Harold Ballard

Poco después de tomar el control de los Leafs, Ballard fue juzgado por 49 cargos de fraude, robo y evasión fiscal por un monto de 205 000 dólares. El fiscal lo acusó de usar fondos de Maple Leaf Gardens Ltd. para pagar las renovaciones de su casa en Montgomery Rd., en Etobicoke . También utilizó fondos para renovar su casa de campo en Midland , alquilar limusinas para la boda de su hija en 1967 y comprar motocicletas para sus hijos (haciendo pasar el gasto como equipo de hockey para los Marlboros), además de depositar dinero perteneciente a la corporación en una cuenta bancaria privada que controlaba junto con Stafford Smythe. Ballard se declaró inocente de todos los cargos.

Al mismo tiempo, Hockey Canada y la Asociación de Jugadores de la NHL habían negociado un acuerdo para celebrar un torneo de ocho partidos entre jugadores profesionales canadienses y los mejores jugadores de la Unión Soviética . El torneo se conocería como la Serie Cumbre . Justo cuando comenzaba el juicio de Ballard, este le comunicó a Hockey Canada que podían utilizar a cualquier miembro de los Leafs en el equipo canadiense, usar el Maple Leaf Gardens para su campo de entrenamiento y utilizar el estadio para cualquiera o todos los partidos de la serie, donando la parte de la recaudación de taquilla correspondiente al Gardens al fondo de pensiones de los jugadores de la NHL. Posteriormente, Ballard se asoció con su antiguo rival Alan Eagleson y el cliente de este último, Bobby Orr, para obtener los derechos televisivos de la serie, que beneficiarían a Hockey Canada y al sindicato de jugadores. En ningún momento, ni antes ni después del juicio, Ballard mostró interés alguno en asociarse con Eagleson ni en que miembros de los Leafs jugaran contra los soviéticos, y la maniobra fue vista por muchos como una estrategia para generar relaciones públicas favorables. Al concluir la serie, Ballard envió una factura a Hockey Canada por el uso del edificio.

En agosto, apenas unas semanas antes de que comenzara la serie, Ballard fue declarado culpable de 47 cargos. Dos meses después, fue sentenciado a nueve años en una penitenciaría federal. Tras una breve estancia en la Penitenciaría de Kingston , fue trasladado a un centro de mínima seguridad que formaba parte de la Institución Millhaven . Terminó su condena en un centro de reinserción social en Toronto y obtuvo la libertad condicional en octubre de 1973. Tras su libertad condicional, declaró que la vida en prisión era como alojarse en un motel, con televisión a color, golf y cenas de bistec. Ballard incluso afirmó poseer fotografías de sí mismo bebiendo cerveza con funcionarios de prisiones y vistiendo uno de sus uniformes. ^{[ 6 ]} Durante el tiempo que Harold estuvo en prisión, su hijo Bill dirigió el Maple Leaf Gardens.

Ballard era un propietario muy involucrado que pronto se hizo conocido por su irascible y malhumorado. Intentaba controlar al equipo al detalle, interfiriendo con entrenadores y jugadores. Poco después de convertirse en propietario mayoritario, despidió a varios empleados veteranos de la directiva y los reemplazó con gente de su confianza. Por ejemplo, redujo el salario del jefe de ojeadores y exestrella de los Leafs, Bob Davidson , en casi dos tercios, obligándolo a renunciar. Davidson había trabajado en la organización de los Leafs durante casi 40 años en diversos puestos.

La oposición de Ballard a los jugadores europeos era tan virulenta que un ojeador de los Leafs aprovechó el tiempo que Ballard pasó en la cárcel para fichar a Börje Salming , uno de los primeros grandes jugadores europeos de la NHL.

Tras la llegada de Ballard al poder durante la temporada 1971-72, uno de los primeros retos a los que se enfrentó fue la creación de la World Hockey Association (WHA) como competidora de la NHL. En aquel entonces, los equipos de la NHL recurrían a la cláusula de reserva para evitar que los jugadores se pasaran a otros equipos de la liga, pero dicha cláusula no podía impedir que los jugadores abandonaran la NHL para unirse a otra liga.

Al final de la temporada 1971-72 , los Leafs solo tenían tres jugadores con contratos firmados para la siguiente temporada: Rick Kehoe y los veteranos Jacques Plante y Bobby Baun . Pero Ballard no tomó en serio a la inexperta WHA como competidor y, por lo tanto, perdió la puja por los servicios de varios jugadores de la organización de los Leafs. La mayor pérdida fue el portero Bernie Parent , una futura superestrella, a quien se le ofreció un contrato con la WHA con condiciones económicas muy superiores a las que Ballard estaba dispuesto a igualar. Junto con Parent, Rick Ley , Jim Harrison , Brad Selwood y Guy Trottier dejaron los Leafs para unirse a la WHA antes de la temporada 1972-73 , al igual que algunos prospectos de ligas menores del sistema de los Leafs, así como el entrenador de ligas menores del equipo, Marcel Pronovost . Paul Henderson y Mike Pelyk los siguieron un año después. Los jugadores que se quedaron podían usar la amenaza de unirse a la WHA para negociar mejores contratos, y Ballard siempre culpó a la WHA de inflar los salarios de los jugadores. Ballard nunca perdonó a la WHA por esto, y se convirtió en el líder de la facción más intransigente de propietarios de la NHL que se oponían a cualquier fusión con la liga emergente.

En 1973, la WHA trasladó a los Ottawa Nationals a Toronto como los Toronto Toros . Un año después, se mudaron al Gardens. El propietario de los Toros, John F. Bassett (hijo del mayor John Bassett), había negociado un contrato de arrendamiento con el hijo del mayor Ballard, Bill. Sin embargo, para cuando los Toros jugaron su primer partido en el Gardens, Ballard ya había salido de prisión. Enfurecido porque la WHA estaba literalmente en su patio trasero, el mayor Ballard hizo que las condiciones del contrato de arrendamiento de los Toros fueran lo más onerosas posible. Esto quedó claro cuando el estadio estuvo a oscuras para el primer partido. Cuando un indignado Bassett se quejó, Ballard exigió 3500 dólares por el uso de las luces. También retiró los cojines del banquillo local para los partidos de los Toros (le dijo a un empleado del estadio: "¡Que se compren sus propios cojines!") y les negó el acceso al vestuario de los Leafs. Estas exigencias hicieron que fuera financieramente imposible para los Toros sobrevivir en Toronto, y después de la temporada 1975-76 se mudaron a Birmingham, Alabama . ^{[ 7 ]}

Cuando la NHL finalmente incorporó a cuatro equipos de la WHA tras la temporada 1978-79 , Ballard se negó a apoyar el acuerdo. No solo estaba enfadado por cómo la WHA había diezmado su plantilla a principios de la década, sino que tampoco le entusiasmaba la perspectiva de una reducción en los ingresos por derechos de televisión. La WHA había insistido en incorporar a sus tres equipos canadienses supervivientes, lo que significaba que los ingresos por las retransmisiones de la CBC ahora debían repartirse entre seis equipos en lugar de tres. ^{[ 8 ]}

Cuando Ballard asumió el cargo, el capitán de los Leafs era Dave Keon , quien había estado en el equipo desde 1960. Ballard y Keon nunca se llevaron bien, y cuando el contrato de Keon expiró en 1975, Ballard dejó claro que Keon no tenía cabida en el equipo. Sin embargo, insistió en ser compensado por los derechos de Keon, y en ese momento no existían excepciones en la cláusula de reserva de la NHL para fijar o limitar el nivel de compensación que un propietario podía exigir. Ballard fijó un precio tan alto que los posibles pretendientes se echaron atrás, impidiendo de hecho que Keon se uniera a otro equipo de la NHL. Keon pudo unirse a los Minnesota Fighting Saints de la WHA , ya que la WHA se había negado a reconocer la cláusula de reserva y había logrado desestimar una demanda de la NHL (impulsada en particular por Ballard) sobre el asunto. Cuando los Fighting Saints desaparecieron, Keon recibió una oferta de los New York Islanders , que pronto se convertirían en una dinastía , pero Ballard aún poseía los derechos de Keon en la NHL y bloqueó el acuerdo, obligando a Keon a unirse a los relativamente estables New England Whalers . Incluso después de que la fusión de la NHL y la WHA se concretara a pesar de las objeciones de Ballard, solo la intervención del presidente de la NHL, John Ziegler, logró persuadir a Ballard para que no reclamara los derechos de Keon (lo que habría puesto fin a su carrera) y le permitiera jugar tres temporadas más con los mediocres Hartford Whalers . Keon nunca perdonó a Ballard por el trato recibido, y pasaron más de 20 años antes de que se reconciliara con los Leafs. ^{[ 9 ]}

Durante la temporada 1978-79 , con los Leafs luchando por llegar a los playoffs (en los que lo lograron, solo para perder contra los Montreal Canadiens en los cuartos de final), Ballard despidió al popular entrenador del equipo, Roger Neilson , en contra de los deseos de los jugadores. Dos días después, Ballard le pidió a Neilson que regresara, pero con una bolsa de papel en la cabeza para ocultar su identidad. Neilson regresó, sin la bolsa de papel. ^{[ 10 ]} Después de la temporada, en la que los Maple Leafs fueron barridos en los cuartos de final por los Canadiens, Ballard despidió al gerente general Jim Gregory , reemplazándolo con su predecesor, Punch Imlach . ^{[ 11 ]} Gregory se enteró de la noticia cuando recibió una llamada de un ejecutivo de la NHL que le ofrecía la dirección de la Oficina Central de Scouting de la NHL, sin saber que Ballard lo había despedido. ^{[ 11 ]}

El deseo de Ballard de controlar a los jugadores y sus salarios también lo enfrentó a Alan Eagleson , director ejecutivo de la Asociación de Jugadores de la NHL y agente de jugadores, entre cuyos clientes se encontraba el sucesor de Keon como capitán, Darryl Sittler . Ballard había llamado a Sittler "el hijo que nunca tuve", pero las relaciones entre ambos empeoraron con la creciente influencia de Sittler en la NHLPA. Por esa época, los Leafs llegaron a las semifinales de la Copa Stanley en 1978 , donde perdieron contra los bicampeones defensores, los Montreal Canadiens . Esto reavivó las críticas a la falta de voluntad de Ballard para invertir lo necesario para llevar a los Leafs al siguiente nivel.

En julio de 1979, Ballard trajo de vuelta a su viejo amigo, Imlach, a la organización como gerente general. Imlach era tan firmemente antisindical como Ballard; durante su primera etapa en Toronto, había sido uno de los enemigos más acérrimos de Eagleson. Con el apoyo de Ballard, Imlach se dispuso a desmantelar la plantilla y socavar la influencia de Sittler, a pesar de que muchos analistas veían al equipo con un futuro prometedor. Sittler era aparentemente intocable, ya que tenía una cláusula de no traspaso en su contrato y, a través de su agente Eagleson, había insistido en 500.000 dólares para renunciar a ella. Cuando los Leafs traspasaron al mejor amigo y compañero de línea de Sittler, Lanny McDonald, a los moribundos Colorado Rockies el 29 de diciembre de 1979, un miembro de los Leafs declaró anónimamente al Toronto Star que la directiva de los Leafs "haría cualquier cosa para llegar a Sittler" ^{[ 12 ]} y estaba empeñada en socavar la influencia del capitán en el equipo. En respuesta, sus compañeros, enfurecidos, destrozaron el vestuario. El propio Sittler se arrancó la C de capitán de su suéter, y más tarde comentó que un capitán debía ser el intermediario entre los jugadores y la directiva, y que ya no tenía comunicación con esta última. ^{[ 13 ]} Ballard comparó las acciones de Sittler con quemar la bandera canadiense. ^{[ 14 ]} Eagleson calificó el intercambio como "un acto de mal gusto". ^{[ 12 ]}

Durante el verano de 1980, Ballard insistió en que Sittler no volvería con los Leafs. Mientras Imlach se preparaba para traspasar a Sittler a los Quebec Nordiques , sufrió un infarto en agosto y fue hospitalizado. Ballard aprovechó la oportunidad para nombrarse gerente general interino y conversar con Sittler, y ambos acordaron que Sittler regresaría al equipo para la temporada 1980-81. Los dos hombres aparecieron juntos en una conferencia de prensa descrita como "todo sonrisas y camaradería" ^{[ 15 ]} para anunciar que Sittler no solo estaría en el campo de entrenamiento, sino que había retomado su capitanía. ^{[ 15 ]} Ballard declaró a la prensa que la verdadera batalla había sido entre Imlach y Eagleson, y que Sittler simplemente quedó atrapado en el fuego cruzado. Ballard también firmó un nuevo contrato con Börje Salming con términos que Imlach se había negado a ofrecer.

Ballard siguió siendo gerente general de facto incluso después de que Imlach se recuperara. En septiembre de 1981, después de que Imlach sufriera otro ataque al corazón durante el campamento de entrenamiento, Ballard declaró a los medios que la mala salud de Imlach significaba que "había terminado como gerente general". Imlach nunca fue despedido oficialmente, pero cuando intentó regresar a su oficina en noviembre, descubrió que su lugar de estacionamiento en el Maple Leaf Gardens había sido reasignado y que Gerry McNamara había sido nombrado gerente general interino. Imlach nunca regresó al trabajo y su contrato expiró. Aunque Imlach se había ido, la relación de Sittler con los Leafs empeoró nuevamente en la temporada 1981-82 y fue traspasado ese año a los Philadelphia Flyers .

El traspaso de McDonald sumió a los Leafs en una espiral descendente. Incluso con la inclusión de lo que eran, en la práctica, cuatro equipos de expansión según los términos de la "fusión" con la WHA, los Leafs terminaron cinco juegos por debajo del .500 en 1980, aunque aún así les bastó para clasificar a los playoffs. No volverían a tener un récord positivo en vida de Ballard, acumulando un récord de franquicia de 13 temporadas consecutivas sin un récord ganador. El punto más bajo llegó en 1984-85 , cuando los Leafs terminaron la temporada con el peor récord de la liga, 32 juegos por debajo del .500. Su porcentaje de victorias de .300 fue el segundo peor en la historia de la franquicia. Casi repitieron ese dudoso logro en 1987-88 . Ese año, terminaron con un porcentaje de victorias de .325, el cuarto peor en la historia de la franquicia, y solo superaron por un punto a los Minnesota North Stars por el peor récord de la liga. Sin embargo, aún así se clasificaron para los playoffs bajo el formato de playoffs en uso en ese momento. En aquellos tiempos, los cuatro mejores equipos de cada división accedían a los playoffs, independientemente de su récord. Los Leafs y los North Stars jugaban en la División Norris , que ese año era extremadamente débil; los Red Wings eran el único equipo con un récord positivo. Los Leafs derrotaron a los Red Wings en el último partido de la temporada y se clasificaron para los playoffs cuando los Stars perdieron su último partido horas después. Era la segunda vez en tres años que accedían a los playoffs a pesar de terminar con un porcentaje de victorias inferior al 40%. En la temporada 1985-86 , terminaron con un porcentaje de victorias del 35,6%, el cuarto peor récord de la liga y el cuarto peor en la historia de la franquicia. Sin embargo, debido a que jugaban en una división donde ningún equipo superaba la barrera de los 90 puntos, aun así lograron clasificarse para los playoffs. Las posteriores expansiones de la liga y las revisiones del formato hacen imposible que un equipo tan cerca del último puesto de la clasificación pueda acceder a los playoffs hoy en día.

En total, los Leafs solo tuvieron seis temporadas ganadoras en los más de 18 años que Ballard fue propietario mayoritario, y nunca terminaron por encima del tercer puesto en su división en ningún formato. En las últimas 13 temporadas de Ballard, solo terminaron por encima del cuarto puesto una vez y ganaron solo dos series de playoffs. Muchos aficionados consideran la era Ballard como el período más oscuro en la historia del equipo.

Fuera de la pista, los Maple Leafs, bajo la dirección de Ballard, fueron uno de los equipos más exitosos económicamente de la liga. Sin embargo, esto se debió en gran medida a que Ballard no estaba dispuesto a aumentar la nómina para mejorar el rendimiento del equipo, a pesar de jugar en el cuarto mercado más grande. Aunque los Leafs apenas fueron competitivos durante gran parte de la última etapa de la gestión de Ballard, todos los partidos en el Maple Leaf Gardens agotaban las entradas. Por lo tanto, Ballard sentía que tenía pocos incentivos económicos para fichar a mejores jugadores. Sin embargo, muchos jugadores se negaban a firmar con Toronto debido a la reputación de Ballard.

Ballard hizo grabar las huellas de sus manos y pies en una losa de hormigón y la colocó en el centro de la pista de hielo del Maple Leaf Gardens, lo que deterioró la calidad del hielo del estadio.

Tras la muerte de Ballard, surgieron acusaciones de que empleados de los Jardines habían abusado sexualmente de niños pequeños en las décadas de 1970 y 1980. Martin Kruze fue la primera víctima en denunciar, contactando a los nuevos propietarios de Maple Leaf Gardens en 1993 y haciendo pública su historia en febrero de 1997. Su relato de abusos, que comenzó en 1975, impulsó a decenas de otras víctimas a denunciar. En octubre de 1997, Gordon Stuckless se declaró culpable de abusar sexualmente de 24 niños desde 1969 y fue sentenciado a una pena de prisión de dos años menos un día. ^{[ 16 ]} En 1999, el ex acomodador John Paul Roby fue condenado por abusar sexualmente de 26 niños y una niña. ^{[ 17 ]} En 2002, el ex guardia de seguridad de los Jardines, Dennis Morin, fue declarado culpable de agresión sexual, agresión indecente e indecencia grave por incidentes que involucraban a adolescentes varones. ^{[ 18 ]} También se hicieron acusaciones contra otros empleados de Gardens, incluido Ballard, pero no fueron probadas en los tribunales. ^{[ 19 ]}

En 2002, una persona se presentó y afirmó que cuando tenía 12 años, Ballard le pidió que realizara un acto sexual en una taquilla del Maple Leaf Gardens. ^{[ 20 ]} Los documentos judiciales también revelaron que un hombre afirmó que Ballard le solicitó que abusara sexualmente de él. ^{[ 21 ]}

En 2006, en un acuerdo extrajudicial , Maple Leaf Sports and Entertainment pagó una cantidad no revelada a una mujer que afirmó haber sido agredida sexualmente por Ballard en 1963, cuando tenía diez años. ^{[ 22 ] [ 23 ]}

Otros incidentes y anécdotas destacables durante la época en que Ballard fue propietario mayoritario de los Toronto Maple Leafs y del Maple Leaf Gardens incluyen:

• En marzo de 1979, durante su participación en el programa de radio de Barbara Frum en la CBC , As It Happens , Ballard, hablando por teléfono, afirmó que las mujeres no tenían cabida en la radio e insinuó que «las mujeres rinden mejor en una posición: de espaldas». Cuando Frum intentó hacerle preguntas, él le ordenó que se callara y dejara de interrumpirlo, y finalmente colgó. La noche siguiente, en su programa, Frum leyó una carta conciliadora a Ballard, perdonándolo por sus comentarios, y la firmó como «Tu locutora favorita». ^{[ 24 ]}
• En agosto de 1979, para hacer espacio para palcos privados, mandó incinerar la histórica cabina de transmisión de Foster Hewitt . Esto ocurrió a pesar de las protestas del Salón de la Fama del Hockey , que deseaba adquirirla. Esto sucedió aproximadamente un año después de que Ballard le quitara a la emisora ​​CKFH de Hewitt los derechos de transmisión radiofónica de los partidos de los Leafs y se los vendiera a CKO . Hewitt apeló sin éxito el acuerdo ante la Comisión Canadiense de Radio y Telecomunicaciones .
• En 1977, la NHL, ante la competencia de la WHA, aprobó una regla que obligaba a imprimir los apellidos de los jugadores en la parte posterior de sus camisetas. Ballard se negó, alegando que perjudicaría la venta de programas. Tras ser amenazado con una multa cuantiosa, Ballard "cedió" colocando los apellidos en letras azules en las camisetas azules de visitante de los Leafs y en blanco en las camisetas blancas de local, lo que los hacía ilegibles. Después de ser multado, cedió y puso los apellidos en los colores opuestos.
• «Si puedes llamar a un Chevrolet "Chev", ¿por qué no puedes llamar a un japonés "Jap"?», le dijo Ballard al escritor de Ottawa Earl McRae en la década de 1980. ^{[ 25 ]}
• Enfurecido (o quizás celoso) por el éxito de Conn Smythe con el club y su incapacidad para traer una Copa Stanley a Toronto bajo su propiedad exclusiva, Ballard vendió todas las pancartas de la Copa que habían colgado del techo del Maple Leafs Gardens durante años. Ballard había logrado que su nombre figurara en la Copa cuatro veces mientras era copropietario del equipo. Cuando los Leafs se mudaron al Air Canada Centre en 1999, la NHL les obsequió nuevas pancartas para reemplazar las que Ballard había vendido.
• Los banderines que proclamaban campeonatos de la Liga Nacional de Hockey, victorias de la Copa Stanley y otros triunfos solían colgar de las vigas del Maple Leaf Gardens. Pero fueron retirados (con el pretexto de que obstruían la vista de algunos espectadores). En 1969, unos pintores que renovaban la cabina de televisión del Gardens utilizaron (quizás sin saberlo) una docena o más de estos banderines para recoger las gotas de pintura. El excapitán de los Leafs, Syl Apps , comentó: «Creo que los banderines podrían haberse utilizado mejor. Trabajamos muchísimo para conseguirlos. Me sorprende que signifiquen tan poco». ^{[ 26 ]}
• Ballard mandó fabricar medallas de oro especiales para el equipo canadiense, después de que fueran expulsados ​​del Campeonato Mundial Juvenil de Hockey sobre Hielo de 1987 como resultado de una pelea multitudinaria . Ballard declaró: «Creo que los chicos canadienses merecen la medalla de oro y me aseguraré de que la consigan. Imagínense cómo los rusos orquestaron todo esto solo porque tienen un equipo pésimo y les daba miedo volver a casa quedando en sexto lugar». ^{[ 27 ]}
• El periodista deportivo de Toronto, Jim Hunt, tuvo muchos encontronazos con Ballard. Fue Hunt quien le dio a Ballard el apodo de Pal Hal, que sería el título de la biografía de Dick Beddoes sobre Ballard. ^{[ 28 ]} El primer incidente notable con Ballard ocurrió como respuesta a los comentarios de Hunt sobre los Toronto Maple Leafs. Ballard salió al aire después del siguiente partido de los Maple Leafs y llamó bastardo a Hunt. ^{[ 28 ]} Luego le dijo al presentador de televisión Dave Hodge que sus comentarios se referían a alguien cuyo apellido comienza con una de las tres primeras letras del alfabeto. Hodge respondió diciendo Jim Bunt. Ballard respondió diciendo ^que el nombre comenzaba con la letra C. ^{[ 28} ]
• En el mismo programa posterior al partido, Ballard se enzarzó en una discusión en directo con Dick Beddoes, en la que Beddoes afirmó que Ballard estaría mejor adivinando pesos en la CNE que dirigiendo un equipo de hockey. Ballard respondió diciendo que Beddoes debería ser pregonero en un espectáculo de chicas. Esto continuó hasta que apareció el legendario árbitro de hockey Red Storey , vestido de Papá Noel . Cuando le preguntaron qué le traía a Ballard, Storey respondió penicilina . ^{[ 29 ]}
• Para su fiesta de 85 cumpleaños, Ballard invitó a Hunt, que por entonces trabajaba para el Toronto Sun. La fiesta tuvo lugar el 30 de julio de 1988 en la casa de campo de Ballard, cerca de Lafontaine . Hunt asistió con una fotógrafa llamada Veronica Milne. Hunt y Milne se perdieron de camino a la fiesta y llegaron con una hora de retraso. Al llegar, Ballard les respondió: «Hunt, ya sé por qué llegas tarde. Estabas dándole vueltas en el asiento trasero del coche». ^{[ 28 ]}
• Ballard tuvo repetidos enfrentamientos con el Ayuntamiento de Toronto , especialmente en lo referente a la concesión de licencias para la venta de alcohol. Finalmente, el Maple Leaf Gardens se convirtió en uno de los dos únicos grandes recintos deportivos de Norteamérica donde no se vendía alcohol (el otro era el Salt Palace en Salt Lake City ). Si bien Ballard consiguió finalmente una licencia para la venta de alcohol en el Ivor Wynne Stadium en 1982, nunca pudo obtenerla para el Gardens, en parte debido a su carácter conflictivo y su tensa relación con políticos clave como la concejala Kay Gardner . No fue hasta casi tres años después de la muerte de Ballard (el 30 de enero de 1993) que se vendió legalmente la primera cerveza en el Maple Leaf Gardens. ^{[ 30 ]}

A principios de la década de 1970, Ballard solicitó la creación de un segundo equipo de la Liga Canadiense de Fútbol Americano (CFL, por sus siglas en inglés) con sede en Toronto, para jugar en el Varsity Stadium . En aquel entonces, la CFL aún constaba de dos conferencias autónomas. La solicitud de Ballard habría requerido el consentimiento unánime de los cuatro propietarios de la Conferencia de Fútbol Americano del Este para ser aprobada según las normas vigentes en ese momento. En el Oeste, los equipos de la CFL habían sufrido una presión considerable debido a la introducción de franquicias de la WHA en los cuatro mercados occidentales más grandes; por lo tanto, los equipos de la Conferencia de Fútbol Americano del Oeste generalmente apoyaban los esfuerzos de Ballard para convertirse en propietario de un equipo de la CFL. Sin embargo, la hostilidad de los Toronto Argonauts (entonces propiedad de su antiguo socio John W. H. Bassett ) hacia la propuesta de Ballard impidió que prosperara.

En 1974, cuando Bassett puso a la venta a los Toronto Argonauts , Ballard ofreció comprar el equipo por 3 millones de dólares, pero su oferta fue rechazada. Poco después, Ballard intentó comprar los Hamilton Tiger-Cats al propietario Michael DeGroote , pero esa oferta también fue rechazada. Tres temporadas más tarde, en enero de 1978, DeGroote contactó a Ballard y le vendió el club por 1,3 millones de dólares. ^{[ 31 ]} El ministro federal de Trabajo, John Munro —de Hamilton— lideró una campaña infructuosa contra el acuerdo, mientras que Bassett, que para entonces ya había vendido los Argos a William R. Hodgson , tampoco pudo intervenir. Más tarde ese año, Ballard bloqueó el intento de Bassett de recomprar los Argos. Sin embargo, Ballard no se opuso al año siguiente cuando Hodgson vendió su participación en los Argos a Carling O'Keefe a pesar de que el cervecero también era propietario de un equipo en la WHA (los Quebec Nordiques ).

Los Tiger-Cats llegaron a los playoffs todos los años bajo la propiedad de Ballard y jugaron en cuatro finales de la Grey Cup , perdiendo en 1980, 1984 y 1985 antes de finalmente ganar la Copa en 1986. Como propietario de los Tiger Cats, Ballard afirmó estar perdiendo un millón de dólares al año. ^{[ 28 ]} En 1986, Ballard llamó públicamente a los Tiger Cats un grupo de perdedores sobrepagados. ^{[ 28 ]} Después de que los Tiger Cats vencieron a los Toronto Argonauts en la final del Este de 1986, Ballard dijo: "Ustedes pueden seguir sobrepagados, pero después de hoy, nadie puede llamarlos perdedores". ^{[ 28 ]} Unos días después, los Tiger Cats ganaron la Grey Cup de 1986 al vencer a los Edmonton Eskimos 39-15 y Ballard dijo que valió la pena cada centavo.

Durante su gestión como propietario de los Tiger-Cats, Ballard hizo pintar por un corto tiempo el logotipo de los Tiger-Cats en el centro de la pista de hielo del Maple Leaf Gardens en lugar de la hoja de arce azul. ^{[ 32 ]}

Ballard vendió el equipo al empresario David Braley el 24 de febrero de 1989. Durante su gestión, amenazó repetidamente con trasladar la franquicia a Toronto (70  km al norte). Había declarado pérdidas superiores a los 20 millones de dólares en 11 temporadas con los Tiger-Cats. ^{[ 33 ]}

En la década de 1970, Ballard también financió a un grupo, encabezado por Lorne Duguid, vicepresidente de Hiram Walker Distillers , con la intención de traer las Grandes Ligas de Béisbol a Toronto. ^{[ 34 ]} Según Duguid, Ballard estaba dispuesto a pagar hasta 15 millones de dólares para comprar y trasladar a los Gigantes de San Francisco a Toronto, aunque la franquicia solo valía alrededor de 8 millones de dólares. ^{[ 35 ]} Sin embargo, al final, fue una asociación entre Labatt Brewing Company , Howard Webster y el Canadian Imperial Bank of Commerce (CIBC) la que trajo el béisbol a Toronto, ya que se les otorgó un equipo de expansión en la Liga Americana por 7 millones de dólares que se convirtió en los Toronto Blue Jays , que comenzaron a jugar en 1977. ^{[ 36 ]}