infantería de planeadores

La insignia de planeador , usada por los soldados aerotransportados del ejército estadounidense que viajaban en planeadores (en lugar de lanzarse en paracaídas) en combate.

El distintivo Glider Flash, otorgado en 1949 como honor al Regimiento de Frontera, por los aterrizajes en planeador en Sicilia el 9 de julio de 1943.

La infantería aerotransportada (también conocida como infantería de desembarco aéreo , especialmente en el Reino Unido) era un tipo de infantería aerotransportada en la que los soldados y su equipo se desplegaban en territorio controlado por el enemigo mediante planeadores militares . Desarrollada inicialmente a finales de la década de 1930 por Alemania, las unidades de infantería aerotransportada se utilizaron ampliamente durante la Segunda Guerra Mundial , pero ya no son empleadas por ningún ejército moderno, aunque sí por algunas guerrillas paramilitares. ^{[ 1 ]}

Tras la Primera Guerra Mundial, el Tratado de Versalles prohibía cualquier otro tipo de entrenamiento de pilotos en Alemania , lo que propició la creación de numerosos clubes y escuelas de vuelo sin motor . Posteriormente, al planificar la invasión de Francia , el ejército alemán se enfrentó al problema del fuerte belga de Eben-Emael , que dominaba el río Mosa. Alguien (según algunos informes, el propio Adolf Hitler ) señaló que la cima del fuerte era una extensa llanura cubierta de hierba donde podían aterrizar los planeadores.

Ocho planeadores DFS 230 , con 85 zapadores al mando del teniente Rudolf Witzig , aterrizaron en el tejado del fuerte en la madrugada del 10 de mayo de 1940. No se había declarado la guerra y lograron sorprender al enemigo. Utilizando las nuevas cargas explosivas , inutilizaron los cañones del fuerte y atraparon a la guarnición en su interior. El asalto causó 21 bajas.

Tras este episodio, los Aliados formaron sus propias fuerzas de planeadores, como parte de sus fuerzas aerotransportadas . Antes de que pudieran entrar en acción, los alemanes llevaron a cabo su mayor operación aerotransportada: el ataque a Creta . Sus tropas de planeadores y paracaidistas sufrieron numerosas bajas, y los alemanes decidieron que este modo de guerra era demasiado costoso. Un plan posterior para la invasión de Malta , que contemplaba extensas operaciones aerotransportadas alemanas e italianas, fue cancelado. La 80.ª División italiana de La Spezia estaba especialmente entrenada para operaciones de desembarco aéreo, pero nunca participó en ninguna tras la cancelación de la invasión de Malta y, en su lugar, fue desplegada en la Campaña de Túnez .

En 1940, Winston Churchill , el Primer Ministro británico , decretó la formación de una fuerza británica de planeadores de 5000 hombres. ^{[ 2 ]} Los planes estadounidenses eran de una escala similar.

Los planeadores más utilizados por los Aliados fueron el Waco CG-4A , de diseño estadounidense , con capacidad para 13 pasajeros, y el Airspeed Horsa , de diseño británico , con capacidad para 25 pasajeros. Ambas aeronaves empleaban ampliamente madera contrachapada en su construcción, y el CG-4A también utilizaba aluminio para reforzar su estructura. Para transportar cargas especialmente pesadas, el General Aircraft Hamilcar británico podía llevar hasta ocho toneladas (8000  kg) de equipo.

Al igual que los planeadores convencionales, estas aeronaves eran remolcadas por un avión a motor, normalmente un C-47 (o el Armstrong Whitworth Albemarle o el Short Stirling en las unidades británicas), y luego se soltaban cerca de la zona de aterrizaje designada, denominada "Zona de Aterrizaje" o "ZA".

Las tripulaciones de estos aviones aterrizaban sus planeadores en circunstancias que pondrían a prueba al piloto más experimentado . A veces, volando de noche, solo tenían unos instantes para elegir un lugar de aterrizaje adecuado, evitar los otros planeadores que realizaban aproximaciones similares y los que ya estaban en tierra, evitar el fuego enemigo y aterrizar la aeronave sin estrellarse contra árboles, zanjas o estacas antitanque enemigas (llamadas por los pilotos en Normandía " los espárragos de Rommel "), y hacerlo suavemente para garantizar que la aeronave y/o la carga no sufrieran daños en el proceso .

Antes de la Batalla de Normandía , el mando aliado temía que las bajas de los grupos de planeadores alcanzaran entre el 50 % y el 70 % incluso antes de encontrarse con el enemigo. Este temor se basaba en la previsión de un elevado número de aterrizajes forzosos y enfrentamientos con defensas antiaéreas . Las bajas reales fueron inferiores a las estimadas y comparables a las de las unidades paracaidistas.

Algunos batallones de artillería aerotransportada (por ejemplo, el 319.º y el 320.º de la 82.ª División Aerotransportada ) sufrieron mayores pérdidas que la infantería aerotransportada asociada (es decir, el 325.º ). Los dos batallones de artillería aterrizaron la noche del Día D en una zona de aterrizaje (LZ-W) cerca de Sainte-Mère-Église que no estaba asegurada. Las unidades de artillería sufrieron numerosas bajas a causa del fuego antiaéreo y de ametralladoras enemigo, además de aterrizajes forzosos. En contraste, el 325.º aterrizó un día después del Día D y se enfrentó a un fuego enemigo menos intenso; mientras que más de la mitad del 327.º Regimiento de Infantería Aerotransportada desembarcó en barco el tercer día en la playa de Utah debido a la falta de planeadores capaces de transportarlos a Normandía.

Las Brigadas Aerotransportadas Británicas constaban de tres batallones de infantería y un pequeño cuartel general. Los batallones de infantería constaban de 806 hombres en cuatro compañías de fusileros, cada una con cuatro pelotones, y una compañía de apoyo compuesta por dos pelotones antitanque, cada uno con cuatro cañones de 6 libras, dos pelotones de mortero armados con seis morteros de 3 pulgadas y dos pelotones de ametralladoras Vickers. Estos batallones eran más grandes que los del Regimiento de Paracaidistas . ^{[ 3 ]} Inicialmente, los Regimientos de Infantería Aerotransportada Estadounidenses (GIR) tenían solo dos batallones, pero más tarde en Europa, los dos batallones del 401.º GIR se dividieron en marzo de 1944 para actuar como los 3.er batallones de los GIR 325.º y 327.º. En marzo de 1945, el 401.º Regimiento de Infantería Aerotransportada se disolvió y los batallones pasaron a formar parte formalmente de sus nuevos regimientos.

In both the British and American armies, there was a sense that the glider infantry were poor cousins to the more glamorous paratroopers. In the British Army, whereas paratroops were all volunteers, airlanding units were standard line infantry units converted without any option (although they were entitled to wear the same maroon beret and Denison smock as the Parachute Regiment). In the United States Army, glider troops did not receive the extra pay awarded to paratroopers until after the Normandy invasion (where glider troops provided essential support to the parachute regiments and fought on the front-lines alongside their parachute brethren). This blatant inequality of treatment came to the attention of U.S. Airborne High Command and from that point forward the glider troops were issued the same jump boots and combat gear as paratroopers (including the M1A1 carbine with folding stock) and earned the same pay until the war ended in Europe in May 1945. There are numerous examples of glider troops volunteering as replacements for paratrooper units but very few, if any, examples of paratroopers volunteering for the glider units.

In one respect the American and British armies differed. The British Army formed the Glider Pilot Regiment from the glider aircrew. The men in this unit were not only trained aircrew, but also very well-trained infantry.^[4] After a large scale landing, they would form an infantry battalion, attached to the HQ of the airborne division involved. The US Army did not form a comparable unit.

Firstly, glider infantry are loaded into gliders which are attached to towing aircraft by a cable. The loaded gliders are then towed through the air by towing aircraft and flown to a release point usually just beyond the hearing range of enemy troops. The tow cables are then released and the gliders would be piloted, without engine power, to a designated landing zone. Once the gliders landed, the troops and equipment would disembark and enter combat. Glider pilots were often organized together after landing to fight or be extracted to safety.

Compared with paratroops, alongside whom they would operate, glider-borne troops had several advantages:

• Gliders could carry and deliver much bulkier and heavier equipment (such as anti-tank guns, or vehicles such as jeeps or even light tanks) that could not be parachuted from the side-loading transport aircraft normally used in World War 2. Thus, glider infantry units were usually better equipped than their parachute infantry counterparts.
• Cualquier unidad de infantería de planeadores podía desembarcar intacta y lista para el combate, mientras que los paracaidistas necesitaban tiempo tras el aterrizaje para reagruparse y reorganizarse antes de comenzar las operaciones. En condiciones ideales, unidades enteras de planeadores podían aterrizar sin sufrir daños.
• A diferencia de los aviones de transporte de paracaidistas, los planeadores eran totalmente silenciosos y difíciles de detectar por el enemigo, lo que aumentaba considerablemente el factor sorpresa. De hecho, era posible realizar inserciones completamente indetectables, especialmente durante los aterrizajes nocturnos.
• La infantería montada en planeadores requería mucho menos entrenamiento que la infantería paracaidista. De hecho, muchas unidades de infantería montada en planeadores se formaron simplemente a partir de unidades de infantería regulares con un entrenamiento superficial.

Sin embargo, el uso de planeadores como método de inserción también presentaba serios inconvenientes:

• Los planeadores requerían una zona de aterrizaje relativamente lisa y libre de obstáculos. Una contramedida común contra los planeadores consistía en sembrar postes y otros obstáculos en las zonas de aterrizaje probables.
• Los planeadores eran frágiles y los aterrizajes eran bruscos y violentos. Con demasiada frecuencia, los planeadores se destruían durante los intentos de aterrizaje, causando la muerte o heridas a la tripulación y a los pasajeros.
• En la práctica, era difícil que unidades enteras aterrizaran juntas, y las unidades transportadas en planeadores a menudo terminaban aún más dispersas que las unidades de paracaidistas.
• Los planeadores y los aviones remolcadores eran extremadamente vulnerables a la interceptación por parte de aeronaves enemigas mientras eran remolcados. Además, los planeadores quedaban indefensos ante el fuego terrestre si eran detectados antes del aterrizaje.
• Los pilotos de planeadores, cuyo entrenamiento y reemplazo resultaban costosos, sufrieron numerosas bajas.

• Asociación del 325.º Regimiento de Infantería Aerotransportada. Archivado el 21 de junio de 2011 en Wayback Machine.
• Asociación Nacional de Pilotos de Planeadores de la Segunda Guerra Mundial, Inc. Archivado el 2 de julio de 2014 en Wayback Machine.
• Homenaje a los pilotos estadounidenses de planeadores de combate de la Segunda Guerra Mundial. Archivado el 26 de diciembre de 2010 en Wayback Machine.