Hitchhiker Program

The Hitchhiker Program (HH) was a NASA program established in 1984 and administered by the Goddard Space Flight Center (GSFC) and the Marshall Space Flight Center (MSFC). The program was designed to allow low-cost and quick reactive experiments to be placed on board the Space Shuttle. The program was discontinued after the Space Shuttle Columbia disaster of STS-107.

NASA's Hitchhiker project began in early 1984. It was created to accommodate small attached payloads in the Space Shuttle payload bay. Hitchhikers were intended for customers whose space activity requires power, data or command services.

The first Hitchhiker launched on STS-61-C on January 12, 1986. Called HHG-1, it was mounted to the side of the payload bay and carried three experiments. The second Hitchhiker launched on STS-39 on April 28, 1991. This payload was called Space Test Payload (STP)-1 and consisted of five experiments mounted onto a cross-bay carrier. Between 1992 and 1995, 12 Hitchhikers were manifested to fly on the Space Shuttle.

The Hitchhiker system provided real-time communications between the payload and customers in the Hitchhiker control center at Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Maryland. The system also provided crew control/display capability, if necessary. Hitchhikers were created to provide a quick reaction and low cost capability for flying small payloads in the Shuttle payload bay.

Along with NASA's Get Away Specials (GAS), Hitchhiker was developed and operated by the Goddard Space Flight Center Shuttle Small Payloads Project (SSPP). Unlike Hitchhikers, GAS payloads were only mounted in canisters, did not connect to orbiter electrical services and did not require significant Shuttle support.

Hitchhiker experiments were housed in canisters or attached to mounting plates. The Hitchhiker canister came in two varieties—the Hitchhiker Motorized Door Canister and the Sealed Canisters. The Hitchhiker Motorized Door Canister had mechanical interfaces nearly identical to a GAS canister and could accommodate a customer payload of up to 160 pounds (72.6 kilograms). This canister allowed a payload to be exposed directly to the environment of space.

The Sealed Canister, without a door, could accommodate a customer payload up to 200 pounds (90.7 kilograms). The payload in this canister was sealed in an atmosphere of nitrogen or air.

Los experimentos, sujetos a placas de montaje, podían colocarse en la placa vertical, una superficie de montaje de 63,5 cm x 99,1 cm (25 pulgadas x 39 pulgadas) con capacidad para hasta 90,7 kg (200 libras) de componentes del cliente. Una placa de montaje más grande medía 127 cm x 152,4 cm (50 pulgadas x 60 pulgadas). Esta placa, disponible para su uso en el soporte de montaje lateral, estaba destinada a experimentos o componentes de mayor tamaño. Los componentes del cliente montados en las placas podían requerir sistemas de control térmico adicionales, como calentadores o mantas térmicas.

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El sistema de transporte Hitchhiker era modular y ampliable según los requisitos de carga útil. Esta flexibilidad permitía una máxima eficiencia en la utilización de los recursos del orbitador y aumentaba la posibilidad de un despliegue temprano en el transbordador.

Existían dos tipos de sistemas de transporte: el sistema de transporte lateral Hitchhiker y el sistema de transporte transversal Hitchhiker para puentes. Cualquiera de los dos sistemas podía aceptar el contenedor Hitchhiker y las placas de montaje.

El sistema de transporte lateral Hitchhiker utilizaba una viga adaptadora GAS para todos los equipos. Esta viga se fijaba al bastidor del orbitador. El sistema de transporte lateral se instalaba generalmente en la parte delantera derecha de la bahía de carga, aunque también eran posibles otras configuraciones y ubicaciones. Este sistema podía albergar hasta tres experimentos y la caja de aviónica Hitchhiker, que conectaba la alimentación, los datos y la señal del transbordador a los experimentos.

El soporte transversal Hitchhiker podía ubicarse en cualquier parte de la bodega de carga. Tenía capacidad para 11 contenedores Hitchhiker o 11 placas de montaje más pequeñas. También disponía de espacio para las unidades de aviónica necesarias.

En la parte superior del transportador se ubicaron cuatro ranuras de montaje adicionales que podían albergar paletas de 83,8 cm x 68,6 cm o de 83,8 cm x 139,7 cm, en cualquier combinación, con una capacidad de hasta 226,8 kilogramos de equipo. Cualquier experimento o componente del cliente que pudiera montarse en el transportador de montaje lateral también podía transportarse en el transportador transversal.

La NASA creó Hitchhikers para ofrecer a sus clientes una forma de enviar pequeñas cargas útiles a la órbita del transbordador espacial. Esto se logró con un tiempo de respuesta muy corto: desde la solicitud hasta el vuelo transcurrían un promedio de 18 meses. Para mantener el proyecto dentro del cronograma, los experimentos debían caber en contenedores o placas de montaje y cumplir con las interfaces mecánicas y eléctricas estándar.

Debido a que la carga útil cumplía con estas condiciones, también tenía derecho a un trato especial en el orbitador que otras cargas útiles pequeñas, como las Get Away Specials, no recibían. Este trato especial incluía el acceso a la energía del transbordador y servicios para astronautas, como la necesidad de orientaciones o maniobras específicas del transbordador. La tripulación del orbitador movía el transbordador cuando era necesario a la posición requerida para el experimento Hitchhiker, siempre que no interfiriera con las necesidades de las cargas útiles principales.

Los tripulantes de la misión Hitchhiker fueron seleccionados para volar con cargas útiles principales que tuvieran requisitos similares o que no se vieran afectadas por los cambios de posición del transbordador necesarios para los experimentos. Además de realizar ajustes en el orbitador, la tripulación de astronautas participó en los experimentos Hitchhiker controlando el flujo de energía del orbitador mediante dos interruptores ubicados en el Panel de Interruptores Estándar.

El primer interruptor controlaba la alimentación de la unidad de aviónica. El segundo interruptor permitía que la energía fluyera desde la unidad de aviónica hacia el experimento. Esta sencilla medida permitía a los astronautas tener cierto control sobre el experimento en caso de algún problema. Para algunas cargas útiles, la tripulación disponía de un teclado/pantalla para un control adicional.

Para suministrar energía desde el transbordador a la carga útil se requería una unidad de aviónica. Esta unidad conectaba la energía del transbordador con el experimento. La unidad de aviónica también contenía el equipo para transmitir los datos en tiempo real al centro de control terrestre. Además, incluía el equipo de conmutación de relés y las conexiones para que el cliente utilizara el sistema de televisión del transbordador y el sistema de control y visualización de la tripulación. Cada unidad de aviónica podía satisfacer las necesidades de seis experimentos.

Goddard fue responsable de la gestión y operación del proyecto Hitchhiker a través del Proyecto de Cargas Útiles Pequeñas del Transbordador Espacial. En este sentido, Goddard proporcionó los vehículos portadores del Hitchhiker y la unidad de aviónica.

Durante la misión, los clientes utilizaron un centro de control ubicado en Goddard. El cliente proporcionó equipos de sistemas terrestres (CGSE), software y personal para generar comandos para la carga útil y mostrar datos de la misma durante el vuelo, así como durante la integración de la carga útil con el transportador y las pruebas de verificación.

The Hitchhiker carrier system was equipped with a "transparent" data system which allowed customers to easily use their existing ground equipment and software to control their experiments during flight. Data was sent down to the control center in real time, but it also was recorded at Goddard once it reached the ground. The data was transmitted over Goddard's Tracking and Data Relay Satellite System.

• NASA
• Getaway Special
• Space Shuttle program

• Hitchhiker Program - NASA Fact Sheet
• University of Arizona - Hitchhiker

• Hitchhiker Ejection System
• Hitchhiker STS-95 Experiments
• Studied the critical viscosity of Xenon-a gas used in flash lamps and ion rocket engines
• Infrared Spectral Imaging Radiometer experiment