Historia del algodón

El tejido de algodón más antiguo se ha encontrado en Huaca Prieta , Perú, datado en aproximadamente 6000 a. C. Se cree que es aquí donde Gossypium barbadense fue domesticado por primera vez. ^{[ 8 ] [ 9 ]} Algunas de las cápsulas de algodón más antiguas se descubrieron en una cueva en el Valle de Tehuacán, México , y se dataron en aproximadamente 5500 a. C., pero se han planteado algunas dudas sobre estas estimaciones. Se han encontrado semillas y cordelería que datan de aproximadamente 2500 a. C. en Perú . ^{[ 1 ]} Hacia el 3000 a. C., el algodón se cultivaba y procesaba en México y Arizona . ^{[ 9 ]}

El algodón ( Gossypium herbaceum Linnaeus) pudo haber sido domesticado alrededor del 5000 a. C. en el este de Sudán , cerca de la región de la cuenca media del Nilo, donde se producía tela de algodón. ^{[ 10 ]} El cultivo del algodón y el conocimiento de su hilado y tejido en Meroë alcanzaron un alto nivel en el siglo IV a. C. La exportación de textiles fue una de las fuentes de riqueza para Meroë. El rey aksumita Ezana se jactó en su inscripción de haber destruido grandes plantaciones de algodón en Meroë durante su conquista de la región. ^{[ 11 ]}

Se han encontrado microrestos de fibras de algodón, algunas teñidas, en Tel Tsaf , en el valle del Jordán , datados en el 5200 a. C. Podrían ser restos de vestimenta antigua, recipientes de tela o cordajes. Las investigaciones sugieren que el algodón podría provenir de especies silvestres del sur de Asia y del comercio con el valle del Indo. ^{[ 12 ]}

El descubrimiento arqueológico más antiguo, una serie de hilos de algodón mineralizados, recuperados del centro de un collar de ocho cuentas de cobre, hallado en una tumba, datada en la primera mitad del sexto milenio a. C., en Mehrgarh , Kachi, Pakistán, ^{[ 13 ] [ 14 ]} demuestra el uso de fibras de algodón silvestres o cultivadas, conocido milenios antes de la evidencia del cultivo de algodón y de textiles, en el cuarto milenio a. C., en la civilización del valle del Indo . ^{[ 15 ] [ 16 ]}

Heródoto , un historiador griego antiguo, menciona el algodón indio en el siglo V a. C. como "una lana que supera en belleza y calidad a la de las ovejas", lo que sugiere que la fibra aún no era conocida en Grecia en ese momento. ^{[ 17 ]} Cuando Alejandro Magno invadió la India , sus tropas comenzaron a usar ropas de algodón que eran más cómodas que las de lana que usaban anteriormente . ^{[ 18 ]} Estrabón , otro historiador griego, mencionó la viveza de las telas indias, y Arriano habló del comercio indio-árabe de telas de algodón en el año 130 d. C. ^{[ 19 ]}

Las desmotadoras de algodón de rodillos manuales se utilizaban en la India desde el siglo VI, y desde allí se introdujeron en otros países. ^{[ 20 ]} Entre los siglos XII y XIV, aparecieron las desmotadoras de doble rodillo en la India y China. La versión india de la desmotadora de doble rodillo prevalecía en todo el comercio de algodón del Mediterráneo en el siglo XVI. Este dispositivo mecánico, en algunas zonas, funcionaba con energía hidráulica. ^{[ 21 ]}

El algodón llegó a Europa (el "Occidente") a través de África y el Mediterráneo; se había utilizado en Sudán durante miles de años y los egipcios cultivaban e hilaban algodón desde al menos el año 700 d. C. en adelante. ^{[ 9 ]}

El algodón no fue un tejido común en Europa hasta el siglo XVIII, aunque sí se importó y utilizó ocasionalmente durante la Baja Edad Media , a menudo mezclado con otras fibras. ^{[ 22 ]} Curiosamente, entre los siglos XIV y XIX, el término «algodón» también se usaba para referirse a tejidos de lana de cierto tipo de trama o textura, lo que ha generado confusión entre las generaciones de investigadores. ^{[ 23 ]}

La manufactura del algodón se introdujo en Europa durante la conquista musulmana de la península ibérica y Sicilia . El conocimiento del tejido de algodón se extendió al norte de Italia en el siglo XII, cuando Sicilia fue conquistada por los normandos , y posteriormente al resto de Europa. La rueca , introducida en Europa hacia 1350 , mejoró la velocidad del hilado del algodón. ^{[ 24 ]} En el siglo XV, Venecia , Amberes y Haarlem eran puertos importantes para el comercio del algodón, y la venta y el transporte de tejidos de algodón se habían vuelto rentables. ^{[ 18 ]}

Cristóbal Colón , en sus exploraciones de las Bahamas y Cuba , encontró nativos que vestían algodón («los mantos y camisas sin mangas de algodón más costosos y hermosos, bordados y pintados con diferentes diseños y colores»), un hecho que pudo haber contribuido a su errónea creencia de haber desembarcado en la costa de la India. ^{[ 2 ] : 11–13}

El algodón era conocido en la India como कर्पास. Del pali kappāsa (“algodón”), del sánscrito कर्पास (karpāsa, “algodón”), la India había sido exportadora de finos tejidos de algodón a otros países desde la antigüedad. Fuentes como Marco Polo, que viajó por toda la India en el siglo XIII, viajeros chinos, que viajaron a centros de peregrinación budista en la India incluso antes, Vasco da Gama, que entró en Calicut en 1498, y Tavernier, que visitó la India en el siglo XVII, elogiaron la superioridad de los tejidos indios. ^{[ 25 ]}

La desmotadora de algodón de rodillos con engranaje helicoidal , o churka , se empezó a usar en la India entre los siglos XIII y XVII ^{[ 26 ]} y todavía se usa en la India en la actualidad. ^{[ 20 ]} La incorporación de la manivela en la churka apareció por primera vez en la India en algún momento durante el final del Sultanato de Delhi o los inicios del Imperio mogol. ^{[ 26 ]} La producción de algodón, que probablemente se hilaba en gran parte en las aldeas y luego se llevaba a las ciudades en forma de hilo para tejer telas, se vio impulsada por la difusión de la rueca por toda la India poco antes de la era mogol, lo que redujo los costos del hilo y ayudó a aumentar la demanda de algodón. La difusión de la rueca y la incorporación del engranaje helicoidal y la manivela a la desmotadora de algodón de rodillos expandieron enormemente la producción textil de algodón en la India durante la era mogol. ^{[ 26 ]} Durante el siglo XIX, dos personas que usaban una churka podían producir 28 libras de algodón por día. ^{[ 27 ]}

Entre principios del siglo XVI y principios del siglo XVIII, la producción de algodón en la India aumentó, tanto en términos de algodón en rama como de textiles de algodón. Los mogoles introdujeron reformas agrarias, como un nuevo sistema tributario que favorecía los cultivos comerciales de mayor valor , como el algodón y el índigo , ofreciendo incentivos estatales para su cultivo, además de la creciente demanda del mercado. ^{[ 28 ]}

La industria manufacturera más importante del Imperio mogol era la fabricación de textiles de algodón , que incluía la producción de telas , calicos y muselinas , disponibles sin blanquear y en una variedad de colores. La industria textil del algodón era responsable de una gran parte del comercio internacional del imperio. ^{[ 29 ]} India tenía una participación del 25 % en el comercio mundial de textiles a principios del siglo XVIII. ^{[ 30 ]} Los textiles de algodón indios fueron los productos manufacturados más importantes en el comercio mundial del siglo XVIII, consumidos en todo el mundo, desde América hasta Japón . ^{[ 31 ]} El centro más importante de producción de algodón era la provincia de Bengala Subah , particularmente alrededor de su capital, Dhaka . ^{[ 32 ]}

Bengala representó más del 50% de los textiles importados por los holandeses desde Asia, ^{[ 33 ]} los textiles de algodón bengalíes se exportaron en grandes cantidades a Europa, Indonesia y Japón, ^{[ 34 ]} y los textiles de muselina bengalíes de Dhaka se vendieron en Asia Central , donde se les conocía como textiles "daka". ^{[ 32 ]} Los textiles indios dominaron el comercio del Océano Índico durante siglos, se vendieron en el comercio del Océano Atlántico y tuvieron una participación del 38% en el comercio de África Occidental a principios del siglo XVIII, mientras que los calicos indios fueron una fuerza importante en Europa, y los textiles indios representaron el 20% del comercio inglés total con el sur de Europa a principios del siglo XVIII. ^{[ 35 ]}

Durante el Renacimiento y la Ilustración , la tela de algodón comenzó a ser muy codiciada en los mercados urbanos europeos . Vasco da Gama (fallecido en 1524), explorador portugués, impulsó el comercio marítimo asiático, que reemplazó a las caravanas y permitió el transporte de cargas más pesadas. Los artesanos indios habían guardado celosamente el secreto de cómo crear patrones coloridos. Sin embargo, algunos se convirtieron al cristianismo y su secreto fue revelado por el padre Coeurdoux (1691-1779), sacerdote católico francés. Coeurdoux reveló el proceso de creación de los tejidos en Francia, al tiempo que ayudaba a la industria textil europea. ^{[ 36 ]}

En la Europa de principios de la Edad Moderna , existía una demanda significativa de textiles de algodón, como el chintz, procedentes de la India mogol . ^{[ 29 ]} La moda europea , por ejemplo, se volvió cada vez más dependiente de los textiles de la India mogol. Desde finales del siglo XVII hasta principios del siglo XVIII, la India mogol representaba el 95 % de las importaciones británicas procedentes de Asia , y la provincia de Bengala Subah por sí sola representaba el 40 % de las importaciones neerlandesas procedentes de Asia. ^{[ 33 ]} En contraste, había muy poca demanda de productos europeos en la India mogol, que era en gran medida autosuficiente; por lo tanto, los europeos tenían muy poco que ofrecer, excepto algunas lanas , metales sin procesar y algunos artículos de lujo. El desequilibrio comercial provocó que los europeos exportaran grandes cantidades de oro y plata a la India mogol para pagar las importaciones del sur de Asia . Sin competencia ni innovación internacionales, la industria algodonera mogol se estancó a principios del siglo XVIII y comenzó a perder terreno frente a la industria europea. ^{[ 29 ]}

Egipto, bajo el gobierno de Muhammad Ali a principios del siglo XIX, poseía la quinta industria algodonera más productiva del mundo, en términos de número de husos per cápita. ^{[ 37 ]} Inicialmente, la industria se basaba en maquinaria que dependía de fuentes de energía tradicionales, como la fuerza animal , las ruedas hidráulicas y los molinos de viento , que también fueron las principales fuentes de energía en Europa Occidental hasta alrededor de 1870. ^{[ 38 ]} Fue bajo el gobierno de Muhammad Ali de Egipto, a principios del siglo XIX, cuando se introdujeron las máquinas de vapor en la industria algodonera egipcia. ^{[ 38 ]}

El auge del algodón en Europa se produjo como resultado de la transformación cultural de Europa y del imperio comercial británico . ^{[ 19 ]} El calico y el chintz , tipos de telas de algodón, se popularizaron en Europa, y en 1664 la Compañía Británica de las Indias Orientales importaba un cuarto de millón de piezas a Gran Bretaña. ^{[ 36 ]} En el siglo XVIII, la clase media se preocupó más por la limpieza y la moda, y había una demanda de telas coloridas y fáciles de lavar. La lana continuó dominando los mercados europeos, pero la Compañía Británica de las Indias Orientales introdujo los estampados de algodón en Gran Bretaña en la década de 1690. ^{[ 19 ]} Las importaciones de calicoes, telas de algodón baratas de Kozhikode , entonces conocida como Calicut , en la India , encontraron un mercado masivo entre los pobres. En 1721, estos calicoes amenazaron a los fabricantes británicos, y el Parlamento aprobó la Ley del Calico que prohibía los calicoes para ropa o uso doméstico. En 1774, la ley fue derogada con la invención de máquinas que permitieron a los fabricantes británicos competir con los tejidos orientales. ^{[ 39 ]}

Los textiles de algodón indios, en particular los de Bengala , mantuvieron una ventaja competitiva hasta el siglo XIX. Para competir con la India, Gran Bretaña invirtió en progreso técnico que ahorraba mano de obra, al tiempo que implementaba políticas proteccionistas como prohibiciones y aranceles para restringir las importaciones indias. ^{[ 40 ]} Al mismo tiempo, el dominio de la Compañía Británica de las Indias Orientales en la India abrió un nuevo mercado para los productos británicos, ^{[ 40 ]} mientras que el capital acumulado gracias a su dominio se utilizó para invertir en industrias británicas como la fabricación textil y aumentar considerablemente la riqueza británica. ^{[ 41 ] [ 42 ] [ 43 ]} La colonización británica también obligó a abrir el gran mercado indio a los productos británicos, que podían venderse en la India sin aranceles ni derechos , en comparación con los productores locales indios, mientras que el algodón en rama se importaba de la India sin aranceles a las fábricas británicas que fabricaban textiles con algodón indio, lo que otorgó a Gran Bretaña un monopolio sobre el gran mercado y los recursos algodoneros de la India. ^{[ 44 ] [ 40 ] [ 45 ]} India sirvió como un importante proveedor de materias primas para los fabricantes británicos y como un gran mercado cautivo para los productos manufacturados británicos, aunque solo recibió una pequeña fracción de los textiles británicos y casi ninguna otra exportación. ^{[ 46 ]} Gran Bretaña finalmente superó a India como el principal fabricante mundial de textiles de algodón en el siglo XIX. ^{[ 40 ]}

La industria algodonera creció bajo el imperio comercial británico. Los productos de algodón británicos tuvieron éxito en los mercados europeos, constituyendo el 40,5 % de las exportaciones entre 1784 y 1786. El éxito de Gran Bretaña también se debió a su comercio con sus propias colonias, cuyos colonos mantuvieron identidades británicas y, por lo tanto, modas. Con el crecimiento de la industria algodonera, los fabricantes tuvieron que encontrar nuevas fuentes de algodón en rama, y ​​el cultivo se expandió al oeste de la India . ^{[ 19 ]} Los altos aranceles contra los talleres textiles indios, el poder británico en la India a través de la Compañía Británica de las Indias Orientales ^{[ 36 ]} y las restricciones británicas a las importaciones de algodón indio ^{[ 47 ]} transformaron a la India de fuente de textiles a fuente de algodón en rama. ^{[ 36 ]} También se intentó el cultivo en el Caribe y África Occidental , pero estos intentos fracasaron debido al mal tiempo y la mala calidad del suelo. Se consideró al subcontinente indio como una posible fuente de algodón en rama, pero los conflictos intraimperiales y las rivalidades económicas impidieron que la zona produjera el suministro necesario. ^{[ 19 ]}

La versatilidad del algodón permitió combinarlo con el lino y transformarlo en terciopelo . Era más barato que la seda y se podía estampar con mayor facilidad que la lana, lo que posibilitó la confección de vestidos estampados para mujeres. Se convirtió en la moda estándar y, debido a su precio, era accesible al público en general. Los nuevos inventos de la década de 1770, como la máquina de hilar , el telar hidráulico y la máquina de hilar mecánica , convirtieron a la región central británica en un centro manufacturero muy rentable. Entre 1794 y 1796, los productos de algodón británicos representaron el 15,6 % de las exportaciones de Gran Bretaña, y entre 1804 y 1806 esta cifra aumentó al 42,3 %. ^{[ 19 ]}

Las fábricas textiles de Lancashire fueron piezas clave de la revolución industrial británica . Sus trabajadores sufrían pésimas condiciones laborales: bajos salarios, trabajo infantil y jornadas laborales de 18 horas. Richard Arkwright creó un imperio textil mediante la construcción de un sistema fabril impulsado por agua, que ocasionalmente era asaltado por los luditas , tejedores que se habían quedado sin trabajo debido a la mecanización de la producción textil. En la década de 1790, la energía de vapor de James Watt se aplicó a la producción textil. Para 1839, miles de niños trabajaban en las fábricas de algodón de Manchester . Karl Marx , quien visitaba Lancashire con frecuencia, pudo haber sido influenciado por las condiciones de los trabajadores en estas fábricas al escribir El Capital . ^{[ 36 ]} El trabajo infantil en Gran Bretaña fue prohibido a mediados del siglo XIX.

La guerra anglo-francesa a principios de la década de 1790 restringió el acceso a Europa continental, lo que provocó que Estados Unidos se convirtiera en un consumidor importante —y temporalmente el mayor— de productos de algodón británicos. ^{[ 19 ]} En 1791, la producción de algodón estadounidense era pequeña, de solo 900 mil kilogramos (2 millones de libras) . Varios factores contribuyeron al crecimiento de la industria algodonera en Estados Unidos: la creciente demanda británica; las innovaciones en hilado, tejido y energía de vapor; la tierra barata; y una fuerza de trabajo esclava. ^{[ 48 ]} La desmotadora de algodón moderna , inventada en 1793 por Eli Whitney , hizo crecer enormemente la industria algodonera estadounidense, que anteriormente estaba limitada por la velocidad de la extracción manual de semillas de la fibra, ^{[ 49 ]} y ayudó a que el algodón superara al tabaco como el principal cultivo comercial del Sur . ^{[ 50 ]} Para 1801, la producción anual de algodón había alcanzado más de 22 millones de kilogramos (49 millones de libras) ; A principios de la década de 1830, Estados Unidos producía la mayor parte del algodón del mundo. El algodón también superaba el valor de todas las demás exportaciones estadounidenses combinadas. ^{[ 48 ]} La necesidad de tierras fértiles propicias para su cultivo condujo a la expansión de la esclavitud en Estados Unidos y a una fiebre de tierras a principios del siglo XIX conocida como la Fiebre de Alabama . ^{[ 51 ] [ 52 ]}    

El cultivo de algodón con mano de obra esclavizada africana y sus descendientes generó enormes ganancias para los dueños de grandes plantaciones, convirtiéndolos en algunos de los hombres más ricos del país antes de la Guerra Civil . En los estados libres, las granjas rara vez crecían más allá de lo que podía cultivar una sola familia debido a la escasez de trabajadores agrícolas. En los estados esclavistas, los dueños de granjas podían comprar mano de obra esclava y así cultivar grandes extensiones de tierra. Para la década de 1850, los esclavos representaban el 50% de la población de los principales estados algodoneros: Georgia , Alabama , Misisipi y Luisiana . Se consideraba que la mano de obra no remunerada era el activo más importante en el cultivo de algodón, e incluso fuera de las zonas algodoneras, los dueños de esclavos podían obtener ganancias vendiendo a sus trabajadores esclavizados más al sur y al oeste para satisfacer la demanda de mano de obra de los principales productores de algodón. De esta manera, la industria algodonera contribuyó significativamente al apoyo de la clase alta sureña a la esclavitud. Aunque los pequeños propietarios agrícolas del Sur no cultivaban algodón debido a su falta de rentabilidad a corto plazo, aún apoyaban el sistema con la esperanza de algún día poseer esclavos. ^{[ 48 ]}

A los esclavos se les prohibía el uso personal del algodón comercial, que se seleccionaba para producir fibras lo más blancas posible, pero parece que se toleraba el uso de algodón con fibras de color natural. ^{[ 53 ]} Irónicamente, hoy en día, estas variedades tradicionales no solo despiertan la pasión de los coleccionistas, sino también un renovado interés en mercados especializados de alta gama, con la esperanza de producir textiles con menor impacto ambiental o fibras con propiedades inusuales muy buscadas (por ejemplo, protección UV). ^{[ 54 ]}

El lugar central que ocupaba el algodón en la economía nacional y su importancia internacional llevaron al senador James Henry Hammond de Carolina del Sur a hacer una famosa declaración en 1858 sobre el Rey Algodón :

Sin disparar un arma, sin desenvainar una espada, si nos declararan la guerra, podríamos someter al mundo entero... ¿Qué pasaría si no se suministrara algodón durante tres años?... Inglaterra se derrumbaría y arrastraría consigo a todo el mundo civilizado, salvo el Sur. No, no se atrevan a declarar la guerra al algodón. Ninguna potencia en la tierra se atreve a hacerlo. El algodón es el rey. ^{[ 55 ]}

La diplomacia del algodón , la idea de que el algodón provocaría la intervención de los principales compradores europeos, Gran Bretaña y Francia, en la Guerra Civil, no tuvo éxito, ya que recurrieron a importar algodón de la India y Egipto. ^{[ 56 ]}

Se ha culpado a la Guerra Civil de la hambruna del algodón de Lancashire , un período de depresión en la industria algodonera británica entre 1861 y 1865, porque interrumpió el acceso al algodón en rama estadounidense. Sin embargo, algunos sugieren que la hambruna del algodón se debió principalmente a la sobreproducción y la inflación de precios causadas por la expectativa de una futura escasez. ^{[ 57 ]} Antes de la Guerra Civil, las empresas de Lancashire habían realizado estudios para encontrar nuevos países productores de algodón en caso de que el aumento de la tensión redujera las exportaciones estadounidenses. Se consideró que la India era capaz de producir las cantidades necesarias. De hecho, ayudó a cubrir el déficit durante la guerra, representando solo el 31% de las importaciones británicas de algodón en 1861, pero el 90% en 1862 y el 67% en 1864. ^{[ 58 ]}

Después de que la Guerra Civil Estadounidense terminó en 1865, los comerciantes británicos y franceses abandonaron el algodón egipcio y volvieron a importar algodón estadounidense barato, ^{[ 59 ]} lo que llevó a Egipto a una espiral de déficit que condujo al país a declararse en bancarrota en 1876, un factor clave detrás de la ocupación de Egipto por el Imperio Británico en 1882 .

Muchos antiguos esclavos, así como blancos pobres, trabajaban en el sistema de aparcería en condiciones de servidumbre. ^{[ 60 ]} El Sur continuó siendo una economía monocultiva hasta el siglo XX, cuando el gorgojo del algodón asoló la región. El New Deal y la Segunda Guerra Mundial fomentaron la diversificación. En la década de 1940, la llegada de maquinaria eficiente para la recolección de algodón eliminó la necesidad de muchos trabajadores, quienes emigraron a las ciudades en busca de empleo. ^{[ 50 ]}

El granjero le dijo al comerciante

Necesito carne y comida. ¡ Lárgate de aquí, hijo de puta! Tienes gorgojos del algodón en tu campo.

Vamos a recuperar tu casa, vamos a recuperar tu casa.

El gorgojo del algodón , un pequeño insecto que se alimenta de algodón, llegó a Estados Unidos desde México en 1892, causando 100 años de problemas a la industria algodonera estadounidense. Muchos consideran al gorgojo del algodón casi tan importante como la Guerra Civil como agente de cambio en el Sur, impulsando transformaciones económicas y sociales. En total, se estima que el gorgojo del algodón causó daños por valor de 22 mil millones de dólares. A finales de la década de 1950, la industria algodonera estadounidense se enfrentó a problemas económicos y se priorizó la erradicación del gorgojo del algodón. El Servicio de Investigación Agrícola construyó el Laboratorio de Investigación del Gorgojo del Algodón, que desarrolló trampas de detección y atrayentes de feromonas . El programa tuvo éxito y el uso de pesticidas se redujo significativamente, mientras que el gorgojo del algodón fue erradicado en algunas zonas. ^{[ 63 ]}

Tras la hambruna del algodón, la industria textil europea buscó nuevas fuentes de algodón en rama. Las colonias africanas de África Occidental y Mozambique proporcionaron un suministro barato. Los impuestos y los mecanismos extracomunitarios desalentaron nuevamente la producción textil local. Las condiciones laborales eran brutales, especialmente en el Congo , Angola y Mozambique . Se produjeron varias revueltas y un mercado negro de algodón dio origen a una industria textil local. En la historia reciente, los subsidios agrícolas de Estados Unidos han deprimido los precios mundiales, dificultando la competencia para los agricultores africanos. ^{[ 36 ]}

La industria algodonera de la India tuvo dificultades a finales del siglo XIX debido a la producción no mecanizada y al dominio estadounidense en la exportación de algodón en rama. La India, al dejar de ser un importante exportador de productos de algodón, se convirtió en el mayor importador de textiles de algodón británicos. ^{[ 64 ]} Mohandas Gandhi creía que el algodón estaba estrechamente ligado a la autodeterminación de la India. En la década de 1920, lanzó el Movimiento Khadi, un boicot masivo a los productos de algodón británicos. Instó a los indios a usar textiles de algodón sencillos y hechos a mano, el khadi . El algodón se convirtió en un símbolo importante de la independencia de la India . Durante la Segunda Guerra Mundial, la escasez creó una gran demanda de khadi, y se produjeron 16 millones de yardas de tela en nueve meses. El Raj británico declaró el khadi subversivo; perjudicial para el dominio imperial británico. Esto resultó en la confiscación, la quema de existencias y el encarcelamiento de trabajadores, lo que intensificó la resistencia. ^{[ 2 ] : 309–311} En la segunda mitad del siglo XX, una recesión en la industria algodonera europea condujo a un resurgimiento de la industria algodonera india. India comenzó a mecanizarse y pudo competir en el mercado mundial. ^{[ 64 ]}

En 1912, la industria algodonera británica alcanzó su máximo apogeo, produciendo ocho mil millones de yardas de tela. Durante la Primera Guerra Mundial , el algodón no podía exportarse a mercados extranjeros, y algunos países construyeron sus propias fábricas, especialmente Japón . En 1933, Japón introdujo la producción de algodón las 24 horas y se convirtió en el mayor productor de algodón del mundo. La demanda de algodón británico se desplomó, y durante el período de entreguerras, 345.000 trabajadores abandonaron la industria y 800 fábricas cerraron.

El boicot de la India a los productos de algodón británicos devastó Lancashire , y en Blackburn cerraron 74 fábricas en menos de cuatro años.

Durante la Segunda Guerra Mundial , la industria algodonera británica experimentó un repunte y un aumento de trabajadores, y las fábricas de Lancashire recibieron el encargo de crear paracaídas y uniformes para la guerra.

En las décadas de 1950 y 1960, muchos trabajadores procedentes del subcontinente indio fueron alentados a buscar empleo en Lancashire. El aumento de la mano de obra permitió a los propietarios de las fábricas introducir turnos nocturnos. Este resurgimiento de la industria textil no duró mucho, y en 1958, Gran Bretaña se había convertido en un importador neto de telas de algodón.

Se intentó modernizar la industria con la Ley de la Industria Algodonera de 1959 ( 7 & 8 Eliz. 2 . c. 48).

En Lancashire se produjeron cierres de fábricas, y la industria textil no lograba competir con la extranjera. Durante las décadas de 1960 y 1970, casi una fábrica cerraba en Lancashire cada semana. Para la década de 1980, la industria textil del noroeste de Gran Bretaña prácticamente había desaparecido. ^{[ 65 ]}

Las fábricas textiles se han trasladado de Europa Occidental a, más recientemente, zonas con salarios más bajos. La producción industrial se concentra actualmente en países como India, Bangladesh , China y América Latina . En estas regiones, la mano de obra es mucho menos costosa que en el primer mundo y atrae a trabajadores pobres. ^{[ 36 ]} La biotecnología desempeña un papel importante en el cultivo del algodón, ya que el algodón genéticamente modificado puede resistir el Roundup , un herbicida fabricado por la empresa Monsanto , además de repeler insectos. ^{[ 2 ] : 277} El algodón de cultivo orgánico está perdiendo prevalencia en favor de las fibras sintéticas derivadas del petróleo. ^{[ 2 ] : 301}

La demanda de algodón se ha duplicado desde la década de 1980. ^{[ 66 ]} El principal productor de algodón, a diciembre de 2016, es India, con un 26%, por delante de China con un 20% y Estados Unidos con un 16%. ^{[ 67 ]} El principal exportador de algodón es Estados Unidos, cuya producción está subvencionada por el gobierno, con subvenciones estimadas en 14 mil millones de dólares entre 1995 y 2003. El valor de la fibra de algodón ha estado disminuyendo durante sesenta años, y el valor del algodón disminuyó un 50% entre 1997 y 2007. La industria textil y de la confección mundial emplea a 23,6 millones de trabajadores, de los cuales el 75% son mujeres. ^{[ 66 ]}

Max Havelaar , una asociación de comercio justo , lanzó en 2005 una etiqueta de comercio justo para el algodón, la primera para un producto no alimentario. Trabajando con pequeños productores de Camerún , Malí y Senegal , el acuerdo de comercio justo aumenta sustancialmente el precio pagado por los productos y mejora el cumplimiento de los convenios de la Organización Mundial del Trabajo. Un período de dos años en Malí ha permitido a los agricultores comprar nuevos insumos agrícolas y ganado, e inscribir a sus hijos en la escuela. ^{[ 68 ]}