Pilas de platos de Harvard

La colección de placas de Harvard , anteriormente conocida como la colección de placas de vidrio del Observatorio del Harvard College o la colección de placas de vidrio fotográficas astronómicas , es una colección de negativos de placas de vidrio astronómicas en el Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian en Cambridge, Massachusetts . Creada a lo largo de más de un siglo por el Observatorio del Harvard College , se la describe ampliamente como la mayor colección de placas de vidrio astronómicas del mundo. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

La colección incluye más de 550 000 negativos en placas de vidrio que datan desde la década de 1870 hasta finales de la década de 1990, así como datos fotográficos antiguos que datan de 1849, y cuadernos de bitácora, libretas e impresiones fotográficas relacionadas con la investigación astronómica en Harvard y observatorios afiliados. ^{[ 2 ] [ 4 ]} Es una de las colecciones fotográficas más grandes de Harvard . Muchas de las astrónomas, asistentes y calculadoras que trabajaron con la colección eran mujeres, incluidas miembros del grupo ahora conocido comúnmente como las Mujeres Calculadoras Astronómicas . ^{[ 5 ]}

La colección Harvard Plate Stacks consta de más de 550 000 negativos de placas de vidrio del cielo nocturno. ^{[ 6 ]} Se estima que solo el vidrio pesa más de 165 toneladas ^{[ 7 ]} y está almacenado en tres pisos de un edificio construido específicamente para ello en Observatory Hill en Cambridge, Massachusetts . ^{[ 8 ]} La mayor parte de la colección consiste en negativos de placas de vidrio astronómicas, la mayoría de los cuales son negativos de placas secas de gelatina.

Astronómicamente, la colección consta de placas de imagen directa y espectrales, dos tercios de la colección están formados por estas últimas. La colección también es conocida principalmente por sus imágenes de campo amplio y consta del 20% de las placas conocidas jamás tomadas. ^{[ 9 ]} Los negativos de placas de vidrio datan de la década de 1870 hasta finales de la década de 1990. Cualquier región dada del cielo nocturno aparece en entre 500 y 1000 placas a lo largo de un siglo de tiempo. ^{[ 8 ]} Tanto en número de observaciones como en tiempo, la colección no será superada por datos recopilados digitalmente hasta que proyectos como el LSST en el Observatorio Vera Rubin completen cientos de observaciones y hasta un siglo de imágenes CCD digitales en la década de 2080.

Desde el punto de vista fotográfico, la colección abarca la historia de la fotografía analógica . Si bien la mayor parte de la colección son negativos fotográficos, también hay una gran colección de copias fotográficas que abarcan el mismo siglo. ^{[ 10 ]}

Desde el punto de vista del archivo, la colección consta de materiales como los 2500 cuadernos individuales de los investigadores contratados para estudiar las placas. ^{[ 11 ]} Estos cuadernos incluyen los de algunos de los astrónomos más famosos del Observatorio del Harvard College, como Williamina Fleming , Antonia Maury , Henrietta Swan Leavitt , Annie Jump Cannon y Cecilia Payne-Gaposchkin . Los depósitos de placas de Harvard también albergan 1200 libros de registro que documentan los metadatos de cada placa, incluyendo la hora de creación y el observador que la tomó. ^{[ 8 ]}

La colección comienza en los albores de la fotografía con algunas de las primeras imágenes creadas de objetos en el espacio. Estas incluyen una colección temprana de daguerrotipos, entre ellos una colección realizada por el fotógrafo John Adams Whipple en colaboración con los astrónomos padre e hijo William Cranch Bond y George Bond . ^{[ 12 ]} La imagen fechada más antigua de la colección es un daguerrotipo de exposición múltiple de la luna realizado por Samuel Dwight Humphrey el 1 de septiembre de 1849. Esta es la segunda imagen más antigua de la luna que se conserva, ^{[ 13 ]} solo superada por la fotografía de la luna de John William Draper, que actualmente se encuentra en las Colecciones Especiales de las Bibliotecas de la Universidad de Nueva York . ^{[ 14 ]}

Entre las primicias fotográficas contenidas en la colección se incluyen la primera fotografía de un eclipse (parcial) tomada por Whipple el 28 de julio de 1851 ^{[ 15 ] [ 16 ]} y la primera fotografía que muestra el efecto de "anillo de diamantes" de un eclipse solar total, tomada por Whipple en Shelbyville, Kentucky , el 7 de agosto de 1869. También incluye la primera fotografía de un cometa, tomada por William Usherwood del cometa Donati el 27 de septiembre de 1858, y exposiciones posteriores tomadas por George Bond el 28 de septiembre de 1858. ^{[ 17 ]}

Si bien estas primeras fotografías son significativas desde el punto de vista científico, fotográfico y artístico, no se crearon de forma consistente. En cambio, estos primeros ejemplos de fotografía, que incluyen daguerrotipos , ambrotipos , colodión húmedo y copias a la sal , son procesos fotográficos que requieren más luz mediante tiempos de exposición más prolongados de los que estos medios permiten para capturar todos los objetos excepto los más brillantes del cielo nocturno. No fue hasta la invención de los negativos de placa seca como medio comercialmente disponible que la duración de la exposición dejó de ser una limitación.

Tras la Guerra Civil Estadounidense , los avances en fotografía y astronomía permitieron a numerosos pioneros impulsar el floreciente arte y ciencia de la astrofotografía. La pareja británica formada por Margaret Lindsay Huggins y William Huggins fue reconocida por ser la primera en experimentar con la fotografía de placa seca para capturar objetos astronómicos en 1876. Al mismo tiempo, la pareja estadounidense formada por Anna Palmer Draper y Henry Draper experimentaba con fotografía, espectroscopia y astronomía en su observatorio personal en Hastings-on-Hudson, Nueva York . Los Draper fueron los primeros en fotografiar con éxito el espectro de la estrella Vega en 1872 y los primeros en capturar la Nebulosa de Orión el 30 de septiembre de 1880, todo ello mediante fotografía con colodión. En Massachusetts, los hermanos William H. y Edward C. Pickering experimentarían con lentes y comenzarían a fotografiar sistemáticamente el cielo nocturno hacia 1877. ^{[ 18 ]} Estas tres parejas de colaboradores intercambiarían correspondencia y compartirían descubrimientos y avances.

El 20 de noviembre de 1882, Henry Draper muere de " pleuritis " tras regresar a su casa en Nueva York después de un viaje de caza en Colorado. ^{[ 19 ]} En una carta de Edward Pickering a Anna Palmer Draper fechada el 13 de enero de 1883, escribe:

«Mi querida Sra. Draper, el Sr. Clark me dice que usted se está preparando para completar el trabajo en el que el Dr. Draper estaba involucrado, y mi interés en este asunto justifica que me dirija a usted al respecto. No necesito expresar mi satisfacción por que usted esté dando este paso, ya que debe ser obvio que de ninguna otra manera podría erigir un monumento tan perdurable a su memoria.» ^{[ 20 ]}

Este sería el comienzo de la trayectoria de Anna Draper como la mayor benefactora del Observatorio del Harvard College durante las siguientes tres décadas. Sus fondos y su futura donación respaldarían la creación, conservación y almacenamiento de casi 6 millones de placas de vidrio y el núcleo de la colección Harvard Plate Stacks, que equivaldría a un siglo de fotografía del cielo nocturno. ^{[ 21 ]} Su donación no solo incluiría fondos, sino también el telescopio personal de ella y su esposo. Establecería el Memorial Henry Draper, que incluiría tanto la creación de una colección física de placas fotográficas como el estudio y la publicación de lo que se conoce como el Catálogo Henry Draper . Más de 44 mujeres participarían en el estudio, la redacción y la creación del catálogo desde 1886 hasta la publicación final de Henry Draper Extension Charts en 1941. Esto formaría parte del grupo de mujeres conocido como las Harvard Computers o, más recientemente, como las Women Astronomical Computers en Harvard. ^{[ 22 ]} Casi 200 mujeres trabajaron en los depósitos de placas de Harvard durante el siglo de uso de negativos de placas de vidrio, 1875–1975. Sus legados individuales y colectivos moldearon nuestra comprensión del Universo. ^{[ 23 ]}

Estos impactos en dicha institución y campo serían resumidos casi un siglo después por la astrofísica Dra. Dorrit Hoffleit : “Prácticamente no hay ninguna rama de la astronomía que no se haya beneficiado de los resultados del Memorial Henry Draper. Sin la visión y generosidad de la Sra. Draper, uno se pregunta cuán preeminente se habría vuelto Harvard”. ^{[ 24 ]} Draper también proporcionó fondos para que el observatorio construyera tres edificios diferentes para albergar las pilas de placas de Harvard, incluyendo su sede actual construida en 1931. ^{[ 25 ]} También estableció por separado la Medalla Henry Draper , fue fundadora del Observatorio Mount Wilson , ^{[ 26 ]} y estableció la Colección Draper de escritura cuneiforme en la Biblioteca Pública de Nueva York . ^{[ 27 ]}

Este apoyo individual se vería reforzado por otras donaciones, incluyendo el legado de Uriah A. Boyden para establecer un Observatorio del Hemisferio Sur, primero llamado Estación Boyden y luego Observatorio Boyden . Originalmente establecido en Arequipa, Perú , en 1889, el Observatorio se trasladaría a Maselspoort, cerca de Bloemfontein, Sudáfrica, donde aún existe y opera bajo el Departamento de Física de la Universidad del Estado Libre (UFS) desde 1976. ^{[ 28 ]}

Más del 60 % de la colección de placas de vidrio de Harvard se creó en estos dos lugares. A diferencia de otras colecciones de placas astronómicas, la colección de placas de Harvard tiene una historia de igual duración e incluso utiliza los mismos instrumentos para crear placas de los hemisferios celestes norte y sur. Esto dio lugar a la creación del "Mapa del Cielo de Harvard" en 1917, la primera imagen fotográfica de todo el universo visible. Impresas en negativos de placas de vidrio a partir de placas originales consideradas las mejores de cada cuadrante del cielo nocturno, 55 negativos de placas de vidrio, que posteriormente se ampliaron a 74, se copiaron mediante un proceso de interpositivo para crear múltiples copias de negativos de placas de vidrio para su venta y distribución a otros observatorios, universidades y bibliotecas. Los primeros juegos se ofrecieron alrededor de 1905 junto con el "Primer Suplemento al Catálogo de Estrellas Variables". ^{[ 29 ]} Según el relato publicado por la propia Williamina Fleming , en octubre de 1890, Harvard había fotografiado tanto el hemisferio norte como el sur desde Cambridge, MA y un predecesor anterior del Observatorio Boyden establecido en el Monte Harvard cerca de Chosica, Perú . Esto significa que ambos depósitos de placas de Harvard contienen el primer atlas fotográfico del universo visible, e incluso preceden a la colaboración internacional mucho más conocida y a la publicación de varias décadas, Carte du Ciel . ^{[ 30 ]} La escala y el volumen de creación de placas fotográficas se mantendrían prácticamente sin cambios, con solo pequeñas pausas o una menor producción durante las dos guerras mundiales.

Otras importantes donaciones para mujeres contribuirían a dar forma a la colección y al avance de los campos de la astronomía y la astrofísica. Catherine Wolfe Bruce financió la creación de un telescopio doblete de 24 pulgadas en honor a su esposo. Este telescopio se instaló primero en Massachusetts para observar las estrellas más septentrionales, y luego se trasladó a un edificio especialmente construido en Boyden, Arequipa, donde se convirtió en su pieza central. El telescopio Bruce era el astrógrafo más grande de la época y se utilizó para crear 30 000 placas de vidrio. Estas placas, conocidas como la serie A, son las más grandes, con unas dimensiones de 14 x 17 pulgadas, y se encuentran entre las de mayor alcance de la colección.

El Observatorio Boyden fue trasladado a Sudáfrica, gracias a una donación de 200 000 dólares de la Fundación Rockefeller. ^{[ 31 ]} Abby Aldrich Rockefeller financió la creación de un telescopio de 60 pulgadas. ^{[ 32 ]}

En 1952, Donald Howard Menzel fue nombrado director del Observatorio del Harvard College. Según Dorrit Hoffleit , una de las primeras medidas que tomó al asumir el cargo fue el cierre sistemático del programa fotográfico de Harvard. Esto incluyó el abandono del Observatorio Boyden y la eliminación de miles de placas entre 1960 y 1965 mediante la creación de un comité de placas que excluía la opinión del conservador de la colección, así como la de los informáticos empleados en ese momento. ^{[ 33 ]} Este comité se reunía y votaba para destruir series completas de placas, incluidas placas experimentales y placas de espectros tempranas. Debido al papel preponderante de Harvard en la creación de placas de vidrio astronómicas incluso en esta época, la consiguiente falta de datos astronómicos entre las décadas de 1950 y 1960 es conocida por los astrofísicos modernos como la «brecha Menzel». ^{[ 34 ]}

El proyecto Acceso Digital a un Siglo del Cielo en Harvard (DASCH) se inició en 2001 con el objetivo de digitalizar las placas de vidrio de la colección, así como los metadatos de los libros de registro que las respaldaban. La publicación final de datos en 2024 contenía información de 429.274 placas de vidrio, lo que permitió su consulta pública. ^{[ 36 ]}

El 29 de diciembre de 2024 se lanzó StarGlass, el sucesor de DASCH. StarGlass está alojado en la nube y es de acceso público para que cualquiera pueda consultarlo, lo que permite realizar búsquedas de placas en las que haya trabajado un astrónomo específico, placas que muestren objetos celestes concretos y mucho más.

• Williamina Fleming —Primera conservadora de la colección y jefa del departamento desde aproximadamente 1879 hasta 1911.
• Antonia Maury —Sobrina de Anna Draper y se basa en la excelente clasificación de Fleming.
• Henrietta Swan Leavitt —Descubre la relación entre el período y la luminosidad de los céfidos en las placas de las Nubes de Magallanes , tanto la Grande como la Pequeña , conocida actualmente como la Ley de Leavitt .
• Annie Jump Cannon —Editora del Catálogo Draper y nombrada segunda curadora en 1911, pero no recibe el nombramiento oficial hasta 1938 y se jubila en 1940.
• Cecilia Payne-Gaposchkin —Primer doctorado en astronomía otorgado por Radcliffe o Harvard, donde descubrió que las estrellas están compuestas de hidrógeno y helio al analizar placas espectrales del telescopio Draper en 1925. Sería recontratada como calculadora asignada al trabajo de Leavitt sobre las Regiones Estándar de Harvard cuando regresó en 1934. ^{[ 37 ]}

También:

• María B. Howe Baker
• Priscilla Fairfield Bok
• Agnes Mary Hoovens Brooks
• A. Grace Cook
• Florencia Cushman
• Elsa van Dien
• Mabel Abbie Gill
• Edith Frances Gill
• Margaret Harwood
• Dorrit Hoffleit
• Helen Sawyer Hogg
• Lillian L. Hodgdon
• Florence Shirley Patterson Jones
• Edith Jones Woodward
• Evelyn Leland
• Margaret Mayall
• París Pişmiş
• Martha Betz Shapley
• Muriel Mussells Seyfert
• Henrietta Hill Swope
• María Watson Whitney
• Sarah Frances Whiting
• Luisa Winlock
• Anna Winlock
• Frances Woodworth Wright
• Emma Vyssotsky
• Anne Sewell Young

• Sobel, Dava (2016). El universo de cristal: cómo las damas del Observatorio de Harvard midieron las estrellas . Nueva York, Nueva York: Viking. ISBN 978-0670016952.
• Von Mertens, Anna (2024). La atención es descubrimiento: la vida y el legado de la astrónoma Henrietta Leavitt . Cambridge, Massachusetts: The MIT Press. ISBN 978-0262049382.
• J. Schechner, Sara; Sliski, David (4 de febrero de 2016). "El valor científico e histórico de las anotaciones en placas fotográficas astronómicas" . Journal for the History of Astronomy . 47 (1): 3– 29. arXiv : 1602.03475 . Bibcode : 2016JHA....47....3S . doi : 10.1177/0021828615624094 . eISSN 1753-8556 . 
• Zrull, Lindsay Smith (1 de mayo de 2021). "Mujeres en el vidrio: Mujeres en el Observatorio de Harvard durante la era de la fotografía astronómica en placas de vidrio, 1875-1975". Journal for the History of Astronomy . 52 (2): 115-146 . Bibcode : 2021JHA....52..115Z . doi : 10.1177/00218286211000470 .
• Meghan, Bartels (1 de febrero de 2017). "Cómo la vasta colección de placas de vidrio de Harvard sigue dando forma a la astronomía" . Astronomía . Recuperado el 14 de mayo de 2025 .