Gerald Gallagher

Gerald Bernard Gallagher (6 de julio de 1912 – 27 de septiembre de 1941) fue un empleado del gobierno británico, conocido por ser el primer oficial a cargo del Plan de Asentamiento de las Islas Phoenix , la última expansión colonial del Imperio Británico . ^{[ 1 ]} Gallagher pasó gran parte de su carrera en Nikumaroro , una isla notable por su conexión con Amelia Earhart . ^{[ 2 ]}

Gallagher era hijo de Gerald y Edith Gallagher, y tenía un hermano menor, Terence Hugh Gallagher. Su padre, Gerald Hugh Gallagher, nació en Irlanda y estudió en la Universidad Católica de Dublín , donde se graduó como médico en 1905.

Gerald Gallagher estudió en Stonyhurst College , Downing College (Cambridge ) y la Facultad de Medicina del Hospital St. Bartholomew . Durante su etapa universitaria, también practicó gimnasia y remo. Tras estudiar agricultura práctica con George Butler (padre del escritor Hubert Butler ) en Maiden Hall, en Bennetsbridge , condado de Kilkenny , Irlanda, se unió al Servicio Colonial en 1936.

Tras llegar a la isla de Banaba el 21 de septiembre de 1937, Gallagher recibió formación adicional antes de ser nombrado subcomisionado de la Colonia de las Islas Gilbert y Ellice el 3 de junio de 1938. Enviado a las Islas Ellice para aprender tuvaluano, se ganó el aprecio de los residentes, quienes deseaban que se quedara. Sin embargo, tras sufrir úlceras tropicales , fue asignado al Plan de Asentamiento de las Islas Phoenix , como segundo al mando de Harry Maude . En diciembre de 1938, zarparon con los primeros colonos gilbertenses hacia Manra , en las Islas Phoenix , donde Gallagher permaneció para supervisar el desarrollo de la isla. Cuando Maude enfermó a finales de 1939 y fue destinado a la isla Pitcairn , Gallagher fue nombrado responsable de los tres atolones seleccionados para su desarrollo. Contó con la ayuda de Jack Kimo Petro, a quien el arqueólogo e historiador Tom King describió posteriormente como «un ingeniero y artesano mitad tuvaluano y mitad portugués, de considerable habilidad y energía».

El papel de supervisión de Gallagher en el gobierno local de la colonia era compartido con líderes elegidos entre los colonos. El joven funcionario británico resolvió hábilmente un debate inicial muy acalorado entre ellos al sugerir que, en lugar de utilizar el sistema tradicional gilbertés de boti , cada hogar tuviera un lugar en la maneaba , o casa de reuniones local. La maneaba de las Islas Phoenix fue posteriormente llamada tabuki ni Karaka , o el logro de Gallagher . ^{[ 1 ]}

A finales de 1940, había aproximadamente 672 colonos en Manra y Orona , donde se cosechaban cocos y se procesaban para obtener copra . En Nikumaroro, se había despejado y cultivado una zona en el suroeste de la isla, se había instalado una cisterna de agua de 20 000 galones y los pozos de agua finalmente eran productivos. Gallagher, a quien algunos colonos apodaban cariñosamente "Irish", eligió Nikumaroro como centro de gobierno de la colonia y se trasladó allí a finales de septiembre de 1940. ^{[ 1 ]}

Gallagher deseaba establecer la isla Gardner (más tarde rebautizada como Nikumaroro ) como "la isla modelo del Fénix". Aunque la guerra inminente dificultaba la navegación, Gallagher y los colonos fueron persistentes y comenzaron a trabajar en la estación gubernamental y una casa de descanso oficial retirando manualmente muchas rocas y raíces de árboles. A finales de 1940, fuertes vendavales del noroeste dañaron las casas recién construidas, las plantaciones de coco y otras instalaciones.

La estación gubernamental fue posteriormente llamada Karaka , en honor a Gallagher. Contaba con una gran explanada para desfiles, nivelada con maestría y cubierta de coral blanco triturado, flanqueada en tres lados por amplias carreteras con bordillos de losas de coral. En el lado este se construyeron dos edificios sobre plataformas de hormigón, y otros a lo largo del norte y el oeste, incluyendo una escuela , el taller del carpintero del pueblo, un cobertizo para botes, un dispensario de hormigón y una estación de radio cercana al norte (con línea de visión a Ocean Island). El pueblo se ubicaba al sur, con casas típicas compuestas por dormitorios y una cocina bajo techos de paja , a veces elevadas sobre bloques de coral.

Se dice que el edificio más memorable era la casa de descanso, con su amplio techo de paja y su gran veranda, equipada con una moderna radio RCA en un mueble de madera (alimentada por pilas grandes ). Esta servía tanto de residencia para Gallagher como de alojamiento para los funcionarios visitantes y otros invitados.

A principios de 1941, la Batalla de Inglaterra había desviado la atención de Londres de la pequeña colonia. El transporte marítimo era un desafío constante y Gallagher, ahora certificado como hablante fluido del idioma gilbertés de los colonos , viajaba en los pocos barcos disponibles, trabajando día y noche, cargando y descargando personalmente suministros, además de distribuir personal y equipo de vigilancia costera por toda la colonia, a menudo en secreto.

El 20 de septiembre de 1941, Sir Harry Luke , Alto Comisionado del Pacífico occidental, envió a Gallagher un telegrama cifrado informándole de que iba a ser ascendido a secretario de gobierno y trasladado a Ocean Island , pero Gallagher no respondió a la cortés pregunta sobre su opinión al respecto. Ese día había enfermado gravemente en alta mar de esprúe tropical , una infección que a veces se agrava por una mala alimentación y que interfiere con la capacidad del intestino delgado para absorber nutrientes, lo que provoca síntomas relacionados con la desnutrición.

Llegó a Nikumaroro el día 24. La primera noche de Gallagher de regreso en el atolón y en la casa de descanso pareció traerle una mejoría. Sin embargo, según un testigo, cuando Gallagher se enteró de su ascenso, la noticia lo dejó exhausto. Había llegado a considerar a los colonos gilbertenses como su propia gente. Mientras tanto, con el permiso de Gallagher, un médico británico le abrió el abdomen y se horrorizó por el avanzado estado de las lesiones que encontró. La condición de Gallagher se deterioró rápidamente y murió el 27 de septiembre de 1941, a los 29 años.

Nikumaroro, Manra y Orona fueron evacuadas por el Gobierno de Su Majestad en 1963. A petición de su madre, los restos de Gallagher fueron trasladados a Tarawa para su reinhumación y se recuperó la placa conmemorativa. Si bien entre las razones citadas para abandonar la colonia, que atravesaba dificultades, se encontraban la inestabilidad de los acuíferos y la incertidumbre del mercado de la copra, observadores familiarizados con la historia de la colonia señalaron que, tras la muerte de Gallagher, la voluntad o el ánimo para prosperar pareció desvanecerse de los asentamientos. En 2001, un equipo arqueológico estadounidense colocó una réplica de la placa en su tumba, sin saber que había permanecido vacía durante 38 años. Estaban en la isla porque durante el apogeo de la Batalla de Inglaterra en octubre de 1940, Gallagher, un piloto con licencia, había comunicado por radio a sus superiores en Fiyi para informarles que creía que un grupo de trabajo de colonos gilbertenses en Nikumaroro había encontrado una caja de sextante junto con los restos óseos que posiblemente pertenecían a Amelia Earhart , una aviadora que desapareció en 1937. ^{[ 3 ]}

En 2007, la tumba de Gallagher, que llevaba mucho tiempo vacía desde 1941, aún era visible entre las ruinas cubiertas de vegetación de la estación del gobierno colonial en Nikumaroro.

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• "Gallagher de Nikumaroro" por Thomas F. King, Ph.D. Sitio web Tighar.org
• "La colonización de las islas Phoenix" por S.E. Maude Tighar.org (sitio web)