Harvey Littleton

Littleton y su familia compraron una granja a unas 12 millas del campus de Wisconsin. Este lugar sirvió a Harvey como hogar, estudio, laboratorio y, ocasionalmente, aula. Su producción como alfarero se centró en la cerámica funcional que vendía en ferias de arte del área de Chicago y en galerías desde Chicago hasta la ciudad de Nueva York. Su trabajo fue incluido en exposiciones colectivas en los Estados Unidos, incluyendo "Designer Craftsmen USA", patrocinada por el American Craft Council (ACC) en 1953 y la exposición Ceramic National en el Syracuse Museum of Fine Arts (ahora Everson Museum of Art ) en 1954. Su cerámica obtuvo exposición internacional en 1956 en la Primera Exposición Internacional de Cerámica en Cannes , Francia. ^{[ 2 ] : 23} A medida que crecía su reputación, también participó en el avance de su oficio; Fue elegido uno de los primeros artesanos fideicomisarios del American Craft Council, recibió una pequeña beca de investigación de la universidad para explorar los procesos de esmaltado y diseñó un torno manual llamado "Littleton Kick Wheel", que fue utilizado por los estudiantes en el laboratorio de cerámica de la UWM. ^{[ 5 ] : 26–28}

En 1957-58, Littleton se tomó un año sabático. Una beca de investigación universitaria le permitió viajar a Europa para estudiar la influencia de la cultura islámica en la cerámica española contemporánea. Su primera parada fue París, donde visitó a Jean Sala, a quien le habían recomendado como artista que trabajaba solo con vidrio. ^{[ 2 ]} Aunque Sala ya no trabajaba con vidrio, llevó a Littleton a su estudio, ahora inactivo. Acostumbrado a toda su experiencia en Corning, Littleton solo conocía la fabricación de vidrio en un entorno industrial, por un equipo de trabajadores.

Tras cuatro meses y medio de investigación en España , Littleton visitó el lugar donde prestó servicio durante la guerra en Nápoles . Se sorprendió al encontrar allí siete pequeñas fábricas de vidrio. En una visita posterior a la isla de Murano , visitó más de cincuenta fábricas de vidrio. Le fascinaron los pequeños hornos de demostración que algunas fábricas colocaban fuera de sus muros. Los hornos estaban atendidos por un par de sopladores de vidrio de la fábrica, quienes realizaban demostraciones de su oficio para los turistas. Su encuentro con Sala y sus experiencias en Murano estimularon su interés por crear arte en vidrio en un estudio privado. ^{[ 9 ]}

A su regreso a la universidad y a su estudio en Verona, Wisconsin, Littleton comenzó a fundir pequeñas cantidades de vidrio en su horno de cerámica, utilizando cuencos de gres hechos a mano como crisoles. ^{[ 2 ] : 9} Construyó su primer horno de vidrio en el verano de 1959. Como resultado de estos experimentos continuos, el ACC le pidió que presidiera un panel sobre vidrio en su Tercera Conferencia Nacional, en Lake George, Nueva York , en 1958. Los panelistas fueron los artistas y diseñadores de vidrio Michael y Frances Higgins y Earl McCutchen, quien trabajaba con vidrio laminado en la Universidad de Georgia . Paul Perrot, director del Museo del Vidrio de Corning , fue el quinto panelista. En esta conferencia, Littleton sugirió que el vidrio debería ser un medio para el artista individual. ^{[ 10 ] : 262} Para cuando el ACC celebró su cuarta conferencia en 1961, Littleton no solo presentó un trabajo sobre su propia obra en vidrio, sino que también exhibió una escultura hecha de tres piezas facetadas de vidrio reciclado que había fundido, moldeado y tallado el año anterior. Para entonces, Littleton estaba solicitando subvenciones para poner en marcha su visión de un programa de taller de vidrio caliente en la universidad. ^{[ 2 ] : 10}

Al no haberse materializado ninguna subvención para un taller de vidrio soplado para el otoño de 1961, Otto Wittmann, director del Museo de Arte de Toledo , sugirió que Littleton considerara impartir un seminario de soplado de vidrio en el museo y ofreció el uso de un almacén en los terrenos del museo. El primero de los dos talleres se llevó a cabo en estas instalaciones provisionales del 23 de marzo al 1 de abril de 1962.

Wittman había enviado una carta a varios ceramistas en los EE. UU. invitándolos a participar en el taller, y le pidió a Norm Schulman , el instructor de cerámica en la escuela del museo, que facilitara los arreglos. Los ocho asistentes además de Littleton y Schulman fueron: Dominick Labino (entonces director de investigación de Johns Manville Corporation ), Clayton Bailey , quien era asistente de posgrado de Littleton de la Universidad de Wisconsin, Tom McGlauchlin de la Universidad de Iowa (quien había sido asistente de posgrado de Littleton en Wisconsin el año anterior), Karl Martz de la Universidad de Indiana, John Stephenson de la Universidad de Michigan, William Pitney de la Universidad Estatal de Wayne, la artista Dora Reynolds y Edith Franklin, una de las estudiantes de cerámica de Schulman. ^{[ 11 ] : 54} Littleton proporcionó un pequeño horno de olla que había construido. En los primeros dos días, los participantes pasaron gran parte del tiempo tratando de encontrar una fórmula de vidrio que funcionara y haciendo lotes de vidrio fundido, dejando muy poco tiempo para experimentar con el soplado real. Labino sugirió convertir el horno en un tanque de vidrio de mayor capacidad y proporcionó algunas canicas de borosilicato para fundir en lugar de mezclar una fórmula. Este vidrio resultó fácil de trabajar para el soplado de vidrio, y los participantes del taller experimentaron con él por turnos durante el resto de la semana. El último día del taller, Harvey Leafgreen, un soplador de vidrio jubilado de la fábrica de vidrio Libbey en Toledo, se presentó para ver la exhibición pública de los productos del taller y ofreció una demostración inesperada de dos horas del oficio. ^{[ 2 ] : 11 [ 5 ] : 39–41}

Las instalaciones construidas para el primer taller se mantuvieron, y se celebró un segundo taller en Toledo, más extenso y con mayor publicidad, del 18 al 30 de junio. Littleton y Wittman consiguieron una pequeña cantidad de apoyo financiero para becas y otros gastos. Se solicitó la ayuda de Leafgreen, quien compartió las tareas docentes con Littleton, Labino y Schulman. Además, hubo ponentes sobre la historia del vidrio y sobre la tecnología de hornos y recocido. Este taller contó con un grupo de participantes más numeroso y diverso. ^{[ 11 ] : 55 [ 2 ] : 11, [ 5 ] : 41–44}

Debido a que las instalaciones para el recocido eran muy rudimentarias, muy pocas de las piezas elaboradas en los dos talleres se conservaron durante mucho tiempo. De todos los participantes en los talleres, solo McLaughlin y el propio Littleton siguieron una carrera en el arte del vidrio. Aun así, desde el punto de vista de lo aprendido sobre cómo construir y gestionar un estudio/centro de enseñanza, los dos talleres de Toledo fueron un rotundo éxito y se han reconocido como la génesis del movimiento estadounidense del vidrio artístico. ^{[ 12 ]}

En el verano de 1962, Littleton viajó nuevamente a Europa, esta vez para investigar cómo se enseñaba el vidrio en las universidades. No encontró nada que pudiera aplicar en Estados Unidos para la formación de estudiantes de arte en la Universidad de Wisconsin. En aquel entonces, los programas europeos de vidrio se centraban exclusivamente en la producción industrial. A los estudiantes no se les enseñaban técnicas prácticas con el material; el oficio de trabajar con vidrio caliente todavía se enseñaba en las fábricas, mediante el sistema de aprendizaje . Lo que Littleton sí encontró en Europa fue un alma gemela en el arte del vidrio, el alemán Erwin Eisch , reconocido hoy como fundador del vidrio artístico europeo. ^{[ 13 ]} Eisch había instalado un pequeño taller en la fábrica de vidrio de su familia en Frauenau para la producción de sus propias obras. Formado como artista plástico en las academias de Alemania, fue en gran medida autodidacta como soplador de vidrio y, en aquel momento, producía su obra con la ayuda de los artesanos de la fábrica. ^{[ 14 ]} La amistad que comenzó cuando Littleton visitó a Eisch en Frauenau en 1962 duró el resto de la vida de Littleton y tuvo una profunda influencia en la obra de ambos. Los dos pasaron juntos parte de casi todos los veranos durante los siguientes treinta años. ^{[ 5 ] : 65}

Durante los semestres de otoño de 1962 y primavera de 1963, Littleton impartió clases de vidrio en un garaje de su granja en Verona a seis estudiantes dentro de un programa de estudio independiente. Al año siguiente, gracias al éxito de los talleres de Toledo y del curso de estudio independiente, consiguió financiación de la Universidad de Wisconsin para alquilar y equipar un taller de vidrio caliente fuera del campus en Madison y autorización para ofrecer un curso de vidrio de nivel de posgrado. ^{[ 2 ] : 13}

Con el lanzamiento del primer programa universitario de vidrio, Littleton dijo que se convirtió en una especie de evangelista del medio. ^{[ 9 ]} Impartió conferencias en departamentos de arte universitarios de todo Estados Unidos sobre el potencial del vidrio como medio para el artista de estudio. ^{[ 5 ] : 49} Para Littleton, "vidrio de estudio" significaba soplado de vidrio manual (a diferencia del modelado en horno o el trabajo en frío) por parte del artista individual. ^{[ 11 ]}

A medida que crecía el programa de vidrio, también lo hacía la obra de Littleton y su reputación como artista que utilizaba este material. En 1964, realizó una exposición individual en el Museo de Artesanía Contemporánea de Nueva York. En 1966, se presentó en el Centro de Arte de Milwaukee una retrospectiva de cinco años titulada Harvey Littleton: Vidrio .

Littleton presentó ponencias sobre sus experimentos de soplado de vidrio en congresos de artesanía en Estados Unidos y otros países. En 1968, el libro de Labino, Visual Art in Glass ^{[ 15 ],} se convirtió en el primer libro escrito sobre el movimiento del vidrio artístico. Le siguió en 1971 Glassblowing: A Search for Form , de Harvey K. Littleton. ^{[ 16 ]}

A través del programa de vidrio de la universidad, Littleton enseñó a muchos que se convirtieron en destacados artistas del vidrio y que, a su vez, difundieron la palabra sobre la fabricación de vidrio de estudio en instituciones académicas de todo Estados Unidos. Estos incluyeron a Bill Boysen , quien originó el programa de vidrio en la Universidad del Sur de Illinois en Carbondale y enseñó allí durante muchos años; Dale Chihuly , quien desarrolló el programa de vidrio (que había sido iniciado por Norm Schulman) en la Escuela de Diseño de Rhode Island y más tarde fue fundador de la Escuela de Vidrio Pilchuck en Stanwood, Washington ; ^{[ 3 ] : 9–10} Fritz Dreisbach , profesor en más de 130 instituciones alrededor del mundo a lo largo de su carrera; Audrey Handler, una de las primeras estudiantes de Littleton, quien en 1970 abrió su estudio privado de soplado de vidrio en Verona, Wisconsin, que todavía está en funcionamiento hoy; Henry Halem, quien introdujo el vidrio en la Universidad Estatal de Kent ; Sam Herman , quien llevó el movimiento del vidrio de estudio a Gran Bretaña; Curt Hoard, creador de un programa de vidrio en la Universidad de Minnesota ; Marvin Lipofsky , quien inició programas de vidrio en la Universidad de California, Berkeley ^{[ 2 ] : 15} y en el California College of Arts and Crafts ; Fred Marcus, quien inició programas en la Universidad Estatal de Illinois , la Universidad de Illinois y la Universidad de California, Los Ángeles ; Tom McGlauchlin, quien impartió el segundo curso de vidrio en una universidad estadounidense, en la Universidad de Iowa; ^{[ 17 ]} Christopher Ries ; Michael Taylor , quien dirigió el programa de vidrio en el Instituto Tecnológico de Rochester durante casi 20 años; Kent Ipsen, uno de los primeros estudiantes de Littleton que enseñó en el Mankato State College y posteriormente presidió el departamento de artesanía y fundó el muy respetado programa de vidrio en la Escuela de Artes de la Universidad de Virginia Commonwealth; ^{[ 18 ]} Michael Whitley, iniciador de un programa de vidrio en el Central Washington State College . ^{[ 5 ] : 72}

A lo largo de estos años, un flujo constante de visitantes procedentes de otras partes de Estados Unidos y de Europa llegó a Madison, donde observaron, aprendieron y, ocasionalmente, demostraron sus propias habilidades. Muchos llevaron la idea del vidrio artístico de vuelta a sus instituciones de origen. ^{[ 5 ]}

Littleton fue director del departamento de arte de la Universidad de Wisconsin de 1964 a 1967 y de 1969 a 1971. Se retiró de la docencia en 1976 para dedicarse por completo a la creación de obras en vidrio. En 1977, Littleton fue nombrado profesor emérito de arte en la Universidad de Wisconsin, Madison. En 2001, la obra de Harvey Littleton se exhibió en una exposición retrospectiva titulada Harvey K. Littleton Reflections, 1946-1994 en el Museo de Arte Elvehjem de la UW. ^{[ 19 ]}

En 1972, Littleton se encontraba en la Séptima Conferencia Nacional de Escultura en Lawrence, Kansas, cuando pronunció las palabras: «La técnica es barata». ^{[ 5 ] : 93–94} Esta declaración desató un debate que aún se mantiene vigente entre los artistas del vidrio: ¿Debe la técnica o el contenido tener prioridad en el arte del vidrio? ^{[ Notas 4 ]}

Esta era una pregunta que Littleton evidentemente había estado considerando durante algún tiempo. En su libro de 1971, Glassblowing: A Search for Form, escribió:

El método empleado por el artista contemporáneo consiste en una constante exploración y cuestionamiento de los estándares del pasado y las definiciones del presente para encontrar una apertura a nuevas expresiones formales en el material y el proceso. Incluso se dice que esta búsqueda es un fin en sí misma. Si bien el conocimiento de la química o la física aplicadas al vidrio amplía las posibilidades del artista, no puede crearlas. Se pueden fabricar herramientas, construir hornos y estufas de recocido a bajo costo. Pero es a través del impulso insaciable y aventurero del artista por descubrir la esencia del vidrio que emergerá su propio medio de expresión. ^{[ 16 ] : 13}

La frase informal «la técnica es barata» pronto cobró vida propia. Para algunos, fue un grito de guerra para descubrir las posibilidades inherentes de un «nuevo» medio para el artista; para otros, la afirmación no expresaba más que un arrogante desdén por el valor atemporal de la artesanía. En una entrevista de 2001 para los Archivos de Arte Americano del Smithsonian, Littleton comentó lo que denominó la «mala interpretación» de la frase:

Lo único que quise decir con eso es que la técnica está al alcance de todos, que se puede aprender sobre técnica si se tienen ciertos conocimientos previos. La técnica en sí misma no es nada. Pero la técnica en manos de una persona fuerte y creativa, como Voulkos o Dante Marioni , adquiere otra dimensión. ^{[ 6 ] : 23}

Detrás de este punto hay otro, como lo expresa el escritor y curador William Warmus : "Incluso podría argumentarse que Littleton buscaba a largo plazo devolverle al artista el control de la fábrica, incluso mientras buscaba llevar el horno al estudio del artista". ^{[ 21 ]}

Para Littleton, el epítome de la técnica frente al contenido se encontraba en el vidrio artístico fabricado en serie, donde la división del trabajo era inflexible. Tradicionalmente, el diseñador de vidrio artístico era un dibujante que realizaba un boceto conceptual de un objeto de vidrio y luego lo entregaba a los artesanos de la industria para su ejecución. Según Littleton, el diseñador de la fábrica «...se siente frustrado por la peculiar indebida aplicación de su habilidad y su inclusión en un proceso donde se permite poca experimentación o intervención». ^{[ 16 ] : 17} En cuanto al artesano de la fábrica, su formación bajo el sistema de aprendizaje «lo limitaba a una sola fase en la producción de vidrio. Esta formación no podía preparar a nadie para funcionar como artista independiente, sino solo para servir como un engranaje en la maquinaria industrial». ^{[ 16 ] : 16}

En 1962 ^{[ 22 ]} , las primeras piezas de vidrio soplado de Littleton eran, al igual que sus trabajos anteriores en cerámica, formas funcionales: jarrones, cuencos y pisapapeles. Su avance hacia la forma no funcional se produjo en 1963 cuando, sin ningún propósito en mente, refundó y terminó una pieza de vidrio que había roto previamente en un arrebato de ira. El objeto permaneció en su estudio durante varias semanas antes de que decidiera lijar la base. Como Littleton relata en su libro Glassblowing: A Search for Form, llevó el objeto a casa, donde «despertó tal antipatía en mi esposa que lo examiné con mucha más atención, decidiendo finalmente enviarlo a una exposición. Su rechazo allí me hizo aún más obstinado, y lo llevé a Nueva York... Más tarde se lo mostré a los curadores de diseño del Museo de Arte Moderno. Ellos, tal vez relacionándolo con alguna otra obra neodadaísta del museo, lo adquirieron para la Colección de Diseño». ^{[ 16 ] : 134} Esto llevó a la serie de formas rotas y abiertas de Littleton a mediados de la década de 1960, y a las formas "Podadas", "Implosionadas" y "Explotadas".

Estas esculturas, especialmente las formas "podadas" o "antropomórficas", estuvieron fuertemente influenciadas por Eisch. Poco después de que Eisch se marchara de una residencia artística de varias semanas en Wisconsin en otoño de 1967, Littleton se dio cuenta de que había adoptado inconscientemente el estilo figurativo tan personal de su amigo en su propia obra y comenzó un cambio radical. ^{[ 16 ] : 121} En pocas semanas eliminó las referencias al recipiente y pasó de la complejidad a un nuevo vocabulario de formas geométricas simples y limpias, formando elegantes tubos, varillas y columnas de vidrio transparente que encerraban líneas de color, las cuales cortaba y agrupaba sobre bases de vidrio plano o acero. ^{[ 5 ] : 73}

Al permitir que la fuerza de la gravedad estirara y doblara el vidrio caliente sobre la caña de soplado o la varilla, Littleton creó sus series "Formas plegadas" y "Bucles", que se extendieron hasta 1979. Sus formas "Ojo", también de la década de 1970, adoptan la forma de copas concéntricas de varios colores y tamaños decrecientes que se encajan unas dentro de otras. ^{[ 2 ] : 46}

Littleton exploró el corte y el conformado de vidrio industrial , incluyendo vidrio plano y óptico, a partir de 1970. En esculturas como Do Not Spindle y Distortion Box, cuadrados de vidrio conformados se fijan mediante una varilla de latón. En Rock Around the Clock, una barra de vidrio óptico doblada de Corning Glass Works en Danville, Virginia , puede balancearse sobre su base de vidrio plano de bronce con solo tocarla con la mano.

Littleton incorporó lentes ópticas en bruto fabricadas por Corning con su propio vidrio trabajado en caliente. En cada caso, arenó y cortó el disco óptico, cubriendo, y en un caso perforándolo, con formas fluidas de vidrio fundido. ^{[ 2 ] : 64} A estas les siguió, en 1978, la serie Geometría Sólida de Littleton , en la que formas pesadas de vidrio fundido se cortaron en formas trapezoidales, esferoidales y ovoides y se pulieron a alto brillo. ^{[ 2 ] : 72}

Quizás la obra más conocida de Littleton sea su serie «Geometría Topológica», realizada entre 1983 y 1989. Esta serie incluye sus características formas de «Arco» y «Coronas», así como sus últimos grupos escultóricos «Movimiento Lírico» y «Movimiento Implícito». En 1989, problemas crónicos de espalda obligaron a Littleton a retirarse del trabajo con vidrio soplado. ^{[ 2 ] : 78}

En 1974, Littleton también comenzó a experimentar con la vitreografía ^{[ Notas 5 ]} (grabado con planchas de vidrio). En 1975, recibió una beca de investigación de la universidad para continuar con este trabajo, y sus primeras obras de este proceso se exhibieron en una muestra en el Madison Art Center. Cuando dejó Wisconsin en 1977 y estableció su propio estudio en Spruce Pine, Carolina del Norte, destinó una habitación del estudio al grabado. Para 1981, había contratado a un grabador a tiempo parcial, y en 1983 construyó una instalación separada para las prensas. Invitaba regularmente a artistas de diversos medios a explorar las posibilidades. Los grabados de Littleton solían ser formas geométricas simples, y a veces estaban hechos con vidrio de seguridad roto por disparos de escopeta. Cuando los problemas de espalda lo obligaron a dejar de trabajar con vidrio caliente en 1990, Littleton continuó con su actividad de grabado. ^{[ 5 ]}