La cueva de Gorham

La cueva de Gorham ha sido un sitio de interés arqueológico desde que se reconoció su importancia. La playa debajo de la cueva (Playa del Gobernador) había sido inaccesible desde los acantilados superiores; sin embargo, después de un proyecto de excavación de un túnel en la roca, la playa y la cueva se volvieron accesibles debido al cúmulo de escombros que se generó. ^{[ 4 ]}

Los ingenieros reales Keighley y Ward fueron los primeros en informar, a través de la prensa de Gibraltar, sobre el hallazgo de objetos de interés arqueológico en la cueva. Encontraron cerámica y herramientas de piedra . Además, informaron del descubrimiento de restos humanos y animales en la cueva de Gorham. El reverendo F. E. Brown, de la Sociedad de Gibraltar, comunicó estos hallazgos al gobernador de Gibraltar , quien solicitó investigaciones adicionales tras una visita al yacimiento. Los resultados de estas investigaciones se presentaron al Museo Británico para su análisis. ^{[ 4 ]}

El teniente George Baker Alexander, ingeniero real y geólogo graduado de la Universidad de Cambridge , llegó a Gibraltar en 1945. Decidió realizar un estudio geológico de Gibraltar que dio como resultado un mapa geológico detallado . Alexander fue el primero en excavar la cueva de Gorham, antes de su partida de Gibraltar en 1948 después de que el Museo de Gibraltar cuestionara sus métodos. ^{[ 4 ]} No se conservan materiales sobre estas excavaciones.

En 1945, el gobernador escribió al Museo Británico solicitando que continuaran las exploraciones de la cueva. Sin embargo, el museo no contaba con recursos, por lo que remitió su consulta a la profesora Dorothy Garrod en Cambridge, quien había encontrado un cráneo de neandertal en la cueva de Devil's Tower durante su trabajo anterior en Gibraltar en la década de 1920. Garrod solicitó la ayuda del Dr. John d'Arcy Waechter, miembro del Instituto Británico de Arqueología en Ankara . Waechter llegó en septiembre de 1948 y pasó dos meses excavando pozos de prueba para determinar si se justificaba una excavación más profunda. ^{[ 5 ]} El éxito de Waechter propició su regreso en junio de 1950. Volvió a Inglaterra en 1951, sin concluir el trabajo, y regresó entre febrero y julio de 1952. Durante una última visita en 1954, solicitó con éxito ayuda financiera al gobierno local para completar su trabajo. ^{[ 2 ]}

En septiembre de 2021, arqueólogos del Museo Nacional de Gibraltar, liderados por el profesor Clive Finlayson, anunciaron el descubrimiento de una cámara cavernaria neandertal de 40.000 años de antigüedad en el complejo de cuevas de Gorham, que incluía un grabado que podría ser una obra de arte neandertal temprana. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

La excavación de este yacimiento ha dado como resultado el descubrimiento de cuatro capas estratigráficas , una debajo de la otra:

• El Nivel I ha aportado pruebas del uso por parte de los fenicios entre los siglos VIII y III a. C.
• El nivel II aportó pruebas de un breve uso durante el Neolítico .
• El nivel III ha arrojado al menos 240 artefactos del Paleolítico superior de origen magdaleniense y solutrense .
• El nivel IV ha producido 103 objetos, entre ellos puntas de lanza, cuchillos y herramientas de raspado que se identifican como musterienses , y que muestran un uso repetido a lo largo de miles de años.

La datación por espectrometría de masas con acelerador (AMS) proporciona fechas para el nivel IV de entre 33 y 23 mil años antes del presente (kyr BP); los investigadores consideraron que las incertidumbres en esta profundidad temporal hacían que la calibración fuera impracticable. Sugieren una ocupación hasta al menos 28 kyr BP y posiblemente 24 kyr BP. ^{[ 8 ]}

No se han encontrado restos fósiles que permitan identificar a habitantes neandertales o humanos anatómicamente modernos , ni asociados con hallazgos de un humano moderno en un sitio cercano en Abrigo do Lagar Velho , Portugal, de hace 24.500 años que podría haber presentado mezclas genéticas neandertales , ^{[ 9 ]} aunque la cultura musteriense normalmente se identifica con los neandertales en Europa. ^{[ 10 ]}

En julio de 2012, se descubrió que el suelo de la cueva presentaba profundas marcas. Los investigadores hallaron una serie de líneas entrecruzadas de aproximadamente 1 m² ⁽ 11 pies cuadrados ), grabadas en la superficie de una cornisa a unos 100 metros (330 pies) de su entrada. ^{[ 11 ]} Las marcas consisten en ocho líneas dispuestas en dos grupos de tres líneas largas, intersectadas por dos más cortas, lo que ha sugerido que se trata de un símbolo. Se cree que las marcas tienen al menos 39 000 años de antigüedad, ya que se encontraron debajo de una capa de sedimento intacto de esa época, en la que se descubrieron cientos de herramientas de piedra neandertales.   

La atribución de los arañazos a los neandertales es objeto de controversia. Matt Pope, del University College de Londres, advierte que «es más difícil vincularlos directamente con poblaciones neandertales o demostrar que los neandertales los hicieron sin ningún contacto con los humanos modernos. Las fechas se obtuvieron indirectamente y se refieren al material de los sedimentos que cubren los arañazos, no a las marcas en sí. Dado que las fechas también abarcan un período en el que sabemos que los humanos modernos llegaron a Europa, un período en el que tenemos evidencia arqueológica "transicional" sin resolver, difícil de atribuir a ninguna de las dos poblaciones, yo sería cauteloso al aceptar la autoría neandertal». ^{[ 12 ]} Harold Dibble, de la Universidad de Pensilvania, también cuestionó la precisión de la datación. Sugiere que los arañazos podrían haber sido hechos por humanos modernos y posteriormente cubiertos por sedimentos más antiguos que se desplazaron dentro de la cueva. ^{[ 13 ]}

Sin embargo, ha sido descrito como " arte abstracto " por Joaquín Rodríguez-Vidal de la Universidad de Huelva , para quien es "el primer ejemplo directamente demostrable de una obra abstracta, realizada de manera consistente y con cuidado, y que requiere un trabajo prolongado y concentrado, que ha sido producida en una cueva". ^{[ 14 ]} Afirma que "la creación de pinturas o grabados en cuevas se considera un paso cognitivo en el desarrollo humano. Este comportamiento se consideraba exclusivo de los humanos modernos y se ha utilizado como argumento para distinguir a nuestros antepasados ​​directos del hombre antiguo, incluidos los neandertales". ^{[ 14 ]} La cuestión de las habilidades artísticas de los neandertales ha sido un tema de controversia de larga data. Otros supuestos ejemplos de arte neandertal se han encontrado en otras cuevas de Europa, incluidos motivos en España y posibles "joyas" en Francia.

El equipo que investigaba los arañazos de la cueva de Gorham intentó determinar si se habían producido accidentalmente, por ejemplo, como resultado del uso de la roca para cortar carne o pieles. Realizaron experimentos con herramientas similares a las que se habrían utilizado en la época para tallar surcos en bloques de dolomita, con el fin de identificar cómo se habrían formado los arañazos. Concluyeron que lo más probable es que las líneas se crearan raspando repetidamente, y profundizando, un surco existente con una herramienta puntiaguda o un filo cortante, lo que requería hasta 300 pasadas y al menos una hora de trabajo. Además, los arañazos se encuentran en un lugar muy visible y habrían sido inmediatamente perceptibles para cualquiera que entrara en la cueva. ^{[ 12 ]}

Quienes afirman que tiene un significado simbólico no pueden explicar qué habría significado. Clive Finlayson, del Museo de Gibraltar, señala que "el grabado se encuentra en el punto de la cueva donde la orientación de la cueva cambia en 90 grados" y especula si los arañazos estaban relacionados con la ubicación: "Es casi como Clapham Junction , como si mostrara una intersección. Estoy especulando, pero te hace preguntarte si tiene algo que ver con la cartografía, o con decir: 'Aquí es donde estás'". ^{[ 12 ]} Francesco d'Errico, director de investigación del CRNS, comenta: "Está en una ubicación fija, así que, por ejemplo, podría ser algo para indicar a otros neandertales que visitaban la cueva que alguien ya la estaba usando, o que había un grupo que era dueño de esa cueva". ^{[ 12 ]} Harrold Dibble comenta que "Se necesita más que unos pocos arañazos —deliberados o no— para identificar un comportamiento simbólico por parte de los neandertales". ^{[ 13 ]}