Línea Hindenburg

En agosto de 1916, los ejércitos alemanes en el Somme habían sufrido una gran presión; el IX Cuerpo de Reserva había sido diezmado en la defensa de Pozières. Se habían desplegado diez divisiones nuevas en el frente del Somme y una división adicional en la línea frente a las posiciones británicas. El movimiento tras el frente alemán se veía dificultado por el constante fuego de hostigamiento de la artillería anglo-francesa, que agravaba la escasez de material al retrasar las entregas por ferrocarril e interrumpir el mantenimiento de las carreteras. La destrucción, la captura, los daños, el desgaste y la munición defectuosa habían provocado que 1068 de los 1208 cañones de campaña y 371 de los 820 cañones pesados ​​estuvieran fuera de servicio a finales de agosto. ^{[ 1 ]}

El déficit de artillería solo mejoró lentamente gracias al plan del general Max von Gallwitz de centralizar el mando de la artillería restante para fuego de contrabatería y utilizar refuerzos aéreos para aumentar la cantidad de fuego de artillería observado, lo que tuvo poco efecto en la superioridad aérea aliada, pero finalmente aumentó la precisión y la eficacia de los bombardeos alemanes. El 2.º Ejército había sufrido escasez de refuerzos a mediados de agosto para reemplazar a las divisiones agotadas del 1.er Ejército y los planes para un contraataque se habían abandonado por falta de tropas. La emergencia en Rusia causada por la Ofensiva Brusilov , la entrada de Rumania en la guerra y la contraofensiva francesa en Verdún ya habían sobrecargado al ejército alemán. ^{[ 1 ]}

El general Erich von Falkenhayn, jefe del Estado Mayor alemán, fue destituido el 29 de agosto de 1916 y sustituido por el mariscal de campo Paul von Hindenburg , con el primer general de cuartel general, el general Erich Ludendorff, como su adjunto. El Oberste Heeresleitung (Tercer OHL, el nuevo mando supremo) ordenó el cese de los ataques en Verdún y el envío de tropas desde allí a Rumanía y al frente del Somme. El 5 de septiembre, se solicitaron propuestas para la construcción de una nueva posición defensiva más corta en Francia a los comandantes de los ejércitos occidentales, quienes se reunieron con Hindenburg y Ludendorff en Cambrai el 8 de septiembre. Se les comunicó a los comandantes del frente occidental que no había reservas disponibles para operaciones ofensivas, salvo las previstas para Rumanía. El teniente general Georg Fuchs, uno de los comandantes de cuerpo, recomendó que se construyera una línea defensiva desde Arras al oeste de Laon , acortando el frente en 40 km y liberando diez divisiones que, junto con otras tropas, podrían utilizarse para una ofensiva en Alsacia o Lorena. ^{[ 2 ]} Ludendorff criticó la práctica de mantener posiciones independientemente de su valor táctico y abogó por mantener las posiciones de primera línea con un mínimo de tropas y la reconquista de las posiciones perdidas mediante contraataques, una práctica que ya se había impuesto a los ejércitos alemanes en el Somme. ^{[ 3 ]}  

El 15 de septiembre, el Generalfeldmarschall Príncipe Heredero Rupprecht , comandante del grupo de ejércitos del norte, recibió la orden de preparar una línea defensiva de retaguardia, y el 23 de septiembre comenzaron las obras de la nueva Siegfriedstellung (Posición Siegfried/Línea Hindenburg). El 21 de septiembre, tras la batalla de Flers-Courcelette (15-22 de septiembre), Hindenburg ordenó que el frente del Somme tuviera prioridad en el oeste en cuanto a tropas y suministros. Al finalizar la batalla de Morval (25-28 de septiembre), Rupprecht ya no contaba con reservas en el Somme. Durante septiembre, los alemanes enviaron otras trece divisiones de refuerzo al sector británico y reclutaron tropas donde pudieron. La artillería alemana disparó 213 trenes cargados de proyectiles de artillería de campaña y 217 trenes cargados de munición pesada; sin embargo, el debut del tanque, la derrota en la batalla de Thiepval (26-28 de septiembre) y el número de bajas (septiembre fue el mes más costoso de la batalla para los ejércitos alemanes) supusieron duros golpes para la moral alemana. El 7 de octubre, Rupprecht anticipó un ataque británico al norte del río Ancre a mediados de octubre, y la ansiedad por la situación en Verdún también aumentó. El 19 de octubre, se suspendió el envío de refuerzos de Verdún al Somme. Las derrotas infligidas al sur del Somme por el Décimo Ejército francés (10-21 de octubre) llevaron a la destitución de Bronsart von Schellendorf, jefe de Estado Mayor del Segundo Ejército. ^{[ 4 ]}

Como parte de la estrategia defensiva para el Frente Occidental, se planificaron cinco posiciones defensivas para formar la base de la Abwehrschlacht (batalla defensiva) prevista para 1917. Una Flandernstellung (Posición de Flandes) desde la costa belga, a lo largo de la cresta de Passchendaele y detrás del saliente de Messines, hasta las defensas de Lille; la Wotanstellung (Posición de Wotan, conocida como la Línea Drocourt-Quéant por los británicos) desde Lille hasta Sailly, se construiría detrás de los campos de batalla de Loos, Vimy y Arras de 1915 y del campo de batalla del Somme de 1916. La Siegfriedstellung (Posición de Siegfried, conocida por los británicos como la Línea Hindenburg) se construiría a través de la base del Saliente de Noyon , desde Neuville Vitasse cerca de Arras, pasando por St Quentin y Laon, el Aisne al este de Soissons hasta Cerny en Laonnois en la cresta de Chemin des Dames. ^{[ 15 ] [ b ]}

La Hundingstellung ( Posición de Hunding ) se extendería desde Péronne hasta Etain, al noreste de Verdún, detrás de los campos de batalla de Champaña de 1915. La Michelstellung (Posición de Michel) abarcaría desde Etain hasta Pont-à-Mousson, detrás del Saliente de Saint-Mihiel. Las nuevas zonas fortificadas se concibieron como medidas de precaución ( Sicherheitskoeffizient ), construidas para servir como posiciones de reagrupamiento ( Eventual-Stellungen , similares a las construidas en el frente ruso) y para acortar el Frente Occidental, con el fin de ahorrar tropas y crear más reservas. La Siegfriedstellung tenía el potencial de liberar al mayor número de tropas y se inició primero; Hindenburg y Ludendorff decidieron su trazado el 19 de septiembre y la construcción comenzó el 27 de septiembre. ^{[ 16 ]}

La retirada a la Siegfriedstellung fue debatida por Ludendorff y otros altos mandos alemanes durante el invierno de 1916-1917. Una ofensiva en el nuevo año con 21 divisiones fue discutida el 19 de diciembre, pero se consideró que tal fuerza no podría lograr un resultado decisivo. ^{[ 17 ]} Un memorándum del OHL del 5 de enero señaló que los franceses y británicos estaban realizando preparativos ofensivos a lo largo de todo el Frente Occidental para mantener en secreto el sitio de una ofensiva de primavera. Se consideró que el frente del Somme, el área entre Arras y Lille, el frente del Aisne, Lorena y Flandes estaban particularmente amenazados. Se utilizaron interrogatorios de prisioneros, análisis postal, espionaje y reconocimiento aéreo para identificar los probables sitios de ofensivas anglo-francesas. Marzo se consideró la fecha más temprana en que los anglo-franceses podrían atacar, con un posible retraso si también se planeaba una ofensiva rusa. El jefe de Estado Mayor del Grupo de Ejércitos Rupprecht, el teniente general Hermann von Kuhl, realizó un análisis de las posibilidades ofensivas el 15 de enero. Se descartó un intento de ruptura alemán por falta de medios y las consecuencias de un posible fracaso. Se consideraron ataques de objetivo limitado en Loos, Arras, el Somme y el Aisne, pero la escasez de personal y equipo implicaba que incluso ataques menores corrían el riesgo de agotar las reservas necesarias para la defensa contra las esperadas ofensivas anglo-francesas de primavera. Solo se pudieron considerar ataques locales como los de Bouchavesnes y La Maisonette en el Somme a finales de 1916, que podían llevarse a cabo sin refuerzos. Ludendorff aceptó el análisis de que ninguna ofensiva era posible. ^{[ 18 ]}

En una visita a Kuhl el 20 de enero, Fuchs concluyó que la superioridad aliada era tan grande que el ejército alemán no podía anticiparse a los anglo-franceses con un ataque ni impedirles atacar en otros frentes. El ejército no podía soportar otra batalla como la del Somme; trabajar en las defensas allí era inútil y agotaría a las tropas en vano. El 29 de enero, Ludendorff dictaminó que no se podía ordenar una retirada por razones tanto políticas como militares, y el 31 de enero discutió la retirada con Kuhl, mientras que los comandantes del 1.er y 2.º Ejército en el frente del Somme se oponían a la retirada. Se siguieron destinando recursos a las defensas del Somme durante enero y febrero, y el 6 de febrero, el cuartel general del 1.er Ejército solicitó tres divisiones y 15.000 obreros para trabajar en nuevas posiciones, para implementar el plan Wotan-Siegfried-Riegel , una retirada parcial a una línea desde Arras hasta Sailly. Incluso con la expansión del ejército alemán durante el invierno y el traslado de divisiones desde Rusia, 154 divisiones alemanas en el Frente Occidental se enfrentaron a 190 divisiones francesas, británicas y belgas, muchas de las cuales eran más grandes que sus equivalentes alemanas. El plan Wotan-Siegfried-Riegel reduciría el frente en 8,1 millas (13 km) y requeriría seis divisiones menos de contención, en comparación con un acortamiento de 28 millas (45 km) y un ahorro de 13 a 14 divisiones, mediante la retirada de un promedio de 9,3 millas (15 km) hasta la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg). ^{[ 19 ]}      

El ejército alemán estaba lejos de ser derrotado, pero en 1916 había sido forzado a retroceder al Somme y a Verdún, al igual que el ejército austrohúngaro en el sur de Rusia. En la Conferencia de Chantilly de noviembre de 1916, los Aliados acordaron lanzar otra ofensiva general. La contribución anglo-francesa consistiría en la reanudación de la ofensiva del Somme con mucha mayor fuerza, extendiendo el ataque hacia el norte hasta Arras y hacia el sur hasta el Oise, seguido de un ataque francés entre Soissons y Reims. Los británicos atacarían el saliente que se había formado entre Bapaume y la cresta de Vimy con dos ejércitos, y los franceses con tres ejércitos desde el Somme hasta Noyon. Los ataques se realizarían en los frentes más amplios posibles y avanzarían lo suficiente como para amenazar las posiciones de artillería alemanas. ^{[ 20 ]} Cuando el mariscal Joseph Joffre fue reemplazado por el general Robert Nivelle , la "estrategia de Chantilly" fue modificada. Los franceses retomaron una política de batalla decisiva, con el objetivo de lograr un avance decisivo en un plazo de 24 a 48 horas, lo que conduciría a la "destrucción total de las fuerzas enemigas activas mediante maniobras y combate". ^{[ 21 ]}

Se abandonaron los ataques sucesivos en una batalla metódica y se sustituyeron por embestidas continuas, para privar a los alemanes de tiempo para reforzar y fortalecer sus defensas. Un intenso fuego de artillería pesada, con una profundidad de hasta 8 km (5 millas) , hasta el borde posterior de las defensas alemanas lograría la ruptura. El avance de la infantería debía alcanzar la artillería pesada alemana en un solo ataque y luego ampliar la brecha con ataques laterales. Una reserva estratégica se movería entonces a través de la brecha y destruiría las reservas alemanas en combate abierto. Los ataques franceses originales entre el Somme y el Oise se redujeron en tamaño y el ataque secundario entre Soissons y Reims se reforzó para convertirse en la ofensiva principal. La Ofensiva de Nivelle se planeó para comenzar con un ataque británico en el saliente de Bapaume a principios de abril de 1917, para apoyar los principales ataques franceses una semana después, conteniendo a las tropas alemanas en el frente de Arras y desviando reservas del Aisne. ^{[ 21 ]}  

Aviones de reconocimiento alemanes sobrevolaron todo el Frente Occidental durante el invierno de 1916-1917 en busca de señales de preparativos ofensivos anglo-franceses. ^{[ 22 ]} El diseño de la Siegfriedstellung (Posición Siegfried, posteriormente conocida por las potencias aliadas como la Línea Hindenburg) fue elaborado por el coronel Kraemer, ingeniero del cuartel general supremo (OHL), y el general Lauter, inspector general de artillería. La construcción fue organizada por Rupprecht y Kuhl; una vez listos los planos, la línea se dividió en sectores y se designaron oficiales del Estado Mayor, artilleros e ingenieros para supervisar la construcción, que se esperaba que durara cinco meses. ^{[ 23 ]} Las defensas fueron construidas por empresas constructoras alemanas, que aportaron trabajadores cualificados para fabricar emplazamientos de hormigón armado , mientras que 12 000 trabajadores alemanes y 3000 belgas , junto con 50 000 prisioneros de guerra, en su mayoría rusos, cavaron las trincheras. ^{[ 24 ] [ c ]} Las obras de construcción absorbieron la mayor parte de la producción de cemento, arena y grava de la Francia y Bélgica ocupadas, además de la de Alemania Occidental. El transporte de materiales se realizó mediante barcazas por canal y ferrocarril, que transportaban 1250 trenes de suministros de ingeniería, aunque el período de construcción, de octubre de 1916 a marzo de 1917, significó que solo se añadieron unos ocho trenes al día al tráfico normal. ^{[ 23 ]} Se utilizaron técnicas de producción en masa para fabricar los elementos para la posición. Los refugios de hormigón armado para los pelotones de infantería y los puestos de observación de artillería eran diseños estándar y toda la carpintería se fabricaba según un patrón. ^{[ 24 ]}

La línea tenía 140 km de longitud y fue construida para una guarnición de veinte divisiones, una cada 7,2 km . Los cables telefónicos estaban profundamente enterrados y se construyeron vías férreas ligeras para transportar suministros a las defensas. La posición contaba con dos trincheras separadas por unos 180 m , con guarniciones de centinelas que ocupaban la trinchera frontal. La línea principal de defensa era la segunda línea, que estaba equipada con refugios para la mayor parte de la guarnición frontal. Campos de alambre de púas de hasta 91 m de profundidad estaban fijados con estacas de tornillo en tres franjas de 9,1 a 13,7 m de ancho y separadas por 4,6 m , en zigzag para que las ametralladoras pudieran barrer los laterales, colocadas delante del sistema de trincheras. Se construyeron puestos de observación de artillería y nidos de ametralladoras delante y detrás de las líneas de trincheras. Cuando la topografía del terreno permitía la observación desde detrás del sistema, este se construía en pendientes inversas (una Hinterhangstellung ), con un campo de tiro corto para la infantería, según la experiencia de las batallas defensivas del Frente Occidental de 1915 y 1916, cuando las posiciones en pendientes avanzadas habían sido destruidas por el fuego de artillería franco-británico observado. ^{[ 25 ]}            

En gran parte del nuevo emplazamiento, no se siguió el nuevo principio de posiciones en pendiente inversa con puestos de observación de artillería en la retaguardia. Los puestos de observación de artillería se construyeron en el sistema de trincheras frontales o delante de él. Se excavaron trincheras cerca de una cresta, en una pendiente frontal o en la parte posterior de una pendiente inversa, replicando las posiciones obsoletas que se estaban abandonando. El comandante del 1.er Ejército, el general Fritz von Below , y su jefe de Estado Mayor, el coronel Fritz von Loßberg, rechazaron esta disposición, ya que el humo y el polvo harían imposible la observación de artillería desde tales posiciones. Instaron a que la sección del 1.er Ejército de la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg) desde Quéant, donde se unía con el sitio de la Wotanstellung (Línea Wotan) hasta Bellicourt al norte de St Quentin, tuviera otra posición construida 2000–3000 yd (1,1–1,7 mi; 1,8–2,7 km) delante de la nueva posición, que se convertiría en la posición de protección de artillería ( Artillerieschutzstellung ) detrás del sistema de frente revisado; la línea ya tenía 1200 trincheras para albergar a 14 000 hombres , lo cual era suficiente para dar cobijo a las reservas locales. La nueva línea sería similar pero en pendientes opuestas, tendría trincheras para 24 000 hombres y estaría lista para el 15 de marzo. Las posiciones de artillería existentes fueron desmanteladas y la artillería se ubicó para dominar el terreno útil para el ensamblaje de tropas de asalto, como la meseta de La Vacquerie. ^{[ 26 ]}   

Rupprecht se negó a retrasar la implementación de la Operación Alberich (el Movimiento Alberich ), pero tras inspeccionar la Línea Hindenburg el 27 de febrero, aprobó la propuesta del 1.er Ejército y proporcionó tres divisiones y 15 000 trabajadores para la nueva construcción, que transformó la Línea Hindenburg en la Línea Siegfried I. Se planeó otro sistema de dos trincheras (Línea Siegfried II) cerca de las posiciones de reserva de artillería, que se encontraban a unos 2,7 km detrás de las posiciones de batería existentes, para ser construido tan pronto como hubiera mano de obra disponible. La posición adicional garantizaría que un ataque que capturara la Línea Hindenburg no pudiera continuar sin una pausa para trasladar la artillería al alcance de la Línea Siegfried II . Una vez completadas, las distintas posiciones tenían una profundidad de 6000–8000 yardas (3,4–4,5 millas; 5,5–7,3 km) y la Línea Hindenburg original se había convertido en una línea intermedia ( Siegfried I Zwischenstellung ). En otoño de 1917 se inició la construcción de otra posición defensiva, con la Línea Hindenburg original como sistema de trincheras frontales. ^{[ 26 ]}      

Se abolió la práctica de defender rígidamente las trincheras de primera línea, independientemente de las bajas, en favor de una defensa móvil de las zonas fortificadas que se construyeron durante el otoño e invierno de 1916-1917. En enero de 1917 se publicó Allgemeines über Stellungsbau («Principios de fortificación de campaña»), que daba instrucciones para la construcción de defensas en profundidad, según los principios de mayor profundidad y de camuflaje mediante dispersión. Las líneas de trincheras estaban destinadas principalmente a alojamiento, depósitos de suministros y como señuelos, en lugar de líneas de tiro. Los profundos refugios subterráneos de primera línea debían ser reemplazados por muchos más refugios Mannschafts-Eisen-Beton-Unterstände ( MEBU ), más pequeños y poco profundos, la mayoría construidos hacia la retaguardia de las zonas defensivas. Dentro de las nuevas zonas de avanzada, zonas de batalla y zonas de batalla de retaguardia, la cadena de mando se simplificó al convertir los cuarteles generales de los cuerpos en Gruppen (grupos), responsables de las tareas administrativas en un área a la que se trasladarían las divisiones durante ciertos períodos, antes de ser retiradas para descansar, entrenar y recuperar su dotación completa. También se introdujo el mando de áreas en lugar de unidades en las divisiones, y el mando de los regimientos se delegó al comandante del batallón de primera línea ( Kampftruppenkommandeur , KTK), lo que redujo la cadena de mando de cinco a dos puestos. ^{[ 27 ]}

El valor del terreno se determinaría por su importancia para una posición defensiva. Cuando la topografía del terreno otorgaba al defensor una ventaja táctica, que permitía derrotar al atacante con el mínimo de bajas para los defensores, utilizando fuego de armas ligeras desde posiciones dispersas y camufladas y fuego de artillería observado, la guarnición y las reservas locales debían luchar por él, contraatacando para recuperar el terreno perdido. Estos cambios se codificaron en un manual de entrenamiento, Grundsätze für die Führung in der Abwehrschlacht («La conducción de la batalla defensiva en la guerra de posiciones»), publicado el 1 de diciembre de 1916, que convertía a las secciones de infantería ( Gruppen ) en lugar del batallón como la unidad táctica básica. Las pequeñas guarniciones avanzadas debían repeler los ataques y las penetraciones debían ser cortadas y contraatacadas de inmediato, sin esperar órdenes. Se permitió a las tropas de primera línea alejarse del fuego, preferiblemente avanzando hacia tierra de nadie, pero también se permitieron movimientos hacia los flancos y la retaguardia. ^{[ 28 ]}

Cuando las guarniciones de primera línea y sus apoyos no podían mantener o recapturar la línea del frente, debían defender las posiciones incluso estando rodeados, para dar tiempo a un contraataque de las divisiones de reserva. Cuando un contraataque inmediato ( Gegenstoß ) desde detrás de la posición defensiva no era posible, se debía planificar un contraataque deliberado ( Gegenangriff ) durante varios días. Dos corrientes de pensamiento surgieron durante el invierno; los principales autores del nuevo manual de entrenamiento, el coronel Max Bauer y el capitán Hermann Geyer del Estado Mayor, querían que las guarniciones de primera línea tuvieran libertad de maniobra. El general Maximilian von Höhn y el coronel Fritz von Loßberg, jefe del Estado Mayor del 1.er Ejército, emitieron un memorándum, Erfahrungen der I Armee in der Sommeschlacht («Experiencia del 1.er Ejército alemán en las batallas del Somme»), el 30 de enero de 1917. El documento abogaba por el mantenimiento estricto de la línea del frente por parte de su guarnición, para mantener la defensa organizada bajo el control de los comandantes de batallón. Loßberg y Höhn dudaban de que las divisiones de socorro pudieran llegar con la suficiente rapidez para contraatacar antes de que la infantería aliada se hubiera consolidado. Predijeron que las Ablösungsdivisionen (divisiones de socorro) no estarían listas a tiempo para que los contraataques precipitados tuvieran éxito y que deberían realizar contraataques planificados después de 24 a 48 horas con apoyo de artillería completo. Ludendorff incorporó ambas teorías al nuevo Ausbildungsvorschrift für die Fusstruppen im Kriege ("Manual de entrenamiento para la infantería en la guerra") de marzo de 1917. Se establecieron escuelas de entrenamiento para preparar a los comandantes alemanes y los cursos comenzaron en febrero de 1917. ^{[ 29 ]}

Los planes británicos y franceses para 1917 se acordaron en una conferencia aliada celebrada en Chantilly del 15 al 16 de noviembre de 1916. Las operaciones en curso continuarían durante el invierno, las nuevas tropas que llegaran a las unidades de primera línea recibirían entrenamiento y, en primavera, el frente de ataque se ampliaría desde el Somme hasta Arras y el Oise. El frente de ataque tendría unos 80 km de longitud, con dos ataques sorpresa franceses cerca de Reims y en Alsacia, que comenzarían después de los ataques principales, para aprovechar la desorganización alemana y la falta de reservas. Los Aliados esperaban contar con 168 divisiones frente a 129 divisiones alemanas para las ofensivas coordinadas. También se acordó una operación británica en Flandes, que comenzaría varias semanas después de las ofensivas principales más al sur. Joffre fue reemplazado por Nivelle el 13 de diciembre, quien propuso una estrategia mucho más ambiciosa, en la que se mantuvo el plan para la reanudación de los ataques anglo-franceses a ambos lados del campo de batalla del Somme de 1916, pero la ofensiva en el Aisne se transformó en una ofensiva de ruptura, seguida del despliegue de una reserva estratégica de 27 divisiones para librar una batalla "decisiva" que permitiera la explotación de la victoria por parte de todos los ejércitos británico y francés. Las tropas francesas al sur del Cuarto Ejército británico fueron liberadas para unirse a la reserva estratégica mediante una extensión del frente británico, justo al norte de Roye en el Avre frente a Saint-Quentin, que se completó el 26 de febrero. ^{[ 30 ]}  

Durante los períodos de buen tiempo en octubre de 1916, los vuelos de reconocimiento británicos informaron de la construcción de nuevas defensas muy por detrás del frente del Somme; el 9 de noviembre, aviones de reconocimiento encontraron una nueva línea de defensas desde Bourlon Wood hasta Quéant, Bullecourt, el río Sensée y Héninel, hasta la tercera línea alemana cerca de Arras. ^{[ 31 ]} Al día siguiente, un prisionero de guerra ruso fugado informó de que 2000 prisioneros estaban trabajando en trincheras de hormigón cerca de St Quentin. Detrás de los frentes del Quinto y Cuarto Ejército, el trazado de la Línea Hindenburg estaba más lejos y el clima invernal era excepcionalmente malo, lo que impidió que los aviones volaran y dificultó la observación aérea. El 11 de diciembre, un reconocimiento en la zona de Marcoing no informó de nada inusual, a pesar de sobrevolar las nuevas trincheras. La oposición de los cazas alemanes en la zona se intensificó considerablemente, debido al aumento de aeronaves y a la entrada en servicio de tipos de aviones superiores a finales del verano de 1916. Tres líneas defensivas intermedias, iniciadas a finales de 1916, mucho más cerca del frente del Somme, fueron observadas por aviones de reconocimiento británicos, que hicieron informes fragmentarios sobre la excavación de trincheras más atrás, algo habitual. ^{[ 32 ]}

El 2 de enero, Nivelle instruyó a la Aéronautique Militaire para que cooperara con los británicos en la investigación de los sistemas defensivos alemanes que habían sido reportados por espías y civiles repatriados. No fue hasta el 26 de enero que un informe de inteligencia británico reveló una nueva línea de defensa entre Arras y Laon. En febrero, los intentos de enviar más aviones para reconocer la línea se vieron obstaculizados por la niebla, la nieve, la lluvia, las nubes bajas y una defensa aérea alemana extremadamente decidida. El reconocimiento aéreo británico descubrió excavaciones entre Drocourt y Vitry-en-Artois a finales de enero y el 15 de febrero encontró una línea entre Quéant y Étaing . Los británicos pudieron rastrear la nueva línea (denominada Drocourt–Quéant Switch) hacia el sur hasta Bellicourt el 15 de febrero y St Quentin el 25 de febrero, el día después de la primera retirada alemana en el Ancre . Las pérdidas de aviones británicos en estos vuelos fueron graves debido a la presencia del Jagdstaffel 11 (el Circo Richthofen) cerca de Douai ; Seis aviones de reconocimiento británicos fueron derribados el 15 de abril, junto con dos escoltas. ^{[ 33 ]}

El clima invernal a mediados de noviembre de 1916 detuvo los ataques anglo-franceses en el Somme, más que los esfuerzos defensivos del ejército alemán. El 1 de enero, un ataque alemán tomó Hope Post, cerca de Beaumont Hamel, que fue perdido ante un ataque británico el 5 de enero. En la noche del 10 al 11 de enero, un ataque británico capturó Triangle y Muck Trench, cubriendo el flanco de un ataque a Munich Trench durante el día; las tropas británicas avanzaron lentamente por Redan Ridge durante el resto del mes. Un descenso de la temperatura aumentó las dificultades alemanas, al congelar el lodo en el valle del Ancre, facilitando mucho el movimiento de la infantería. El 3 y 4 de febrero, los ataques británicos hacia Puisieux y River Trench tuvieron éxito, a pesar de los contraataques alemanes del 4 de febrero. El 7 de febrero, los ataques británicos amenazaron el control alemán de Grandcourt y Serre . Cada pequeño avance revelaba a los observadores terrestres británicos otra parte de las defensas alemanas restantes. El 17 de febrero comenzó un ataque británico de mayor envergadura con el objetivo de capturar la Colina 130 y obtener visibilidad sobre Miraumont y las posiciones de artillería alemanas tras Serre. Tres divisiones atacaron tras un bombardeo de artillería de tres días utilizando la nueva espoleta 106. El 16 de febrero se produjo un deshielo que, junto con la alerta a los alemanes por parte de un desertor, permitió que el ataque a la orilla sur avanzara apenas 910 metros (1000 yardas ) como máximo y que se capturara el Barranco de Boom ( Baum Mulde ). El ataque a la orilla norte, para obtener visibilidad sobre Miraumont desde el oeste, tuvo éxito a pesar del mal tiempo y de que los alemanes habían sido advertidos. ^{[ 34 ]}  

En el frente del Cuarto Ejército, se produjeron menos ataques mientras la línea francesa se tomaba por etapas, hacia el sur hasta la carretera Amiens-Roye. El 27 de enero, la 29.ª División capturó 368 prisioneros en un avance de tan solo 370 m (400 yardas ) y el 1 de febrero, un ataque australiano en Stormy Trench fue rechazado por un contraataque alemán. Un segundo ataque el 4 de febrero tuvo éxito. El 8 de febrero, un batallón de la 17.ª División tomó una trinchera con vistas a Saillisel y la mantuvo, a pesar de los contraataques alemanes que continuaron el 9 de febrero. El 21 y 22 de febrero, las tropas australianas capturaron más terreno en Stormy Trench a pesar de la lluvia, que hizo que el terreno fuera aún más "terrible" que antes de la helada de enero y principios de febrero. El 23 de febrero, tropas británicas y australianas en la orilla sur del Ancre enviaron patrullas para investigar incendios vistos en las trincheras alemanas y descubrieron la retirada alemana. Los informes comenzaron a llegar a los comandantes británicos a las 9:30 de la mañana del 24 de febrero, quienes ordenaron patrullaje intensivo y la preparación de la vanguardia, listos para avanzar al amanecer del 25 de febrero. ^{[ 35 ] [ d ]} Se encontró que las posiciones alemanas hasta una línea de reserva, Riegel I Stellung (Posición de la Trinchera I) desde Le Transloy hasta Serre estaban vacías; Gough ordenó que patrullas fuertes avanzaran y restablecieran el contacto con los alemanes. ^{[ e ]} Detrás del frente británico, el efecto del deshielo en las carreteras y rutas de suministro causó graves dificultades de abastecimiento. ^{[ 37 ]}  

Durante el invierno, se llevaron a cabo operaciones de engaño alemanas y los indicios de una ofensiva a través de Suiza desviaron la atención francesa a finales de 1916. Los británicos estaban ocupados con informes de tropas y artillería pesada que se desplazaban a Flandes y un número creciente de informes de agentes sobre movimientos de tropas desde Lille , Tourcoing y Courtrai . Hasta enero de 1917, los británicos tomaron en serio una posible ofensiva limitada hacia los puertos del Canal y convirtieron a Flandes en el objetivo de la mayoría de sus vuelos de reconocimiento de largo alcance. ^{[ 38 ]} Rupprecht, el comandante del grupo de ejércitos del norte en el Frente Occidental, fue responsable de planificar la devastación de la infraestructura dentro del Saliente de Noyon y la retirada a nuevas posiciones defensivas a lo largo de la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg), con nombre en clave Alberich Bewegung (Maniobra de Alberich). ^{[ 39 ]} Los alemanes prepararon un cronograma de Alberich de 35 días ; la infraestructura en el saliente debía ser destruida y los edificios demolidos del 9 de febrero al 15 de marzo. ^{[ 40 ]}

Las trampas explosivas se diseñaron con espoletas de acción retardada que utilizaban un percutor en un resorte, sujeto por un alambre. El ácido corroía el alambre para liberar el percutor y detonar el explosivo. Se colocaron varios dispositivos con tales espoletas en búnkeres, pero la mayoría de las trampas explosivas tenían detonadores de presión simples. Se sujetaban alambres a objetos útiles como chimeneas de estufas y botín; los cables trampa en las escaleras de los refugios se conectaban a paquetes de granadas de mano. En algunas carreteras, se enterraban proyectiles de artillería pesada con espoletas de contacto, que solo se activaban por el peso de un camión. Ingenieros y compañías de túneles británicos rastrearon las áreas mientras estaban ocupadas y desactivaron muchos de los explosivos. ^{[ 41 ]} Las carreteras se inundaban destruyendo desagües y cursos de agua; los pozos se saboteaban perforando un pozo junto a ellos y detonando una carga, arruinando permanentemente el pozo. Gran parte del explosivo utilizado por los alemanes ( Donarit , Westphalite y Perdit ) tenía la propiedad de absorber agua, por lo que podía neutralizarse rociándolo con agua. Algunas patrullas británicas de detección de trampas explosivas obligaban a prisioneros alemanes a pasar primero, quienes revelaban las trampas en lugar de ser volados, y los zapadores británicos retiraron 10 000 kg (22 000 lb) de explosivos. (En algunas zonas no se encontraron trampas explosivas, ya que a los comandantes de división alemanes se les había permitido elegir si minar sus áreas y algunos se negaron). ^{[ 42 ]}  

Se talarían los árboles, se contaminarían los pozos y se obligaría a la población civil a abandonar la zona. Rupprecht se opuso a la política de tierra arrasada por motivos morales y prácticos, argumentando que la destrucción sería un desastre propagandístico, proporcionaría refugio a las tropas enemigas, material para reparar los daños en las carreteras y socavaría la moral y la disciplina de los soldados alemanes involucrados en la destrucción. Los edificios de Nesle, Ham, Noyon y varios pueblos quedaron excluidos del plan, y entre 10 000 y 15 000 civiles franceses permanecerían en ellos, mientras que 150 000 civiles aptos para el trabajo serían evacuados para trabajar en el resto de la Francia y Bélgica ocupadas. Se preparó un calendario de 35 días para el plan de demolición, seguido de dos días de marcha para las tropas en los flancos de la zona, tres para las tropas entre Nauroy y Coucy-le-Château y cuatro para las que se encontraban entre Saint-Quentin y La Fère. ^{[ 43 ]}

Las posiciones defensivas que el ejército alemán mantenía en el Somme después de noviembre de 1916 estaban en malas condiciones, las guarniciones estaban exhaustas y los censores postales informaron de cansancio y baja moral, lo que hizo que el mando alemán dudara de que el ejército pudiera resistir una reanudación de la batalla. Las defensas alemanas en el Ancre comenzaron a colapsar bajo los ataques británicos en enero de 1917, lo que llevó a Rupprecht a instar, el 28 de enero, a que comenzara la retirada a la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg). Ludendorff rechazó la propuesta al día siguiente, pero los ataques británicos contra el 1.er Ejército, en particular la acción de Miraumont/Batalla del Barranco de Boom (17-18 de febrero), llevaron a Rupprecht, la noche del 22 de febrero, a ordenar una retirada preliminar de aproximadamente 4 millas (6,4 km) entre Essarts y Le Transloy hasta Riegel I Stellung . ^{[ 44 ]}  

El 24 de febrero, los alemanes se retiraron a Riegel I Stellung protegidos por la retaguardia , por carreteras en relativamente buen estado, que luego destruyeron. Al día siguiente, la retaguardia alemana infligió 174 bajas a las tropas australianas cerca de Loupart Wood y obligó a las tropas británicas a retroceder de Irles con fuego de artillería. Un ataque británico a Puisieux el 26 de febrero duró todo el día y terminó en combate cuerpo a cuerpo. Al día siguiente, las tropas del 5.º Regimiento de la Guardia de Infantería Prusiana se retiraron de Thilloy, completando la retirada a Riegel I Stellung . La retirada alemana se vio facilitada por un deshielo, que convirtió las carreteras detrás del frente británico en ciénagas, y por la interrupción de los ferrocarriles aliados que abastecían el frente del Somme. La noche del 12 de marzo, los alemanes se retiraron de Riegel I Stellung entre Bapaume y Achiet le Petit, mientras pequeños grupos de soldados lanzaban bengalas para despistar a los británicos, que se preparaban para un ataque. Los británicos tardaron hasta el 13 de marzo en cerrar la posición de la trinchera II (Riegel II Stellung ). ^{[ 44 ]} Los británicos que se encontraban frente al 1.er Ejército recibieron indicios de que la retirada era inminente los días 20 y 21 de febrero, cuando se decodificaron mensajes inalámbricos interceptados que ordenaban a las estaciones inalámbricas alemanas de Achiet le Petit, Grévillers y las cercanías de Bapaume que cerraran y se prepararan para replegarse. Después de este período, la información de los prisioneros y la evidencia de las demoliciones alemanas indicaron que se planeaba una retirada más prolongada, pero la existencia de tres líneas de reserva alemanas a 8-9,7 km (5-6 millas ) detrás de la línea del frente hizo que una retirada alemana local pareciera más probable que una más larga. ^{[ f ]}  

El 13 de marzo, se encontró en Loupart Wood un documento que revelaba el plan y el nombre en clave Alberich , fechado el 5 de marzo. ^{[ 46 ]} El 24 de febrero, el teniente general Hubert Gough definió los límites de los tres cuerpos que realizaban el avance y les ordenó que restablecieran el contacto con los ejércitos alemanes, utilizando patrullas fuertes apoyadas por fuerzas mayores que avanzaban más deliberadamente detrás de ellos. La línea del frente alemana se mantenía a lo largo del resto del frente y no se descartaba la posibilidad de una contraofensiva alemana repentina. El 25 de febrero, la 2.ª División Australiana avanzó sobre la Trinchera de Malt, la encontró fuertemente defendida y se vio obligada a retirarse con 174 bajas. Las divisiones del Quinto Ejército avanzaron con patrullas hasta que encontraron resistencia alemana, luego prepararon ataques deliberados, algunos de los cuales fueron anticipados por las retiradas alemanas, que para el 26 de febrero, aparte de algunos pequeños destacamentos, habían abandonado el terreno al oeste de la Stellung de Riegel I. Los ingenieros británicos improvisaron trineos para mover cañones y vagones, utilizando mulas de carga para transportar alimentos y municiones. El 8 de marzo, los camiones de municiones pudieron avanzar en la zona del V Cuerpo. Detrás de la antigua línea del frente británica, el deshielo afectó gravemente a las carreteras, que ya se encontraban en muy mal estado a finales de 1916; muchas fueron cerradas y otras se limitaron al tráfico de vehículos de tracción animal. El transporte ferroviario se vio aún más afectado: el puerto de Boulogne quedó bloqueado, el número de trenes y vagones en los ferrocarriles del norte de Francia era muy inferior a las necesidades británicas, las líneas estaban congestionadas y sujetas a restricciones de tráfico. Las dificultades de suministro también habían comenzado a aumentar en los frentes del Tercer y Cuarto Ejército antes de la retirada alemana. ^{[ 47 ]}

El 10 de marzo, el Quinto Ejército tomó la trinchera de Grévillers e Irles en un ataque metódico que desbordó la defensa alemana y capturó a 215 prisioneros. Se podían ver incendios detrás de Bapaume, y más visibles detrás de la posición de Riegel III . La inteligencia militar británica informó que el cuartel general de Rupprecht se había trasladado a Mons; se sabía que los civiles habían sido evacuados junto con los depósitos de suministros y la artillería. La posición de Riegel II se encontró vacía entre Bapaume y Achiet le Petit la noche del 12 de marzo, pero al día siguiente un ataque a Bucquoy fracasó con 574 bajas. El documento alemán encontrado en el bosque de Loupart, fechado el 5 de marzo, que contenía detalles de la Operación Alberich , mostraba que el bosque de Loupart había sido abandonado un día antes. La noche del 14 de marzo, las patrullas descubrieron que los alemanes se habían retirado de parte del frente del Cuarto Ejército y el 17 de marzo, los alemanes se retiraron sigilosamente de todos los frentes del Tercer y Quinto Ejército. ^{[ 48 ]}

El 4 de febrero se dio la orden de comenzar la Maniobra de Alberich , siendo el 9 de febrero el primer día de Alberich y el 16 de marzo el primer día de marcha. ^{[ 49 ]} El 1.er Ejército, desde Arras hasta Péronne, llevó divisiones de reserva de Siegfried hacia la posición de Riegel III y los pueblos de avanzada cercanos a la Línea de Siegfried (Línea Hindenburg). Las divisiones que mantenían el frente, que habían sido desgastadas por los ataques británicos, se retiraron detrás de la Línea de Siegfried (Línea Hindenburg). El 17 de marzo, las tropas alemanas en el extremo norte del Saliente de Bapaume se retiraron rápidamente, ya que no había líneas intermedias que correspondieran a la posición de Riegel III al norte de Achiet le Grand. La posición de Riegel I fue abandonada el 18 de marzo y al día siguiente Boyelles y Boiry Becquerelle fueron evacuadas. La retirada se dirigió directamente a la Línea Siegfriedstellung (Línea Hindenburg), a excepción de los puestos de avanzada en Hénin sur Cojeul, St Martin sur Cojeul y el extremo occidental de Neuville Vitasse. Se realizaron numerosos ataques contra los puestos de avanzada británicos durante los días 20 y 21 de marzo. ^{[ 50 ]}

El Riegel I Stellung fue abandonado al norte del Ancre, junto con parte del Riegel II Stellung cerca de su unión con el Riegel I Stellung en Bapaume, que también fue abandonado mientras muchas casas aún ardían. Al día siguiente, grupos de alemanes en Beugny, en el Riegel III Stellung, lucharon hasta el anochecer y luego se retiraron sigilosamente. Un grupo en Vaulx Vraucourt fue sorprendido (mientras algunos se afeitaban) y obligado a retroceder hasta Lagnicourt. El 20 de marzo, un ataque australiano contra Noreuil fracasó con 331 bajas y un ataque contra Croisilles fue rechazado. El 23 de marzo se lanzó un contraataque alemán para recuperar Beaumetz, que logró entrar en el pueblo antes de verse obligado a retirarse; el ataque se repitió al día siguiente, pero solo un grupo llegó al pueblo. Lagnicourt se perdió el 26 de marzo y un contraataque desde Noreuil fue rechazado; luego, un ataque británico contra Bucquoy fue derrotado. ^{[ 51 ]}

El 2.º Ejército llevó a cabo la retirada con las divisiones de contención de línea, que estaban más frescas que las divisiones del 1.er Ejército y fueron asistidas por varias divisiones de caballería y batallones de ciclistas. El 17 de marzo, comenzaron las retiradas al norte del Avre y, para el 18 de marzo, los ejércitos alemanes 7.º, 2.º, 1.º y el ala sur del 6.º Ejército comenzaron a retirarse de la antigua línea del frente ( 180 km de longitud, 105 km en línea recta ) . Soissons fue abandonada, las carreteras que salían de Noyon quedaron inundadas, los puentes ferroviarios fueron dinamitados y los cruces del río Somme y del canal desde Offoy hasta Péronne fueron destruidos. Las carreteras construidas sobre terraplenes en terrenos pantanosos entre el río y el canal provocaron la formación de charcas de 0,8 km de ancho, lo que hizo que los cruces solo fueran prácticos por los terraplenes. Los puentes sobre los ríos Germaine, Omignon, Colonia, Tortille y el Canal du Nord también fueron destruidos y se abrieron enormes cráteres en los cruces de caminos; el deshielo primaveral agravó los daños. La retaguardia alemana resistió en parte de la posición Riegel III desde Nurlu hasta Péronne el 18 de marzo, que fue el tercer y último día de marcha de la retirada desde Roye hasta St Quentin y el segundo y último día desde Péronne hasta Le Catelet, cuando el grueso de las tropas alemanas alcanzó la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg). Todavía se trabajaba para subsanar los defectos en la posición original y la retaguardia se retiró al día siguiente de Nurlu y Bertincourt tan pronto como aparecieron las tropas británicas, para luego contraatacar a la caballería británica en los alrededores de Poeuilly el 22 de marzo. ^{[ 52 ]}      

El 22 de marzo se lanzó un gran contraataque en el frente francés, que obligó a la caballería y a los ciclistas franceses a retroceder al otro lado del canal de Crozat con numerosas bajas, pero que comenzó demasiado pronto para emboscar a una gran fuerza que incluía artillería, como se había previsto. El 25 de marzo, una trampa explotó en el ayuntamiento de Bapaume, matando a soldados australianos y a dos diputados franceses; el 26 de marzo, civiles franceses quedaron abandonados en Bouvincourt, Vraignes y Tincourt, y el 27 de marzo, Villers Faucon, Saulcourt y Guyencourt se perdieron en ataques de la caballería y los vehículos blindados británicos. Los alemanes habían enviado suministros de munición perforante tras la captura de Roisel el día anterior, lo que provocó que los vehículos blindados quedaran acribillados a balazos. Los vehículos blindados sirvieron de distracción para los defensores alemanes, mientras que la caballería los flanqueó y capturó las aldeas. ^{[ 53 ]} Los puestos de avanzada cercanos a la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg) al sur de Quéant tuvieron que ser mantenidos por los alemanes durante más tiempo del previsto, debido a la necesidad de completar las ampliaciones de las defensas que se estaban construyendo para subsanar los defectos de la posición original. Heudicourt, Sorel y Fins se perdieron el 30 de marzo. Los puestos de avanzada del norte se perdieron el 2 de abril y Lempire cayó el 5 de abril. ^{[ 54 ] [ g ]}

A principios de marzo, los comandantes de los cuerpos del Cuarto Ejército británico dieron instrucciones para que la vanguardia mantuviera el contacto en caso de retirada alemana, con fuerzas mayores que la siguieran y se atrincheraran tras ella en terreno defendible, de modo que la vanguardia pudiera replegarse si era atacada. El primer indicio de una retirada alemana se observó el 14 de marzo, cuando se vieron incendios en el bosque de St Pierre Vaast. Más tarde ese mismo día, los británicos entraron en Saillisel y, para el 16 de marzo, la mayor parte del bosque estaba ocupada. El Cuarto y el Quinto Ejército británicos organizaron fuerzas de todas las armas, compuestas por escuadrones de caballería, batallones de infantería y ciclistas, y baterías de artillería, algunas de las cuales contaban con unidades de vehículos blindados. El 15 de marzo, el Grupo de Ejércitos del Norte (GAN) francés, al sur del cruce con el Cuarto Ejército británico en Roye, recibió la orden de seguir la retirada alemana. ^{[ 56 ]} Para el 18 de marzo, los ejércitos alemanes 6.º, 1.º, 2.º y 7.º se estaban retirando y las patrullas de caballería británicas y francesas se encontraron en Nesle, a 15,3 km (9,5 millas) detrás de la antigua línea del frente. Cuando las tropas francesas entraron en Lassigny, provocaron un atasco de tráfico y los vehículos que intentaron sortearlo quedaron atascados en el barro. ^{[ 57 ]} El GAN ​​había recibido un aviso de diez días para atacar (unos catorce días antes de que el Groupe d'armées du Centre (GAC) atacara en el Aisne) entre los ríos Oise y Avre. La noticia de las primeras retiradas alemanas llevó al comandante del grupo de ejércitos, el general Franchet d'Espérey, a abogar por un intento de sorprender a los alemanes y obligarlos a retirarse prematuramente. La sugerencia fue rechazada y el GAN ​​comenzó a preparar un ataque limitado para el 17 de marzo, para cuando los alemanes se hubieran retirado. ^{[ 58 ]}  

El 17 de marzo, Haig y los comandantes del ejército británico se reunieron y discutieron el efecto de la retirada alemana. Se tomó nota del precedente de una retirada alemana a una posición preparada seguida de un contraataque, ocurrido en 1914, y de que las reservas, liberadas por la retirada, darían a los alemanes la oportunidad de atacar los flancos de la zona de retirada. Nivelle ya había decidido utilizar las tropas francesas liberadas por el frente más corto para reforzar la línea en Champaña. Los preparativos británicos para el ataque en Arras debían continuar, manteniéndose la vigilancia ante un posible ataque alemán en Flandes, y los preparativos para el ataque a la cresta de Messines debían proseguir. La persecución del ejército alemán debía realizarse en la zona del Cuarto Ejército con vanguardias cubiertas por la caballería y los ciclistas adscritos a cada cuerpo y a la 5.ª División de Caballería . Las fuerzas más grandes no debían moverse al este de una línea que iba desde el Canal du Nord hasta el Somme al sur de Péronne hasta que se hubieran reparado las carreteras, los puentes y las vías férreas. ^{[ 59 ]}

El límite del Cuarto Ejército y del Tercer Ejército francés se estableció desde el sur de Nesle, pasando por Offroy hasta Saint-Quentin. En la zona del Quinto Ejército, desde Bapaume hacia el norte, el avance hacia la Línea Hindenburg debía completarse a tiempo para llevar a cabo operaciones de apoyo al ataque del Tercer Ejército, previsto para Arras a principios de abril. Se organizaron columnas multiarmas de caballería, infantería, artillería e ingenieros para avanzar al frente de cada división. La vanguardia de las divisiones 5.ª y 2.ª australianas contaba con un destacamento de la Caballería Ligera Australiana, una batería de cañones de campaña de 18 libras , parte de una compañía de ingenieros de campaña, dos batallones de infantería y varias ametralladoras. El avance presentaba menos obstáculos geográficos que más al sur. En el flanco izquierdo, el terreno más allá de Riegel II Stellung estaba abierto, y en el derecho, los alemanes hicieron pocos esfuerzos por mantener el terreno al oeste de Riegel III Stellung ; el terreno se inclinaba ligeramente hacia el noreste en dirección a Bullecourt, a 14 km de distancia, y la mayoría de los ríos fluían en la dirección del avance británico. ^{[ 59 ]}  

Tras el 18 de marzo, se ordenó al grueso del Quinto Ejército que se atrincherara temporalmente desde Bancourt hasta Bapaume, Achiet-le-Grand y Ablainzevelle, y que las vanguardias, lo suficientemente numerosas como para constituir columnas móviles, se reforzaran hasta alcanzar la fuerza de grupos de brigada. Algunas columnas avanzaron con valentía y otras se atrincheraron temporalmente como medida de precaución. La información de que los alemanes estaban incendiando aldeas tras la Línea Hindenburg llevó a Gough a ordenar al II Cuerpo, al V Cuerpo y a la Brigada de Caballería de Lucknow que avanzaran con vigor el 19 de marzo, con el apoyo de las columnas móviles reforzadas, hacia Ecoust St Mein, Croisilles, Lagnicourt y Hénin sur Cojeul. Al día siguiente, los grupos de brigada debían apoyar a la caballería para hacer retroceder a los alemanes hasta la Línea Hindenburg, lo que llevó a la 2.ª División Australiana a atacar Noreuil el 20 de marzo. El ataque fue rechazado con 331 bajas y un avance sobre Ecoust y Croisilles por parte de la infantería de la 18.ª División (Oriental), con caballería y artillería en los flancos, fue rechazado por el fuego de unas quince ametralladoras y seis cañones de campaña; Gough ordenó que los ataques contra la línea de puestos avanzados alemanes se detuvieran hasta que hubiera más artillería disponible. ^{[ 60 ]}

El avance británico en la zona del Cuarto Ejército llegó rápidamente al Somme entre el 17 y el 20 de marzo, con una persecución continua por parte de las vanguardias y el grueso de las tropas avanzando a saltos entre las líneas de resistencia, hasta el río Somme y el Canal du Nord, que discurría de norte a sur desde Offoy hasta Péronne. Allí se detuvo mientras se construían puentes sobre el río, dando prioridad a los puentes ligeros para la infantería, luego a los puentes de pontones o caballetes para carros y artillería de campaña, y finalmente a los puentes pesados ​​para el transporte mecánico y la artillería pesada. Los pesados ​​puentes de acero podían transportarse desde un parque base en Le Havre con 72 horas de antelación. Un puente sobre el canal cerca de Péronne se construyó tras realizar un estudio topográfico del terreno la noche del 15 de marzo, remolcando pontones río arriba la noche siguiente, comenzando la construcción al amanecer del 17 de marzo y estando listo el pontón de 18 m (60 pies ) al mediodía. La infantería del 1/8.º Regimiento Royal Warwicks cruzó esa tarde y luego fue transportada al otro lado del río en balsas, convirtiéndose así en las primeras tropas aliadas en entrar en Péronne. ^{[ 61 ]}  

En el flanco derecho, el IV Cuerpo tuvo que avanzar unos 23 km por caminos llenos de cráteres y bloqueados para llegar al Somme, pero las tropas montadas y ciclistas del Cuerpo llegaron el 18 de marzo y encontraron retaguardias alemanas también montadas en bicicletas. La infantería cruzó el río el 20 de marzo, cuando las tropas montadas habían llegado a Germaine y los puestos de avanzada de infantería del Cuarto Ejército se establecieron en terreno elevado a 4-4,8 km al este del Somme. La "Fuerza de Ward" se formó con caballería del Cuerpo, ciclistas y dos baterías de artillería de campaña, dos secciones de ingenieros y un batallón de infantería de la 48.ª División el 22 de marzo como medida de precaución después de que la caballería fuera expulsada de Poeuilly y los pueblos vecinos por un contraataque y la caballería del Cuerpo fuera relevada por la 5.ª División de Caballería. Los pueblos fueron reocupados al día siguiente. La retirada alemana de la posición de Riegel III había comenzado el 19 de marzo, cuando Nurlu y Bertincourt fueron ocupadas por los británicos tras una leve presión. La infantería y la caballería británicas encontraban una mayor resistencia alemana. ^{[ 62 ]}    

Tras una pausa hasta el 26 de marzo, la fuerza de Ward capturó Roisel con una compañía de infantería, dos escuadrones de caballería y dos vehículos blindados; la caballería canadiense tomó Equancourt. La caballería avanzó de nuevo el 27 de marzo y tomó Villers Faucon, Saulcourt y Guyencourt «con gran ímpetu». Un intento de persecución más rápida por parte de la caballería y los ciclistas franceses el 22 de marzo fracasó, cuando fueron obligados a retroceder al otro lado del canal de Crozat por un contraataque alemán, con numerosas bajas. El 28 de marzo, la línea de resistencia británica, de carácter preventivo, se adelantó a la línea Germaine–Caulaincourt–Bernes–Marquaix–Lieramont–Nurlu–Equancourt–Bertincourt, mientras que los puestos avanzados de caballería, ciclistas y parte de la infantería permanecieron en su mayoría en pausa. ^{[ 63 ]}

En la frontera del ejército con los franceses, la 32.ª División mantenía dos brigadas en línea y una en reserva. Cada brigada en línea contaba con dos compañías de infantería en puestos avanzados defendidos por pelotones apoyados por sus batallones y la artillería lo suficientemente cerca como para cubrir los puestos. A finales de marzo, cada cuerpo británico en la persecución había desviado al menos una división para trabajar en la reparación de carreteras y la construcción de puentes, ya que el deshielo agravó considerablemente el efecto de las demoliciones alemanas. En la zona del Quinto Ejército, los trabajos de reparación se concentraron en el ferrocarril del valle del Ancre, la línea Candas-Acheux, dos ferrocarriles ligeros y las carreteras Albert-Bapaume, Hamel-Achiet le Petit-Achiet le Grand y Serre-Puisieux-Bucquoy-Ablainzevelle, procediendo la mayor parte de la mano de obra de las divisiones de primera línea. ^{[ 63 ]}

Para el 1 de abril, británicos y franceses estaban listos para iniciar operaciones contra los puestos de avanzada, aún ocupados por los alemanes, al oeste de la Línea Hindenburg. El Tercer Ejército francés se preparó para atacar en Saint-Quentin el 10 de abril, para lo cual el bombardeo preliminar comenzó el 4 de abril. El Cuarto Ejército británico se preparó para apoyar el ataque con artillería y los ataques de infantería que se pudieran intentar, mientras se reparaban las comunicaciones. La información obtenida de documentos y prisioneros capturados reveló detalles de Unternehmen Alberich y que los puestos de avanzada debían mantenerse más tiempo del previsto para permitir que continuaran los trabajos en la Línea Hindenburg ( Siegfriedstellung ), donde se estaba reconstruyendo al sur de Quéant. A pesar de la creciente resistencia alemana, Neuville Bourjonval, Ruyaulcourt, Sorel le Grand, Heudicourt, Fins, Dessart Wood, Saint-Émilie, Vermand-sur-Omignon, Vendelles, Jeancourt, Herbecourt, Épehy y Pezières fueron capturados entre el 28 de marzo y el 1 de abril. A principios de abril se lanzaron ataques deliberados para tomar Holnon Wood, Savy (donde la guarnición alemana tuvo que ser abrumada mediante combates casa por casa), Holnon, Sélency (incluyendo seis cañones de campaña alemanes) y Francilly Sélency. ^{[ 64 ]}

El 3 de abril, un contraataque alemán de una tropa de asalto, con el objetivo de recuperar una batería de artillería alemana del bosque de Holnon, coincidió con un intento británico de hacer lo mismo y fracasó. El Tercer Ejército francés capturó Epine de Dallon el 3 de abril, acercándola a la Línea Hindenburg, y el 4 de abril los británicos capturaron Metz en Couture en medio de una tormenta de nieve. Ronssoy, Basse Boulogne y Lempire fueron capturadas tras combates casa por casa, pero un ataque a Le Verguier fracasó. Se descubrió que los pueblos que aún estaban en manos alemanas se encontraban en un estado de defensa mucho mejor, con mucho más alambre de púas a su alrededor. Un ataque a Fresnoy Le Petit, a última hora del 5 de abril, se vio obstaculizado por el alambre sin cortar, y un segundo ataque la noche siguiente fue detenido a mitad del pueblo; los defensores resistieron hasta el 7 de abril. Un ataque a Vadencourt también fracasó. El 9 de abril, el Cuarto Ejército comenzó a bombardear la Línea Hindenburg con la artillería pesada que estaba a su alcance, mientras que el Tercer y el Primer Ejército iniciaban la ofensiva en Arras, al norte. Los combates en el frente del Cuarto Ejército, por los últimos puestos de avanzada, se prolongaron hasta finales de abril. ^{[ 64 ]}

Las operaciones aéreas alemanas durante el invierno se centraron en el reconocimiento para buscar indicios de preparativos ofensivos anglo-franceses, que se encontraron en Messines, Arras, Roye, el Aisne y la región de Champaña. En marzo, el contorno de la ofensiva de primavera anglo-francesa ya se había observado desde el aire. Las unidades aéreas alemanas se concentraron alrededor de Arras y el Aisne, lo que dejó pocas para operar sobre el Saliente de Noyon durante la retirada. ^{[ 65 ]} Cuando comenzó la retirada, los escuadrones británicos en la zona recibieron instrucciones de mantener a las retaguardias alemanas bajo constante observación, hostigar a las tropas alemanas con ataques terrestres y realizar reconocimientos de largo alcance para buscar en la zona al este de la Línea Hindenburg indicios de más posiciones defensivas e indicios de que se contemplaba una nueva retirada. ^{[ 66 ]}

En septiembre de 1916 se ideó una política de movimiento rápido, según la cual el Ala del Ejército y las Alas del Cuerpo que no estuvieran adscritas al cuerpo que avanzaba, se desplazarían con el cuartel general del ejército, y las Alas del Cuerpo adscritas al cuerpo que avanzaba, se mantendrían lo más cerca posible de su cuartel general de cuerpo asociado. ^{[ 67 ] [ h ]} Los escuadrones no necesitarían desplazarse diariamente y podrían habilitar pistas de aterrizaje temporales. El 21 de marzo de 1917 se ordenó el uso de instalaciones temporales, construyéndose hangares portátiles cerca de los cuarteles generales de los cuerpos y trasladando los aviones de regreso a sus aeródromos habituales durante la noche. Las Brigadas IV y V participaron en el avance, con sus escuadrones adscritos a las divisiones para realizar patrullas de contacto. Dos divisiones de caballería fueron adscritas a los Ejércitos Cuarto y Quinto para el avance, con aviones para el reconocimiento del terreno que la caballería debía atravesar y para ayudarla a mantener el contacto con la retaguardia. ^{[ 66 ]}

Los objetivos adecuados detectados mediante observación aérea fueron atacados sistemáticamente por la artillería, utilizando llamadas de zona. ^{[ 68 ] [ i ]} Las divisiones de caballería recibieron estaciones de radio para mantenerse en contacto con sus aeronaves adjuntas, pero, en última instancia, las buenas comunicaciones terrestres las hicieron redundantes. La retirada alemana fue tan rápida y la cantidad de fuego de artillería tan pequeña, que los cables telefónicos se cortaron con mucha menos frecuencia de lo esperado. Los movimientos de las tropas alemanas estaban bien ocultos y rara vez se veían desde el aire, y generalmente era el fuego terrestre el que alertaba a las tripulaciones aéreas de su presencia. Los pilotos volaban a baja altura sobre pueblos y puntos fuertes para provocar el fuego terrestre alemán y que sus observadores pudieran trazar la ruta, aunque esta práctica no daba ninguna indicación de la fuerza de las retaguardias. Se realizaron algunos ataques contra la caballería e infantería alemanas sorprendidas al descubierto, pero esto tuvo poca influencia en las operaciones terrestres. La organización de radio de la artillería falló en ocasiones, debido a retrasos en la instalación de estaciones terrestres, lo que provocó la pérdida de oportunidades para dirigir el fuego de artillería desde el aire. La principal influencia de las operaciones aéreas se ejerció mediante el transporte de mensajes y el reconocimiento, en particular la observación de las condiciones del terreno frente al avance y la cooperación intermitente con la artillería. El reconocimiento a distancia, realizado en parte por cazas monoplaza, no halló indicios de defensas alemanas más allá de la Línea Hindenburg, pero sí numerosos aeródromos y depósitos de suministros nuevos, lo que indicaba la permanencia de la nueva posición. ^{[ 69 ]}

El éxito de la retirada alemana a la Línea Hindenburg se ha explicado como un fallo aliado al no anticipar la retirada y al no poder impedirla seriamente. ^{[ 70 ] [ 71 ]} Otra opinión es que los anglo-franceses no perseguían a un enemigo derrotado, sino a un ejército que realizaba una retirada deliberada tras meses de preparación, que conservaba considerables capacidades de maniobra y contraataque. ^{[ 72 ]} El conocimiento tardío de la importancia de las obras de construcción a lo largo de la base del Saliente de Noyon también se ha citado como motivo de una persecución cautelosa elegida deliberadamente, en lugar de un intento inepto y fallido de interceptar la retirada alemana. ^{[ 73 ]} En Cavalry Studies: Strategical and Tactical (1907), Haig describió la retirada apresurada de un enemigo derrotado y una retirada organizada de una fuerza formidable, capaz de volver rápidamente al ataque, para derrotar una persecución desorganizada. ^{[ 74 ]}

En el caso de una retirada organizada, Haig describió un seguimiento cauteloso por parte de la vanguardia, delante de una fuerza principal que se desplazaba periódicamente de posición defensiva a posición defensiva, proporcionando siempre una base firme sobre la que la vanguardia pudiera replegarse. La conducción de la persecución anglo-francesa se ajustó a este modelo. El general Franchet d'Espérey propuso una ofensiva improvisada a Nivelle, quien rechazó la idea, prefiriendo reforzar el frente principal francés en el Aisne. La artillería pesada británica había sido trasladada al norte desde el Quinto Ejército en enero, lista para la ofensiva en Arras, y había sido parcialmente reemplazada por unidades británicas sin experiencia. Divisiones del Cuarto Ejército habían sido trasladadas al sur para ocupar antiguas posiciones francesas, y el I Cuerpo Anzac había sido transferido al Quinto Ejército para compensar las divisiones enviadas al norte al Tercer Ejército el 6 de febrero, lo que dejó a las fuerzas anglo-francesas en la zona mermadas. ^{[ 75 ]}

Beach concluyó que se habían recopilado pruebas de las intenciones alemanas mediante reconocimiento aéreo, informes de espionaje e interrogatorios a refugiados y prisioneros de guerra fugados, pero que las medidas de engaño alemanas hicieron que la información obtenida mediante el reconocimiento aéreo intermitente durante el frecuente mal tiempo de vuelo del invierno pareciera insignificante. Las excavaciones alemanas detrás de las fortificaciones existentes se habían producido varias veces durante la batalla del Somme y llevaron a la inteligencia británica a interpretar las pruebas de la construcción de fortificaciones más alejadas del frente del Somme como una extensión de la construcción que ya se estaba vigilando. A finales de diciembre de 1916, los informes de testigos llevaron al reconocimiento aéreo británico y francés más al sur y, a mediados de enero de 1917, la inteligencia británica concluyó que se estaba construyendo una nueva línea desde Arras hasta Laon. En febrero, se sabía que la línea estaba casi terminada y, para el 25 de febrero, las retiradas locales en el frente del Quinto Ejército y los interrogatorios a prisioneros llevaron a los anglo-franceses a anticipar una retirada gradual alemana hacia la nueva línea. ^{[ 76 ]}

Cuando las patrullas británicas que exploraban los puestos de avanzada alemanes los encontraron desocupados, los Aliados iniciaron un avance cauteloso, ralentizado por la destrucción alemana de la infraestructura de transporte. La problemática situación del transporte tras el frente británico, causada por las crecientes dificultades en los ferrocarriles del norte, la sobrecarga y el deshielo de las carreteras, empeoró los problemas de abastecimiento británicos. Los alemanes tenían la ventaja de replegarse por buenas carreteras hacia defensas preparadas, protegidas por retaguardias. Los ejércitos alemanes realizaron una retirada eficiente, aunque la destrucción que acompañó a Unternehmen Alberich provocó una considerable indisciplina. ^{[ 77 ]} Defender las aldeas como puestos de avanzada, con la mayor parte de la retaguardia apostada en las salidas occidentales, las dejaba vulnerables al cerco y a los ataques desde posiciones estratégicas. La previsibilidad de estos métodos proporcionó a las tropas francesas y británicas objetivos claros. ^{[ 78 ]}

Cyril Falls , el historiador oficial británico, criticó al ejército británico por los fallos que mostró durante la retirada alemana a la Línea Hindenburg, escribiendo que las divisiones estaban "desconcertadas e indefensas" hasta que adquirieron experiencia en la nueva forma de guerra. ^{[ 79 ]} El comandante de la 8.ª División , el mayor general William Heneker , escribió el 2 de abril que su división había tardado tres semanas en adquirir competencia en las técnicas de guerra abierta. ^{[ 80 ]} En abril de 1917, un análisis del II Cuerpo había encontrado que las patrullas que estaban bajo fuego se habían detenido para informar, el terreno de importancia táctica había sido ignorado por las patrullas que habían regresado a las líneas británicas, perdiendo oportunidades para forzar retiradas alemanas y la artillería había sido reacia a avanzar. El enlace entre los ingenieros de división y la artillería había sido deficiente, las vanguardias no habían conocido la importancia de informar sobre el estado de las carreteras, el terreno y la precisión de los mapas; El elemento de caballería de la vanguardia también fue criticado por su vacilación, aunque, en contraste, Charles Bean , el historiador oficial australiano, concluyó que las tropas de vanguardia del I Cuerpo Anzac habían sido enviadas a una situación arriesgada. ^{[ 81 ]}

Falls rechazó las afirmaciones de que los métodos británicos fueran predecibles, señalando que se habían realizado ataques al amanecer, al mediodía, por la tarde y por la noche. Se habían disparado bombardeos antes de algunos ataques, durante los ataques en otras ocasiones, a petición de la infantería o se habían omitido. Los ataques se habían realizado indirectamente, utilizando el terreno como cobertura, y varias maniobras de flanqueo habían tenido éxito. También se habían producido operaciones combinadas con infantería, caballería, ciclistas, vehículos blindados y aeronaves. Las divisiones más exitosas en la persecución fueron las que llevaban un tiempo considerable en el Somme, en lugar de las divisiones más nuevas, que estaban frescas y se habían entrenado para la guerra abierta en Inglaterra. ^{[ 82 ]} Muchos de los ataques británicos tuvieron bajas sustanciales, principalmente por fuego de ametralladora alemán, aunque las bajas de artillería también fueron elevadas. Los ataques a objetivos similares utilizando diferentes métodos tuvieron bajas similares, lo que sugiere que las pérdidas fueron determinadas por la defensa alemana, en lugar de por métodos británicos insatisfactorios. La artillería de campaña británica había recibido una cantidad adecuada de munición, a pesar de las dificultades de transporte, pero gran parte de la artillería pesada se quedó atrás. ^{[ 83 ]}

El clima también fue inusualmente severo, con nieve a principios de abril, lo que tuvo menos efecto en las retaguardias alemanas, que ocupaban los alojamientos y luego los volaban al retirarse. Las tropas aliadas en la persecución sufrieron la exposición y la escasez de suministros, pero tenían una moral más alta, mejor salud ( los casos de pie de trinchera disminuyeron drásticamente) y se adaptaron a la guerra abierta. Los animales de tiro sufrieron el clima, las raciones escasas y la sobrecarga; la artillería británica pronto tuvo una escasez de 3500 caballos y varias baterías de artillería pesada inmovilizadas. ^{[ 84 ]} La longitud del Frente Occidental se redujo en 25 millas (40 km) , lo que requirió 13 a 14 divisiones alemanas menos para mantener. La ofensiva de primavera aliada había sido anticipada y el ataque subsidiario francés por el valle del Oise fue neutralizado. ^{[ 85 ]} La principal ofensiva francesa de ruptura en el Aisne (la Ofensiva de Nivelle) obligó a los alemanes a retirarse a las defensas de la Línea Hindenburg detrás de la línea del frente existente en el Aisne. Los contraataques alemanes resultaron cada vez más costosos durante la batalla; tras cuatro días, los ejércitos franceses habían capturado a 20 000 prisioneros y, entre abril y julio, los ejércitos alemanes sufrieron aproximadamente 238 000 bajas en los frentes francés y belga . La mayoría de las bajas alemanas se produjeron durante la Ofensiva de Nivelle y fueron superiores a las de cualquier ataque anterior de la Entente, frente a las 274 000 bajas francesas en el mismo periodo. ^{[ 86 ]}  

Los ejércitos franceses sufrieron 96.125 bajas hasta el 25 de abril y también se vieron afectados por el colapso de los servicios médicos en el frente del Aisne, con aproximadamente 60.000 heridos atrapados cerca del campo de batalla durante varios días; las pérdidas alemanas se han estimado en 83.000 para el mismo período. ^{[ 86 ]} Una ola de motines estalló en los ejércitos franceses, que finalmente afectó a 54 divisiones . Entre el 16 de abril y el 15 de mayo, los motines fueron aislados, pero luego se extendieron, registrándose 46 incidentes hasta el 31 de mayo. Del 1 al 6 de junio , la resistencia violenta aumentó, posiblemente seis personas murieron a manos de los amotinados, lo que amenazó la capacidad de combate de los ejércitos franceses, antes de que el orden regresara lentamente a finales de junio. ^{[ 87 ]} La estrategia francesa de ruptura y batalla decisiva había fracasado desastrosamente y, durante el resto de 1917, los ejércitos franceses recurrieron a una estrategia de "curación y defensa". Las batallas continuas y metódicas fueron reemplazadas por ataques limitados seguidos de consolidación. Se inició un programa masivo de rearme para producir aeronaves, artillería pesada, tanques y armas químicas, con objetivos similares a los del Programa Hindenburg. ^{[ 87 ]}

Las zonas del Frente Occidental donde las defensas alemanas se reconstruyeron según los nuevos principios, o que presentaban características naturales similares a dichos principios, como el Chemin des Dames, resistieron los ataques franco-británicos de la Ofensiva de Nivelle en abril de 1917, aunque el número de bajas fue elevado. La tasa de bajas de infantería alemana en estas defensas disminuyó, aunque esto también fue evidente en la tasa de bajas de los atacantes, que estaban mejor organizados y utilizaban métodos más eficientes, lo que fue posible gracias al mayor flujo de equipo y suministros al Frente Occidental, que tanto había preocupado a Ludendorff en septiembre de 1916 (en 1917 terminaron las escaseces de munición de artillería británica y el desgaste de los cañones, por disparar tantos proyectiles, se convirtió en un problema). ^{[ 88 ]} En Verdún en diciembre de 1916, Arras en abril de 1917 y Messines en junio, donde los nuevos principios defensivos alemanes de profundidad, camuflaje y defensas de pendiente inversa, métodos dispersos de fortificación y refuerzo rápido por divisiones de entrada , no fueron posibles o no se habían adoptado a tiempo, los ejércitos británico y francés infligieron costosas derrotas a los alemanes. ^{[ 87 ]}

La estrategia defensiva alemana en el Frente Occidental en 1917 logró resistir el aumento del poder ofensivo de la Entente sin perder territorio vital, pero el desgaste de la mano de obra alemana se ralentizó en lugar de revertirse. La guerra submarina sin restricciones llevó a Estados Unidos a declarar la guerra el 6 de abril y no consiguió aislar a Gran Bretaña de sus fuentes de suministro en el extranjero. La ofensiva de bombardeos contra Gran Bretaña desvió los recursos de defensa aérea anglo-francesa, lo que ralentizó la superioridad numérica de la fuerza aérea alemana en Francia. Al finalizar la Tercera Batalla de Ypres en noviembre de 1917, la eficacia de los métodos de defensa introducidos ese año se había erosionado y la continuación de una estrategia defensiva en el oeste se volvió imposible. La derrota de Rusia brindó al liderazgo alemán una última oportunidad para evitar la derrota, en lugar de intentar competir con la superioridad numérica e industrial aliada mediante la guerra económica en el Atlántico y las iniciativas internas del Programa Hindenburg, la Ley de Servicio Auxiliar y la desmovilización temporal de trabajadores cualificados del ejército. ^{[ 89 ]}

La exactitud de las estadísticas de bajas de la Primera Guerra Mundial es cuestionada. Los datos de bajas disponibles se refieren a los totales del Frente Occidental, tal como aparecen en La crisis mundial (1923-1929) de Winston Churchill , y no hacen referencia directa a la retirada alemana a la Línea Hindenburg ( Siegfriedstellung ) ni a las pérdidas que se considerarían " pérdidas normales ", ocurridas como consecuencia de la existencia del Frente Occidental, en lugar de a operaciones militares específicas. Las bajas británicas en Francia, de enero a marzo de 1917, se cifraron en 67.217, las francesas en 108.000 y las alemanas en 65.381. ^{[ 90 ]}

El primer ataque de la Ofensiva de Nivelle, llevado a cabo por los Ejércitos Primero y Tercero británicos, tuvo lugar en Arras, al norte de la Línea Hindenburg, el 9 de abril, e infligió una derrota sustancial al Sexto Ejército alemán, que ocupaba posiciones defensivas obsoletas en las laderas delanteras. Se capturó la Cresta de Vimy y, más al sur, se logró el mayor avance desde el inicio de la guerra de trincheras, superando el éxito del Sexto Ejército francés el 1 de julio de 1916. Los refuerzos alemanes lograron estabilizar el frente, utilizando ambos métodos defensivos recomendados en el nuevo manual de entrenamiento alemán. Los británicos continuaron la ofensiva, a pesar de las dificultades del terreno y las tácticas defensivas alemanas, en apoyo de las ofensivas francesas en el Aisne, al sur, y posteriormente para mantener a las tropas alemanas en la zona mientras se preparaba el ataque a la Cresta de Messines. Las bajas alemanas ascendieron a unas 85 000, frente a las 117 066 pérdidas británicas de los Ejércitos Primero y Tercero. ^{[ 91 ]}

Durante la batalla de Arras, el Quinto Ejército británico tenía previsto apoyar las operaciones del Tercer Ejército haciendo retroceder a la retaguardia alemana hasta la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg) y atacando posteriormente la posición entre Bullecourt y Quéant, situada a 5,6 km (3,5 millas) de la carretera principal Arras-Cambrai. Los puestos de avanzada alemanes entre Doignies y Croisilles fueron capturados el 2 de abril y se planeó un ataque en un frente de 3200 metros (3500 yardas ) , con Bullecourt en el centro. El bombardeo cortaalambres se retrasó debido a dificultades de transporte tras la nueva línea del frente británica, y el ataque del Tercer Ejército, que originalmente debía ser simultáneo, tuvo lugar el 9 de abril. El 10 de abril se improvisó un ataque de tanques por parte del Quinto Ejército en un frente de 1400 metros (1500 yardas ) para capturar Riencourt y Hendecourt. ^{[ 92 ]}       

El ataque debía comenzar 48 minutos antes del amanecer, pero los tanques se retrasaron por una ventisca y el ataque se canceló en el último minuto; la retirada de la 4.ª División australiana de sus posiciones de reunión quedó afortunadamente oculta por una tormenta de nieve. La cancelación no llegó a tiempo a la 62.ª División (2.ª West Riding) en la izquierda y varias patrullas ya estaban en el alambre de púas alemán cuando llegó la orden. El ataque se pospuso 24 horas , pero solo cuatro de los doce tanques del ataque estaban en posición a tiempo. Los tanques que atacaron perdieron el rumbo y fueron rápidamente destruidos, sin dejar huecos en el alambre de púas para la infantería. Las tropas australianas tomaron una parte de la trinchera Hindenburg del frente y los informes falsos de éxito llevaron al envío de caballería al frente, donde fueron obligados a retroceder por fuego de ametralladora, al igual que los australianos por un contraataque a las 10:00 a. m. El total de bajas británicas fue de 3300. Las patrullas de la 62.ª División (2.ª West Riding) sufrieron 162 bajas, la 4.ª Brigada Australiana 2258 de 3000 hombres, con 1164 prisioneros , y la 12.ª Brigada Australiana tuvo 909 bajas; las bajas alemanas fueron 750 hombres. ^{[ 92 ]}

A las 4:05 de la madrugada del 15 de abril, elementos de cuatro divisiones alemanas atacaron desde la Línea Hindenburg ( Siegfriedstellung ) desde Havrincourt hasta Quéant para ocupar Noreuil, Lagnicourt, Morchies, Boursies, Doignies, Demicourt y Hermies hasta el anochecer, con el objetivo de infligir bajas, destruir la artillería británica para imposibilitar un ataque británico en la zona y atraer reservas británicas del frente de Arras, más al norte. Lagnicourt fue ocupada brevemente y se destruyeron cinco cañones británicos, pero el resto del ataque fracasó. La coordinación entre la infantería y la artillería alemanas se vio afectada por la precipitación del ataque, cuya planificación había comenzado el 13 de abril. Varias unidades llegaron tarde y atacaron en terreno desconocido, con 2313 bajas frente a 1010 pérdidas australianas. ^{[ 93 ]}

La mano de obra fue transferida para trabajar en Hundingstellung desde La Fère hasta Rethel y 20 batallones de trabajo de fortaleza fueron enviados a trabajar en las posiciones avanzadas en el frente del Aisne el 23 de febrero. La reserva estratégica alemana aumentó a unas 40 divisiones a finales de marzo y el frente del Aisne fue reforzado con el 1.er Ejército, liberado por la Operación Alberich y otras divisiones, lo que elevó el número a 21 en línea y 17 en reserva en el Aisne a principios de abril. ^{[ 94 ]} El Grupo de Ejércitos del Norte (GAN) francés atacó la Línea Hindenburg en St Quentin el 13 de abril sin éxito y la ofensiva "decisiva" del Grupo de Ejércitos de Reserva (GAR) francés comenzó el 16 de abril entre Vailly y Reims. El intento de ruptura francés fue derrotado, pero obligó a los alemanes a abandonar la zona entre Braye, Condé y Laffaux y a retirarse a la Línea Hindenburg desde el molino de Laffaux, a lo largo del Chemin des Dames hasta Courtecon. Los ejércitos alemanes en Francia seguían teniendo escasez de reservas, a pesar de las retiradas a la Línea Hindenburg y de que las divisiones, diezmadas por 163 000 bajas durante la Ofensiva de Nivelle y posteriormente reemplazadas por las de reserva, tuvieron que intercambiar posiciones con las divisiones de contraataque en lugar de ser retiradas por completo. ^{[ 95 ]}

Se planeó otro ataque británico en Bullecourt tras el fracaso del 11 de abril, pero se pospuso varias veces hasta que el Tercer Ejército, más al norte, alcanzó el río Sensée y hubo tiempo para una preparación artillera exhaustiva. En mayo, el ataque tenía como objetivo ayudar al Tercer Ejército a avanzar, contener a las tropas alemanas en la zona y apoyar los ataques del ejército francés en el Aisne. Dos divisiones participaron en el ataque, con el primer objetivo en la segunda trinchera de Hindenburg en un frente de 4000 yardas (2,3 millas; 3,7 km) , un segundo objetivo en la carretera Fontaine-Quéant y el objetivo final en las aldeas de Riencourt y Hendecourt. Muchas de las dificultades británicas de transporte y suministro se habían solucionado con la extensión de ferrocarriles y carreteras a la zona de " Alberich ". El ataque comenzó el 3 de mayo; parte de la 2.ª División Australiana alcanzó la Línea Hindenburg y estableció una cabeza de playa. Pequeños grupos de la 62.ª División alcanzaron el primer objetivo y quedaron aislados, la división había aprox. 3.000 bajas, y un ataque de la 7.ª División fue rechazado. ^{[ 96 ]}   

Del 4 al 6 de mayo, la batalla en el sector de la 2.ª División Australiana continuó y se extendió la cabeza de playa en la Línea Hindenburg. La 7.ª División siguió intentando alcanzar a las tropas británicas, que habían entrado en Bullecourt y se encontraban aisladas. Un contraataque alemán el 6 de mayo fue derrotado, pero el enfrentamiento agotó a la 2.ª División Australiana y a la 62.ª División; la 1.ª y la 7.ª División Australianas sufrieron graves pérdidas. Las divisiones alemanas 27.ª, 3.ª de la Guardia, 2.ª de la Reserva de la Guardia y un regimiento de la 207.ª División lanzaron seis grandes contraataques y también sufrieron numerosas bajas. Los británicos atacaron de nuevo el 7 de mayo con la 7.ª División hacia Bullecourt y la 1.ª Brigada Australiana hacia el oeste a lo largo de las trincheras de Hindenburg, que se encontraron en el segundo objetivo. Al día siguiente, el "Parche Rojo" fue atacado de nuevo y una pequeña parte se mantuvo tras los contraataques alemanes. La 5.ª División Australiana relevó a la 2.ª División Australiana el 10 de mayo, mientras que la batalla en Bullecourt continuó al oeste. La 7.ª División capturó el pueblo, excepto el Parche Rojo, el 12 de mayo, mientras que el avance de la 62.ª División fue rechazado. La 58.ª División relevó a los australianos y los ataques británicos del 13 de mayo fracasaron. El 15 de mayo se realizó un último contraataque alemán para recapturar todo Bullecourt y las trincheras de Hindenburg. El ataque fracasó, excepto en Bullecourt, donde se recuperó el oeste del pueblo. La 7.ª División fue relevada por parte de la 58.ª División, que atacó nuevamente el Parche Rojo el 17 de mayo y capturó las ruinas, justo antes de que los alemanes pudieran retirarse, lo que puso fin a la batalla. El Quinto Ejército sufrió entre 14.000 y 16.000 bajas , y las pérdidas alemanas en dos divisiones fueron de 4.500, con bajas en los regimientos de otras cinco divisiones que participaron . 1.000 como mínimo. ^{[ 97 ]} Las bajas británicas en ambas operaciones de Bullecourt fueron 19.342. ^{[ 98 ]}

La batalla de Cambrai comenzó con el despliegue secreto de refuerzos británicos para el ataque. En lugar de un largo período de registro de artillería (disparos de medición previos al ataque) y corte de alambre de púas, que habría alertado a la defensa alemana de que se estaba preparando un asalto, el fuego de artillería masivo no comenzó hasta que el avance de infantería y tanques se inició el 20 de noviembre, utilizando fuego no registrado ( previsto ). Los británicos enviaron 378 tanques para atravesar los campos de alambre de púas de la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg), como sustituto de un largo bombardeo de corte de alambre, y el asalto terrestre fue acompañado por un gran número de aviones de ataque a tierra. El ataque británico rompió la Siegfried I Stellung , pero fue contenido en la zona de batalla de retaguardia ( rückwärtige Kampfzone ) por la Siegfried II Stellung , que se había construido en el lado este del canal de San Quintín en esta parte del frente. Los preparativos para un nuevo avance se vieron obstaculizados por las defensas de Hindenburg, que habían sido superadas pero que limitaban las rutas de abastecimiento para las fuerzas británicas más avanzadas. La defensa alemana se recuperó rápidamente y el 30 de noviembre inició una contraofensiva, empleando un bombardeo corto similar, ataques aéreos y tácticas de infantería de asalto, que fue contenida por los británicos, en algunas partes del campo de batalla utilizando las defensas de la Línea Hindenburg capturadas anteriormente. ^{[ 99 ]}

Una secuencia de ofensivas aliadas comenzó con ataques de los ejércitos estadounidense y francés el 26 de septiembre de 1918 desde Reims hasta el Mosa, dos ejércitos británicos en Cambrai el 27 de septiembre, ejércitos británico, belga y francés en Flandes el 28 de septiembre; el 29 de septiembre el Cuarto Ejército británico (incluido el II Cuerpo estadounidense) atacó la Línea Hindenburg desde Holnon al norte hasta Vendhuille mientras el Primer Ejército francés atacaba el área desde San Quintín al sur. El Tercer Ejército británico atacó más al norte y cruzó el Canal du Nord en Masnières. En nueve días, las fuerzas británicas, francesas y estadounidenses cruzaron el Canal du Nord, rompieron la Línea Hindenburg y tomaron 36.000 prisioneros y 380 cañones. ^{[ 100 ]} Las tropas alemanas tenían escasez de alimentos, ropa y botas desgastadas y la retirada a la Línea Hindenburg había minado fatalmente su moral. Los Aliados habían atacado con una superioridad material abrumadora, utilizando tácticas de armas combinadas, con un método operativo unificado y lograron un ritmo alto. ^{[ 101 ]} El 4 de octubre, el gobierno alemán solicitó un armisticio y el 8 de octubre, se ordenó a los ejércitos alemanes que se retiraran del resto de la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg). ^{[ 102 ]}

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