Muelle de Birnbeck

En 1864, se presentó una nueva propuesta para construir un muelle que cruzara a la isla, financiada con 2000 acciones que recaudaron 20 000 libras esterlinas. Cecil Hugh Smyth Pigott, el hijo de cuatro años del señor de la mansión, colocó la primera piedra el 28 de octubre de 1864, día en que se declaró día festivo en la ciudad y se celebró una cena conmemorativa en el ayuntamiento. ^{[ 9 ]}

El muelle principal tenía originalmente 1150 pies (351 m) de largo, ^{[ 10 ]} y 20 pies (6 m) de ancho con una construcción en voladizo . ^{[ 11 ]} Sin embargo, el embarcadero de poca profundidad fue dañado en una tormenta en 1903, reconstruido en 1909 y finalmente desmantelado en 1923, lo que significa que el muelle ahora tiene 1040 pies (317 m) de largo, ^{[ 12 ]} Debido a características arquitectónicas como los estribos en ambos extremos del muelle, este se asemeja más a un puente que a otros muelles de recreo. Quince grupos de pilotes sostienen una viga de celosía continua, cada conjunto compuesto por cuatro pilotes atornillados al lecho del río en ángulo con un arriostramiento en X entre cada par adyacente. La colocación de palas de tornillo en pilotes de hierro, en lugar de los pilotes de madera aceptados entonces, creó un soporte de base más profundo y mucho más resistente. Esta fue una de las innovaciones introducidas por Eugenius Birch que ha permitido que muchos de los muelles que diseñó sobrevivan. ^{[ 13 ]} Hubo problemas con oscilaciones en la estructura cuando las bandas marchaban sobre el muelle, tanto el día de la inauguración como de nuevo en 1886. Como resultado, se añadieron más tirantes transversales horizontales a los pilotes y se aprobó una ley que prohibía marchar sobre el muelle. ^{[ 14 ]} La caseta de peaje gótica y los edificios del extremo del muelle fueron diseñados por el arquitecto local Hans Price . ^{[ 15 ]}   

Para permitir que los vapores llevaran excursionistas a Weston-super-Mare desde puertos tanto del lado inglés como del galés del Canal de Bristol, se extendió un embarcadero en el lado oeste de la isla. El estuario del Severn tiene la segunda mayor amplitud de marea del mundo ^{[ 16 ] [ 17 ]} solo superada por la Bahía de Fundy en el este de Canadá . ^{[ 17 ] [ 18 ]} La forma de embudo del estuario, su amplitud de marea y la geología subyacente de roca, grava y arena, producen fuertes corrientes de marea y alta turbidez , lo que le da al agua una coloración notablemente marrón. ^{[ 19 ]} La amplitud de marea significa que las patas del muelle están en gran parte expuestas con la marea baja y ocultas con la marea alta. ^{[ 20 ]}

Cuando el muelle abrió sus puertas el 5 de junio de 1867, ^{[ 21 ]} nuevamente por Cecil Hugh Smyth Pigott, muchos habitantes de Weston-super-Mare disfrutaron de un día festivo y se celebró un banquete en el Ayuntamiento. El peaje para caminar por el muelle era de 1 penique (un antiguo penique ), pero pronto se elevó a 2 peniques, que era la tarifa máxima permitida por la Ley General de Muelles y Puertos de 1861 ( 24 & 25 Vict. c. 45 ). 120 000 personas pagaron el peaje en los primeros tres meses. ^{[ 22 ]} Se instaló un sistema de tranvía para transportar el equipaje de los pasajeros que llegaban al muelle. ^{[ 11 ]}

En 1872 se añadió un nuevo embarcadero de madera al norte, lo que permitió eliminar el embarcadero occidental original. En 1898 se construyó otro embarcadero en la esquina suroeste que alcanzaba aguas profundas incluso con la marea baja, lo que permitía a los vapores utilizar el muelle en cualquier estado de la marea. Este resultó dañado durante un vendaval en 1903, y aunque fue reconstruido en 1909, cerró en 1916 y fue desmantelado en 1923. El embarcadero norte también había sufrido daños en la tormenta de 1903, pero fue reemplazado por la actual estructura de acero entre 1903 y 1904 ^{[ 23 ] [ 24 ].}

Un segundo muelle, conocido como el " Gran Muelle ", se inauguró en el centro de Weston-super-Mare en 1904. Aunque tenía capacidad para albergar barcos de vapor, se utilizaba poco debido a las fuertes corrientes que lo rodeaban. Un tranvía eléctrico recorría el paseo marítimo conectando la carretera de acceso al muelle en Birnbeck con el muelle. ^{[ 25 ]}

Muchos visitantes que llegaban en los vapores nunca abandonaban el muelle y la isla de Birnbeck, que albergaban la cafetería, el pabellón, las atracciones y la feria. Estos fueron destruidos por un incendio el 26 de diciembre de 1897 y reemplazados por los edificios actuales, aunque estos han sufrido modificaciones a lo largo de los años. Las atracciones incluían mutoscopios , una galería de tiro, un carrusel , columpios, un teatro de las maravillas y un bar con licencia. En 1891 se instaló un teléfono, tan solo seis meses después de la instalación del primero en la ciudad. ^{[ 26 ]} En 1909, la zona de atracciones se amplió con una extensión sobre soportes de hierro a lo largo del lado sur de la isla. Sin embargo, esta no se construyó según las especificaciones adecuadas, por lo que fue demolida en 1912; en su lugar se añadió una plataforma de hormigón más grande en 1932. ^{[ 27 ]}

El muelle fue tomado por el Almirantazgo en 1941 como puesto avanzado de la Dirección de Desarrollo de Armas Diversas (DMWD). Fue comisionado como HMS Birnbeck y se utilizó para el desarrollo y almacenamiento de armas secretas con pruebas. ^{[ 28 ]} La " bomba rebotante " fue probada en el Fuerte Brean Down en el lado opuesto de la Bahía de Weston . ^{[ 29 ] [ 30 ] [ 31 ]} Después de la guerra, el muelle retomó su función como atracción turística, ^{[ 32 ]} pero el negocio decayó debido a la competencia del Grand Pier que abrió sus salones recreativos en 1946.

En 1962, la Birnbeck Pier Company vendió el muelle a P & A Campbell, los operadores de vapores. ^{[ 33 ]} Tras la retirada de sus barcos, se vendió a John Critchley, ^{[ 34 ]} quien lo remodeló como un " centro de ocio victoriano " que incluso tenía permiso especial para emitir su propia moneda para los visitantes. ^{[ 35 ]} Desde entonces, ha habido varias propuestas para que el muelle vuelva a ser un éxito comercial, incluyendo su conversión en un hotel, casino, zona residencial o centro de un puerto deportivo.

La compañía de vapores más exitosa que operaba en el Canal de Bristol era la flota "White Funnel" de P & A Campbell . Sus operaciones se suspendieron durante la Segunda Guerra Mundial, tras la cual el número de pasajeros disminuyó debido a la disponibilidad de vacaciones económicas en el extranjero y la apertura del Puente de Severn en la década de 1960. Los transbordadores regulares dejaron de operar en Birnbeck en 1971 y la última excursión se realizó el 19 de octubre de 1979. ^{[ 36 ]} Los "vapores" de recreo PS Waverley y MV Balmoral aún operan en el Canal de Bristol, pero cualquier escala en Weston se realiza mediante un transbordador desde el puerto de Knightstone.

En 1984, el muelle sufrió daños por valor de 1 millón de libras esterlinas debido al desplazamiento de equipos durante trabajos de ingeniería en Sand Bay , al norte del muelle. Los daños se repararon rápidamente, a pesar del temor de que Birnbeck pudiera correr la misma suerte que el cercano muelle de Clevedon , que en aquel momento quedó seccionado por el derrumbe de un tramo. ^{[ 37 ]} El muelle volvió a sufrir graves daños por tormentas en 1990 y se cerró por motivos de seguridad en 1994. Los viajes diarios durante los meses de verano desde y hacia Cardiff , Clevedon y Penarth se suspendieron indefinidamente. ^{[ 29 ]} Debido a su deterioro, English Heritage lo ha incluido en el Registro de Patrimonio en Riesgo . ^{[ 38 ]}

En 2006, el muelle fue vendido a la empresa Urban Splash de Manchester . ^{[ 39 ]} Los nuevos propietarios y el Real Instituto de Arquitectos Británicos (RIBA) lanzaron un concurso en agosto de 2007, invitando a la gente a presentar ideas para la regeneración del muelle y la isla. ^{[ 40 ]} En ese momento, el trabajo de reparación necesario se estimó en 4 millones de libras esterlinas. ^{[ 41 ]} Hubo 95 propuestas para el concurso de todo el mundo. El diseño del arquitecto Antonino Cardillo incluyó los edificios existentes y añadió un gran edificio curvilíneo de hormigón a la isla. El diseño requería muchas ventanas en el edificio para crear un gran panorama del paisaje marino circundante. ^{[ 42 ]} El ganador del concurso de diseño, Levitate Architecture and Design Studio Ltd, fue anunciado en marzo de 2008. ^{[ 43 ] [ 44 ]} El diseño ganador incluyó una docena de apartamentos de lujo y un hotel de 50 habitaciones. ^{[ 45 ]}

En septiembre de 2010, Urban Splash puso el muelle a la venta, alegando como motivo una caída en el negocio causada por la recesión. ^{[ 46 ]}

En septiembre de 2011, se informó que Wahid Samady y Michael Ross habían comprado el muelle de Birnbeck por una suma no revelada; Samady también había obtenido el permiso de planificación para un nuevo desarrollo en el sitio cercano del Royal Pier Hotel, a solo unos metros del muelle. ^{[ 47 ]} En agosto de 2012, nuevos informes sugieren que la venta no se había concretado y que Urban Splash seguía siendo el propietario. ^{[ 34 ]} Fue comprado por CNM Estates, de la cual Wahid Samady es presidente y Michael Ross es director ^{[ 48 ]} en 2014. ^{[ 49 ]} En 2015, la Victorian Society incluyó el muelle en su lista de los diez edificios más amenazados. ^{[ 50 ] [ 51 ]}

Parte del muelle norte se derrumbó durante las tormentas del 30 de diciembre de 2015. ^{[ 52 ]} En mayo de 2019, Neil y Ryan Andrews fueron condenados cada uno en el Tribunal de la Corona de Bristol a 18 meses de prisión por el intento de robo de la esfera del reloj de la torre del muelle. El juez, señalando que la torre y el reloj habían sobrevivido al incendio de 1897, a un ataque de la Luftwaffe y a un ataque accidental con una mina, dijo que el daño causado era "muy visible e irreparable" y que los Andrews "siempre serán conocidos como los dos hombres que destruyeron la historia; fue vandalismo y robo por avaricia". ^{[ 53 ]}

En febrero de 2020, el Consejo de North Somerset inició un proceso de expropiación forzosa del muelle. ^{[ 54 ]} En noviembre de 2021, se anunció que CNM Estates había acordado vender el muelle al consejo. ^{[ 55 ]} El consejo compró el muelle en julio de 2023, con la intención de repararlo y restaurarlo, permitiendo así que la estación de salvamento marítimo volviera a ubicarse en la isla de Birnbeck. ^{[ 56 ]}

Arquitectos e ingenieros fueron designados en septiembre de 2023. ^{[ 57 ]} Se planeó que los trabajos de restauración se llevaran a cabo por fases entre 2024 y 2027 y serían financiados por la Royal National Lifeboat Institution (RNLI), el fondo de nivelación del gobierno, el National Heritage Memorial Fund, Historic England y el National Lottery Heritage Fund. La RNLI se retiró del proyecto en junio de 2025 debido a preocupaciones sobre la financiación. ^{[ 58 ] [ 59 ]} Se presentó una solicitud de planificación para la primera fase (reparaciones y modificaciones de edificios en el extremo terrestre) en abril de 2024, y los trabajos comenzaron en la isla en octubre de 2024. ^{[ 60 ] [ 61 ]}

A principios de septiembre de 2025, el consejo anunció que el intento de restauración había fracasado tras la retirada de la RNLI, declarando que no se reanudarían más trabajos en el futuro previsible. ^{[ 61 ]} Sin embargo, el 16 de septiembre de 2025, se anunció que el consejo había obtenido 5,54 millones de libras esterlinas adicionales del Fondo del Patrimonio de la Lotería Nacional, que se sumaban a los 10 millones de libras esterlinas previamente otorgados en octubre de 2024. Esto elevó la financiación externa total para el proyecto a más de 20 millones de libras esterlinas. ^{[ 62 ] [ 63 ]} En la misma reunión, los concejales votaron a favor de adjudicar el contrato para la restauración de la estructura del muelle a Mackley, una empresa contratista especializada en obras marítimas y patrimoniales. ^{[ 62 ]} Está previsto que las obras en la estructura del muelle comiencen a finales de 2025 y se espera que finalicen a finales de 2026. ^{[ 62 ]}