Gran Arrecife del Sur

El Gran Arrecife del Sur es un sistema de arrecifes interconectados que se extiende a lo largo de la costa sur de Australia continental y Tasmania y se extiende hasta Brisbane al este y Kalbarri al oeste. Abarca 71.000 km2 ⁽ 27.000 millas cuadradas) de océano y se extiende a lo largo de cinco estados, a lo largo de la costa durante 8.000 km (5.000 millas). ^[1]

El Gran Arrecife del Sur debe su nombre a su mundialmente famoso vecino del norte, la Gran Barrera de Coral , pero ha recibido una fracción de la atención y protección que se le da a esta última. El Gran Arrecife del Sur es un importante foco de biodiversidad y contribuye anualmente con más de 10 mil millones de dólares australianos a la economía australiana. ^[2] Las pesquerías australianas de langosta de roca y abulón , que juntas valen cuatro veces el valor de toda la pesca comercial en la Gran Barrera de Coral, operan dentro del Gran Arrecife del Sur. ^[2] La robusta salud del arrecife se puede atribuir a sus aguas frías y ricas en oxígeno y a los extensos bosques de algas gigantes y doradas . Las algas proporcionan alimento y refugio a miles de especies, y sus especies endémicas incluyen las tres especies conocidas de dragón marino, una de las especies de pingüino más pequeñas del mundo y el único pinnípedo endémico de Australia .

Los pueblos aborígenes de Australia y Tasmania desarrollaron y practicaron la gestión sostenible de los abundantes recursos del Gran Arrecife Sur durante miles de años antes de la colonización occidental. La investigación científica moderna sobre la ecología del Gran Arrecife Sur antes de 2015 era escasa, y sigue recibiendo muy poca atención o recursos en comparación con otros ecosistemas marinos de valor ecológico similar. Se estima que quedan 10.000 especies por descubrir. Darle su nombre al Gran Arrecife Sur fue parte de un esfuerzo continuo y concertado para aumentar la conciencia del público sobre su existencia, importancia y difícil situación. Gracias a su ubicación en la placa tectónica indoaustraliana , el arrecife ha disfrutado de condiciones ambientales estables durante la mayor parte de su historia, pero las amenazas causadas por el hombre, como el cambio climático antropogénico , la sobrepesca y las invasiones de animales marinos, han causado daños significativos a sus hábitats únicos, incluidas las muertes de algas marinas y las interrupciones de la cadena alimentaria . Las aguas más frías que sustentan la biodiversidad del Gran Arrecife del Sur hacen que éste y sus habitantes altamente especializados sean especialmente vulnerables a los efectos del cambio climático.

El nombre apareció por primera vez en los medios de comunicación australianos en septiembre de 2015, unos meses después de que se acuñara el término en un estudio científico sin precedentes sobre el arrecife publicado en la revista Marine and Freshwater Research . ^[3] Deriva de la ubicación del arrecife en la costa sur de Australia y su proximidad a la más conocida Gran Barrera de Coral al norte. Los defensores de la protección del Gran Arrecife del Sur idearon el nombre para ayudar a difundir la conciencia sobre su existencia e importancia. ^[1]

El Gran Arrecife del Sur está dividido entre el océano Índico al oeste, el océano Austral al sur y el océano Pacífico Sur al este. La Gran Bahía Australiana , la bahía que constituye la mayor parte de la costa sur de Australia continental, y el mar de Tasmania entre Australia y Nueva Zelanda representan partes importantes del arrecife.

Los arrecifes rocosos que forman el Gran Arrecife Sur son el resultado de la erosión y la erosión del continente; algunos pueden haber sido originalmente accidentes geográficos antes de que subiera el nivel del mar. La acción de las olas deposita arena en el arrecife y erosiona la roca, creando una variedad de hábitats para los animales. Estas características suelen estar hechas de granito y arenisca , pero la piedra caliza blanda forma parte de la costa. Los geólogos creen que la ubicación del arrecife ha sido uno de los factores que ha creado un ecosistema tan rico y altos niveles de endemismo: el sur de Australia es generalmente estable y libre de perturbaciones causadas por la actividad tectónica , no tiene glaciares que puedan causar movimiento isostático y tiene un clima seco, lo que significa que menos sedimentos son arrastrados a los ríos y llevados a la costa. ^[4]

Mientras que la Gran Barrera de Coral está formada por arrecifes de coral tropicales , el Gran Arrecife Sur está ubicado en un ecosistema marino templado con arrecifes hechos de roca. Una característica definitoria del Gran Arrecife Sur, los bosques de algas marinas proporcionan la producción primaria , el hábitat y otros recursos necesarios para el alto nivel de biodiversidad en la región, que alberga miles de especies; cientos de ellas no se encuentran en ningún otro lugar, y se estima que quedan 10.000 por descubrir. ^{[5] [6]} Además de las algas gigantes , las algas doradas son comunes en el Gran Arrecife Sur. Los bosques de algas marinas también son algunos de los sumideros de carbono más grandes del mundo , y por lo tanto el Gran Arrecife Sur actúa como un amortiguador contra el cambio climático. ^[7] Desafortunadamente, se estima que el 95% de los bosques de algas marinas gigantes frente a la costa de Tasmania han muerto en las últimas décadas debido al aumento de las temperaturas del agua y al erizo de mar de espinas largas . ^{[6] [8]}

Además de las macroalgas, los animales sésiles como los corales blandos , los abanicos de mar y otras gorgonias , y los coloridos jardines de esponjas crean hábitats para peces e invertebrados. ^{[4] [6]}

Las especies endémicas de peces incluyen a los peces de herradura , las viejas esposas , los lábridos del senado , los peces hula del sur , los diablos azules del sur y muchos más. ^[9] Muchos peces están altamente especializados: la forma del cuerpo y la coloración del pez hierba dorado , por ejemplo, imitan perfectamente al kelp dorado del Gran Arrecife del Sur, mientras que el pez mano rojo solo se ha encontrado en dos pequeñas áreas de arrecife frente a la costa de Tasmania. ^{[10] [11]} El wobbegong moteado es un tiburón alfombra que está diseñado exclusivamente para mimetizarse con el fondo marino. ^{[9] Otros tiburones incluyen al} tiburón de Port Jackson que habita en el fondo , llamado así por una ubicación dentro del Gran Arrecife del Sur. Peces más grandes y económicamente importantes como el atún rojo del sur patrullan las aguas abiertas. ^[12]

Las tres especies conocidas de dragones marinos solo se pueden encontrar en el Gran Arrecife del Sur. ^[13] Los apéndices en forma de hojas de los dragones marinos frondosos y maleza les permiten camuflarse entre las algas marinas y las algas marinas , tan bien de hecho que los investigadores comenzaron Dragon Search, un recurso que permite a los buceadores recreativos informar avistamientos de dragones marinos para que se pueda evaluar mejor el número de sus poblaciones. ^[14] El dragón marino rubí , que se cree que es una especie de aguas más profundas debido en parte a su color, fue descubierto recién en 2015. ^[15] Sus primos más comunes, los caballitos de mar y los peces pipa , también están presentes. A nivel local, los dragones marinos del Gran Arrecife del Sur son una especie icónica; el dragón marino frondoso, o simplemente "frondoso", es el emblema marino del estado de Australia del Sur , y el de Victoria es el dragón marino maleza.

La langosta de roca y el abulón son los residentes invertebrados más conocidos del Gran Arrecife del Sur debido a su valor económico y ubicuidad como alimentos. Hay muchas especies de crustáceos , desde grandes cangrejos araña hasta el cangrejo nadador azul y los anfípodos con forma de pelo conocidos como camarones esqueleto . Los nudibranquios de colores brillantes peinan los arrecifes rocosos en busca de algas, esponjas y otros alimentos. El arrecife tiene múltiples cefalópodos endémicos : la sepia gigante australiana se reúne en grandes cantidades para aparearse, y la especie sureña del pulpo de anillos azules caza con tetrodotoxina mortal . ^{[6] [9]} Varias especies de calamares de arrecife y de cola corta también tienen su hogar en el Gran Arrecife del Sur.

La desaparición de los bosques de algas en el Gran Arrecife del Sur ha provocado que una gran cantidad de algas muertas aparezcan en la orilla; también conocidas como algas marinas , 40 especies de aves del sur de Australia las utilizan para construir sus nidos. ^[16]

Existen múltiples colonias costeras e insulares de la especie de pingüino más pequeña del mundo, el pingüino australiano enano o pingüino hada, que se alimenta en las ricas aguas del Gran Arrecife Sur. Las últimas investigaciones diferencian a esta especie de los pingüinos azules enanos de Nueva Zelanda, aunque todavía se los considera colectivamente la especie de pingüino más pequeña. Estas colonias incluyen la playa Manly de Sídney y la isla Montague en Nueva Gales del Sur y el rompeolas de St Kilda en Melbourne. ^[17] La ​​isla Phillip en el estado de Victoria alberga la colonia de pingüinos hada más grande del mundo. ^{[6] [17]}

El Gran Arrecife del Sur es el hogar del único pinnípedo endémico de Australia : el león marino australiano , el único miembro del género Neophoca . ^[18] Siguen siendo vulnerables después de haber sido cazados extensivamente en el siglo XIX, pero hoy se reproducen en al menos 50 islas dentro del Gran Arrecife del Sur. ^{[18] [19]} Una playa en la Isla Canguro tiene una población de leones marinos que se han vuelto populares entre los turistas. ^[19] Las ballenas francas australes y la población local de ballenas jorobadas también dependen del plancton alimentado por las condiciones de las aguas del Gran Arrecife del Sur. ^[12]

En la cultura aborigen, los mares que rodean Australia, incluido el Gran Arrecife del Sur y los abundantes recursos que ha proporcionado a los pueblos aborígenes del sur de Australia, pueden denominarse en términos generales “País del Mar” (Yora: garrigarrang nura ), un término tomado del idioma del pueblo indígena Eora de la Cuenca de Sydney .

Durante miles de años, los pueblos aborígenes de Australia y Tasmania desarrollaron estrategias para el uso sostenible de los numerosos recursos del Gran Arrecife Sur, y su valor para los seres humanos estaba profundamente arraigado en la cultura aborigen. Entre los avances recientes se incluyen el reclutamiento de australianos indígenas como guardabosques, la gestión en asociación con familias y clanes y zonas especiales en el Gran Arrecife Sur donde los aborígenes australianos pueden practicar prácticas de gestión tradicionales.

Como ecosistema templado, la estabilidad de las temperaturas del agua es importante para la salud del arrecife y sus residentes. Muchas especies son sensibles incluso a los cambios más leves en la temperatura del agua y no pueden migrar a aguas más frías. Las fluctuaciones de temperatura, aceleradas por el fenómeno de El Niño de 2014-16 , que rompió varios récords de calentamiento en el océano Pacífico, han sido en gran medida responsables de la desaparición de los bosques de algas en el Gran Arrecife del Sur. ^[1] Actualmente, el arrecife contiene dos lugares considerados por los científicos del clima como "puntos calientes", o en el 10% superior de las áreas afectadas recientemente por el calentamiento. ^[20]

Las compañías de petróleo y gas han propuesto estudiar la Gran Bahía Australiana en busca de extracción de combustibles fósiles , lo que podría afectar al Gran Arrecife del Sur. Organizaciones ambientalistas como The Wilderness Society han argumentado que la profundidad del agua y el mar agitado podrían provocar un derrame de petróleo desastroso, y que la quema continua de combustibles fósiles contribuye al calentamiento que amenaza al Gran Arrecife del Sur. ^[21]

Para la economía de la costa sur de Australia, el Gran Arrecife del Sur es un recurso invaluable, que brinda amplias oportunidades para la pesca recreativa , la natación, el surf , el snorkeling , el buceo y otras formas de ecoturismo , que contribuyen con más de AU$10 mil millones a la economía cada año. ^{[1] [22]} Las frías y ricas en nutrientes aguas del mar templado de Australia también proporcionan una rica zona de alimentación para los animales pescados comercialmente; las dos pesquerías más lucrativas de todo el país, la langosta de roca (~AU$375 millones/año) y la abulón (~AU$134 millones/año), cosechan sus capturas en el Gran Arrecife del Sur. ^[23] Aunque Australia tiene regulaciones sólidas para proteger muchos de sus tesoros naturales, la sobrepesca es una preocupación en el Gran Arrecife del Sur.

Históricamente, los dragones marinos se han recolectado para exhibirlos en acuarios domésticos y públicos, pero ahora su exportación está estrictamente controlada por el gobierno de Australia del Sur. ^[13] Varios acuarios también han criado con éxito dragones marinos en cautiverio. ^[24]

La reciente explosión de la población de erizos de mar de espinas largas ( Centrostephanus rodgersii ) en las aguas al sur de Australia ha sido devastadora para sus bosques de algas. Los erizos, que normalmente se encuentran al norte del Gran Arrecife del Sur, han visto su área de distribución expandirse hacia el sur con las aguas cálidas que, por sí mismas, han causado una muerte masiva de algas. Algunas estimaciones indican que la población de erizos en el Gran Arrecife del Sur se triplicó desde 2016. ^[25] Si los depredadores no los controlan, los erizos se multiplican rápidamente y pueden comer bosques enteros de plantas de algas, dejando atrás zonas muertas conocidas como páramos de erizos . Las langostas de roca son uno de los pocos animales que pueden comer erizos debido a las espinas del equinodermo , que liberan una toxina irritante cuando se estimulan, y la sobrepesca de langostas de roca ha sido culpada en parte por la expansión del área de distribución de los erizos. ^[26] En 2022, el gobierno de Tasmania publicó su estrategia para "combatir el erizo de mar de espinas largas", que implica subvencionar la pesca comercial por buceo y capacitar a los buceadores recreativos para proteger importantes áreas de bosque de algas. Hasta junio de 2022, solo los buceadores comerciales han extraído 2400 toneladas (2 400 000 kg) de erizos durante la última década. ^[27]

Sólo el 9,8% de las aguas nacionales de Australia se consideran "totalmente/altamente protegidas de la pesca", gran parte de las cuales se concentran alrededor de la Gran Barrera de Coral, el sistema de arrecifes de coral más grande del mundo, que está rodeado por el extenso Parque Marino del Mar de Coral . La costa del sur de Australia está salpicada de varias áreas marinas protegidas más pequeñas, aunque algunas se extienden hasta los límites de las aguas nacionales australianas. Estas áreas se pueden dividir aproximadamente en redes del suroeste y sureste. Van desde zonas de uso múltiple y zonas de propósito especial menos reguladas hasta parques marinos más estrictamente controlados, muchos de ellos protegiendo características naturales particulares como las Islas Neptuno . Algunas de estas áreas están reservadas específicamente para la gestión tradicional de recursos. En lugar de convertirse en un sitio de Patrimonio Mundial de la UNESCO como la Gran Barrera de Coral, Mission Blue, la organización fundada por la bióloga marina Sylvia Earle , ha designado el Gran Arrecife del Sur como un "Punto de Esperanza" y ha trabajado con defensores locales para preservar el arrecife. ^[28]

Con la esperanza de encontrar una solución que restaure los bosques templados de algas de Australia, los investigadores han estado tratando de sembrar algas en áreas deforestadas con cierto éxito. ^{[25] Las empresas} de acuicultura también han invertido en el cultivo de algas en la región, en particular en el cultivo de Asparagopsis , un alga roja que cuando se agrega en pequeñas cantidades al alimento del ganado puede reducir sus emisiones de metano hasta en un 90%. ^[29]

El futuro del Gran Arrecife del Sur depende de abordar el cambio climático provocado por el hombre, ya que las fluctuaciones en la temperatura del agua son las principales responsables de su deterioro.

• Australasia templada
• Bosques de algas gigantes del sudeste de Australia

35°00′14″S 135°57′37″E / 35.0038380, -35.0038380; 135.9603483