Gallina de los brezales

La gallina de las praderas ( Tympanuchus cupido cupido ) es una subespecie extinta del urogallo de las praderas ( Tympanuchus cupido ), un ave grande de América del Norte perteneciente a la familia de los urogallos . Se extinguió en 1932.

En tiempos históricos , las gallinas de las praderas habitaban los matorrales de la costa norteamericana , desde el extremo sur de Nuevo Hampshire hasta el norte de Virginia . Las otras subespecies de urogallos de las praderas habitaban las praderas desde Texas hacia el norte hasta Indiana y las Dakotas (y anteriormente en el centro-sur de Canadá ).

Las gallinas de las praderas eran extremadamente comunes en su hábitat durante la época colonial; por ello, los colonos las cazaban extensamente para alimentarse. Se especula que la primera cena de Acción de Gracias de los peregrinos incluyó gallinas de las praderas y no pavo salvaje . ^{[ 3 ]} A finales del siglo XVIII, la gallina de las praderas tenía fama de ser comida de pobres por ser tan barata y abundante; algo antes, Thomas L. Winthrop había informado de que vivían en el Boston Common (presumiblemente cuando todavía se utilizaba para el pastoreo de vacas y otras actividades agrícolas), y que los sirvientes a veces negociaban con un nuevo empleador para no recibir gallina de las praderas como alimento más de dos o tres días a la semana. ^{[ 4 ]}

Una primera comparación de haplotipos del bucle D del ADNmt entre ejemplares de urogallo de las praderas y urogallos de las praderas ^{[ 5 ]} arrojó el resultado inesperado de que todos los urogallos de las praderas analizados formaban un grupo muy distinto de las aves continentales, siendo genéticamente más similares a los urogallos de las praderas mayores de Wisconsin . Un estudio más reciente ^{[ 6 ]} del mismo parámetro realizado por Johnson y Dunn verificó estos resultados, pero discrepó en la ubicación del urogallo de las praderas con respecto a sus parientes, sugiriendo en cambio una relación más cercana con el urogallo de las praderas menor ( Tympanuchus pallidicinctus ).

Sin embargo, Johnson y Dunn advierten que no se debe interpretar demasiado estos resultados: mientras que el urogallo de las praderas menor se considera una especie distinta y la gallina de los brezales, aparentemente igualmente distinta genéticamente, merecería igualmente el estatus de especie, ^{[ 7 ]} es probable que los haplotipos de ADNmt en poblaciones pequeñas que han sufrido cuellos de botella muestren una divergencia mayor que la que mostrarían a juzgar solo por el estatus taxonómico, debido a la deriva genética . ^{[ 8 ]} Por lo tanto, dado el hecho de que todos los especímenes de gallina de los brezales de localidades conocidas estudiadas por Johnson y Dunn son aves de Martha's Vineyard (donde la capacidad de carga puede que nunca haya excedido varios miles, debido al espacio limitado y al intercambio genético limitado con el continente), es posible que la baja diversidad genética y la aparente distinción de la gallina de los brezales sean el resultado de que el pequeño número de especímenes útiles provenga predominantemente de una pequeña población insular.

Tras la desaparición del urogallo de las praderas del continente, se introdujo indiscriminadamente en la costa este a los urogallos de las praderas, pero no lograron prosperar. Actualmente existen numerosos ejemplares de supuesto urogallo de las praderas en colecciones públicas, pero muchos (tanto los continentales como aquellos con información insuficiente sobre su procedencia) no pueden considerarse inequívocamente urogallos. Por ejemplo, se sabe que solo siete huevos de urogallo de las praderas  —equivalentes a una nidada muy pequeña ^{[ 9 ]} — se conservan en colecciones públicas. El hecho de que el género Tympanuchus aparentemente haya evolucionado rápidamente y, por lo tanto, presente una alta distinción morfológica, pero baja distinción genética, entre taxones, complica aún más la investigación.

También es importante señalar que, si bien se estaban produciendo introducciones del urogallo de las praderas ( Tympanuchus cupido pinnatus ), las verdaderas gallinas de los brezales ( Tympanuchus cupido cupido ) presentan características morfológicas lo suficientemente distintas como para diferenciarse del urogallo de las praderas. Tomando como fecha de inicio generosa alrededor de 1810, cuando podrían haber comenzado las introducciones, y teniendo en cuenta que Lewis y Clark no regresaron de su expedición hasta 1806, se obtiene un período aproximado de 60 años de posibles introducciones. Desde una perspectiva de biología evolutiva, en un lapso de 60 (o incluso 100) años, una subespecie como el urogallo de las praderas no habría podido evolucionar hasta el punto de parecerse tanto a la gallina de los brezales nativa que resultara indistinguible.

Un ejemplo claro de esto sería la contraposición entre el urogallo de las praderas menor, que se diferencia del urogallo de las praderas mayor por ser más pequeño, más claro y tener un barrado menos definido, y la gallina de los brezales, que era más pequeña, más oscura y tenía un barrado más definido, lo que significa que el urogallo de las praderas menor se puede distinguir fácilmente del urogallo de las praderas mayor tanto morfológica como genéticamente (al igual que la gallina de los brezales), incluso si se encontrara en un área habitada por el urogallo de las praderas mayor.

La aparente singularidad de la especie y el fracaso de las primeras introducciones plantean la cuestión de si la gallina de las praderas estaba adaptada de forma única (en comparación con sus parientes) al clima más oceánico y a los hábitats más boscosos de su área de distribución original. En consecuencia, cualquier intento futuro de establecer una población de estas aves occidentales en Martha's Vineyard podría fracasar debido a la competencia por financiación y otros recursos, poniendo en peligro las poblaciones existentes, aunque muy reducidas, de urogallos de las praderas. Es necesaria más investigación, por ejemplo, mediante el análisis de ejemplares continentales para determinar si pueden asignarse a un taxón a partir de caracteres moleculares y morfológicos.

Muy similar a la otra subespecie de urogallo de las Grandes Llanuras , pero ligeramente más pequeño, ^{[ 10 ]} la longitud del ave era de aproximadamente 17  pulgadas (43  cm) y el peso de alrededor de dos libras (0,9 kg). Alexander Wilson  afirmó haber visto un espécimen que pesaba tres libras, pero esa cifra no fue verificada por ornitólogos posteriores. ^{[ 10 ] [ 11 ]} Varias características clave del plumaje diferenciaban a los urogallos de las Grandes Llanuras de sus contrapartes: los urogallos generalmente mostraban un fuerte tono rojizo en su plumaje, especialmente en el área del buche , y un barrado mucho más grueso en todo el pecho y los costados. Sus pabellones (cuernos) generalmente eran puntiagudos y las colas eran de un marrón grisáceo.

Debido a la intensa presión de la caza y la posible pérdida de hábitat, la población disminuyó rápidamente. ^{[ 12 ]} Quizás ya en la década de 1840 todas las gallinas de los brezales se habían extirpado del continente. Quedaban unas 300 en la isla de Martha's Vineyard , frente a Massachusetts , pero para 1890, este número había disminuido a 120-200 aves, principalmente debido a la depredación de gatos salvajes y la caza furtiva . A finales del siglo XIX, quedaban unas 70. Los ornitólogos comenzaron a rastrear la población en 1908. ^{[ 12 ]} Estas fueron protegidas por una prohibición de caza y por el establecimiento en 1908 de la "Reserva de la Gallina de los Brezales" (hoy el Bosque Estatal Manuel F. Correllus ). Con los esfuerzos de conservación, la población creció de 100 a alrededor de 2000 en 1916. ^{[ 13 ]} A mediados de la década de 1910, observar a las aves en sus áreas de apareamiento se había convertido en una especie de atracción turística.

La temporada de anidación de 1916 fue una serie de eventos desastrosos que finalmente llevaron a la especie a su declive final. En 1916, un incendio se extendió por aproximadamente un tercio de la isla, matando a cerca del 80% de la población de gallinas de los brezales, ^{[ 14 ]} quedando solo 150 aves. ^{[ 13 ]} El invierno siguiente fue duro, ^{[ 15 ]} y los azores comenzaron a llegar a la isla, reduciendo aún más el número de gallinas de los brezales. Edward Howe Forbush señaló que "menos de 100 aves seguían vivas" después de estos eventos. ^{[ 16 ]} La población restante de gallinas de los brezales tenía una proporción de sexos significativamente sesgada hacia los machos, lo que provocó más complicaciones en los años siguientes. ^{[ 12 ]} Además de otros problemas, la gran población de machos resultó en intentos de apareamiento excesivamente agresivos, que dañaron a las hembras, así como a los huevos existentes. ^{[ 17 ]} Se intentaron programas de cría en cautividad, pero algunos machos supervivientes presentaban testículos subdesarrollados, ya sea por una dieta inadecuada o por las prácticas de cría en cautividad. ^{[ 16 ]} En consecuencia, la especie tuvo grandes dificultades para resistir crisis poblacionales, como epidemias y duros inviernos. El último registro del nacimiento de una gallina de los brezales data de 1924. ^{[ 18 ]} En 1925, la Federación de Clubes de Aves de Nueva Inglaterra ofreció 2000 dólares anuales para los esfuerzos de conservación. ^{[ 12 ]}

A principios de 1927, solo quedaban 11 machos y dos hembras. A pesar de contar con la mejor protección según la ciencia de la época, el número se había reducido a unos pocos, todos machos, para finales de año. Después del 8 de diciembre de 1928, aparentemente solo sobrevivió un macho. ^{[ 12 ] [ 19 ]} Al último ejemplar se le apodó cariñosamente " Booming Ben ". Fue visto por última vez en su zona de apareamiento tradicional entre West Tisbury y el actual aeropuerto de Martha's Vineyard el 11 de marzo de 1932, al comienzo de la temporada de cría, y por lo tanto, presumiblemente murió, a los 8 años aproximadamente, días o solo horas después por causas desconocidas. Las imágenes de Booming Ben grabadas por Alfred Otto Gross a principios de la década de 1930 fueron digitalizadas en 2017; están disponibles en las colecciones especiales del Bowdoin College . ^{[ 20 ]}

Las gallinas de los brezales fueron una de las primeras especies de aves que los estadounidenses intentaron salvar de la extinción . Ya en 1791, se presentó un proyecto de ley "para la preservación de la gallina de los brezales y otras especies de caza" en la legislatura del estado de Nueva York . Algunos representantes malinterpretaron el proyecto de ley al leerlo como una ley para proteger a " los indígenas y otros paganos ". ^{[ 21 ] [ 22 ]} Aunque la legislación fue aprobada, resultó ser casi imposible de hacer cumplir. ^{[ 17 ]}

Aunque el esfuerzo por salvar al urogallo de la extinción no tuvo éxito, allanó el camino para la conservación de otras especies. El establecimiento de la reserva en el matorral abierto de lo que entonces se llamaba la Gran Llanura en Vineyard pudo haber acelerado la extinción del urogallo. Los incendios eran una parte normal del entorno, pero con el intento de suprimirlos en lugar de imponer la sucesión ecológica con quemas controladas , la calidad del hábitat abierto disminuyó y la maleza se acumuló hasta que un incendio normalmente limitado tenía consecuencias desastrosas, como sucedió en 1916. ^{[ 4 ]} La falta de conocimiento de la ecología histórica del fuego en la región también llevó a la legislatura estatal a exigir cortafuegos para proteger al urogallo. ^{[ 4 ]}

Conscientes de la degradación que ha afectado al Bosque Estatal (y que, si bien alberga cierta biodiversidad , impide que se aproveche todo su potencial), desde finales de la década de 1990 se ha debatido sobre el restablecimiento del mosaico original de matorrales, brezales y bosques, y la eventual introducción de la subespecie estrechamente relacionada del urogallo de las praderas como una " especie paraguas " que sirva como indicador de una buena calidad del hábitat.

También existen proyectos de investigación que buscan la desextinción de la gallina de las praderas utilizando ADN de células preservadas como base para la reestructuración del ADN de los urogallos de las praderas, particularmente por la organización estadounidense sin fines de lucro Revive & Restore . ^{[ 23 ] [ 24 ] [ 25 ] [ 26 ] [ 27 ]}

• Lista de aves extintas
• Lista de animales extintos

• Cokinos, Christopher (2000): La gallina de los brezales En: La esperanza es esa cosa con plumas: Una crónica personal de aves desaparecidas : 121–196. Tarcher. ISBN 1-58542-006-9
• Greenway, James C. (1967): Gallinetas y urogallos. En: Aves extintas y en peligro de extinción del mundo, 2.ª edición : 188–199. Dover Publications, Nueva York.
• Johnson, Jeff A.; Schroeder, Michael A. y Robb, Leslie A. (2011) Urogallo de las praderas . En: Poole, A. (editor): Las aves de Norteamérica en línea. Ithaca: Laboratorio de Ornitología de Cornell. doi : 10.2173/bna.36

• Análisis comparativo entre la gallina de las praderas y el gallo de las praderas
• Pájaros de plumaje muy diferente – Artículo de Tom Dunlop, revista Martha's Vineyard , septiembre/octubre de 2004.
• All About Birds (consultado el 11 de febrero de 2007)
• https://web.archive.org/web/20081110122455/http://www.heathhen.webs.com/