Gerald Lathbury

El general Sir Gerald William Lathbury , (14 de julio de 1906 - 16 de mayo de 1978) fue un alto oficial del ejército británico que luchó durante la Segunda Guerra Mundial , sirviendo con distinción en las fuerzas aerotransportadas del ejército británico y comandando la 1.ª Brigada Paracaidista en Sicilia , Italia y los Países Bajos . Posteriormente, fue gobernador de Gibraltar de 1965 a 1969. ^{[ 1 ]}

Gerald Lathbury nació en Murree , India británica, el 14 de julio de 1906 en el seno de una familia militar; su padre era el coronel (Henry) Oscar Lathbury. De regreso a Inglaterra, estudió en el Wellington College, Berkshire , y en el Real Colegio Militar de Sandhurst . Tras graduarse en Sandhurst, Lathbury fue nombrado subteniente del Regimiento de Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire el 4 de febrero de 1926. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Fue adscrito a la Real Fuerza Fronteriza de África Occidental y al Regimiento de la Costa de Oro entre 1928 y 1932 y, de regreso a Inglaterra, asistió al Colegio de Estado Mayor de Camberley entre 1937 y 1938. ^{[ 3 ]} Ascendido a teniente el 4 de febrero de 1929, ^{[ 4 ]} era capitán el 21 de marzo de 1938. ^{[ 5 ]} En enero de 1939 se convirtió en mayor de brigada de la 8.ª Brigada de Infantería , que formaba parte de la 3.ª División de Infantería , cuyo oficial general al mando (GOC) era el mayor general Denis Bernard hasta que fue sucedido en agosto por el mayor general Bernard Montgomery , poco antes de que comenzara la Segunda Guerra Mundial al mes siguiente. ^{[ 6 ]}

Poco después del inicio de la guerra, la 3.ª División fue enviada a Francia, donde se convirtió en una de las cuatro divisiones que formaron la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) inicial, aunque no hubo acción inmediata. El 29 de febrero de 1940, Lathbury, ascendido al rango interino de mayor , fue destinado a la 48.ª División de Infantería (South Midland) como Oficial de Estado Mayor de Grado 2 (GSO2). ^{[ 7 ]} La división, comandada por el Mayor General Andrew Thorne , era una formación de primera línea del Ejército Territorial (TA) que acababa de llegar a Francia. El Ejército Alemán lanzó su invasión de Francia poco más de dos meses después, y la 48.ª División, junto con la mayor parte del resto de la BEF, se vio obligada a retirarse a Dunkerque , desde donde la mayor parte fue evacuada . Por sus servicios en Francia y Bélgica, Lathbury fue nombrado Miembro de la Orden del Imperio Británico . ^{[ 1 ]} Durante el resto del año, la división estuvo en el suroeste de Inglaterra realizando tareas de defensa contra la invasión . ^{[ 7 ]}

En septiembre de 1941, sin embargo, la carrera de Lathbury dio un giro ascendente cuando, interesado en las fuerzas aerotransportadas recién creadas del Ejército Británico , fue nombrado Comandante (CO) del 3.er Batallón de Paracaidistas . El batallón era uno de los tres —los otros eran el 1.er Batallón de Paracaidistas de Ernest Down y el 2.º Batallón de Paracaidistas de Edwin Flavell— que formaban parte de la 1.ª Brigada de Paracaidistas del Brigadier Richard Gale , que en diciembre pasó a formar parte de la 1.ª División Aerotransportada , cuyo Comandante General era el Mayor General Frederick Browning . ^{[ 7 ]} Lathbury —«un hombre muy alto, de complexión delgada y con una voz grave y ronca; su sola presencia exigía atención»— entrenó a su batallón con gran rigor durante los meses siguientes hasta que, en mayo de 1942, fue destinado como GSO1 a la Dirección Aérea del Ministerio de Guerra . ^{[ 8 ]}

En diciembre, sin embargo, regresó al mando de tropas cuando fue ascendido al rango interino de brigadier y se le dio el mando de la 3.ª Brigada Paracaidista , tomando el relevo del brigadier Alexander Stanier . ^{[ 7 ]} La brigada, parte de la 1.ª División Aerotransportada, todavía bajo el mando de Browning, era una creación reciente, que comprendía los batallones paracaidistas 7.º , 8.º y 9.º , todos los cuales habían sido anteriormente batallones de infantería convertidos en batallones paracaidistas, junto con unidades de apoyo. Creada para reemplazar a la 1.ª Brigada Paracaidista después de que fuera destacada para combatir en el norte de África (véase Operaciones aerotransportadas británicas en el norte de África ), Lathbury, como había hecho con el 3.er Batallón Paracaidista el año anterior, sometió a la 3.ª Brigada Paracaidista a una serie de agotadores ejercicios de entrenamiento , antes de que, a mediados de abril de 1943, fuera seleccionado para comandar la 1.ª Brigada Paracaidista en el norte de África, sucediendo al Brigadier Edwin Flavell, entregando la 3.ª Brigada Paracaidista al Brigadier James Hill . ^{[ 7 ] [ 9 ]}

La brigada, que como se mencionó anteriormente había sido separada de su división matriz, la 1.ª División Aerotransportada, acababa de participar en duros combates en la campaña de Túnez y había sufrido grandes pérdidas. Lathbury participó en los desembarcos en Sicilia (Operación Husky), donde su brigada recibió la misión de capturar el puente de Primosole , en el que resultó herido en la espalda y en ambos muslos, aunque permaneció al mando hasta la llegada de refuerzos. ^{[ 10 ]} Fue condecorado con la Orden del Servicio Distinguido (DSO) por esta acción. La mención dice:

Este oficial organizó y dirigió el ataque de la 1.ª Brigada Paracaidista contra un cruce fluvial vital al sur de Catania, en Sicilia, la noche del 13 al 14 de julio de 1943. Aunque fue lanzado en paracaídas a 2,4 kilómetros de distancia, desde una altura de tan solo 30 metros, el Brigadier Lathbury alcanzó el objetivo, participó en su captura y dirigió la consolidación, durante la cual resultó herido. Posteriormente, durante un fuerte contraataque de paracaidistas alemanes, permaneció en el puente, donde luchó junto a sus tropas y brindó un ejemplo e inspiración que contribuyeron en gran medida al éxito de la operación. ^{[ 7 ]}

Lathbury seguía al mando de la 1.ª Brigada Paracaidista durante la Batalla de Arnhem , parte de la Operación Market Garden en los Países Bajos. El 18 de septiembre de 1944, quedó aislado de su mando mientras se encontraba con el Mayor General Roy Urquhart , comandante de la división, al resultar gravemente herido en la pierna izquierda y sufrir una fractura en la columna vertebral, lo que le provocó una parálisis temporal. Lathbury quedó al cuidado de una familia holandesa local y se convirtió en prisionero de guerra . Ocultó su rango, fingiendo ser cabo primero . Posteriormente, escapó con la ayuda de la resistencia holandesa simplemente saliendo por la puerta principal del hospital donde estaba recluido. La resistencia holandesa lo puso en contacto con otros soldados británicos que se escondían. Lathbury, junto con el Teniente Coronel David Dobie y el Mayor Digby Tatham-Warter , organizó una fuga a través del Rin . Lathbury y Digby cruzaron el Rin el 22 de octubre con 137 personas, uniéndose a los paracaidistas estadounidenses de la Compañía E del 2.º Batallón del 506.º Regimiento de Infantería Paracaidista , al mando del teniente primero Frederick Heyliger , perteneciente a la 101.ª División Aerotransportada de los Estados Unidos . Donald Douglas interpretó a Lathbury en la película de 1977 «Un puente demasiado lejos» .

Por sus servicios durante la Operación Market Garden y posteriormente, fue condecorado con la Cruz por Servicio Distinguido por los Estados Unidos. La mención del modelo dice:

El 17 de septiembre, en Arnhem, el brigadier Lathbury comandó la 1.ª Brigada Paracaidista, cuya misión era tomar el puente principal de la ciudad.

  Dirigió el avance de su Brigada desde la Zona de Lanzamiento, a unos 13 kilómetros de distancia, con gran vigor hasta que quedó aislado de su Cuartel General. Posteriormente, participó en combates callejeros con uno de sus Batallones hasta que resultó herido el 18 de septiembre y fue trasladado al hospital. Durante la noche del 24 al 25 de septiembre, al ver que los heridos en condiciones de moverse eran evacuados del hospital a Alemania, el Brigadier Lathbury, aunque no completamente recuperado, abandonó el hospital e intentó reincorporarse a la División. No pudo hacerlo, ya que esta había sido retirada a la orilla sur del río esa misma noche. Con la ayuda de la Resistencia holandesa, evadió la captura y permaneció oculto hasta que escapó cruzando el río con el grupo que llegó a nuestras líneas el 23 de octubre.  

El liderazgo que demostró este oficial durante el avance y su determinación de evitar ser capturado son dignos del más alto elogio. ^{[ 7 ]}

El 9 de mayo de 1945, el brigadier Lathbury llegó a Copenhague para supervisar la rendición de las fuerzas alemanas en Dinamarca como parte de la Operación Eclipse. ^{[ 11 ]}

Lathbury permaneció en la 1.ª Brigada Paracaidista, que no participó en más acciones durante la guerra, y en julio de 1945 regresó a su antigua 3.ª Brigada Paracaidista como su comandante. La brigada formaba parte de la 6.ª División Aerotransportada , entonces bajo el mando del mayor general Eric Bols , y fue enviada con el resto de la división a Palestina hacia finales de año, en el punto álgido de la Emergencia Palestina (véase 6.ª División Aerotransportada en Palestina ). ^{[ 7 ]}

De regreso a Inglaterra, asistió al Imperial Defence College como estudiante en 1948. ^{[ 3 ]} Fue nombrado GOC de la 16.ª División Aerotransportada en 1948 y luego Comandante del Staff College, Camberley en 1951. ^{[ 3 ]} Pasó a ser Comandante en Jefe (C-in-C) del Comando de África Oriental en 1955 y, de regreso a Inglaterra, Director General de Entrenamiento Militar en el Ministerio de Guerra en 1957. Como C-in-C de África Oriental desempeñó un papel vital en la derrota de los terroristas Mau-Mau. ^{[ 12 ]} Se convirtió en Oficial General Comandante en Jefe (GOC-in-C) del Comando Oriental en 1960 y intendente general de las Fuerzas al año siguiente. ^{[ 3 ]} Finalmente fue nombrado Gobernador de Gibraltar en 1964; Se retiró en 1969. ^{[ 3 ]} Joshua Hassan , entonces Ministro Principal de Gibraltar , lo describió como alguien que irradiaba "una serena imperturbabilidad" . La compostura de Lathbury fue invaluable en aquel momento, ya que la situación política generaba dudas sobre el estatus de Gibraltar, y se planteaban preguntas en las Naciones Unidas. Esto puso nerviosos a los gibraltareños, especialmente porque existía una congelación de facto del salario neto. ^{[ 13 ]}

También fue ayudante de campo general de la Reina de 1962 a 1965, así como coronel comandante del 1.er Batallón de los Green Jackets (43.º y 52.º) y del Regimiento de Paracaidistas de 1961 a 1965. En 1965 participó en la tercera de las expediciones de recolección ornitológica australianas de Harold Hall .

En 1942 se casó con Jean Gordon Thin: tuvieron dos hijas. En 1972 se casó con Mairi Zoë Gibbs, viuda de Patrick Somerset Gibbs. ^{[ 1 ]} Murió en 1978. Hay un cuartel de Lathbury en Gibraltar y Jamaica en el Cuartel General de la Fuerza de Defensa de Jamaica en Up Park Camp en Kingston .

• Dover, Mayor Victor (1981). Los generales del cielo . Cassell . ISBN 0-304-30480-8.

• Oficiales del ejército británico 1939-1945
• Generales de la Segunda Guerra Mundial