Henry B. Plant

Henry Bradley Plant (27 de octubre de 1819 - 23 de junio de 1899) fue un hombre de negocios, emprendedor e inversor involucrado en numerosos proyectos y negocios relacionados con el transporte, principalmente ferrocarriles en el sureste de los Estados Unidos . Fue el fundador del Sistema Plant de ferrocarriles y barcos de vapor .

Plant nació en 1819 en Branford, Connecticut . Ingresó al servicio ferroviario en 1844, trabajando como mensajero exprés en el Ferrocarril Hartford y New Haven hasta 1853, periodo durante el cual estuvo a cargo de todo el negocio de mensajería exprés de dicha línea. En 1853 se trasladó al sur y estableció líneas exprés en varios ferrocarriles sureños. En 1861 fundó la Southern Express Co., de la que se convirtió en presidente. En 1879, adquirió el Ferrocarril Atlantic y Gulf de Georgia, y posteriormente reorganizó el Ferrocarril Savannah, Florida y Western, del cual también fue presidente. En 1880 compró y reconstruyó el Ferrocarril Savannah y Charleston, ahora conocido como Charleston y Savannah. Poco después, fundó la Plant Investment Co. para controlar estos ferrocarriles y promover sus intereses en general, y más tarde estableció una línea de barcos de vapor en el río St. Johns, en Florida. Desde 1853 hasta 1860, fue superintendente general de la división sur de la Adams Express Co., y se convirtió en presidente de la Texas Express Co. en 1867. En la década de 1880, la mayor parte de sus líneas ferroviarias y de barcos de vapor se combinaron en el Plant System, que más tarde pasó a formar parte del Atlantic Coast Line Railroad .

Plant es particularmente conocido por conectar la zona de la bahía de Tampa y el suroeste de Florida, previamente aislados , con el sistema ferroviario nacional y por establecer un servicio regular de barcos de vapor entre Tampa, Cuba y Key West , lo que contribuyó a impulsar un importante crecimiento demográfico y económico en la región. Para promover el tráfico de pasajeros, Plant construyó el gran complejo hotelero Tampa Bay a lo largo de su línea ferroviaria que atravesaba Tampa, así como varios hoteles más pequeños más al sur, dando inicio a la industria turística de la zona. Su rival, Henry Flagler, impulsó de manera similar el crecimiento en la costa opuesta de Florida mediante la construcción del ferrocarril Florida East Coast Railroad , junto con varios complejos turísticos a lo largo de su ruta. ^{[ 1 ]}

Henry Bradley Plant nació en Branford, Connecticut, hijo de Betsey ( de soltera Bradley) y Anderson Plant, un agricultor acomodado. Era descendiente de John Plant, quien probablemente emigró de Inglaterra y se estableció en Hartford, Connecticut , alrededor de 1639. Cuando el niño tenía seis años, su padre y su hermana menor murieron de tifus. Varios años después, su madre volvió a casarse y lo llevó a vivir primero a Martinsburg, Nueva York , y más tarde a New Haven, Connecticut , donde asistió a una escuela privada. Su abuela, Betsy Plant, quien esperaba que se convirtiera en clérigo, le ofreció una educación en Yale College , pero, impaciente por comenzar una carrera activa, consiguió un trabajo como ayudante de capitán, marinero y hombre para todo en un barco de vapor, The New York, que navegaba entre New Haven y la ciudad de Nueva York.

Entre sus diversas responsabilidades se encontraba el cuidado de los paquetes exprés . Esta línea de negocio, hasta entonces descuidada, la organizó con eficacia. Tras casarse con Ellen Blackstone en 1843, Plant decidió quedarse en tierra y aceptó un puesto en Beecher and Company, una empresa de mensajería ubicada en New Haven que fue adquirida por Adams Express Company . Plant pasó de los barcos de vapor a los ferrocarriles. Después de unos años, fue puesto a cargo de la antigua oficina de la compañía en York. En 1853, su esposa, Ellen Elizabeth (Blackstone) Plant, fue trasladada al sur por motivos de salud. Tras un viaje de ocho días, los Plant llegaron a Jacksonville en marzo y pasaron varios meses en una casa particular cerca de Jacksonville, Florida , que por entonces era una pequeña aldea. Plant quedó impresionado por las posibilidades de desarrollo futuro de Florida.

Al año siguiente, cuando su esposa tuvo que viajar de nuevo al sur por motivos de salud, solicitó y obtuvo la responsabilidad de todos los intereses de Adams Express Company en el territorio al sur de los ríos Potomac y Ohio . A pesar de las grandes dificultades, logró organizar y extender el servicio de mensajería urgente por toda la región, donde las infraestructuras de transporte, aunque en rápido crecimiento, seguían siendo deficientes y descoordinadas. Ante el estallido de la Guerra Civil, los directores de Adams Express, temiendo la confiscación de sus propiedades en el Sur, decidieron vendérselas a Plant a cambio de un pagaré de 500.000 dólares. Junto con los accionistas sureños de la compañía, fundó en 1861 la Southern Express Company , una corporación de Georgia , y se nombró presidente. Gracias a su reputación de ofrecer un servicio de mensajería urgente fiable y eficiente, el gabinete del presidente confederado Jefferson Davis designó a la compañía de Plant como agente de la Confederación para la recaudación de aranceles y la transferencia de fondos. En 1863, alegando una grave enfermedad, abandonó su hogar en Augusta con un salvoconducto firmado por Jefferson Davis y zarpó hacia las Bermudas. Tras pasar un mes allí, viajó a Canadá, Connecticut y luego a Inglaterra. En Francia, le informaron que su pasaporte confederado no era válido. Después de conversar con las autoridades francesas, se llegó a una solución inusual: le expidieron un pasaporte francés que lo acreditaba como ciudadano estadounidense residente en Georgia, lo que le permitió viajar extensamente por Europa y, posteriormente, reingresar a Estados Unidos al regresar a Nueva York vía Canadá .

Tras la guerra, Plant regresó al Sur en febrero de 1865 para recuperar sus intereses comerciales, principalmente el Southern Express. Los ferrocarriles del Sur estaban prácticamente arruinados y muchos quebraron durante la depresión de 1873. En esta situación, encontró su oportunidad. Convencido de la eventual recuperación económica del Sur, compró en subastas de ejecución hipotecaria en 1879 y 1880 el ferrocarril Atlantic and Gulf y el ferrocarril Charleston and Savannah . Con estos como núcleo, comenzó a construir a lo largo de la costa atlántica sur un sistema de transporte que veinte años más tarde incluía catorce compañías ferroviarias con 3380 kilómetros de vías, varias líneas de barcos de vapor y varios hoteles importantes. En 1882 organizó, con la ayuda de capitalistas del Norte (entre los que se encontraban MK Jesup, WT Walters y Henry Morrison Flagler , quien sería fundamental en el desarrollo de la costa este de Florida), la Plant Investment Company , una sociedad holding para la gestión conjunta de las diversas propiedades bajo su control. Reconstruyó y amplió varias líneas ferroviarias pequeñas para proporcionar un servicio continuo en todo el estado, y al ofrecer mejores conexiones con líneas directas hacia el norte, facilitó a los productores de naranjas de Florida un acceso más rápido y económico a los mercados del norte.

En 1887, Plant construyó el Hotel PICO en Sanford para alojar a sus pasajeros de ferrocarril y barco de vapor con destino a Florida Central. ^{[ 2 ]} Posteriormente, construyó o compró el Inn at Port Tampa (1888), el Hotel Kissimmee (1890), el Hotel Seminole (1891), el Hotel Punta Gorda (1894), The Ocala House (1895) y el Hotel Fort Myers (1898).

Tampa , entonces un pueblo de unos pocos cientos de habitantes, se convirtió en la terminal de su ferrocarril del sur de Florida y también en el puerto base de una nueva línea de barcos de vapor a La Habana . Para alojar a los visitantes de invierno, construyó en Tampa, al estilo de un palacio morisco, un enorme hotel que costó más de 3.000.000 de dólares y que abarcaba 6 acres situados en 150 acres. Inaugurado el 5 de febrero de 1891, fue el primer hotel de Florida en tener ascensor, luz eléctrica y teléfono en cada habitación. El hotel se llamaba Tampa Bay Hotel y era famoso por su extravagante arquitectura morisca y victoriana. En 1898, este hotel alcanzó fama internacional como cuartel general militar en Estados Unidos para la fuerza de invasión estadounidense durante la Guerra Hispano-Estadounidense. El hotel ahora sirve como edificio principal de la Universidad de Tampa y alberga el Museo Henry B. Plant . Otro gran hotel de estilo victoriano fundado por Plant se inauguró en 1897, el Belleview Biltmore cerca de Clearwater, Florida .

El posterior crecimiento económico y demográfico de Florida y otros estados tributarios del Sistema Plant convirtió a su fundador en uno de los hombres más ricos y poderosos del Sur. Una buena salud heredada, preservada gracias a hábitos moderados, permitió a Henry Plant seguir trabajando hasta casi los ochenta años.

Su primera esposa falleció en febrero de 1861, y en 1873 contrajo matrimonio con Margaret Josephine Loughman, hija de Martin Loughman de la ciudad de Nueva York, quien, junto con uno de sus dos hijos, le sobrevivió. En 1895, en la Exposición Internacional y Estatal del Algodón celebrada en Atlanta, Georgia, se le rindió homenaje con el Día de Henry Plant.

Henry Plant construyó o compró ocho hoteles, incluyendo varios en Tampa, Florida , y en la nueva ciudad de Port Tampa , que construyó al final de su línea ferroviaria. Su hotel más preciado fue el Tampa Bay Hotel , un lujoso complejo turístico construido justo al otro lado del río Hillsborough, frente a Tampa. Construido a un costo de 3 millones de dólares, se dice que fue un intento de competir con su colega industrial Henry M. Flagler , quien estaba desarrollando la costa este de Florida.

Plant murió de una enfermedad cardíaca en la ciudad de Nueva York el 23 de junio de 1899. ^{[ 3 ]}

En su testamento, intentó impedir la división de sus propiedades, valoradas en unos 10 millones de dólares, mediante la creación de un fideicomiso en beneficio de su nieto, Henry Plant II (nacido en 1895). Sin embargo, su viuda e hijo impugnaron el testamento, que fue declarado inválido según las leyes del estado de Nueva York. Esta decisión posibilitó la consolidación de sus ferrocarriles con otras propiedades para formar el ferrocarril Atlantic Coast Line , que hoy constituye una parte fundamental de las operaciones de CSX Transportation en Florida .

El hijo de Plant, Morton Freeman Plant (1852-1918), fue vicepresidente de la Plant Investment Company de 1884 a 1902 y se distinguió como navegante. Fue copropietario del club de béisbol de Filadelfia en la Liga Nacional y propietario único del club de New London en la Liga del Este . Entre las numerosas donaciones que el joven Plant hizo a hospitales y otras instituciones, las más notables fueron las tres residencias estudiantiles y la donación sin restricciones de 1.000.000 de dólares al Connecticut College for Women . Su antigua mansión de 1905 en la Quinta Avenida de Nueva York es ahora la residencia de Cartier .

• La escuela secundaria Henry B. Plant en Tampa, Florida, y la ciudad de Plant City, Florida, llevan su nombre.
• El Museo Henry B. Plant está ubicado en el edificio principal del antiguo Hotel Tampa Bay, en el campus de la Universidad de Tampa . El edificio ahora se llama Plant Hall en su honor.
• El Hospital Morton Plant en Clearwater, Florida, lleva el nombre del hijo de Henry Plant, cuya donación ayudó a construir el hospital.
• La avenida Henry en Tampa, Florida, lleva su nombre.
• Los buques Liberty SS Henry B. Plant  y SS Henry B. Plant II,  que participaron en la Segunda Guerra Mundial, fueron bautizados en su honor.
• La calle Plant Street, una importante vía que atraviesa el centro histórico de Winter Garden , lleva su nombre.

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• Museo Henry B. Plant de la Universidad de Tampa
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