaradería entre los asiduos del Queen Victoria Cottage Hospital y mantener el contacto con ellos». ^{[ 1 ]}

Debido a las quemaduras sufridas en sus manos, se creía que Page ya no tenía la fuerza suficiente para pilotar un avión, y mucho menos para manejar un caza en un combate aéreo. Además, McIndoe consideraba que Page ya había cumplido con su deber y lo desaconsejó encarecidamente que volviera al servicio activo. Page estaba decidido a regresar. Se sometió a varias operaciones para eliminar el tejido cicatricial que le limitaba el uso de las manos. También se sometió a reconstrucciones faciales y de párpados. El proceso implicó soportar un gran dolor. Su ira, inicialmente dirigida contra el personal médico, pronto se centró en los alemanes. Se prometió a sí mismo derribar un avión enemigo por cada operación que tuviera que soportar. En el momento de su accidente, se le habían atribuido dos victorias y media. Con el paso del tiempo y a medida que su historial de operaciones se alargaba, el número total de aviones alemanes derribados ascendió a una cifra preocupante.

En 1942, tras 15 operaciones, Page logró obtener un permiso de vuelo limitado. Al regresar para realizar su primer vuelo, Page sintió un miedo terrible de quedar atrapado en un avión en llamas. El personal de tierra esperó pacientemente, y su instructor de vuelo, desconcertado por su vacilación, le preguntó si podía oírlo y si la radio funcionaba. Page se obligó a seguir adelante, y pronto los problemas de pilotar el avión hicieron que sus miedos se disiparan. ^{[ 11 ]} Tres meses después se le concedió la autorización completa para operar. ^{[ 12 ]}

Page fue asignado al Escuadrón No. 132 de la RAF en RAF Martlesham Heath como teniente de vuelo supernumerario. En ese momento, el deber principal del escuadrón era volar patrullas de convoyes. ^{[ 13 ]} Aunque había vuelto a volar Spitfires, estaba decepcionado por no poder participar en combate aéreo. Se hizo un llamado a voluntarios para volar en el norte de África , y Page aprovechó esta oportunidad para volver a volar en combate. Una vez allí, el calor del sol africano resultó demasiado duro para sus músculos, y después de 3 meses solicitó regresar al Reino Unido. ^{[ 14 ]} Page fue destinado a la Unidad de Desarrollo de Combate Aéreo (AFDU) en Wittering . ^{[ 1 ]} La unidad fue creada para comparar tipos de aeronaves, Aliadas y Alemanas.

Mientras estaba en la Unidad de Desarrollo de Combate Aéreo, Page conoció al Comandante de Escuadrón James MacLachlan , un piloto que había perdido su brazo izquierdo después de una batalla aérea sobre Malta en 1941. ^{[ 15 ]} Al igual que Page, había superado su discapacidad y había vuelto a volar operativamente. La AFDU tenía en su inventario un North American Mustang Mark I con motor Allison. A MacLachlan se le ocurrió la idea de volar una patrulla solitaria a baja altura al amanecer sobre la Francia ocupada para atacar desde abajo a los aviones alemanes desprevenidos mientras regresaban a la base. Su primer intento no tuvo éxito, pero al regresar Page pidió intentarlo él mismo. Animado por el interés, MacLachlan aprovechó la idea de usar dos aviones. ^{[ 16 ]} Se dispusieron a adquirir un segundo Mustang y esperaron el clima adecuado para permitir que su misión tuviera éxito. En su primera salida al sur de París el 29 de junio de 1943, la pareja derribó seis aviones enemigos en diez minutos; Tres aviones de reconocimiento Hs 126 del JG 105, junto con un Ju 88 del KG 6. [ ^{17 ] Page} recibió la Cruz de Vuelo Distinguido por esta acción. ^{[ 18 ]} En su segundo intento, el 18 de julio, el avión de MacLachlan fue alcanzado mientras cruzaban la costa y tuvo que realizar un aterrizaje de emergencia. Posteriormente murió a causa de las heridas sufridas en el accidente. ^{[ 19 ]} Page regresó a East Grinstead para que le extirparan más tejido cicatricial de una mano y pasó varias semanas recuperándose allí. ^{[ 20 ]}

A finales de 1943, Page se unió al Escuadrón n.º 122 de la RAF como comandante de vuelo. Estuvo allí solo brevemente, ya que en enero de 1944 el oficial al mando del Escuadrón 132 murió mientras regresaba de una misión sobre Francia. Se le ordenó a Page que asumiera el mando. ^{[ 1 ]} El Escuadrón 132 fue enviado a Escocia para descansar, mientras que Page fue enviado a unirse a un grupo de comandantes de vuelo y de escuadrón que se habían reunido en la RAF Milfield para realizar un entrenamiento especial en ataque a tierra. ^{[ 21 ]} Después de reincorporarse al Escuadrón 132 en Escocia, el resto del descanso pasó rápidamente, y el escuadrón fue destinado a la RAF Ford . Allí, Page entrenó al escuadrón en bombardeo en picado, y pusieron en práctica la habilidad atacando emplazamientos de V-1 en la región de Calais . ^{[ 22 ]} El 29 de abril, Page lideró un vuelo de su escuadrón en un patrullaje vespertino sobre los Países Bajos . Se avistó un Bf 110 debajo de ellos. El escuadrón de Page atacó, pero cuando el primer Spitfire sobrevoló su objetivo, fue alcanzado por los  cañones gemelos de 30 mm del caza nocturno , se incendió y se estrelló contra el suelo. El avión alemán estaba pilotado por el Experto Mayor Hans-Joachim Jabs del NJG 1 , quien había realizado un vuelo de prueba antes de las operaciones de esa noche. Atrapado, intentó de inmediato aterrizar en su aeródromo cercano en Deelen , Gelderland . Un segundo Spitfire intentó un ataque frontal, pero también fue alcanzado por los cañones del Messerschmitt y se estrelló en un campo de hierba. Al sobrevolar el aeródromo, la artillería antiaérea hostigó a los Spitfire, pero Page logró impactar varias veces el avión mientras Jabs realizaba un aterrizaje forzoso y escapaba con su tripulación.

En junio llegó la tan esperada invasión de la Europa ocupada. Page y su escuadrón recibieron la misión de proporcionar superioridad aérea sobre el convoy de invasión y las playas. ^{[ 23 ]} A los 24 años se sentía un anciano comparado con los jóvenes pilotos que lo rodeaban. ^{[ 24 ]} Anticipaba un sangriento combate aéreo con la Luftwaffe sobre las playas de Normandía, pero este nunca se materializó. Después de una semana, su escuadrón fue trasladado a un aeródromo recién establecido en Normandía. ^{[ 25 ]} Su tiempo de vuelo ahora se centraba en ataques de apoyo terrestre. El polvo del campo de tierra tendía a meterse en la maquinaria y ocasionalmente provocaba que sus ametralladoras se atascaran. Esto le servía de excusa a Page para sacar su avión con uno o dos compañeros a hacer "revisiones de armas", lo que resultaba en muchos ataques de ametrallamiento contra el tráfico alemán y combates aéreos ocasionales. ^{[ 26 ]}

En septiembre de 1944, Page y su escuadrón operaban desde un aeródromo avanzado realizando misiones de apoyo terrestre para la 1.ª División Aerotransportada en la Batalla de Arnhem . En una salida a última hora de la tarde, el avión de Page fue alcanzado por fuego antiaéreo y sus alerones resultaron dañados. Sin percatarse de la magnitud de los daños, Page intentó aterrizar y no pudo controlar adecuadamente su velocidad. Impactó violentamente contra el centro de la pista y el avión se desintegró. El rostro de Page golpeó la mira del cañón con la fuerza suficiente para desprenderla de su soporte, y además sufrió una fractura en una vértebra. Page tuvo que ser sacado de los restos del avión en camilla y perdió el conocimiento poco después. ^{[ 27 ]}

Page fue enviado nuevamente a McIndoe para una nueva operación. Para entonces, Page había alcanzado su objetivo de 15 "derribos" (10 en solitario, 5 compartidos y 3 dañados). ^{[ 9 ]} Además, había sido condecorado con la Orden del Servicio Distinguido ^{[ 28 ]} y con la Cruz de Vuelo Distinguido en dos ocasiones . ^{[ 29 ]} Posteriormente, fue nombrado Oficial de la Orden de Orange-Nassau ^{[ 30 ]} por Guillermina, Reina de los Países Bajos, por su participación en la Batalla de Arnhem . ^{[ 31 ]} La mención de su DSO decía, en parte: "Además de sus hazañas individuales, el Comandante de Ala Page ha infundido a toda el ala con su espíritu de lucha. Bajo su mando se han destruido 60 aviones enemigos". ^{[ 28 ]}

Después de que Page fue dado de alta del hospital a principios de 1945, fue enviado a una gira de conferencias por los Estados Unidos para impulsar las relaciones angloamericanas. ^{[ 12 ]} El viaje lo llevó a Los Ángeles , donde fue acogido por aquellos miembros de la industria cinematográfica con raíces británicas. Paseó por la ciudad con Joan Fontaine y fue presionado para quedarse en la casa de Nigel Bruce y su esposa Violet. Entabló una gran amistad con C. Aubrey Smith y Herbert Marshall .

En la primavera de 1945, Page se sometió a otra cirugía antes de incorporarse a Vickers-Armstrongs como piloto de pruebas. Regresó a Inglaterra justo cuando Alemania se rindió. Fue dado de baja de la RAF en 1946, habiendo alcanzado el rango interino de comandante de ala . Más tarde ese mismo año, fue aceptado en la RAF como oficial regular, con el rango permanente de teniente de vuelo. ^{[ 32 ]}