Geografía de Mesopotamia

La geografía de Mesopotamia , incluyendo su etnología e historia , se centra en los dos grandes ríos, el Tigris y el Éufrates . Si bien la parte sur es llana y pantanosa, la proximidad de ambos ríos, en un punto donde la ondulada meseta del norte se hunde abruptamente en el aluvión babilónico , tiende a separarlos aún más. En los primeros tiempos registrados, la parte norte formaba parte de Mesopotamia ; fue delimitada como Asiria tras el auge de la monarquía asiria. Aparte de Asur , la capital original de Asiria, las principales ciudades del país, Nínive , Kalaḫ y Arbela , se ubicaban en la margen oriental del Tigris. Esto se debía a su abundante suministro de agua, mientras que la gran llanura del lado occidental dependía de los arroyos que desembocaban en el Éufrates.

Mesopotamia significa "(Tierra) entre dos ríos" en griego antiguo , refiriéndose a la tierra entre los ríos Tigris y Éufrates, pero la región puede definirse ampliamente para incluir el área que ahora es la mayor parte de Irak, el este de Siria y el sureste de Turquía. ^{[ 1 ]} La aparición más antigua conocida del nombre Mesopotamia data del siglo IV a. C., cuando se usaba para designar la tierra al este del Éufrates en el norte de Siria . ^{[ 2 ]} En tiempos modernos se ha aplicado de manera más general a todas las tierras entre el Éufrates y el Tigris , incorporando así no solo partes de Siria sino también casi todo Irak y el sureste de Turquía , y partes del suroeste de Irán. ^{[ 3 ]} Las estepas vecinas al oeste del Éufrates y la parte occidental de las montañas Zagros también se incluyen a menudo bajo el término más amplio de Mesopotamia. ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]} Generalmente se hace una distinción adicional entre la Alta o Norte de Mesopotamia y la Baja o Sur de Mesopotamia. ^{[ 7 ]} La Alta Mesopotamia , también conocida como Jazirah, es el área entre el Éufrates y el Tigris desde sus fuentes hasta Bagdad . ^{[ 4 ]} La Baja Mesopotamia es el área desde Bagdad hasta el Golfo Pérsico . ^{[ 7 ]} En el uso científico moderno, el término Mesopotamia a menudo también tiene una connotación cronológica. En la historiografía occidental moderna de la región, el término "Mesopotamia" se usa generalmente para designar el área desde el principio de los tiempos, hasta la conquista musulmana en la década de 630, mientras que los nombres árabes Irak y Jazirah se usan para describir la región después de ese evento. ^{[ 3 ] [ 8 ]}

Esta vasta llanura tiene unos 400 km de longitud, interrumpida únicamente por una cadena montañosa de piedra caliza que se eleva abruptamente desde la llanura y se ramifica desde los montes Zagros con los nombres de Sarazur , Hamrin y Sinjar . Los numerosos restos de antiguos asentamientos demuestran la densa población que debió tener esta llanura en el pasado, aunque ahora es en su mayor parte un territorio salvaje. Al norte de la meseta se eleva una franja de terreno ondulado y bien regado, en la que se extienden cadenas bajas de colinas de piedra caliza, a veces áridas, a veces cubiertas de robles enanos , y que a menudo encierran, entre su flanco norte y noreste y la cadena montañosa principal de la que se separan, ricas llanuras y valles fértiles. Detrás de ellas se alzan imponentes las cordilleras del Éufrates y los Zagros, donde nacen el Tigris y el Éufrates, y que separan Asiria de Armenia y Kurdistán . El nombre Asiria deriva del de la ciudad de Assur o Asur , ahora Qal'at Sherqat (Kaleh Shergat), situada en la margen derecha del Tigris, a medio camino entre el Gran y el Pequeño Zab . Siguió siendo la capital mucho después de que los asirios se convirtieran en la potencia dominante de Asia occidental, pero finalmente fue suplantada por Calah ( Nimrud ), Nínive (Nebi Vunus y Kuyunjik) y Dur-Sharrukin (Khorsabad), a unos 97 km (60 millas ) más al norte.  

En contraste con la árida meseta de Mesopotamia, se extendía la rica llanura aluvial de Caldea , formada por los depósitos de los dos grandes ríos que la rodeaban. El suelo era extremadamente fértil y estaba poblado por una población laboriosa. Hacia el este se alzaban las montañas de Elam , hacia el sur se extendían las marismas y habitaban los kaldy o caldeos y otros arameos , mientras que hacia el oeste la civilización de Babilonia se extendía más allá de las orillas del Éufrates, sobre el territorio de los antiguos pueblos nómadas de habla semítica (o suti). Allí se encontraba Ur (Mugheir, más correctamente Muqayyar), la primera capital del país; y Babilonia, con su suburbio, Borsippa (Birs Nimrud), así como los dos Sippar (los Sepharvaim de las Escrituras, ahora Abu Habba), ocupaban tanto la orilla árabe como la caldea del río. El Arakhtu, o "río de Babilonia", fluía al sur de la ciudad, y al suroeste, en la orilla arábiga, se extendía el gran mar interior de agua dulce de Nayaf , rodeado de acantilados de arenisca roja de considerable altura, con 64 km de longitud y 56 km de anchura en su parte más ancha. Por encima y por debajo de este mar, desde Borsippa hasta Kufa, se extienden las famosas marismas caldeas, donde Alejandro Magno estuvo a punto de perderse (Arriano, Eugenia Al. vii. 22; Estrabón xvi. I, § 12); pero estas dependen del estado del canal Hindiya, desapareciendo por completo cuando este se cierra. 

Al este del Éufrates y al sur de Sippara, Kutha y Babilonia se encontraban Kish (Ultaimir, a 14 km al este de Hillah), Nippur (Niffer), donde se ubicaba el gran santuario de El-lu, el antiguo Bel-Uruk o Uruk (en árabe Warka ) y Larsa (en árabe Senkera ) con su templo del dios sol, mientras que al este del Shatt el-Hai , probablemente el antiguo cauce del Tigris, se encontraba Lagash ( Tello ), que desempeñó un papel importante en la historia temprana de Babilonia. 

El puerto marítimo primitivo del país, Eridu , sede del culto a Ea, el dios de la cultura, se encontraba un poco al sur de Ur, en la orilla occidental del Éufrates. Actualmente está a unos 210 km del mar; dado que se han formado unos 117 cm de tierra por la sedimentación de la costa desde la fundación de Charax Spasinu en tiempos de Alejandro Magno , o unos 35 m al año, la ciudad habría existido hace unos 6000 años. Los pantanos del sur, al igual que el desierto adyacente, eran frecuentados por tribus arameas; de estas, las más famosas fueron los antiguos caldeos , quienes, bajo el reinado de Marduk-apla-iddina II , se convirtieron en dueños de Babilonia y dieron su nombre posteriormente a toda la población del país. La corriente combinada del Éufrates y el Tigris, al fluir a través de los pantanos, era conocida por los babilonios como el ndr marrati , "el río salado" (cf. Libro de Jeremías 1:21), un nombre que originalmente se aplicaba al Golfo Pérsico .   

La llanura aluvial de Babilonia se llamaba Edin , aunque el nombre se limitaba propiamente a «la llanura» en la margen occidental del río donde los beduinos pastoreaban los rebaños de sus señores babilonios. Esta «margen» o kisad , junto con la correspondiente margen occidental del Tigris (según Fritz Hommel , el actual Shatt el-Uai), dio nombre a la tierra de Chesed , de donde proviene el Kasdim o Kasdin de la Biblia hebrea. En las primeras inscripciones de Lagash , toda la región se conoce como Gu-Edinna , el equivalente sumerio del semítico Kisad Edini . La zona costera era conocida de manera similar como Gu-gubba (en acadio Kisad tamtim ), «margen del mar».

Un nombre más completo para el sur de Mesopotamia era Kengi , «la tierra», o Kengi Sumer , «la tierra de Sumer». Se cree que Sumer es el origen del Shinar bíblico y del Sankhar de las cartas de Amarna . En oposición a Kengi y Sumer estaban Urra (Un) y Akkad o el norte de Babilonia. El significado original de Urra era quizás «suelo arcilloso», pero llegó a significar «el país alto» o «tierras altas», mientras que Kengi era «las tierras bajas». En la época semítica, Urra se pronunciaba Un y se confundía con uru , «ciudad», como término geográfico; sin embargo, fue reemplazado por Akkadu , la forma semítica de Agade —escrito Akkattim en las inscripciones elamitas—, nombre de la capital de Sargón de Akkad . El auge del imperio de Sargón fue la causa probable de esta extensión del nombre de Akkad; a partir de entonces, en el título imperial, «Sumer y Akkad» designaba a toda Babilonia. Tras la conquista casita del país, el norte de Babilonia pasó a ser conocido como Kar-Duniyash, «la muralla del dios Duniyask», por una línea de fortalezas similar a la construida por Nabucodonosor II entre Sippar y Opis para defender su reino de los ataques del norte. Dado que esta última era «la Muralla de Semíramis », mencionada por Estrabón (xi. 14. 8), Kar-Duniyash podría haber representado la Muralla Media de Jenofonte (Anab. ii. 4. 12), cuyos vestigios fueron hallados por F. R. Chesney desde Faluya hasta Jibar.

La densa población surgió gracias al elaborado sistema de irrigación de la llanura babilónica, que la había recuperado de un pantano pestilente e inhabitable, convirtiéndola en la región más fértil del mundo. La ciencia de la irrigación y la ingeniería parece haberse desarrollado por primera vez en Babilonia, que estaba cubierta por una red de canales, todos ellos hábilmente planificados y regulados. Los tres principales conducían las aguas del Éufrates al Tigris, aguas arriba de Babilonia: el canal de Zabzallat (o Nahr Sarsar), que iba de Faluja a Ctesifonte ; el canal de Kutha, de Sippara a Madam, pasando por Tell Ibrahim o Kuth'a; y el canal del Rey o Ar-Malcha, entre los otros dos. Este último, que tal vez debiera su nombre a Hammurabi , se extendía desde el Éufrates hacia Upi u Opis, que, según demostró H. Winckler ( Altorientalische Forschungen , ii, págs.  509 y ss.), se encontraba cerca de Seleucia , en la orilla occidental del Tigris. El Pallacopas, llamado Pallukkatu en los textos neobabilónicos, partía de Pallukkatu o Faluya y, discurriendo paralelo a la orilla occidental del Éufrates hasta Iddaratu o Teredón, (?) irrigaba una inmensa extensión de tierra y abastecía un gran lago cerca de Borsippa. B. Meissner podría tener razón al identificarlo con el «Canal del dios Sol» de los textos antiguos.

Gracias a este sistema de irrigación, el cultivo de la tierra estaba muy avanzado en Babilonia. Según Heródoto (1.193), el trigo solía dar doscientas veces más al sembrador, y ocasionalmente trescientas. Plinio el Viejo ( HN xviii. 11) afirma que se cortaba dos veces y que después era un buen forraje para las ovejas, y Beroso observó que el trigo, el sésamo , la cebada , el ophris , las palmeras , las manzanas y muchas clases de frutas sin cáscara crecían silvestres, como todavía lo hace el trigo en las cercanías de Anah . Un poema persa celebraba los 360 usos de la palmera (Estrabón xvi. I. 14), y Amiano Marcelino (xxiv. 3) dice que desde el punto alcanzado por el ejército de Juliano hasta las costas del Golfo Pérsico había un bosque continuo de verdor.

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