Hiram Wilson

Wilson descubrió que las condiciones de vida de los negros estadounidenses libres eran muy precarias, ya que carecían de oportunidades educativas para mejorar sus vidas. ^{[ 9 ]} Wilson viajó por la provincia desde el otoño hasta la primavera de ese año y regresó a Estados Unidos para actuar como delegado del Alto Canadá en una reunión de la Sociedad Antiesclavista Estadounidense . ^{[ 5 ]} En esta reunión, Wilson explicó que los antiguos fugitivos sufrían una enorme discriminación; creía que la educación era fundamental. ^{[ 5 ]}

El principal objetivo de Wilson para el Alto Canadá era establecer escuelas para personas negras, pero abiertas a cualquiera que deseara recibir educación. ^{[ 10 ]} Para 1839, había establecido diez escuelas con catorce maestros de Oberlin. ^{[ 1 ]} Gerrit Smith , de Rochester, Nueva York, proporcionó dinero, ropa y Biblias para las escuelas. El filántropo cuáquero James Canning Fuller , de Skaneateles, Nueva York , también estaba interesado en los avances que Wilson había logrado en Ontario. ^{[ 1 ]}

En junio de 1838, Wilson y Josiah Henson convocaron una convención de canadienses negros para discutir la construcción de una escuela y el contenido de la enseñanza. ^{[ 11 ]} Henson afirmó: «Nuestros hijos podrían adquirir los conocimientos básicos que se imparten habitualmente en una escuela primaria». Henson consideraba que, además, los niños debían aprender un oficio mecánico, como la carpintería , la ebanistería o la herrería; y las niñas, las artes domésticas. ^{[ 12 ]}

La Junta de Misiones de Canadá autorizó a Wilson y Henson a encontrar un lugar seguro para los fugitivos. Dawn fue el lugar elegido. ^{[ 13 ]} Dawn estaba densamente boscoso, y sus humedales y pastizales proporcionaban caza para sustentar a la comunidad. ^{[ 13 ]}

Wilson y Henson compraron 200 acres de tierra cerca del río Sydenham para construir la escuela. ^{[ 14 ]} El 12 de diciembre de 1841, Hiram Wilson se unió a Josiah Henson y James Canning Fuller para establecer el Instituto Británico-Americano , que funcionaba como una escuela de trabajo manual en el asentamiento de Dawn . ^{[ 15 ]} Para 1845, había setenta estudiantes, quienes recibían clases de la primera esposa de Wilson, Hannah. ^{[ 13 ]} Para la década de 1850, la población de Dawn era predominantemente negra. Surgieron conflictos internos y problemas financieros porque el asentamiento de Dawn giraba en torno al Instituto Británico-Americano. Dawn satisfacía las necesidades del instituto, en lugar de al revés. ^{[ 16 ]}

Durante los primeros años del asentamiento de Dawn, la población era de casi 500 habitantes. En la primavera de 1847, la esposa de Wilson, Hannah, falleció, lo que afectó profundamente a Wilson. En 1847, el asentamiento estaba muy endeudado y, para el verano de 1848, nadie tenía crédito, excepto Wilson. Renunció debido a la mala gestión, el deficiente liderazgo y la muerte de James Canning Fuller . ^{[ 17 ]} Nunca hubo suficiente dinero para mantener adecuadamente el asentamiento y sacarlo de la deuda sin donaciones externas. ^{[ 18 ]}

La idea de una escuela de trabajo manual parecía práctica; sin embargo, los fundadores del instituto no lograron asegurar financiación ni recursos a largo plazo. Wilson escribió en 1850: «El Instituto de Formación Manual de aquí funcionó bien durante un tiempo y logró mucho; pero desde mi dimisión [en 1847]... y el fallecimiento de James Cannings Fuller, uno de los fideicomisarios, ha decaído y difícilmente podrá reactivarse sin un milagro». ^{[ 19 ]}

En 1843, Wilson asistió a la Convención Mundial contra la Esclavitud en Londres, donde fue el "Comité Central de Correspondencia para la Población de Color de Canadá". ^{[ 2 ]} En esta convención se reunió con otros abolicionistas de todo el mundo y recorrió Gran Bretaña para recaudar fondos. Acumuló 1100 dólares y varios cientos de Biblias y Testamentos. Conoció a varias personas que prometieron donar al asentamiento de Dawn. ^{[ 2 ]}

Wilson renunció a Dawn Settlement y se mudó a St. Catharines , Ontario , donde trabajó para fundar un refugio para fugitivos. Abrió una escuela nocturna de la Asociación Misionera Americana con su segunda esposa, Mary (su primera esposa, Hannah, ya había fallecido para entonces).

Entre 1850 y 1856, acogieron en su casa a unos 125 refugiados. Wilson fundó una escuela dominical, que dirigió hasta 1861. ^{[ 1 ]}

Les dio comida, ropa y biblias a los que sabían leer y escribir, y al resto un libro de ortografía. Unos 2000 afroamericanos llegaron a la zona de St. Catharines entre septiembre y diciembre de 1850. Otros 3000 llegaron de Estados Unidos en respuesta a la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 , que estableció normas más punitivas contra los fugitivos y los estados libres.

Esta escuela era una estación terminal que Harriet Tubman usó para sí misma y para sus pasajeros en el Ferrocarril Subterráneo. ^{[ 3 ]} Cuando Harriet Tubman llegó a St. Catharines en 1851 con once personas que buscaban la libertad , conoció a Wilson en la Iglesia AME o la Capilla Bethel , la primera iglesia negra en St. Catharines.

En 1856, el nombre de la iglesia se cambió a Iglesia Metodista Episcopal Británica (BME), también conocida como Capilla Salem. ^{[ 20 ]} Se convirtió en el primer sitio histórico nacional en St. Catharines.

En 1855, Benjamin Drew escribió sobre Wilson y su familia:

...un filántropo distinguido y abnegado... Con él, el refugiado encuentra una bienvenida y un hogar; al forastero del puerto le indica los medios para un sustento digno, y de él recibe sabios consejos e instrucción religiosa... He visto al negro, al esclavo fugitivo, cansado de sus mil millas de viaje nocturno, sin un refugio adecuado para descansar durante el día, que había recorrido los caminos más ásperos y poco transitados, temiendo, con demasiada razón, a un enemigo en cada ser humano que se cruzaba en su camino; he visto a tales llegar a casa del Sr. Wilson... He visto a tales ser atendidos por el Sr. y la Sra. Wilson, alimentados, vestidos, animados y cuidados...." ^{[ 21 ]}

A lo largo de su carrera, Wilson siempre estuvo "acosado por la infortunio". ^{[ 22 ]}