Oferta especial de escapada

Getaway Special fue un programa de la NASA que ofrecía a personas o grupos interesados ​​la oportunidad de realizar pequeños experimentos a bordo del transbordador espacial . A lo largo de sus 20 años de historia, se llevaron a cabo más de 170 misiones. ^{[ 1 ]} El programa, conocido oficialmente como el programa de Cargas Útiles Pequeñas y Autónomas , fue cancelado tras el desastre del transbordador espacial Columbia el 1 de febrero de 2003.

El programa fue concebido por John Yardley , director del programa del transbordador espacial de la NASA , y anunciado en el otoño de 1976. El apodo de "Getaway Special" (Especial de Escapada) se originó a partir de una tarifa especial de vacaciones para vuelos entre Los Ángeles y Honolulu que Trans World Airlines anunciaba en ese momento, coincidiendo con la concepción del programa.

El primer Getaway Special fue adquirido por Gilbert Moore de Thiokol el 12 de octubre de 1976, ^{[ 2 ]} y donado a la Universidad Estatal de Utah . Voló en el Columbia durante la misión STS-4 en junio/julio de 1982. ^{[ 3 ]} El programa fue cancelado después del desastre del transbordador espacial Columbia el 1 de febrero de 2003. El último Getaway Special, que fue transportado a bordo de la misión STS-107 , fue el paquete de experimentos Freestar , que transportaba seis experimentos diferentes. Gran parte de los datos se perdieron cuando el Columbia fue destruido, pero algunos datos fueron transmitidos durante la misión.

Tras la reorganización del Programa del Transbordador Espacial, la NASA justificó su decisión de cancelar el programa alegando la necesidad de que la flota restante de transbordadores completara el ensamblaje de la ISS. Los contenedores del programa GAS y el peso combinado del puente GAS solo eran utilizables en misiones de órbita baja, las cuales se reprogramaron con cargas útiles de mayor prioridad. Dado que las misiones restantes del Transbordador estaban limitadas en cuanto a carga útil y programa hasta la finalización prevista del STS en 2010, el programa GAS fue eliminado.

Para garantizar que diversos grupos tuvieran acceso al espacio, la NASA asignó las cargas útiles del programa GAS de forma rotativa entre cuatro categorías principales de usuarios: educativos, extranjeros, comerciales y el gobierno de EE. UU. Las cargas útiles del programa GAS habían sido reservadas por gobiernos y particulares extranjeros; industriales, fundaciones, escuelas secundarias, universidades y centros de enseñanza superior estadounidenses; asociaciones profesionales; clubes de servicio; y muchos otros. Si bien muchas de las reservas las obtuvieron personas y grupos dedicados a la investigación espacial, un gran número de espacios fueron reservados por personas y organizaciones ajenas a la comunidad espacial.

Las solicitudes de GAS fueron aprobadas inicialmente en la sede de la NASA en Washington, D.C. , por el director de la Oficina de Servicios de Transporte. En ese momento, la NASA evaluó la idoneidad y los objetivos de cada solicitud. Para completar el proceso de reserva de cargas útiles de GAS, cada solicitud iba acompañada o precedida del pago de 500 dólares. A las solicitudes aprobadas se les asignó un número de identificación y se remitieron al equipo de GAS en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard en Greenbelt, Maryland , el centro principal designado para el proyecto. El equipo de GAS evaluó las propuestas en cuanto a seguridad y brindó asesoramiento y consultoría sobre el diseño de la carga útil. Certificó que las cargas útiles propuestas serían seguras y no dañarían ni interferirían con las operaciones del transbordador espacial, su tripulación u otros experimentos durante el vuelo. Los costos de cualquier prueba física necesaria para responder a las preguntas de seguridad antes del lanzamiento corrieron a cargo del cliente de GAS.

No existían requisitos estrictos para participar en el programa GAS. Sin embargo, cada carga útil debía cumplir con criterios de seguridad específicos, ser examinada para verificar su idoneidad y evaluarse en función de sus objetivos educativos, científicos o tecnológicos. Estas directrices excluían artículos conmemorativos, como medallas, destinados a la venta como objetos que habían volado al espacio. El programa del Transbordador Espacial de la NASA tenía normas y condiciones específicas para las cargas útiles GAS. Estas debían caber en contenedores estándar de la NASA y no pesar más de 91 kg (200 libras ) . Se podían incluir dos o más experimentos en un solo contenedor si cabían sin exceder las limitaciones de peso. La carga útil debía ser autoalimentada, ya que los experimentos no podían consumir la electricidad del transbordador. Además, la participación de la tripulación con las cargas útiles GAS se limitaba a seis actividades sencillas (como encender y apagar hasta tres interruptores de la carga útil), debido a que los horarios de las actividades de la tripulación no permitían supervisar ni dar servicio a las cargas útiles GAS en vuelo. 

El costo de este servicio especial dependía del tamaño y el peso del experimento. Los paquetes especiales para experimentos de 91 kg (200 libras) y ^0,14 m³ (5 pies cúbicos ) costaban 10 000 dólares ; los de 45 kg (100 libras) y 0,071 m³ (2,5 pies cúbicos ⁾ , 5000 dólares; y los de 27 kg (60 libras) y 0,071 m³ (2,5 pies cúbicos ⁾ , 3000 dólares. El peso del contenedor GAS, la placa de montaje del experimento y sus tornillos de fijación, así como todos los accesorios suministrados habitualmente por la NASA, no se descontaban del límite de peso del experimentador.      

El contenedor GAS proporcionaba presión interna , que podía variarse desde casi el vacío hasta aproximadamente una atmósfera . La base y los laterales del contenedor siempre estaban aislados térmicamente , y la tapa podía estar aislada o no, según el experimento específico. Podía ser necesaria una tapa abatible o con ventana, opciones que se ofrecían con un coste adicional. Los contenedores GAS estaban fabricados en aluminio , y las placas circulares de los extremos tenían un grosor de ¹⁶ mm ( 5/8 de pulgada). Los 76 mm (3 pulgadas ₎ inferiores del contenedor estaban reservados para el equipo de interfaz de la NASA, como decodificadores de comandos y sistemas de regulación de presión . El contenedor era un recipiente a presión que podía evacuarse antes o durante el lanzamiento, o en órbita, y podía volver a presurizarse durante la reentrada, o en órbita, según lo requiriera el experimentador.  

El puente de escape, con capacidad para 12 contenedores, realizó su vuelo inaugural en la misión STS-61-C . El puente de aluminio se ajustaba a la bahía de carga del transbordador y ofrecía una forma práctica y económica de transportar varios contenedores de GAS.

• STS-7 – Pugas
• STS-40 – G-616 Efectos de la radiación cósmica en disquetes
• STS-47 – Proyecto POSTAR
• STS-61-C – 1986: Horizontes verticales (G-481)
  • Ellery Kurtz, artista, y Howard Wishnow, coordinador del proyecto. Un experimento de conservación de arte a bordo del transbordador espacial Columbia . El contenedor incluía cuatro pinturas al óleo originales de Kurtz y otros materiales artísticos, con el fin de evaluar los efectos del vuelo espacial en las obras de arte.
• STS-91 – 2 de junio de 1998 (G-743) ^{[ 5 ]}

Referencia para esta tabla: ^{[ 6 ]}

• Programa de Autoestopistas : programa gestionado por la misma oficina que el Programa GAS (SSPP).
• Transbordador espacial