Hamilton Disston

Hamilton Disston (23 de agosto de 1844 - 30 de abril de 1896) ^{[ 1 ]} fue un industrial y promotor inmobiliario estadounidense que compró 4 millones de acres (16 000  km²) de tierra en Florida en 1881, un área mayor que el estado de Connecticut . Disston era hijo del industrial Henry Disston, radicado en Pensilvania , quien fundó Disston & Sons Saw Works , empresa que Hamilton dirigió posteriormente y que se convirtió en una de las mayores empresas fabricantes de sierras del mundo.

La inversión de Hamilton Disston en la infraestructura de Florida impulsó el crecimiento en todo el estado. Sus esfuerzos relacionados con el drenaje de los Everglades desencadenaron el primer auge inmobiliario del estado, con la fundación de numerosas ciudades y pueblos en la zona. La compra de terrenos e inversiones de Disston fueron directamente responsables de la creación o el desarrollo de las ciudades de Kissimmee , St. Cloud , Gulfport y Tarpon Springs , e indirectamente contribuyeron al rápido crecimiento de San Petersburgo, Florida . Además, supervisó el cultivo exitoso de arroz y caña de azúcar cerca de Kissimmee.

Aunque los canales diseñados por Disston facilitaron el transporte fluvial y el tráfico de barcos de vapor en Florida, finalmente no logró drenar la llanura aluvial del río Kissimmee ni reducir el nivel del agua superficial alrededor del lago Okeechobee y en los Everglades. Se vio obligado a vender gran parte de sus inversiones por una fracción de su precio original. Sin embargo, su compra de tierras impulsó la economía de Florida y permitió a los magnates ferroviarios Henry Flagler y Henry Plant construir líneas ferroviarias a lo largo de la costa este de Florida, y otra que se unía a la costa oeste, lo que condujo directamente al dominio de las industrias turística y citrícola en Florida. El impacto inmediato de Disston se sintió en el área de Filadelfia, donde participó activamente en la política republicana y fue filántropo, pero su legado suele asociarse con el drenaje y el desarrollo de Florida.

Hamilton Disston nació en Filadelfia , ^{[ 2 ]} el hijo mayor de nueve hijos de Mary Steelman y Henry Disston, un inmigrante inglés y descendiente de la nobleza francesa. ^{[ 3 ] [ 4 ]} El padre de Disston fue un exitoso industrial que pasó de ser huérfano a los pocos días de llegar a los Estados Unidos a dirigir Keystone Saw Works cuando Hamilton era niño. ^{[ 3 ] [ 5 ]} Henry Disston fue responsable de múltiples patentes de maquinaria y sierras, y en el espíritu del paternalismo de la época victoriana, concibió y diseñó una comunidad alrededor de su fábrica de acero en Tacony, Pensilvania. ^{[ 6 ]} Después de asistir a la escuela pública, Hamilton la dejó a los 15 años, optando por un aprendizaje en la fábrica de sierras que, para entonces, era una empresa internacional de 500 000 dólares al año. ^{[ 3 ]} Su padre amenazó con despedirlo por abandonar repetidamente la fábrica para trabajar en un departamento de bomberos voluntarios. Hamilton se unió dos veces al Ejército de la Unión , pero Henry compró su liberación. Sin embargo, durante la campaña de Gettysburg , Hamilton organizó una compañía de empleados de una fábrica de sierras . Finalmente, Henry accedió a apoyar económicamente a los "Voluntarios de Disston". ^{[ 3 ]}

Después de la Guerra Civil Estadounidense , Disston regresó a trabajar en la fábrica de su padre como ejecutivo. ^{[ 3 ]} En 1878, tras la muerte de Henry Disston, Hamilton y sus hermanos Horace, William y Jacob heredaron la empresa, que había sido rebautizada como Henry Disston & Sons. ^{[ 2 ] [ 5 ]} Hamilton se convirtió en el miembro controlador de la empresa de 2000 empleados y expandió la producción a 1,4 millones de sierras para metales y 3 millones de limas por año. ^{[ 2 ] [ 7 ]} Tan solo un mes después de la muerte de Henry, Hamilton le dio al presidente Rutherford B. Hayes un recorrido por la fábrica donde una pieza de acero sin forma se transformaba en una sierra de mano de 26 pulgadas (660 mm) en solo 42 minutos, y se le presentó al presidente al final del recorrido, grabada con su nombre. ^{[ 7 ]} 

Mientras el negocio de fabricación de sierras seguía creciendo, Disston diversificó sus inversiones, invirtiendo en una empresa química, un ferrocarril chino, bienes raíces en Atlantic City, Nueva Jersey y minería en el oeste de Estados Unidos. ^{[ 7 ]}

En las décadas de 1840 y 1850, el estado de Florida, escasamente poblado ^{[ 8 ], llegó} a poseer aproximadamente 15 000 000 de acres (61 000 km² ) de tierras mayoritariamente pantanosas, otorgadas por el Congreso de los Estados Unidos a estados con humedales con el propósito de recuperar las tierras bajo el agua mediante la construcción de canales y diques. En Florida, las subvenciones consolidadas para la construcción de infraestructura ferroviaria y la recuperación de humedales se depositaron en un fideicomiso llamado Fondo de Mejoras Internas del Estado de Florida (IIF). El fondo fiduciario era administrado por el gobernador de Florida y cuatro funcionarios estatales. ^{[ 9 ] [ 10 ]} El fondo pignoró tierras a compañías ferroviarias y garantizó los bonos emitidos por estas sobre dichas tierras. Cuando los altos costos asociados con la Guerra Civil Estadounidense y la Reconstrucción provocaron que las compañías ferroviarias incumplieran el pago de los bonos, el fondo se volvió responsable y rápidamente se endeudó, para finalmente quedar bajo la administración judicial de un tribunal federal. ^{[ 11 ] [ 12 ]} Para cuando el gobernador George Franklin Drew asumió el cargo en 1877, el fondo tenía una deuda de casi 1 millón de dólares. La constitución estatal prohibía la emisión de bonos para pagarla; los inversores no estaban interesados ​​en Florida, no se construyeron líneas ferroviarias y el progreso en el estado se estancó. 

En 1877, el diplomático Henry Shelton Sanford invitó a Disston, un ávido pescador deportivo, a un viaje de pesca por Florida. ^{[ 7 ] [ 13 ] [ 14 ]} Durante el viaje, Disston se dio cuenta de la posibilidad de que enormes extensiones de tierra pudieran ser recuperadas para la agricultura utilizando canales para drenar el lago Okeechobee de Florida . ^{[ 2 ]}

En 1880 se presentó una solicitud de ejecución hipotecaria del IIF y sus tierras en un tribunal federal. Se llevaron a cabo negociaciones para aliviar la deuda con varios inversores potenciales, incluidos Sanford y Alexander St. Clair-Abrams , pero no llegaron a buen término. ^{[ 15 ]} Mientras tanto, Disston y cinco asociados celebraron un contrato de recuperación de tierras con el Internal Improvement Fund en enero de 1881. ^{[ 16 ] [ 17 ]} El contrato estipulaba que Disston y sus asociados recibirían la mitad de las tierras que su Atlantic and Gulf Coast Canal and Okeechobee Land Company recuperara alrededor del lago Okeechobee , los ríos Kissimmee , Caloosahatchee y Miami . ^{[ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]} El congresista y amigo de la familia Disston, William D. "Pig Iron" Kelley , describió el primer contrato de Disston: "Instituyó amplias investigaciones preliminares de las cuales recibió informes satisfactorios; inspeccionó todo el campo del trabajo propuesto y, con instinto y previsión napoleónicos, vio en la propuesta una oportunidad para promover el bienestar de su país mediante la recuperación de un dominio más que real. ^{[ 20 ]}

Disston podría obtener hasta 12.000.000 de acres (49.000 km² ⁾ con su contrato de drenaje, aunque esto desplazaría a numerosos ocupantes ilegales . La Ley de Ocupación Armada de Florida de 1842 había otorgado tierras a ocupantes ilegales para obligar a los indios seminolas locales a abandonarlas, pero el contrato de Disston obligaría a los ocupantes ilegales a abandonar cualquier tierra que Disston pudiera demostrar que estaba sumergida. ^{[ 19 ]} Sin embargo, el contrato de drenaje estaba en peligro porque no afectaba la enorme deuda que pesaba sobre el Fondo de Mejoras Internas. ^{[ 21 ]} Las órdenes judiciales relacionadas con la deuda amenazaban con hacer fracasar el contrato, por lo que el gobernador William D. Bloxham visitó a Disston en Filadelfia para persuadirlo de que aliviara la deuda. ^{[ 14 ] [ 21 ] [ 22 ]} Durante la visita, Disston acordó tentativamente comprar cuatro millones de acres (16 000 km²) de tierras del Fondo de Mejoras Internas por 25 centavos por acre, un acuerdo que se convirtió en un contrato formal el 1 de junio de 1881. ^{[ 21 ]} Disston firmó el contrato el 14 de junio, y The New York Times describió la transacción como "la que se afirma que es la mayor compra de tierras jamás realizada por una sola persona en el mundo". ^{[ 23 ] [ 24 ]} Esto lo convirtió en el mayor terrateniente de los Estados Unidos. ^{[ 5 ]} El 17 de diciembre de 1881, Disston vendió dos millones de acres (8000 km²) de sus tierras al miembro del Parlamento inglés , Sir Edward James Reed , por 600 000 dólares. ^{[ 25 ] [ 26 ]}   

Aunque algunos en Florida desaprobaron la venta por considerarla demasiado barata, tuvo efectos positivos. ^{[ 27 ]} En los cuatro años posteriores a la compra de Disston, se añadieron cuatro veces más líneas ferroviarias que en los 20 años anteriores. Las ventas de terrenos se multiplicaron por seis tras la venta y el valor catastral de la propiedad estatal se duplicó. Alrededor de 150 000 turistas visitaron Florida solo durante el invierno de 1884. ^{[ 28 ]}

Para atraer gente a Florida, Disston abrió oficinas inmobiliarias en todo Estados Unidos, así como en Inglaterra, Escocia, Alemania, Italia, Suecia y Dinamarca. ^{[ 29 ]} Se promocionó como propietario de dos tercios de todo el estado. ^{[ 30 ]} Estos esfuerzos atrajeron gente al área de Orlando ; y las principales ciudades de Sarasota y Naples, Florida, surgieron de terrenos vendidos por Disston. ^{[ 28 ]} Fort Myers se convirtió en la base de sus esfuerzos de dragado del río Caloosahatchee y su población aumentó rápidamente. La sede de Disston estaba en las orillas del lago Tohopekaliga y se convirtió en la ciudad de Kissimmee .

Disston se "recreó" en la política, comenzando ya en 1876 en asuntos locales. ^{[ 31 ]} Él y otros tres industriales de Filadelfia —James McManes, William Leeds y David Lane— eran conocidos como los "Cuatro Grandes", controlando las nominaciones republicanas y los nombramientos para cargos municipales en un sistema de maquinaria política hasta que nuevos jefes políticos los reemplazaron en 1890. ^{[ 32 ] [ 33 ]} Su riqueza le permitió asociarse con magnates y celebridades políticas, y a menudo era buscado para asesorar a políticos aunque se negaba a postularse para un cargo. ^{[ 32 ]} Apoyó públicamente al futuro presidente Benjamin Harrison , al congresista William D. Kelley y al jefe político Matthew Quay . ^{[ 34 ]}

En 1883, organizó un viaje de pesca para el presidente Chester A. Arthur , también republicano, a Kissimmee como parte de una gran campaña publicitaria para la ciudad. ^{[ 35 ]} Disston fundó una plantación de caña de azúcar de 20 000 acres (81 ^km² ) , de la cual surgió la ciudad de St. Cloud . ^{[ 5 ] [ 36 ]} Se construyeron refinerías para la plantación en Kissimmee y cerca del lago Okeechobee. ^{[ 36 ]} 

La clave de los planes de Disston para Florida fue un esfuerzo masivo de dragado para drenar la llanura aluvial del río Kissimmee que desemboca en el lago Okeechobee, para eliminar el agua superficial en los Everglades y las tierras circundantes independientemente de la estación. ^{[ 10 ]} Los canales fueron diseñados para guiar el desbordamiento del lago Okeechobee hacia el río St. Lucie y luego hacia el océano Atlántico en el este; el desbordamiento del río Caloosahatchee se dirigió al Golfo de México en el oeste, y eventualmente se construirían canales hacia el sur a través de los Everglades . ^{[ 37 ]} Se le aconsejó a Disston que comenzara con un gran canal que conectara el lago Okeechobee con el St. Lucie, pero los costos prohibitivos lo obligaron a comenzar con operaciones de dragado más pequeñas para enderezar el río Kissimmee y conectar el lago Okeechobee con el Caloosahatchee. ^{[ 38 ]} El dragado comenzó alrededor del lago Okeechobee durante el invierno de 1881-1882. ^{[ 39 ]} En junio de 1883, un informe concluyó que el valle de Kissimmee se estaba secando como Disston había planeado, y otro informe un año después informó de un mayor drenaje con casi 3.000.000 de acres (12.000 ^km² ) de tierras recuperadas atribuidas a Disston. ^{[ 40 ]} 

Además del dragado, los planes de Disston incluían la creación de una gran ciudad en el área de la Bahía de Tampa para rivalizar con la incipiente ciudad de Tampa . Para 1884, estableció la Lake Butler Villa Company, una de las cuatro compañías de tierras que operaba. ^{[ 36 ]} Disston fundó la ciudad de Tarpon Springs , gran parte de la cual fue construida por Lake Butler Villa Company, incluyendo un muelle comercial y dos hoteles, utilizando madera de su aserradero en Atlantic City, Nueva Jersey. ^{[ 5 ] [ 28 ] [ 36 ]} Después de decidir que Tarpon Springs no se convertiría en la metrópolis que esperaba, Disston dirigió sus esfuerzos hacia el sur y estableció una ciudad que llamó Disston City. Invirtió fuertemente en barcos de vapor y construyó un muelle, una escuela y el primer hotel de la zona. ^{[ 5 ] [ 36 ]} En 1885, un médico de Maryland declaró que la zona era la más saludable del mundo, lo que atrajo a muchos inversores y promotores, entre ellos FA Davis , quien se asoció con el hermano de Disston, Jacob, para seguir desarrollando la península de Pinellas , donde se estableció el condado de Pinellas . ^{[ 36 ]}

A mediados de la década de 1880, el promotor inmobiliario ruso Peter Demens construía el ferrocarril Orange Belt a través del centro de Florida, con una terminal occidental planificada en el área de la bahía de Tampa. El 1 de diciembre de 1886, Disston ofreció a Demens aproximadamente 60 000 acres (240 km² ⁾ de terreno para extender su ferrocarril hasta Disston City. Demens contraofertó exigiendo 50 000 acres (200 ^km² ) adicionales , pero Disston se negó, creyendo erróneamente que Disston City prosperaría si el ferrocarril simplemente se acercaba a la zona. En cambio, Demens terminó su ferrocarril en San Petersburgo , a la que nombró en honor a San Petersburgo , su ciudad natal en Rusia. Si bien Disston City nunca cumplió con las expectativas de Demens y se convirtió en la pequeña ciudad de Gulfport , San Petersburgo cosechó los beneficios del ferrocarril de Demens y se convirtió en una de las ciudades más grandes de Florida. ^{[ 41 ]}  

El éxito de Disston en el drenaje de la península de Florida pronto se convirtió en decepción. El informe positivo sobre los resultados de su drenaje en 1883 fue seguido por un informe desastroso en 1887. ^{[ 42 ]} Si bien aún reconocía a Disston el drenaje de partes del valle superior del Kissimmee, atribuía a una sequía el secado del área al norte del lago Okeechobee. Mientras tanto, el lago Okeechobee —que normalmente sube y baja estacionalmente y se ve afectado por las frecuentes inundaciones y sequías asociadas con el clima de Florida— se inundó a pesar de los canales de Disston, y el único canal que Disston realmente completó para salir del lago provocó que el río Caloosahatchee inundara el área circundante. ^{[ 43 ]} Además, los canales que Disston planeó hacia el este y el sur desde el lago Okeechobee no se materializaron. ^{[ 44 ]}

La comisión de 1887 concluyó que Disston había recibido 1.200.000 acres (4.900 km² ⁾ que no había ganado. ^{[ 44 ]} Sin embargo, Disston llegó a un acuerdo por el cual conservaría las tierras que le habían sido otorgadas a cambio de invertir 200.000 dólares en la mejora del drenaje, incluyendo la optimización del flujo de los canales que ya había excavado. En total, excavó más de 80 millas (130 km) de canales y recibió 1.600.000 acres (6.500 km² ⁾ de tierra según los términos de su primer contrato de drenaje de enero de 1881. Aunque nunca terminó sus planes de canal para el lago Okeechobee, y los Everglades permanecieron relativamente inalterados por las estructuras destinadas a drenarlos, formalmente se le reconoció la recuperación de grandes extensiones de tierra y la mejora general del drenaje de la península de Florida. ^{[ 45 ]}   

A pesar del fracaso de los canales de Disston, el dinero que pagó al Fondo de Mejoras Internas permitió que otros industriales se interesaran en el desarrollo de Florida. ^{[ 10 ]} A principios de la década de 1880, el magnate ferroviario Henry Morrison Flagler pasó unas vacaciones en la ciudad de San Agustín , a poca distancia al sur de Jacksonville , y, encantado con ella, decidió construir un opulento hotel allí. Extendió la línea férrea —renombrándola como Jacksonville, St. Augustine & Indian River Railway— hasta Daytona Beach , y luego hasta Palm Beach . A medida que se construía el ferrocarril, le siguieron las plantaciones de cítricos, y Flagler construyó hoteles a lo largo de la costa este, imaginando una versión de la Riviera Francesa en Florida. ^{[ 46 ]} Se desarrolló una sana competencia entre Flagler y otro magnate ferroviario llamado Henry Bradley Plant . Mientras Flagler supervisaba la construcción de líneas férreas y hoteles a lo largo de la costa este, Plant se concentró en extender el ferrocarril desde Sanford hasta Tampa , cruzando el estado y conectando las costas. En el extremo de esta línea construyó el exquisito Hotel Tampa Bay , inaugurado en 1891. ^{[ 47 ]}

El propio Disston continuó viviendo en Disston City hasta que una nueva racha de mala suerte lo impulsó a regresar a Filadelfia. ^{[ 41 ]} El pánico financiero de 1893 , la Ley Arancelaria Wilson-Gorman de 1894 y dos heladas devastadoras (véase Gran Helada para más detalles) le causaron dificultades financieras y tuvo que hipotecar sus bienes en Florida por 2 millones de dólares. ^{[ 41 ] [ 45 ]}

El 30 de abril de 1896, Disston cenó con el alcalde de Filadelfia y asistió a una función de teatro con su esposa en Filadelfia. ^{[ 45 ]} A la mañana siguiente, fue hallado muerto a los 51 años. Aunque algunos afirman que Disston se suicidó en su bañera con un disparo en la cabeza, casi todos los obituarios, así como el informe oficial del forense, declararon que murió de una enfermedad cardíaca en la cama. ^{[ 5 ] [ 45 ] [ 48 ]} El New York Times informó además que, varios meses antes de su muerte, Disston sufrió un episodio de neumonía tifoidea. ^{[ 2 ]}

Fue llorado con profunda tristeza en Filadelfia como un empleador benevolente de más de 3000 personas y un empresario excepcional que trataba a sus empleados de manera extraordinaria. El Chicago Tribune escribió que era «peculiar en sus ideas. Siempre tenía la mano en el bolsillo y su influencia siempre beneficiaba a aquellos menos afortunados por quienes sentía simpatía». ^{[ 31 ]} En 1889, se informó que regaló 17 000 dólares en obsequios navideños a sus empleados. ^{[ 49 ]} Su filantropía se extendió también a otros ámbitos. En 1882, patrocinó la inmigración de aproximadamente 40 o 50 familias judías rusas y les compró casas, asegurándose de que se establecieran en Pensilvania. ^{[ 50 ]}

En el momento de su muerte, el patrimonio de Disston estaba valorado en 69.000 dólares. También tenía una póliza de seguro de vida de un millón de dólares, la segunda más grande de Estados Unidos. ^{[ 2 ] [ 45 ]} Su familia no tenía ningún interés en Florida y los acreedores ejecutaron la hipoteca de su propiedad en Florida cuatro años después de su muerte. ^{[ 45 ]} El ferrocarril de Henry Flagler llegó a un acuerdo con poco más de 500 personas llamadas Miami el año en que murió Disston. ^{[ 47 ]}

Fue enterrado en el cementerio Laurel Hill en Filadelfia. ^{[ 51 ]}

Disston estaba casado y tenía un hijo y dos hijas, quienes le sobrevivieron. ^{[ 2 ] [ 7 ]} Era presbiteriano y masón . Se le describía como un hombre de vida social alegre, como lo demuestra el yate que poseía llamado Mischief . También era conocido como un ejecutivo trabajador cuyos rasgos faciales amables se complementaban con unos ojos intensos que un reportero describió como: «como los del gran águila enjaulada en el Hotel Tampa Bay , que puede mirar fijamente al sol sin derramar una lágrima, ni siquiera parpadear». ^{[ 7 ]}

Varios lugares en Pensilvania y Florida han sido nombrados en honor a Disston, tales como:

• Disston Heights es un barrio de San Petersburgo, Florida.
• Escuela Hamilton Disston en Filadelfia. ^{[ 52 ]}
• Escuela Hamilton Disston en Gulfport, Florida. ^{[ 53 ]}
• Lago Disston en el condado de Flagler, Florida en 29°17′N 81°23′W / 29.283°N 81.383°W / 29.283; -81.383 .
• Lago Disston en San Petersburgo, Florida en 27°46′30″N 82°43′4″W / 27.77500°N 82.71778°W / 27.77500; -82.71778 .
• Avenida Disston en Tarpon Springs, Florida en 28°8′8″N 82°44′54″W / 28.13556°N 82.74833°W / 28.13556; -82.74833 .
• Avenida Disston en Clermont, Florida en 28°34′28″N 81°45′0″W / 28.57444°N 81.75000°W / 28.57444; -81.75000 .
• Avenida Disston en Tavares, Florida en 28°48′27″N 81°43′29″W / 28.80750°N 81.72472°W / 28.80750; -81.72472 .
• Calle Disston en Filadelfia, Pensilvania
• Disston Drive en St. Cloud, Florida en 28°16′22″N 81°14′25″W / 28.27278°N 81.24028°W / 28.27278; -81.24028 .
• Calle Disston en Tallahassee, FL https://maps.google.com/?ll=30.46714,-84.256856&spn=0.49714,0.451813&t=h&z=11
• Canal Disston en el condado de Osceola, Florida

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• Silcox, Harry (1994). Un lugar para vivir y trabajar: La fábrica de sierras Henry Disston y la comunidad de Tacony en Filadelfia , The Pennsylvania State University Press. ISBN 0-271-01079-7

• Historia de Gulfport, Florida
• Bono original de la Disston Land Company firmado por Hamilton Disston en 1894.
• Otro artículo sobre la historia de Gulfport, Florida.
• Referencia en línea del Instituto Disstoniano para coleccionistas de sierras de mano.
• Tarjeta de empresa en el podcast "Una historia de Florida Central"