Geoffrey Wellum

A los dieciocho años, Wellum se alistó en la Real Fuerza Aérea en agosto de 1939 con un contrato de corta duración. El primer avión que voló fue el Tiger Moth en el aeródromo de Desford, en Leicestershire . El primer vuelo en solitario de Wellum tuvo lugar el 1 de septiembre de 1939. Dos días después, Gran Bretaña declaró la guerra a Alemania. ^{[ 4 ]} Tras completar con éxito el curso, pasó a volar el North American Harvard en la base aérea de Little Rissington con el 6.º Escuadrón de Entrenamiento de Vuelo (6FTS).

En mayo de 1940, antes de completar su entrenamiento de vuelo, ^{[ 4 ]} Wellum fue destinado al Escuadrón 92 , un escuadrón de combate que volaba Spitfires . ^{[ 5 ]} Fue en el Escuadrón 92 donde se encontró por primera vez con un Spitfire y voló la aeronave por primera vez. Más tarde, en First Light , escribió sobre la experiencia: «Experimenté una euforia que no recuerdo haber sentido jamás. Fue como uno de esos sueños maravillosos, un sueño tipo Peter Pan». ^{[ 3 ]}

El primer oficial al mando de Wellum fue Roger Bushell (posteriormente inmortalizado en La gran evasión ). ^{[ 6 ]} Bushell fue derribado y capturado casi inmediatamente después de la llegada de Wellum, y posteriormente fue ejecutado por la Gestapo tras la "Gran Evasión" . ^{[ 4 ]}

Mucho después, en una entrevista inédita con The Times , Wellum recordó: «Después de unirme al escuadrón, fueron a Dunkerque y al final de ese día habíamos perdido a cinco personas, cuatro de las cuales había conocido la noche anterior en el comedor de oficiales. Pensé: "¡Un momento, esto es terriblemente peligroso!"» ^{[ 4 ]}

Poco después de Dunkerque, el Escuadrón 92 fue transferido de la base aérea de RAF Duxford en Cambridgeshire a la base aérea de RAF Pembrey en Carmarthenshire, Gales. Fue allí donde Wellum comenzó su carrera de combate, "persiguiendo aviones alemanes aislados por todo el suroeste". ^{[ 3 ]}

Wellum participó activamente en la Batalla de Inglaterra . Aunque solo tenía 18 años, no fue el piloto más joven en luchar en la batalla, un honor que actualmente ostenta Martyn Aurel King, nacido el 15 de octubre de 1921 - ^{[ 7 ]} ), a pesar de que sus compañeros lo apodaban "Boy". ^{[ 4 ]} El 9 de septiembre de 1940, el Escuadrón 92 fue destinado a la base aérea de Biggin Hill en Kent, en el centro de los combates. Sobre los numerosos cazas Bf 109 que escoltaban a los bombarderos alemanes, Wellum escribió: "Dios mío, ¿no tienen fin? El sol brilla en sus alas y vientres mientras ruedan como truchas en un arroyo que se desliza sobre guijarros lisos y redondos. Arroyos de truchas, prados inundables, aves zancudas, agua rápida, la linda camarera de la posada. Querido Jesús, ¿por qué esto?" ^{[ 3 ]}

Entre los colegas cercanos de Wellum se encontraba Brian Kingcome . ^{[ 8 ]}

Wellum afirmó haber derribado un Heinkel He 111 el 11 de septiembre y una cuarta parte de un Junkers Ju 88 derribado el 27 de septiembre de 1940. Se reclamó que dos Messerschmitt Bf 109 (uno compartido) resultaron "dañados" durante noviembre de 1940. ^{[ 9 ]}

En el verano de 1941, Wellum participó en más de 50 "incursiones" sobre la Francia ocupada (también conocidas como ofensivas del Circo ), escoltando a formaciones de bombarderos Blenheim y Stirling , llevando la guerra al enemigo. Reclamó el derribo de un Bf 109 el 9 de julio de 1941 sobre Francia , ^{[ 9 ]} y en agosto de 1941, Wellum fue condecorado con la Cruz de Vuelo Distinguido . ^{[ 3 ] [ 10 ]}

Para entonces, la mayoría de los compañeros originales de Wellum en el escuadrón 92 habían muerto o sido capturados; él sobrevivió gracias a una combinación de suerte y habilidad. Más tarde, Wellum recordó: «Te conviertes en un blanco difícil. Nunca te quedas quieto, nunca vuelas recto y nivelado, lánzalo. Con frecuencia te encontrabas rodeado de aviones y de repente el cielo estaba vacío. "¿Dónde se han ido todos?". Era entonces cuando corrías peligro. Era el alemán que no veías quien te derribaba». ^{[ 4 ]}

En el verano de 1941, Wellum fue relevado del servicio activo y asignado a un escuadrón de entrenamiento: la Unidad de Entrenamiento Operacional n.º 52 en Aston Down , donde volaba aviones Hawker Hurricane . Decepcionado por dejar el servicio en primera línea, Wellum inicialmente encontró la experiencia "casi insoportable". Finalmente, Wellum se relajó: "Encontré una nueva paz y... poco a poco me sentí más tranquilo. Incluso comencé a disfrutar [enseñando] a los alumnos". ^{[ 11 ]}

En febrero de 1942, fue reasignado a tareas de combate, siendo transferido al Escuadrón 65 con base en Debden , donde fue nombrado Comandante de Vuelo en marzo de 1942. Para entonces, la Luftwaffe estaba utilizando un nuevo avión de caza, el Focke-Wulf Fw 190 , superior en todo excepto en el radio de giro al Spitfire V , y el escuadrón sufrió grandes pérdidas. ^{[ 3 ]} "Sencillamente, el Fw 190 supera a nuestros Spitfire 5B. Es 40 mph más rápido, tiene un armamento excelente y una velocidad de alabeo muy alta". En combate aéreo sobre Francia, el segundo al mando de Wellum, Freddie Haskett, murió a causa de un Fw 190, y el propio Wellum sobrevivió solo "haciendo maniobras frenéticas con el Spitfire sin apenas mirar a su alrededor". En ese momento comenzó a sufrir fuertes dolores de cabeza, "un dolor de cabeza punzante que me atravesaba los ojos". ^{[ 11 ]}

En julio de 1942, Wellum fue enviado a Glasgow , donde participó en la Operación Pedestal , una misión de convoy para transportar suministros para el socorro de la guarnición sitiada en Malta . Wellum lideró una formación de ocho Spitfires que fueron transportados en el portaaviones HMS Furious  , navegando desde el Clyde hacia el Mediterráneo, para luego aterrizar en la isla. ^{[ 3 ]} El 11 de agosto de 1942, Wellum lideró su formación de ocho Spitfires, volando sin munición para ahorrar peso (los cartuchos .303 fueron reemplazados por cigarrillos), y aterrizó en el aeródromo de Luqa en Malta , uniéndose al Escuadrón 145 en tareas de defensa aérea. ^{[ 11 ]}

El convoy sufrió graves daños a manos de las fuerzas alemanas e italianas, y muchos barcos fueron hundidos. Wellum presenció la llegada al puerto de La Valeta de los pocos barcos que quedaban, entre ellos, el último de todos, el petrolero SS Ohio , tan necesario y apenas a flote, escoltado por dos destructores. «Cuando los tres barcos entraron por la puerta del puerto, apenas manteniendo el rumbo, los vítores de los malteses que debían darles la bienvenida disminuyeron lentamente hasta que se hizo un silencio absoluto. Algunos hombres, en su mayoría ancianos, se quitaron el sombrero y las mujeres, con sus capuchas y mantos negros, se persignaron. Desde el fuerte sonó una corneta que decía "Silencio" y nadie se movió» . ^{[ 11 ]}

En Malta, Wellum fue diagnosticado con sinusitis grave y fatiga de combate , tras tres años de intensos vuelos en primera línea. Después de la cirugía, regresó de Malta a Gran Bretaña vía Gibraltar, y más tarde se convirtió en piloto de pruebas de nuevas aeronaves, como el nuevo cazabombardero Hawker Typhoon , con base en Gloster Aircraft . ^{[ 3 ]}

Tras su regreso a Inglaterra, Wellum no volvió a participar en combate, sino que terminó la guerra como instructor de artillería. ^{[ 3 ]} En 1943, se casó con Grace Neil, su novia de guerra, con quien tuvo tres hijos. ^{[ 6 ]}

La vida de Wellum al final de su carrera como piloto de caza nunca volvió a ser la misma. «Estoy seguro de que mi momento llegó con mis tres años como piloto de caza operativo en el momento más glorioso de nuestra nación. Mi único pesar es que haya tenido que ocurrir tan pronto en la vida». ^{[ 12 ]}