HMCS Príncipe Enrique

En 1939, el Prince Henry fue convertido primero en un crucero mercante armado , y luego, en 1943, en un buque de desembarco de infantería . ^{[ 6 ]} El desplazamiento del buque como buque de guerra era de 5736 toneladas largas (5828 t) y tenía un calado de 21 pies 0 pulgadas (6,4 m) . ^{[ 5 ]} El buque estaba armado con cuatro cañones Mk VII de retrocarga simple de 6 pulgadas (152 mm) de diseño anticuado para atacar objetivos de superficie, montados a lo largo de la línea central, dos a proa y dos a popa. Los cañones tenían un ángulo máximo de 20° y no podían usarse contra aeronaves. ^{[ 3 ] [ 4 ] [ b ]} Los cañones tenían 45 años y no tenían sistema de control de tiro . ^{[ 4 ]} Para la guerra antiaérea , el buque estaba equipado con dos cañones de 3 pulgadas (76 mm) de 20 cwt . ^{[ 7 ] [ c ]} Los conductos para cargas de profundidad y las ametralladoras completaban el armamento ofensivo del buque. ^{[ 4 ]} Además, se añadieron más mamparos y se instaló un nuevo puente naval . Las dos chimeneas de proa se unieron en una sola. Las cubiertas superiores se retiraron y se sustituyeron por una superestructura de crucero ligero . Además, las cubiertas restantes se reforzaron para soportar los cañones. ^{[ 1 ] [ 4 ]} Sin embargo, los grandes espacios internos que quedaron, como las espaciosas salas de máquinas, los espacios de carga y las áreas de alojamiento restantes, hicieron que el Prince Henry fuera vulnerable a un ataque de torpedos . Después de la conversión, el Prince Henry tenía una fuerza similar a la de los destructores en servicio con la Marina Real Canadiense, pero con mayor alcance. ^{[ 4 ]} Como buque de guerra, la dotación del buque era de 31 oficiales y 386 suboficiales y marineros . ^{[ 5 ]}      

Tras la declaración de guerra de Canadá, el Almirantazgo británico fue informado por el Servicio Naval Canadiense de que los tres buques Prince estaban disponibles para uso naval. ^{[ 11 ]} En septiembre de 1939, como parte del programa naval inicial canadiense en tiempos de guerra, los tres buques Prince fueron seleccionados para su conversión en cruceros mercantes armados. Lambert, German y Milne de Montreal fueron elegidos para diseñar sus conversiones. ^{[ 12 ]} Los tres buques de la clase Prince fueron vistos como el reemplazo en la Costa Oeste de los destructores de la clase River que habían partido hacia el Canadá Atlántico en 1939. ^{[ 4 ]} La adquisición de los buques se consideró más rentable y la Marina Real Canadiense pagó 800 000 dólares por el North Star , que recuperó su nombre original, Prince Henry, en el servicio canadiense. ^{[ 11 ]} La conversión del Prince Henry fue realizada por Canadian Vickers . ^{[ 12 ]}

El Prince Henry fue convertido en crucero mercante armado en Montreal. Tras completar su reacondicionamiento en Halifax en enero de 1941, el buque viajó a Bermudas para realizar ejercicios de entrenamiento. El 21 de febrero, el Prince Henry zarpó en su primer crucero operativo. Con base en Jamaica , transitó el Canal de Panamá para reunirse con el crucero HMS Diomede  el 1 de marzo. ^{[ 13 ]}

Asignado a operar con Diomede frente a la costa de Sudamérica, el Prince Henry llegó al puerto de Callao , Perú, el 24 de marzo de 1941 para repostar combustible. También se encontraban en el puerto cuatro buques mercantes alemanes: Hermonthis , München , Leipzig y Montserrate . Tras repostar, el Prince Henry zarpó el 25 de marzo y esperó a los buques mercantes alemanes fuera de aguas peruanas. Dos de los buques alemanes abandonaron Callao el 1 de abril y el crucero mercante armado se dirigió a interceptarlos. A las 06:30, el Prince Henry avistó el primer buque mercante y disparó un tiro de advertencia a la proa del buque alemán a las 07:00. A las 07:01, se avistó humo saliendo de la superestructura y, a las 07:05, el barco estaba cubierto de él. A las 07:15, la tripulación del München abandonó el barco, siendo rescatada por el RFA Bishopdale  . ^{[ 14 ]}

Con el incendio a bordo del Muenschen demasiado avanzado, el príncipe Enrique abandonó el lugar para buscar al otro mercante alemán. A las 12:25, el príncipe Enrique avistó el Hermonthis , en llamas, hundiéndose y abandonado. El príncipe Enrique ordenó a los marineros alemanes que regresaran a su barco, orden que la mayoría obedeció, y envió un grupo de abordaje al Hermonthis . El hundimiento del barco se detuvo, sin embargo, el fuego estaba fuera de control y el barco se inclinaba 15°. El príncipe Enrique se acercó al barco para intentar apagar el fuego, pero el intento fracasó. Entonces se decidió hundir al mercante en llamas, y el príncipe Enrique disparó 35 proyectiles de sus cañones de 6 pulgadas (152 mm) contra el casco del Hermonthis . El buque mercante alemán se hundió el 2 de abril. ^{[ 14 ]} 

El Prince Henry comenzó la búsqueda del Muenschen y su tripulación. El 3 de abril, el crucero mercante armado regresó a la última posición conocida del buque alemán a las 08:00, pero el Muenschen no fue encontrado. El Prince Henry inició una búsqueda y se encontró con el crucero peruano BAP Almirante Grau  alrededor de las 11:45. El crucero peruano informó al Prince Henry que había hundido al Muenschen con fuego de artillería dos horas antes. ^{[ 14 ]} El Prince Henry comenzó la búsqueda de la tripulación del Muenschen ; sin embargo, tres horas después, se le ordenó abandonar la zona para realizar una nueva patrulla. La tripulación y sus botes salvavidas fueron interceptados posteriormente por el Bishopdale ; sin embargo, el buque no pudo capturarlos, ya que era un petrolero desarmado , y los alemanes lograron llegar a salvo a la costa de Casma , Perú, donde fueron arrestados. ^{[ 13 ]}

Tras el hundimiento de los dos barcos alemanes, el Prince Henry continuó patrullando durante tres semanas más y luego regresó a Esquimalt, Columbia Británica, para reabastecerse y desembarcar prisioneros. El Prince Henry reanudó el patrullaje del Pacífico hasta septiembre, cuando fue enviado a St. John's , Terranova, para convertirse en un buque depósito para la Fuerza de Escolta de Terranova . ^{[ 4 ]} En enero de 1942, el Prince Henry reanudó el patrullaje, esta vez en las Indias Occidentales . Allí, el barco fue asignado a la Frontera del Mar Caribe bajo el mando del Contralmirante de la Armada de los Estados Unidos John H. Hoover . El 22 de febrero, el barco intentó estabilizar al SS Lihue torpedeado . Se puso a bordo un grupo de abordaje, pero la tripulación del buque mercante, que había sido rescatada, se negó a regresar al barco. Al día siguiente, el Prince Henry partió para regresar a su patrulla, habiendo entregado el salvamento del Lihue al USS Partridge . El Lihue se hundió más tarde, y la tripulación de salvamento escapó del barco a bordo del ballenero del Príncipe Enrique . El 3 de abril, el Príncipe Enrique rescató a 44 supervivientes del SS Delvalle , que había sido torpedeado. ^{[ 15 ]} El barco partió de las Indias Occidentales el 20 de abril y llegó a Esquimalt el 7 de mayo, donde sirvió con la fuerza de escolta local hasta marzo de 1943, con la excepción de un período que pasó asignado a la Armada de los Estados Unidos durante la campaña de las Aleutianas . ^{[ 16 ] [ 5 ]} Durante este período, el Príncipe Enrique fue equipado con blindaje de puente de plástico y asdic temprano . ^{[ 16 ]}  

Tras la invasión japonesa de las islas del Territorio de Alaska, que amenazaban el noroeste de Norteamérica, Estados Unidos reunió una fuerza para recuperarlas. Los tres buques Prince fueron asignados a la campaña de las Aleutianas, junto con las corbetas HMCS Dawson  y HMCS Vancouver  . Los buques canadienses zarparon el 20 de agosto de 1942 de Esquimalt con destino a Kodiak . Una vez allí, se les encomendó la tarea de escoltar convoyes de suministros que viajaban entre Kodiak, Dutch Harbor y otros puntos intermedios. Los buques canadienses quedaron bajo mando estadounidense y pasaron dos meses sin incidentes navegando por aguas de Alaska. ^{[ 17 ]}

A partir del 6 de marzo de 1943, el Prince Henry fue convertido en un buque de desembarco de infantería mediano en el dique seco Burrard en East Vancouver (su buque gemelo, el Prince David, también fue convertido). ^{[ 6 ] [ 18 ]} El Prince Henry transportaba ocho lanchas de desembarco de asalto , cada una de 20 toneladas largas (20 t) , cuatro a cada lado del buque. Se desplegaban mediante pescantes cuadrantales ubicados en la cubierta superior. Los cañones de 6 pulgadas fueron retirados y reemplazados por dos montajes dobles de 4 pulgadas (102 mm) Mk XVI HA/LA , dos Bofors individuales de 40 mm y diez montajes Oerlikon de 20 mm . El área de alojamiento fue reconfigurada para albergar una gran enfermería y se instaló una gran sección de mando. El área de alojamiento podía albergar a 550 soldados después de la instalación de literas. Tras la conversión, la dotación del buque aumentó a 31 oficiales y 322 suboficiales y marineros, incluyendo las tripulaciones de las lanchas de desembarco. El buque fue puesto nuevamente en servicio el 6 de enero de 1944. El Prince Henry zarpó hacia el Reino Unido, haciendo escala en Bermudas para recoger a 250 escolares británicos que habían sido evacuados durante el Blitz . Tras su llegada y el desembarco de los niños, el buque navegó hacia Clydebank para someterse a la instalación final del radar , el equipo de comunicaciones y los Oerlikons en el astillero John Brown & Company . ^{[ 18 ]}  

Después de completar los últimos ajustes, el Prince Henry zarpó hacia Cowes en abril de 1944. En Cowes, el Prince Henry embarcó la 528.ª Flotilla de lanchas de desembarco. Abril y mayo se utilizaron para entrenamiento con la flota de invasión. El 2 de junio, el Prince Henry cargó fuerzas de asalto. Las unidades asignadas al Prince Henry durante la invasión fueron 147 de los Canadian Scottish y 128 tropas de apoyo, formando la reserva para la 7.ª Brigada de Infantería Canadiense de la 3.ª División Canadiense . ^{[ 19 ] [ 20 ]} Además de desembarcar tropas, el Prince Henry también actuó como buque de oficiales superiores de la Fuerza J1, compuesta por 22 buques mercantes que se dirigían a Juno Beach . ^{[ 19 ]} La Fuerza J tenía la tarea de desembarcar tropas en los sectores "Mike" y "Nan" en Juno Beach. Las tropas del Prince Henry debían desembarcar en "Mike Red", 1 milla (2 km) al este de Courselles . ^{[ 21 ]} A las 21:40 del 5 de junio, el Príncipe Enrique zarpó hacia Normandía , siguiendo al destructor HMCS Algonquin por el canal barrido 7 hacia las playas. ^{[ 19 ]}  

Tras alcanzar una posición a 11 km de la costa, la Fuerza J viró paralela a la costa, con 270 m entre los barcos, y se preparó para el asalto. ^{[ 22 ]} El Prince Henry comenzó a arriar las lanchas de asalto a las 05:45 del 6 de junio y a las 08:27 los Canadian Scottish estaban desembarcando en las playas. El LCA 856 chocó contra un obstáculo en la playa y el LCA 1021 colisionó con una lancha de desembarco de tanques , pero ambos lograron llegar a la costa y desembarcar a sus tropas. A las 12:30, todas las lanchas de desembarco, excepto la lancha de servicio, habían sido cargadas de nuevo a bordo del Prince Henry . La lancha de servicio fue alcanzada por fuego de mortero y requirió algunas reparaciones, pero rápidamente volvió al servicio. El Prince Henry embarcó a 57 heridos, junto con supervivientes de los barcos que se habían hundido durante el asalto, y navegó de regreso a Cowes en un convoy de nueve barcos durante la noche. ^{[ 23 ]}  

El Prince Henry embarcó lanchas de desembarco y tropas estadounidenses hacia Utah Beach durante la fase de refuerzo del asalto. Tras esa entrega, el Prince Henry se unió al Prince David para permanecer anclado durante diez días. El barco realizó un viaje más a Normandía, esta vez partiendo de Portland en junio, y luego tres viajes más en julio antes de partir para una limpieza de calderas en Southampton . ^{[ 23 ]} Entre el Prince Henry y el Prince David transportaron 5566 soldados a Normandía. ^{[ 24 ]} En 2023, el Prince Henry recibió la distinción de campaña "Normandía, 1944", además de las distinciones que se le habían otorgado décadas antes. ^{[ 10 ]}

El Prince Henry partió de Southampton hacia Gibraltar el 24 de julio y luego viajó a Nápoles , Italia. Allí, el buque se unió a las fuerzas que se reunían para la invasión del sur de Francia, denominada Operación Dragoon . El Prince Henry llegó a Nápoles el 31 de julio y fue designado buque insignia de la subdivisión de la fuerza "Unidad B de Sitka" el 6 de agosto. La "Unidad B de Sitka" estaba compuesta por el Prince Henry y cuatro destructores de transporte de tropas estadounidenses, escoltados por cuatro lanchas torpederas . El buque sería el buque insignia del contralmirante estadounidense T. E. Chandler , quien comandaba una de las principales divisiones de la fuerza. Además del personal del cuartel general, el Prince Henry embarcó a 279 miembros de la Primera Fuerza de Servicio Especial . ^{[ 25 ]}

Tras partir de Nápoles, la fuerza hizo escala en Córcega durante un día. El 14 de agosto, la «Unidad B de Sitka» partió hacia las islas costeras de Port-Cros e Île du Levant , situadas a 35 km al este de Toulon . Allí, la «Unidad B de Sitka» tenía la misión de eliminar las defensas costeras de las islas, como las baterías de artillería costera, antes del desembarco principal. La fuerza llegó a las islas a las 23:00 del 14 de agosto. Las tropas desembarcaron con éxito a la mañana siguiente, pero pronto encontraron una fuerte resistencia. Las lanchas de desembarco del príncipe Enrique pasaron el día trasladando a los heridos y prisioneros de guerra a los barcos que esperaban en alta mar. A las 15:00, las lanchas de desembarco regresaron al príncipe Enrique y los soldados fueron embarcados. Tras la invasión principal del sur de Francia, el príncipe Enrique viajó dos veces entre Córcega y la zona de desembarco antes de regresar a Italia. ^{[ 26 ]} 

El príncipe Enrique pasó septiembre transportando tropas y lanchas de desembarco desde Messina a puertos más al norte a lo largo de la costa adriática , en preparación para posibles desembarcos en Yugoslavia y Grecia. En octubre se reunió una fuerza en Taranto , donde el Príncipe Enrique fue uno de los siete buques de desembarco participantes. El 15 de octubre, la fuerza zarpó. El Príncipe Enrique llegó a El Pireo el 17 de octubre y desembarcó sus tropas. En las semanas siguientes, el barco transportó hombres y suministros entre Taranto y Atenas . Después de que los alemanes se retiraran del norte de Grecia, el Príncipe Enrique participó en la misión de socorro a Salónica . El 23 de diciembre, el barco recibió la orden de dirigirse a Preveza para asumir las funciones de Oficial Naval Superior y evacuar a la mayor cantidad de personas posible durante la Guerra Civil Griega . El Príncipe Enrique llegó el 24 de octubre transportando la flotilla de lanchas de desembarco del Príncipe David junto con la suya propia. Del 24 al 29 de diciembre, el Príncipe Enrique evacuó a 4400 personas. El 31 de diciembre, el Príncipe Enrique regresó a Taranto. ^{[ 27 ]}

El Prince Henry permaneció en el mar Mediterráneo hasta marzo, cuando zarpó hacia Gibraltar. ^{[ 28 ]} El 18 de noviembre de 1944, el Almirantazgo británico envió una solicitud a la Marina Real Canadiense pidiendo dos buques en préstamo para su uso en operaciones en el sudeste asiático si los canadienses no podían tripularlos. La Marina Real Canadiense ofreció el Prince Henry y el Prince David . Tras llegar a Gibraltar, el Prince Henry se unió a un convoy que regresaba al Reino Unido y llegó a Londres el 15 de abril, donde fue dado de baja por la Marina Real Canadiense, que declaró que no podían tripular el buque. ^{[ 29 ]}

Los británicos asumieron el control del buque en préstamo y lo pusieron nuevamente en servicio como HMS Prince Henry . El buque zarpó hacia Wilhelmshaven para ser utilizado como buque de alojamiento y cuartel general a finales de 1945 y en Portsmouth y posteriormente en Falmouth . En 1946, el Ministerio de Transporte de Guerra del Reino Unido compró el buque por 500.000 dólares y lo renombró Empire Parkeston . El ministerio puso el buque bajo la administración de la General Steam Navigation Company y lo utilizó como buque de transporte de tropas operando entre Harwich y Hook of Holland . ^{[ 5 ] [ 29 ]} En 1956, el Empire Parkeston fue requisado para su uso por la Royal Navy y utilizado como buque de desembarco durante los desembarcos en Port Said durante la Crisis de Suez . El Empire Parkeston fue el primer buque naval en desembarcar elementos de la 16.ª Brigada Paracaidista el 5 de noviembre. ^{[ 30 ]} Tras la Crisis de Suez, el Empire Parkeston volvió a prestar servicio en la ruta Harwich-Holanda, pero fue retirado en septiembre de 1961 después de que los movimientos de tropas comenzaran a realizarse exclusivamente por vía aérea. ^{[ 1 ]} El barco fue vendido a Lotti y desguazado en La Spezia , Italia, en 1962. ^{[ 2 ] [ 5 ]}