Yacimiento fósil de Gray

El yacimiento fósil de Gray es un conjunto de fósiles del Plioceno temprano con una antigüedad de entre 4,5 y 4,9 millones de años, ubicado cerca de la comunidad de Gray en el condado de Washington, Tennessee , EE. UU. El yacimiento fue descubierto durante la construcción de la carretera estatal 75 de Tennessee por el Departamento de Transporte de Tennessee en mayo de 2000, ^{[ 1 ] [ 2 ]} después de lo cual las autoridades locales decidieron preservar el yacimiento para la investigación y la educación. ^{[ 3 ] [ 4 ]} El yacimiento pasó a formar parte de la Universidad Estatal del Este de Tennessee , y el Yacimiento Fósil y Museo de Gray se inauguró en el lugar en 2007.

El hábitat antiguo del yacimiento fósil de Gray era un estanque formado dentro de un sumidero , rodeado por un bosque cálido y húmedo. Los fósiles hallados en el yacimiento representan las antiguas plantas y animales que vivieron y murieron en el estanque del sumidero y sus alrededores.

El yacimiento fósil de Gray, el primero de su época en la región de los Apalaches , ofrece una perspectiva única del pasado. Las investigaciones realizadas en el yacimiento han dado lugar a numerosos descubrimientos sorprendentes, entre ellos nuevas especies de panda rojo , rinoceronte , tortuga de estanque , nogal americano y más. El yacimiento también alberga la mayor colección conocida de tapires fósiles del mundo .

En la zona que ahora es el noreste de Tennessee, las temperaturas eran mucho más altas que en la actualidad, y el clima propiciaba bosques densos y húmedos. ^{[ 5 ]}

El yacimiento fósil de Gray es un depósito de sedimentos laminados de arcilla y limo depositados en un antiguo lago formado dentro de un sumidero. El depósito tiene forma ovalada, abarca un área de aproximadamente 220 metros por 180 metros y su profundidad varía entre 7 y 39 metros. Los fósiles que contiene son abundantes y, a menudo, se encuentran excepcionalmente bien conservados. ^{[ 6 ]}

El sitio se ubica dentro de la formación del Grupo Knox , una serie de calizas del Cámbrico - Ordovícico . El agua subterránea que fluye a través de las fisuras de estas rocas crea cuevas y sumideros, formando una región de topografía kárstica . El sumidero que contiene los depósitos ricos en fósiles del Sitio Fósil Gray es el resultado de una serie de eventos de colapso superpuestos que finalmente formaron una gran cuenca. Grandes bloques depositados en los sedimentos del lago indican que el borde del sumidero alguna vez tuvo altas paredes o salientes donde ocasionalmente se desprendían trozos de roca. ^{[ 6 ]}

Según el conjunto de fósiles de mamíferos hallados en el yacimiento, se estima que el depósito principal data de entre 4,5 y 4,9 millones de años, durante el Plioceno temprano , cerca de la transición entre las edades de mamíferos terrestres Hemphiliense y Blancano . ^{[ 7 ]} Existen algunas evidencias, a partir de testigos de perforación, de depósitos más antiguos a mayor profundidad en el yacimiento, resultantes de etapas anteriores del colapso de sumideros. ^{[ 6 ]}

A finales de mayo de 2000, este yacimiento rico en fósiles fue descubierto durante un proyecto de construcción de carreteras del Departamento de Transporte de Tennessee en las afueras de Gray, Tennessee. Al hacerse evidente que los fósiles eran inusuales para esta región del país, miembros de la comunidad local iniciaron una campaña para preservar el sitio. En septiembre de 2000, el gobernador de Tennessee, Don Sundquist, anunció que el proyecto de construcción se trasladaría para que el yacimiento fósil pudiera ser salvado y dedicado a la investigación y la educación. ^{[ 8 ]}

El yacimiento fósil de Gray se convirtió entonces en un proyecto de la Universidad Estatal del Este de Tennessee, que comenzó a contratar paleontólogos y geólogos para supervisar el yacimiento y crear un nuevo Departamento de Geociencias. La universidad fundó el Centro de Excelencia en Paleontología Don Sundquist e inició la construcción de un museo en el lugar para albergar instalaciones de investigación y exposiciones educativas. El museo abrió sus puertas por primera vez en agosto de 2007, originalmente conocido como el Museo y Centro de Visitantes de Historia Natural de la Universidad Estatal del Este de Tennessee y General Shale Brick , pero ahora conocido como el Yacimiento Fósil y Museo de Gray . ^{[ 8 ]}

El yacimiento fósil de Gray fue en su día un lago o estanque rodeado de bosque. El antiguo lago albergaba una diversa comunidad de animales acuáticos, incluyendo peces, tortugas de estanque, salamandras acuáticas, castores y caimanes. ^{[ 7 ]} Los fósiles de plantas encontrados en el yacimiento, en particular el polen , indican que la vegetación dominante del bosque estaba compuesta por robles, nogales y pinos, junto con diversas especies herbáceas . ^{[ 9 ]} Las estimaciones sobre la densidad de este bosque han variado; investigaciones anteriores sugerían un bosque de densidad moderada, mientras que estudios posteriores indicaron que el yacimiento podría haber sido más bien un bosque abierto donde factores disruptivos como grandes herbívoros, incendios frecuentes y sequías limitaron el desarrollo de un dosel cerrado . ^{[ 10 ]}

Un estudio de 2020 utilizó dientes de mamíferos fósiles como indicador para estimar las condiciones climáticas antiguas del yacimiento fósil de Gray, estimando una temperatura media anual de 16,8  °C, o 62,2  °F (similar a la actual Atlanta, GA ), y una precipitación anual de 1343 mm, o 52,9 pulgadas (similar a la actual Tampa, FL ), con una temperatura mínima del mes más frío que alcanzó los 2,6  °C, o 36,7  °F. ^{[ 11 ]} Estos resultados coinciden con hipótesis anteriores que indicaban que el yacimiento tenía un clima más cálido y húmedo que el actual este de Tennessee, basándose en la presencia de animales y plantas de clima cálido como caimanes , tupelos y Corylopsis . ^{[ 10 ]}

Muchos de los especímenes fosilizados del yacimiento están estrechamente relacionados con especies actuales de Europa y Asia, como el panda rojo, el tejón europeo, la planta Corylopsis thaliana y la Corylopsis thaliana . Esto indica que, durante el Plioceno temprano, el este de Norteamérica mantuvo una conexión biogeográfica con Eurasia . ^{[ 12 ] [ 13 ]}

El yacimiento fósil de Gray es un Lagerstätte que cuenta con una rica colección de fósiles bien conservados. Es el único yacimiento fósil en la región de los Apalaches que data cerca del límite entre las épocas del Mioceno y el Plioceno, y por lo tanto ofrece una perspectiva única de esta región en este período. ^{[ 14 ]}

La siguiente lista de taxones se basa en la base de datos de paleobiología , con fuentes adicionales citadas cuando es necesario: ^{[ 15 ]}

Anfibios

Muchos de los primeros registros de salamandras modernas se han identificado en el yacimiento fósil de Gray. Estos son los miembros más antiguos conocidos de sus familias en los montes Apalaches, una región bien conocida por su diversidad de salamandras modernas. ^{[ 18 ]}

Mamíferos

Perisodáctilos (mamíferos ungulados de dedos impares)

• Tapirus polkensis ( tapir enano ). El yacimiento fósil de Gray posee la mayor población de tapires de cualquier yacimiento fósil conocido, incluyendo tapires fósiles de todas las edades, desde individuos fetales hasta adultos muy ancianos. ^{[ 24 ]}
• Teleoceras aepysoma ( rinoceronte ). Se conocen varios especímenes, incluyendo dos esqueletos casi completos. En 2019, los rinocerontes del yacimiento fósil de Gray fueron identificados como una nueva especie, denominada Teleoceras de "cuerpo alto" por sus patas delanteras más largas en comparación con otras especies. ^{[ 25 ] [ 26 ]}
• Cormohipparion emslei (caballo de tres dedos) ^{[ 27 ]}

Artiodáctilos (mamíferos ungulados de dedos pares)

• Pecaríes . Se han identificado dos especies: Mylohyus elmorei y Prosthennops serus . ^{[ 28 ]}
• Pediomeryx . ^{[ 7 ]}
• Camello , posiblemente Megatylopus . ^{[ 27 ]}
• Eocoileus gentryorum (ciervo del Nuevo Mundo) ^{[ 2 ]}

Carnívoros

• Pristinailurus bristolii ( panda rojo ). Descrito como una nueva especie en 2004. Dos esqueletos casi completos lo convierten en uno de los pandas fósiles más conocidos del mundo. ^{[ 29 ]}
• Arctomeles dimolodontus ( tejón euroasiático ). Esta especie fue nombrada junto con el panda del yacimiento fósil de Gray en 2004. ^{[ 30 ]}
• Gulo sudorus ( glotón ). El fósil de glotón más antiguo conocido. Llamado "glotón sudoroso" porque el clima antiguo de Gray era mucho más cálido que los hábitats modernos de los glotones. ^{[ 7 ]}
• Plionarctos ( oso de cara corta). ^{[ 27 ]}
• Gato dientes de sable , posiblemente Machairodus . ^{[ 27 ]}
• Buisnictis breviramus ( zorrillo ). ^{[ 7 ]}
• Borophagus (perro triturador de huesos). ^{[ 31 ]}

Proboscidea (elefantes)

• Mastodonte . Probablemente una nueva especie, representada por varios especímenes, incluyendo un esqueleto casi completo y muy grande. Los primeros hallazgos de fósiles de proboscídeos en Gray se creyeron originalmente que pertenecían a un gonfoterio . ^{[ 32 ]}

roedores

• Varias especies, incluyendo castores , ratas de monte y ratones . ^{[ 7 ]}
• Miopetaurista webbi ( ardilla voladora ). Una ardilla voladora del tamaño de un gato del género Miopetaurista , emparentada con las ardillas voladoras gigantes actuales . ^{[ 33 ] [ 34 ]}

Lagomorfos

• Alilepus vagus ( conejo ). ^{[ 7 ]}
• Notolagus lepusculus (conejo) ^{[ 35 ]}

Murciélagos

• Dos especies de murciélagos vespertiliónidos . ^{[ 36 ]}

Eulipotyphla

• Varias especies de musarañas y topos. ^{[ 27 ]}

Xenarthra

• Una especie desconocida de perezoso megaloníquido . ^{[ 27 ]}

• Lechos fósiles de ceniza
• Sumidero de Pipe Creek
• Formación del Valle Óseo
• Pozos de alquitrán de La Brea
• Lagerstätte
• Lista de yacimientos fósiles (con directorio de enlaces)

• Sitio web del Museo y Yacimiento de Fósiles Gray de ETSU
• Canal de YouTube del Museo de Historia Natural de ETSU y del Yacimiento Fósil de Gray
• Base de datos de paleobiología: Lista taxonómica del yacimiento fósil de Gray
• ¡Manos a la obra! Centro de descubrimiento
• Amigos del yacimiento fósil de Gray
• Fotos y actividades antiguas
• Página web del estado de Tennessee

36°23′10″N 82°29′53″O / 36.3860°N 82.4980°O / 36.3860; -82.4980