Hollis Watkins

Hollis Watkins (29 de julio de 1941 - 20 de septiembre de 2023) fue un activista estadounidense que participó en las actividades del Movimiento por los Derechos Civiles en el estado de Misisipi durante la década de 1960. Se unió al Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC) en 1961, fue organizador a nivel de condado para el " Verano de la Libertad " de 1964 y colaboró ​​con el Partido Demócrata de la Libertad de Misisipi para destituir a la delegación oficial de Misisipi en la convención nacional del Partido Demócrata de 1964 en Atlantic City. Fundó Southern Echo, un grupo que brinda apoyo a otras organizaciones de base en Misisipi. También fue fundador de la Asociación de Veteranos de Misisipi del Movimiento por los Derechos Civiles.

Watkins nació el 29 de julio de 1941 en el condado de Lincoln, Misisipi , EE. UU., cerca de la ciudad de Summit. Fue el menor y duodécimo hijo de los aparceros John y Lena Watkins. Su familia compró una granja alrededor de 1949, mediante un programa de préstamos iniciado bajo el New Deal del presidente Franklin D. Roosevelt . Watkins se graduó de la segregada Escuela de Capacitación del Condado de Lincoln en 1960. También fue estudiante del Tougaloo College. El compromiso de Tougaloo con el movimiento por la libertad era excepcional, ya que era una de las pocas universidades exclusivamente para negros que permitía algún tipo de actividad política; esto se debía en gran medida a que era una de las pocas escuelas para negros en ese momento que no estaba dirigida por un segregacionista blanco. Watkins formó parte del Programa de Trabajo y Estudio de Tougaloo, que permitía a los estudiantes participar activamente en el movimiento mientras obtenían créditos para su título. ^{[ 1 ]}

Durante su juventud, Watkins asistió a las reuniones juveniles de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP), dirigidas por Medgar Evers . En 1961, Watkins conoció a Bob Moses , quien estaba organizando en Mississippi para el Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC). ^{[ 2 ]} Bob Moses le pidió a Watkins que se uniera a la iniciativa de la Organización de Registro de Votantes en McComb. Watkins se involucró al día siguiente. ^{[ 3 ]} Se unió al SNCC y comenzó a contactar a posibles votantes en los alrededores de McComb, Mississippi, en el condado de Amite. Pronto se convirtió en mentor y modelo a seguir para los activistas de la escuela secundaria de McComb. ^{[ 3 ]} Participó en la primera sentada de McComb en el mostrador de un restaurante Woolworth's en un intento por lograr la integración, por lo que fue encarcelado durante 34 días. Durante su tiempo en la cárcel, fue amenazado en varias ocasiones, incluyendo una vez que le mostraron una soga y le dijeron que sería ahorcado esa noche. ^{[ 4 ]} Mantuvo en secreto su decisión de participar en la sentada, sabiendo que sus padres no se lo permitirían, pero cuando su padre se enteró, habló en una reunión masiva protestando por su arresto. Este apoyo ayudó a animar a Watkins durante su difícil tiempo en la cárcel. ^{[ 3 ]}

Posteriormente, participó en una huelga en la escuela secundaria para personas de color de McComb, junto con decenas de otros activistas, entre ellos Brenda Travis , lo que resultó en una condena de 39 días más de cárcel. ^{[ 5 ]} El activismo de Watkins también tuvo un costo personal. Muchos de sus familiares lo marginaron y no lo reconocían en público por temor a perder sus empleos; el Consejo de Ciudadanos Blancos y otros grupos llevaron a cabo boicots económicos contra activistas negros, provocando despidos, desalojo de propiedades alquiladas y la negación de préstamos y créditos. ^{[ 6 ]}

Vernon Dahmer , presidente de la NAACP del condado de Forrest, Mississippi, solicitó ayuda al SNCC para el registro de votantes, y Watkins se mudó a Hattiesburg, Mississippi, para colaborar en ese proyecto. Watkins trabajaba medio día en el aserradero de Dahmer para costearse sus estudios y dedicaba el resto del tiempo a organizar campañas de registro de votantes. Sus intentos de reunirse en las iglesias bautistas de Hattiesburg fueron rechazados, pero tuvo éxito en la Iglesia Metodista Episcopal de St. James. Su primer esfuerzo logró que seis personas se ofrecieran como voluntarias para intentar registrarse, entre ellas Victoria Gray Adams . ^{[ 7 ]} A petición de Amzie Moore , se dirigió al condado de Holmes, Mississippi , donde comenzó a contactar a posibles votantes. Estaba dispuesto a arriesgar su vida por este movimiento; por ejemplo, un día fue a una choza en una plantación para hablarles sobre el voto, pero el dueño de la plantación lo persiguió y le disparó. Sin embargo, eso no le impidió regresar la semana siguiente. ^{[ 8 ]}

Con equipo proporcionado por CBS News , Watkins acudió a la oficina del secretario judicial con una cámara y un micrófono ocultos para filmar un encuentro típico con el funcionario de registro de votantes Theron Lynd . CBS News estaba cubriendo el movimiento. Las imágenes de Lynd y algunas de Watkins se emitieron en el programa "CBS Reports" titulado "Mississippi and the Fifteenth Amendment". Posteriormente, se reeditó en DVD con el título "Mississippi and the Black Vote".

Watkins estaba con Hartman Turnbow y otros cuando Turnbow intentó registrarse para votar en el juzgado del condado de Holmes. Esa noche hubo un ataque con bombas incendiarias contra la casa de Turnbow. Posteriormente, el sheriff acusó a Turnbow de incendiar su propia casa, y él, Watkins y otros trabajadores del SNCC fueron arrestados. ^{[ 5 ]} Fue durante una de sus condenas de cárcel que Watkins se destacó como líder y cantante de "canciones de libertad". ^{[ 2 ]} Watkins dirigió canciones de libertad con Lawrence Guyot. Estas canciones brindaron a la gente alegría, espíritu y honestidad. ^{[ 8 ]} Era una forma de levantar el ánimo de la gente y brindar una sensación de consuelo. ^{[ 9 ]}

Watkins participó en el registro de votantes de diversas maneras. Tras convertirse en secretario de campo del SNCC, fue a Hattiesburg y organizó un proyecto de registro de votantes de tres meses con un presupuesto de tan solo 50 dólares. ^{[ 10 ]} Watkins también trabajó en el movimiento en Greenwood, Mississippi , y otros lugares, colaborando con Sam Block, Willie Peacock, Annell Ponder, John Ball y otros. Además de los proyectos de registro de votantes, Watkins impartió clases de educación cívica y alfabetización básica. A principios de la década de 1960, Watkins asistió a la Highlander Folk School en Tennessee, una escuela que formaba a organizadores comunitarios. Posteriormente, formó parte de la junta directiva. Se encontraba en Washington D.C. durante la Marcha sobre Washington por el Trabajo y la Libertad de 1963 , pero no participó en ella. En cambio, él, Bob Moses y Curtis Hayes se manifestaron frente al Departamento de Justicia . Durante su estancia en Washington, Watkins conoció y conversó con Malcolm X , líder de la Nación del Islam. ^{[ 11 ]}

A las personas negras se les negaba constantemente el derecho al voto. Watkins desempeñó un papel activo en el intento de solucionar esta situación. Si bien era legal que los afroamericanos votaran, se les negaba el derecho al voto debido a su falta de educación. El gobierno estableció deliberadamente preguntas obligatorias que sabía que la mayoría de las personas negras no podían responder. Esto dio lugar a los Veranos de la Libertad, organizados por el COFO (Consejo de Organizaciones Federales). Los Veranos de la Libertad establecieron escuelas de la libertad y centros de educación comunitaria para que los ciudadanos negros aprendieran a leer y escribir. ^{[ 12 ]} Reunió a 750 personas en el área de Greenwood que proporcionarían vivienda, comida, protección y apoyo al grupo de estudiantes provenientes del norte que participaron en los Veranos de la Libertad. ^{[ 12 ]}

Watkins creía firmemente en el poder del activismo y el control local, razón principal de su oposición al «Proyecto de Verano» de 1964, también conocido como Verano de la Libertad . Pensaba que traer gente de fuera interrumpiría el crecimiento de los programas de base ya establecidos y que, tras la partida de los voluntarios, sería más difícil reactivar los movimientos locales. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Sin embargo, una vez aprobado el proyecto, Watkins hizo todo lo posible por que tuviera éxito. Él y otros miembros del SNCC capacitaron a los participantes en la Universidad de Miami de Ohio. Tras bloquear los intentos de Stokely Carmichael de nombrar a un recién llegado en su lugar, se desempeñó como director de las iniciativas del condado de Holmes. Más de 50 voluntarios se trasladaron a Holmes para hacer campaña entre los votantes y dirigir las escuelas de la libertad. ^{[ 13 ]} Para su seguridad, insistió en que siguieran un conjunto de reglas estrictas, como no beber alcohol, no tener citas con personas locales y no discutir con los segregacionistas locales. Quizás debido a estas reglas, el condado de Holmes estuvo relativamente libre de incidentes ese verano. ^{[ 11 ]} La comunidad llegó a depender del grupo del norte durante el verano de la libertad. Eran personas educadas y elocuentes, por lo que la gente los escuchaba, pero cuando se fueron, todo quedó desorganizado y tuvieron que reconstruirlo. ^{[ 14 ]}

Watkins fue una de las muchas personas espiadas por la Comisión de Soberanía del Estado de Mississippi , una agencia financiada con impuestos y supuestamente creada para mejorar la imagen del estado. Su personal e informantes investigaban a activistas de derechos civiles y creaban archivos sobre ellos para uso gubernamental, además de entregar material a los Consejos de Ciudadanos Blancos locales para que tomaran represalias contra los activistas. El nombre de Watkins aparece en los archivos 63 veces. Algunos informes lo tildan de comunista, aunque en aquel entonces él no tenía ni idea de lo que eso significaba. En 1990, el gobierno estatal hizo públicos estos documentos. ^{[ 15 ]}

Watkins viajó a Atlantic City, Nueva Jersey , para la Convención Nacional Demócrata de 1964 en apoyo del Partido Demócrata de la Libertad de Mississippi ; este intentó derrocar al Partido Demócrata regular de Mississippi (dominado por blancos y que mantenía la privación del derecho al voto de los negros) como los verdaderos representantes de los residentes del estado. Estuvo presente cuando Fannie Lou Hamer dio su testimonio ante el comité de credenciales, y más tarde cuando Hamer discutió con Martin Luther King sobre si el MFDP debía aceptar el compromiso de los dos escaños en la convención ofrecido por el presidente Lyndon Baines Johnson . ^{[ 5 ]} Sus esfuerzos en nombre del partido llevaron a Victoria Gray a anunciar su candidatura al Senado de los Estados Unidos por Mississippi bajo la bandera del MFDP. ^{[ 11 ]}

En 1988, Watkins regresó a la Convención Nacional del Partido Demócrata, esta vez como delegado de Jesse Jackson . ^{[ 16 ]} A partir de 1989, Watkins se unió a Southern Echo, un grupo dedicado a brindar asistencia a grupos de derechos civiles y reforma educativa en todo el sur, y fue su presidente. ^{[ 17 ]} También fue uno de los fundadores de los Veteranos de Mississippi del Movimiento por los Derechos Civiles , que ha trabajado para educar a la gente sobre el movimiento y celebrar su labor.

Hollis Watkins murió el 20 de septiembre de 2023, a la edad de 82 años. ^{[ 18 ]}

• En 2011, Watkins fue honrado por la Universidad Estatal de Jackson con el Premio Humanitario Fannie Lou Hamer. ^{[ 19 ]}
• El 27 de febrero de 2014, el alcalde interino, Charles H. Tillman, y el Consejo de la Ciudad de Jackson homenajearon a Watkins con una resolución en el salón del Ayuntamiento por su trabajo en la conmemoración del quincuagésimo aniversario del Verano de la Libertad. ^{[ 20 ]}
• Según Watkins, lo más empoderador es que las personas se sientan parte de la movilización y no aisladas, lo que las motiva a lograr sus objetivos. Es fundamental contar con comunidad y unidad, ya que empodera a las personas y les ayuda a superar el miedo arraigado. Afirmó que no se debe permitir que el miedo impida actuar. El empoderamiento amplía la fuerza laboral. Es necesario que las personas acepten las diferencias de los demás, lo que ayudará a superar esta enorme carga y nos permitirá construir un movimiento masivo. ^{[ 21 ]}

• "Mississippi, en medio de la tormenta." Veteranos del Movimiento por los Derechos Civiles
• Perfil de Una Persona, Un Voto