HMCS Príncipe David

Tres barcos, el Prince David , el Prince Henry y el Prince Robert, fueron encargados en 1929 a Cammell Laird & Co. por CN Steamships, filial de Canadian National Railways, para operar como pequeños transatlánticos de lujo en la costa oeste de Canadá . Las especificaciones de los tres barcos eran idénticas: tres cubiertas , tres chimeneas , popa de crucero y alojamiento para 300 pasajeros. Cada uno costó 2.000.000 de dólares al completarse y, con una velocidad de 22 nudos (41 km/h; 25 mph) , se encontraban entre los barcos más rápidos del registro canadiense. ^{[ 4 ]} Bautizado en honor a David E. Galloway, vicepresidente de Canadian National Steamships, el Prince David llegó a la costa oeste en el verano de 1930 y se incorporó al servicio diario Vancouver - Victoria - Seattle . Sin embargo, la disminución del comercio debido a la Gran Depresión hizo que no fuera viable para los tres barcos operar en aguas de la Columbia Británica .  

En 1932, el Prince David y el Prince Henry fueron enviados de regreso al este para unirse al servicio Canadá- Indias Occidentales . Durante un viaje hacia el sur, el Prince David encalló en el North-East Breaker en Bermuda el 13 de marzo de 1932 ^{[ 5 ] [ 6 ]} y permaneció varado durante seis meses. Los equipos de salvamento determinaron que la opción más económica era devolverlo a sus propietarios, Canadian National Steamships, quienes finalmente lo liberaron, lo reacondicionaron y lo enviaron de regreso para otros cuatro años de servicio. El Prince David fue dado de baja en Halifax, Nueva Escocia, en 1937. ^{[ 7 ]}

A finales de la década de 1930, y ante la inminencia de la guerra, el jefe del Estado Mayor Naval canadiense designó a los tres buques «Prince» como candidatos para su conversión en cruceros mercantes armados, destinados a la escolta de convoyes . Durante las prolongadas negociaciones por los buques de la CN, el Servicio Naval inspeccionó las tres embarcaciones y elaboró ​​sus especificaciones. Se reconoció que la conversión de estos veloces transatlánticos no sería tarea fácil. Sus cascos y motores se encontraban en buen estado. El Prince Robert , que no había sufrido accidentes y había recibido un buen mantenimiento, no presentaría problemas. Sus buques gemelos, en cambio, eran un caso aparte: ambos necesitaban reparaciones importantes.

El Prince David sufría de abandono, con un casco muy sucio , tablones de cubierta podridos y mamparos oxidados hasta quedar muy delgados. Los agujeros en el revestimiento de la cubierta, las válvulas cristalizadas y los motores auxiliares decrépitos presagiaban una costosa reparación y conversión. ^{[ 8 ]}

Cuando Canadá declaró oficialmente la guerra a la Alemania nazi el 10 de septiembre de 1939, la Marina Real Canadiense estaba compuesta por seis destructores , cinco dragaminas , dos buques escuela y una fuerza movilizada de 366 oficiales y 3477 suboficiales y marineros , incluidos los reservistas. ^{[ 9 ]} El Servicio Naval no perdió tiempo en hacer los preparativos para la conversión de los 'Princes'.

El Almirantazgo británico había estado depositando equipo defensivo en Canadá entre las guerras para armar a los transatlánticos rápidos como AMC en caso de hostilidades. Se pusieron a disposición de la RCN doce cañones de 6 pulgadas (152 mm) para iniciar el programa AMC. Estos cañones se fabricaron ya en 1896 y se instalaron en las casamatas de las alas de los acorazados de la clase King Edward VII, botados entre 1903 y 1905. Carecían de telémetros o sistemas de control de tiro y habían sido diseñados para apuntar en un arco pequeño, que tuvo que ser reconfigurado para abarcar unos 300 grados. También se pusieron a disposición algunos cañones de 3 pulgadas (76 mm) diseñados para cruceros ligeros y de fabricación más reciente (1916). El 9 de febrero de 1940, se inició la construcción del Prince David en los astilleros de Halifax a partir de los planos preparados por los señores Lambert, German y Milne de Montreal. ^{[ 10 ]}  

Desde principios de 1941, el HMCS Prince David sirvió como escolta de convoyes desde la Estación de las Indias Occidentales en Bermudas. El 1 de abril de 1941, el Prince David recibió la orden de patrullar frente al río Pará en Brasil. Allí debía interceptar dos buques mercantes enemigos, el alemán Norderney y el italiano Monbaldo , que se preparaban para zarpar. Mientras el Prince David navegaba hacia el sur, recibió la orden repentina de virar a 025° a la máxima velocidad posible y buscar a lo largo de la ruta del HMS Voltaire  . El Voltaire ^{[ 13 ]} era un AMC británico, de hecho uno de los más grandes de la RN, y, al igual que el Prince David , tenía la tarea de defender convoyes e interceptar buques enemigos. El Comandante en Jefe de América y las Indias Occidentales había escuchado un comunicado alemán que afirmaba que el Voltaire había sido hundido por un crucero auxiliar. El Prince David aumentó su velocidad a 20 nudos (37 km/h; 23 mph) y se dirigió a la posición estimada del Voltaire .  

El 7 de abril, el barco canadiense entró en una gran mancha de petróleo. Se encontraron pequeños trozos de madera carbonizada, tela y periódicos, y se avistaron tiburones. No cabía duda de que un barco se había hundido en la zona. Dos años después se supo que el crucero auxiliar alemán (Hilfskreuzer) Thor ^{[ 14 ]} había atacado al Voltaire y que la primera salva del Thor, disparada desde 2 millas (3 km) fuera del alcance de los cañones del Voltaire , había inutilizado uno de los montajes de cañones de 6 pulgadas (152 mm) del AMC británico, destruido el puente y dejado fuera de servicio la sala de radio . Tras dos horas de bombardeo continuo, el Voltaire, superado en potencia de fuego , comenzó a hundirse. El corsario alemán, que había participado con éxito en acciones con otros dos cruceros mercantes británicos, rescató a 197 oficiales y hombres ^{[ 15 ]} del HMS Voltaire (72 tripulantes murieron en la acción).  

La repentina desaparición de Voltaire y las misteriosas circunstancias que la rodearon no podían sino impresionar a los hombres del Prince David respecto al peligro de su papel y su importancia en la guerra naval. Su tarea era la misma que la de sus camaradas británicos: la protección de las rutas comerciales, y compartían los mismos peligros. Si bien los barcos del Prince eran más rápidos que sus homólogos británicos, incluso más rápidos que el corsario disfrazado promedio y más rápidos que el Thor , su potencia de fuego era innegablemente inferior: los cañones de 6 pulgadas del Prince David serían un rival débil para el armamento enemigo de calibre 5,9 pulgadas (150 mm), con un sistema de dirección de tiro alemán superior; solo cabía una duda razonable sobre el resultado de un enfrentamiento entre ellos en condiciones que exigieran un poco de velocidad extra. Aunque lamentables hayan sido las bajas entre los cruceros mercantes armados, en 1941 no había lugar para autocríticas. Los países no agresivos casi siempre han ido a la guerra sin estar preparados, y los Aliados se vieron obligados a "arreglárselas" ^{[ 16 ]} con el equipo y los barcos a su disposición. 

El 24 de agosto, el Príncipe David recibió la orden de reunirse con el HMS Circassia  , un crucero anfibio de 11 000 toneladas. Su misión era patrullar el Atlántico central para interceptar buques de suministro y corsarios enemigos. Al amanecer del 29 de agosto, antes de que se produjera el encuentro, el Príncipe David avistó un buque desconocido. El buque, que fue visto de popa, con poca visibilidad, a una distancia de 12 000 yardas (11 000 m) , fue descrito por el Príncipe David como un crucero pesado, que navegaba hacia el sureste a 25 nudos (46 km/h; 29 mph) . No respondió correctamente al desafío del Príncipe David y se alejó después de 50 minutos.    

De este breve encuentro surgieron algunas historias bastante fantasiosas, y las autoridades tuvieron dificultades para refutar los informes periodísticos que afirmaban que el príncipe David había obligado al almirante Hipper a huir; algunos incluso clasificaron el encuentro como un tiroteo. Un recorte de prensa enviado por el vicealmirante Nelles al capitán Adams, aparentemente de un periódico británico, decía lo siguiente:

«La perseguimos de inmediato, emitiendo fuertes disparos con nuestros cañones de seis pulgadas (152 mm)», dijo el capitán del Prince David , describiendo la acción, y, engañado por el espíritu agresivo del pequeño barco, el poderoso alemán huyó a gran velocidad. ^{[ 17 ]}

La identidad de este barco sigue siendo un misterio. El Almirantazgo consideró que podría tratarse del crucero auxiliar Thor , mencionado anteriormente , pero este corsario había regresado a Brest . Teniendo en cuenta la ubicación de los corsarios alemanes en ese período, es improbable que fuera un barco de este tipo y, a pesar de lo que afirmaban algunos artículos periodísticos, no se trataba del Almirante Hipper . El HMCS Prince David probablemente avistó el buque de suministro de submarinos Python o un buque de suministro para corsarios camuflados.

A finales de agosto, el Prince David avistó al mercante británico St. Margaret, de 4000 toneladas , que navegaba a la deriva hacia Trinidad a 5 nudos (9,3 km/h; 5,8 mph) con problemas en el motor. Cuando el Prince David se acercó, el capitán del buque pidió al oficial de máquinas canadiense que se acercara para inspeccionar la situación, lo cual hizo, e informó que no creía que el St. Margaret pudiera llegar a su destino. La costa más cercana era Bermuda, a 800 millas (1300 km) al oeste. Anticipando que un submarino o un buque de superficie la hundiría, si no se hundía antes, el capitán Adams decidió intervenir y remolcó al mercante. El St. Margaret llegó a Bermuda sano y salvo el 3 de septiembre.    

La controversia sobre si el príncipe David merecía una indemnización por este asunto fue larga: duró casi siete años. A mediados de 1948, el NSHQ recaudó 14.105 dólares de los propietarios, de los cuales 3.427,37 dólares se repartieron entre la tripulación. Debido a la demora en localizar las direcciones civiles de los hombres que habían dejado el servicio al finalizar la guerra, el último cheque no se envió hasta nueve años después del suceso, el 11 de septiembre de 1950. (NSC8852-412/1 Vols. 1 y 2) ^{[ 18 ]}

Tras el ataque a Pearl Harbor , el Prince David fue trasladado a la costa oeste de Canadá para unirse a sus buques gemelos y someterse a una modernización y actualización de su armamento. Con base en Esquimalt , asumirían funciones defensivas en el noreste del Pacífico, frente a la Columbia Británica. Además de proteger el tráfico marítimo de la región, su presencia tranquilizaría a la población y satisfaría la demanda estadounidense de una fuerza naval canadiense en la zona.

Del 24 al 27 de julio de 1942, el príncipe David participó en el rodaje de Commandos Strike at Dawn (algunas imágenes del rodaje, grabadas en exteriores en Canadá, se incluyen en el documental de CBC Television "Canada's War in Colour").

El príncipe David llevó a cabo simulacros de bombardeo de posiciones costeras imaginarias en la ensenada de Saanich , y baterías costeras igualmente imaginarias respondieron al fuego, mientras los actores remaban con todas sus fuerzas los botes del barco hacia la orilla. Un problema de maniobra peculiar de esta operación fue que, en cada escena en la que aparecía el príncipe David , solo podía mostrar su costado de estribor a la cámara. Se calculó que los espectadores probablemente no aceptarían el enorme camión de sonido que había sido izado a bordo y colocado en la cubierta de babor como un elemento habitual del armamento de las Operaciones Combinadas. La tripulación cooperó con entusiasmo y mantuvo un alto nivel de disciplina y preparación para la guerra a pesar de las distracciones de esta aventura con la fama cinematográfica y el brillo de codearse con las estrellas de cine. ^{[ 19 ]}

Tras la ocupación japonesa de Attu y Kiska en las Islas Aleutianas , y temiendo que su ataque representara una seria amenaza para el Noroeste, se desplegó una importante fuerza naval estadounidense en aguas de Alaska. Algunas estimaciones situaban la fuerza naval japonesa en cuatro cruceros de 6 pulgadas, ocho destructores y hasta dieciocho submarinos en las Aleutianas. A finales de agosto de 1942, el Prince David , el Prince Henry , el Prince Robert y las corbetas HMCS Dawson  y HMCS Vancouver  recibieron la orden de cooperar con las fuerzas estadounidenses que se transportaban a Kodiak. Operando bajo las órdenes de la Armada de los Estados Unidos y designados como Fuerza "D", escoltaron convoyes entre Kodiak y Dutch Harbor (actualmente Unalaska ), Alaska, como parte de la campaña de las Islas Aleutianas. El Prince David y sus buques gemelos no tuvieron contacto directo con el enemigo durante su misión de casi tres meses en aguas del norte. Sin embargo, esto no significa que el trabajo fuera monótono o sin incidentes. Los marineros acostumbrados al océano abierto rara vez se impresionan por las inclemencias del tiempo y las dificultades de navegación; pero los tripulantes de los barcos «Prince» pronto comprendieron que, por muchos peligros que presentara el Atlántico Norte , nada se comparaba con los vendavales repentinos , las corrientes erráticas y los bajíos inexplorados del Pacífico Norte . En 1942, los barcos canadienses solo contaban con un radar rudimentario , lo que convertía la navegación en una fuente de peligro constante. La niebla daba paso a vendavales, que a su vez daban paso a más niebla.

Conocido como el " Williwaw " de las Aleutianas, los violentos vientos nacidos en la "fábrica de tormentas" del mar de Bering rugían a través de los estrechos pasos de montaña para desafiar a los laboriosos convoyes que ya de por sí tenían poco espacio en el mar. Muchos de los barcos del convoy, que no podían superar los 6 nudos (11 km/h; 6,9 mph) , luchaban contra una corriente de 4 nudos (7,4 km/h; 4,6 mph) y, cuando eran golpeados por semejante vendaval, a menudo de fuerza 10 , frecuentemente tenían que dispersarse y buscar refugio como mejor podían. ^{[ 22 ]} Los "Príncipes" en sí mismos no eran conocidos por su maniobrabilidad; pesados ​​y toscos, cuando se veían obligados a mantener el ritmo de un convoy lento y para mantener el rumbo, los barcos a menudo navegaban con el eje de sotavento al doble de velocidad que el otro. A pesar de estas condiciones extremas, hubo sorprendentemente pocos percances. En una ocasión, mientras escoltaba a dos buques mercantes a Dutch Harbor, el Prince David se encontró con una niebla espesa. El capitán Godfrey desplegó una boya de niebla como medida de precaución. El SS Elias Howe , uno de los buques a cargo del Prince David , hizo sonar inmediatamente una señal de emergencia con seis pitidos. Pensando que se trataba de un periscopio , abrió fuego contra la boya de niebla que ondeaba en la popa del Prince David . Tras el incidente, el comandante del Prince David, con encomiable objetividad, felicitó al Elias Howe por su «excelente estado de alerta». ^{[ 23 ]}     

Para el otoño de 1942, se hacía evidente que el Prince David y sus buques gemelos no estaban equipados para defenderse ni a sus tropas contra buques enemigos bien armados que, se temía, podrían comenzar a operar frente a la costa oeste. Por lo tanto, se decidió convertir al Prince David y al Prince Henry en buques de desembarco de infantería (medianos) en preparación para la inminente invasión de Europa.

En la primavera de 1943, se inició la conversión del HMCS Prince David y el HMCS Prince Henry a buques de desembarco de infantería (medianos) LSI (M). Se reconfiguraron para transportar 550 infantes en seis lanchas de desembarco de asalto (LCA) y dos lanchas de desembarco mecanizadas (LCM) , y se les proporcionó una gran enfermería para las bajas previstas. Sus antiguos cañones de 6 pulgadas fueron reemplazados por dos montajes dobles de 4 pulgadas (102 mm) , dos cañones Bofors de 40 mm y diez cañones Oerlikon de 20 mm . La reconstrucción, que tuvo lugar en Esquimalt y Vancouver , se completó en diciembre de 1943 y, poco después de su puesta en servicio, partió hacia el Reino Unido vía Cristóbal y Nueva York , bajo el mando del capitán TD Kelly RCNR (su último comandante), quien había supervisado el equipamiento de ambos buques. 

Tras su llegada al río Clyde en febrero de 1944, el príncipe David fue trasladado a Clydebank para su equipamiento final. Una vez finalizado, el príncipe David y el príncipe Enrique se unieron al Mando de Operaciones Combinadas en Cowes , Isla de Wight.

El 21 de abril, en Cowes, los dos buques de desembarco canadienses se unieron a sus flotillas de lanchas de asalto. Además, en los días siguientes llegaron tres flotillas canadienses de lanchas de desembarco de infantería más grandes, que realizarían la travesía del Canal de la Mancha por sus propios medios. Durante mayo, se llevaron a cabo una serie de intensos ejercicios de entrenamiento a gran escala, combinando las embarcaciones canadienses con muchas más de la Marina Real Británica y la Armada de los Estados Unidos. ^{[ 24 ]}

El Día D , 6 de junio de 1944, el USS Prince David desembarcó a 418 soldados, incluyendo elementos del Regimiento de la Chaudière , la Infantería de Marina Real y un destacamento de zapadores británicos, en las playas Mike y Nan del sector Juno . Las primeras en ser arriadas fueron las dos lanchas de la Marina Real que transportaba además de las suyas. Su misión era proporcionar fuego de apoyo con armas ligeras y despejar minas y obstáculos por delante de las lanchas de asalto. A continuación, las lanchas de desembarco canadienses se unieron a las de otras flotillas canadienses. La hora H se fijó para las 7:25, y tras un retraso de veinte minutos para que la marea fuera más favorable en el sector Juno, las lanchas de desembarco del Prince David iniciaron su viaje de una hora hacia las playas. A lo largo del día, todas sus lanchas, excepto una, resultaron dañadas, hundidas o varadas. Mientras la única lancha de asalto restante regresaba al Prince David , un portatanques que la embestía la obligó a superar un obstáculo, lo que le destrozó el casco y la hundió al instante. Una barcaza que zarpaba transportó a su tripulación de regreso al Prince David . ^{[ 25 ]} Con heridos a bordo e incapaz de recuperar ninguna de sus lanchas de desembarco, el Prince David navegó hacia Southampton , poniendo fin a su participación en el Día D. Ambos barcos realizaron cuatro viajes más de refuerzo a Normandía, uno el 18 de junio y tres en julio.

Equipado con nuevas lanchas de desembarco y en compañía del príncipe Enrique , el Prince David zarpó el 24 de julio hacia Nápoles para participar en la Operación Dragoon , la invasión del sur de Francia por el 7.º Ejército estadounidense y tropas de Canadá, Francia y Gran Bretaña. Actuando como buque de mando para la Operación Romeo, transportó comandos franceses del Le ^1er Commando Français de l'Afrique du Nord (Primer Comando Francés del Norte de África), cuya tarea era tomar las baterías de artillería en Cap Nègre como preludio a la acción principal. El 15 de agosto, los comandos franceses del Prince David desembarcaron, unas seis horas antes de los desembarcos principales de la Operación Dragoon. La flotilla atacante incluía el HMCS Prince David , el HMS Princess Beatrix  , el HMS Prins Albert  y cuatro lanchas torpederas estadounidenses . ^{[ 26 ]} Después de la acción y de que sus lanchas de desembarco regresaran con los heridos, el Prince David zarpó hacia Córcega . Realizó dos viajes de refuerzo a la costa francesa, transportando un total de casi 3.000 soldados. El HMCS Prince David zarpó hacia la isla de Citera el 14 de septiembre con una fuerza de 530 soldados del 9.º Comando Británico para comenzar la liberación de Grecia .

Durante la noche del 14 de septiembre, las tropas desembarcaron y fueron recibidas no por el enemigo, sino por multitudes de griegos eufóricos. El príncipe David prestó a los comandos su flotilla de lanchas de desembarco para facilitar una serie de ataques y reocupación destinados a tomar el control de las islas interiores del Egeo . ^{[ 27 ]}

El Prince David zarpó el 15 de octubre como parte de una gran fuerza para la reocupación y liberación de Grecia. A bordo del Prince David viajaban el primer ministro griego George Papandreou y su gobierno en el exilio. Al entrar en El Pireo , las lanchas de desembarco fueron recibidas con una bienvenida tumultuosa y sin rastro del enemigo. Los alemanes se habían marchado al norte unos días antes. Durante las siguientes semanas, el Prince David , junto con el príncipe Henry , transportó tropas y suministros muy necesarios a una Grecia asolada por la hambruna. ^{[ 28 ]}

Tras el vacío de poder creado por la apresurada retirada de las fuerzas nazis, el gobierno griego en el exilio, que regresaba al poder, se enfrentó a los líderes de la resistencia de izquierda, quienes ahora controlaban militarmente gran parte de Grecia. La princesa David se vio envuelta en una lucha que, a la postre, desembocaría en la Guerra Civil Griega . Durante noviembre, y ante el deterioro del orden público en Atenas, la princesa David tuvo que ayudar a concentrar fuerzas en la ciudad para una prueba de fuerza entre el gobierno y la oposición.

Una huelga general había provocado un enfrentamiento armado entre la policía y civiles cerca de la residencia del Primer Ministro en El Pireo. La flotilla 529 del Príncipe David desembarcó tropas griegas leales al amanecer del 4 de diciembre mientras se oían claramente disparos de fusil y mortero en la ciudad. ^{[ 29 ]} El 9 de diciembre y con las hostilidades griegas intensificadas, el Príncipe David zarpó de nuevo hacia El Pireo, esta vez fuertemente cargado de municiones y un contingente de 311 soldados de la 2.ª Brigada Paracaidista Británica . Mientras navegaba por un canal barrido, escoltado por el HMS Beaufort , un destructor de la clase Hunt , una mina detonó en el costado de babor del Príncipe David , justo delante de su polvorín de 4 pulgadas y junto a sus tanques de combustible y agua dulce. El Príncipe David entró cojeando en la bahía de Salamina por sus propios medios, aunque ligeramente hundido de proa. Después de que una inspección submarina confirmara que la explosión había abierto un agujero de 5 x 4 m (17 x 12 pies ) bajo la línea de flotación, se decidió que el Prince David debía retirarse para buscar instalaciones de reparación en aguas más tranquilas. Zarpó hacia el dique seco de Ferryville, en Bizerta, Túnez ; allí debía permanecer durante las siguientes cuatro semanas mientras se le colocaba un gran parche ^{[ 30 ]} (que se desprendió unos días después de partir hacia Gibraltar ^{[ 31 ]} ). A finales de febrero de 1945, el Prince David zarpó hacia Esquimalt para ser reacondicionado y transferido a la Marina Real para su uso en operaciones en el sudeste asiático. Fue transferido a la Marina Real en junio, pero nunca fue tomado bajo su mando. En cambio, fue dado de baja y, en enero de 1946, tanto el Prince David como su buque gemelo, el Prince Robert, habían sido remolcados y amarrados en Lynn Creek, North Vancouver. ^{[ 32 ]}   

De La guerra de Canadá en el mar , publicado por primera vez en diciembre de 1944,

En la reconstrucción de buques, nada merece mayor reconocimiento que la conversión de los buques HMC Prince Robert , Prince David y Prince Henry a su estado actual. La conversión de estos buques fue una experiencia única para los constructores navales y oficiales técnicos de la Armada en el Cuartel General y Esquimult, y se convirtió en el primer esfuerzo de Canadá hacia la construcción de modernos cruceros antiaéreos y buques de desembarco bien armados. Estos buques son ahora los más fuertemente armados de su tipo y tamaño en el mundo y se han labrado una reputación en las playas de desembarco de Europa. (Leacock y Roberts) ^{[ 33 ]}