Sacro Imperio Romano Germánico

Cuando la dinastía salia llegó a su fin con la muerte de Enrique V en 1125, los príncipes optaron por no elegir al pariente más cercano, sino a Lotario III , el duque de Sajonia, de poder moderado pero ya anciano. Tras su muerte en 1137, los príncipes volvieron a intentar frenar el poder real; por consiguiente, no eligieron al heredero predilecto de Lotario, su yerno, Enrique el Orgulloso de la familia Welf , sino a Conrado III de la familia Hohenstaufen , nieto del emperador Enrique IV y sobrino del emperador Enrique V. Esto dio lugar a más de un siglo de conflictos entre ambas casas. Conrado expulsó a los Welf de sus posesiones, pero tras su muerte en 1152, su sobrino Federico Barbarroja le sucedió e hizo las paces con los Welf, restituyendo a su primo Enrique el León sus posesiones, aunque reducidas.

Los gobernantes Hohenstaufen prestaron cada vez más tierras a los " ministeriales ", antiguos militares no libres, de quienes Federico esperaba que fueran más fiables que los duques. Inicialmente utilizados principalmente para servicios de guerra, esta nueva clase de personas formaría la base de los posteriores caballeros , otro fundamento del poder imperial. Otra medida constitucional importante en Roncaglia fue el establecimiento de un nuevo mecanismo de paz para todo el imperio, el Landfrieden , cuyo primer tratado imperial se emitió en 1103 bajo el reinado de Enrique IV en Maguncia . ^{[ 98 ] [ 99 ]} Esto fue un intento de abolir las disputas privadas entre los numerosos duques y otras personas, y de vincular a los subordinados del emperador a un sistema legal de jurisdicción y enjuiciamiento público de actos criminales , un precursor del concepto moderno de estado de derecho . Otro concepto novedoso de la época fue la fundación sistemática de nuevas ciudades por parte del emperador y los duques locales. Estas fueron en parte resultado de la explosión demográfica; también concentraron el poder económico en ubicaciones estratégicas. Antes de esto, las ciudades solo habían existido en forma de antiguas fundaciones romanas o antiguos obispados . Entre las ciudades fundadas en el siglo XII se encuentran Friburgo , posiblemente el modelo económico de muchas ciudades posteriores, y Múnich . 

Federico Barbarroja fue coronado emperador en 1155. Hizo hincapié en la «romanidad» del imperio, en parte para justificar el poder del emperador independientemente del papa (ahora fortalecido). Una asamblea imperial en los campos de Roncaglia en 1158 reivindicó los derechos imperiales en referencia al Corpus Juris Civilis de Justiniano I. Los derechos imperiales habían sido denominados regalia desde la Querella de las Investiduras, pero fueron enumerados por primera vez en Roncaglia. Esta lista exhaustiva incluía caminos públicos, aranceles, acuñación de moneda , recaudación de tasas punitivas y la designación y destitución de funcionarios. Estos derechos quedaron ahora explícitamente arraigados en el derecho romano , un acto constitucional de gran alcance.

Las políticas de Federico se dirigieron principalmente a Italia, donde chocó con las ciudades de mentalidad libre del norte, especialmente con el Ducado de Milán . También se vio envuelto en otro conflicto con el Papado al apoyar a un candidato elegido por una minoría contra el Papa Alejandro III (1159-1181). Federico apoyó a una sucesión de antipapas antes de finalmente firmar la paz con Alejandro en 1177. En Alemania, el emperador había protegido repetidamente a Enrique el León de las quejas de príncipes o ciudades rivales (especialmente en los casos de Múnich y Lübeck ). Enrique brindó un apoyo tibio a las políticas de Federico y, en una situación crítica durante las guerras italianas, rechazó la petición de apoyo militar del emperador. Tras regresar a Alemania, un Federico resentido inició un proceso contra el duque, lo que resultó en una excomunión pública y la confiscación de todos los territorios de Enrique. En 1190, Federico participó en la Tercera Cruzada , muriendo en el Reino armenio de Cilicia . ^{[ 100 ]}

Durante el período Hohenstaufen, los príncipes alemanes facilitaron una exitosa expansión hacia el este de los territorios habitados por eslavos occidentales , generalmente mediante la conquista militar . Agricultores, comerciantes y artesanos de habla alemana de la parte occidental del Imperio, tanto cristianos como judíos, se asentaron en estas zonas. La germanización de estos territorios que siguió se produjo mediante un intercambio cultural gradual y el aumento de la población germano-cristiana sobre los nativos, en contraste con la germanización moderna de orientación nacionalista del siglo XIX. El asentamiento hacia el este extendió la influencia del imperio a Pomerania y Silesia , al igual que los matrimonios mixtos de los gobernantes locales, todavía mayoritariamente eslavos, con cónyuges alemanes. Los Caballeros Teutónicos fueron invitados a Prusia por el duque Conrado de Mazovia para cristianizar a los prusianos en 1226. El estado monástico de la Orden Teutónica ( Deutschordensstaat ) y su posterior estado sucesor alemán, el Ducado de Prusia, nunca formaron parte del Sacro Imperio Romano Germánico.

Bajo el reinado de Enrique VI , hijo y sucesor de Federico Barbarroja, la dinastía Hohenstaufen alcanzó su apogeo con la incorporación del reino normando de Sicilia mediante el matrimonio de Enrique VI con Constanza de Sicilia . Bohemia y Polonia se encontraban bajo dependencia feudal, mientras que Chipre y la Pequeña Armenia también rendían homenaje. El califa ibérico-marroquí aceptó sus pretensiones sobre la soberanía de Túnez y Tripolitania y pagó tributo. Temiendo el poder de Enrique, el monarca más poderoso de Europa desde Carlomagno, los demás reyes europeos formaron una alianza. Pero Enrique rompió esta coalición chantajeando al rey inglés Ricardo Corazón de León . El emperador bizantino temía que Enrique utilizara su plan de Cruzada contra su imperio y comenzó a reunir el alamanikon para prepararse ante la esperada invasión. Enrique también tenía planes para convertir el Imperio en una monarquía hereditaria, aunque esto encontró oposición por parte de algunos príncipes y del papa. El emperador murió repentinamente en 1197, lo que provocó el colapso parcial de su imperio. ^{[ 101 ] [ 102 ] [ 103 ]} Como su hijo, Federico II , aunque ya elegido rey, era todavía un niño pequeño y vivía en Sicilia, los príncipes alemanes optaron por elegir a un rey adulto, lo que resultó en la doble elección del hijo menor de Federico Barbarroja, Felipe de Suabia, y el hijo de Enrique el León , Otón de Brunswick , quienes compitieron por la corona. Después de que Felipe fuera asesinado en una disputa privada en 1208, Otón prevaleció por un tiempo, hasta que comenzó a reclamar también Sicilia. ^{[ 104 ]}

El papa Inocencio III , que temía la amenaza que suponía la unión del imperio y Sicilia, contaba ahora con el apoyo de Federico II, quien marchó a Alemania y derrotó a Otón. Tras su victoria, Federico no cumplió su promesa de mantener separados los dos reinos. Aunque había nombrado a su hijo Enrique rey de Sicilia antes de marchar sobre Alemania, seguía reservándose el verdadero poder político. Esto continuó después de que Federico fuera coronado emperador en 1220. Temiendo la concentración de poder de Federico, el papa finalmente lo excomulgó. Otro punto de discordia fue la Cruzada, que Federico había prometido pero pospuesto repetidamente. Ahora, a pesar de la excomunión, Federico lideró la Sexta Cruzada en 1228, que culminó en negociaciones y una restauración temporal del Reino de Jerusalén .

Por sus múltiples actividades, prestigio y personalidad dinámica, Federico II ha sido llamado el más grande de todos los emperadores alemanes medievales. ^{[ 105 ]} En el Reino de Sicilia y gran parte de Italia, Federico se basó en la obra de sus predecesores normandos y forjó un estado absolutista temprano unido por una eficiente burocracia secular. A pesar de su prestigio y poder imperial, el gobierno de Federico II fue un punto de inflexión importante hacia la partición del gobierno central en el Imperio. Dado que su enfoque político estaba al sur de los Alpes, estuvo mayormente ausente de Alemania y otorgó amplios privilegios a los príncipes seculares y eclesiásticos de Alemania para asegurar su cooperación. En la Confoederatio cum principibus ecclesiasticis de 1220 , Federico renunció a una serie de insignias en favor de los obispos, entre ellas aranceles, acuñación de moneda y el derecho a construir fortificaciones. El Statutum in favorem principum de 1232 extendió en gran medida estos privilegios a los territorios seculares. Aunque muchos de estos privilegios ya existían, ahora se otorgaban de forma global y definitiva para permitir a los príncipes alemanes mantener el orden al norte de los Alpes mientras Federico se concentraba en Italia. El documento de 1232 marcó la primera vez que a los duques alemanes se les denominó domini terrae , dueños de sus tierras, un cambio terminológico notable. El Estatuto afirmaba la división del trabajo entre el emperador y los príncipes y sentó las bases para el desarrollo del particularismo en Alemania. Aun así, a partir de 1232, los vasallos del emperador tenían derecho de veto sobre las decisiones legislativas imperiales y cualquier nueva ley promulgada por el emperador debía ser aprobada por los príncipes.

A pesar de estas disposiciones, el poder real en Alemania se mantuvo fuerte bajo Federico II, y hacia la década de 1240 la corona aún gozaba de abundantes recursos fiscales, propiedades, séquitos y demás derechos, ingresos y jurisdicciones. Federico II aprovechó la lealtad política y las jurisdicciones prácticas otorgadas a la alta aristocracia alemana para imponer paz, orden y justicia en Alemania. La autarquía jurisdiccional de los príncipes alemanes fue favorecida por la propia corona en los siglos XII y XIII en aras del orden y la paz local. El resultado inevitable fue el particularismo territorial de clérigos, príncipes laicos y ciudades intermedias; sin embargo, Federico era gobernante de vastos territorios y «no podía estar en todas partes a la vez». La transferencia de jurisdicción fue una solución práctica para asegurar el apoyo de los príncipes alemanes y, además, era un proceso que ya se había iniciado incluso bajo Enrique VI y Federico Barbarroja. Es improbable que un gobernante particularmente "fuerte" como Federico II hubiera aceptado, siquiera de manera pragmática, una legislación que fuera verdaderamente concesionaria en lugar de cooperativa, ni los príncipes habrían insistido en ello. ^{[ 106 ]}

La Constitutio Pacis o Constituz de Maguncia , decretada en la Dieta Imperial de 1235, se convirtió en una de las leyes fundamentales del imperio y dispuso que los príncipes compartieran la responsabilidad del gobierno local en Alemania. La autoridad de la corona no estaba en entredicho, sino su distribución práctica en una región tan extensa que carecía de un aparato administrativo general. Lejos de una disminución generalizada del poder real, la Constitutio Pacis de Maguncia fue una recalibración constitucional basada en la culminación de décadas de realidades políticas y un testimonio de la considerable fuerza política de Federico II, su creciente prestigio a principios de la década de 1230 y su abrumador poderío, que le permitió obtener el apoyo de los príncipes y reintegrarlos al poder de los Hohenstaufen. ^{[ 107 ]}

Interregno

Tras la muerte de Federico II en 1250, Conrado IV , hijo de Federico (fallecido en 1254), gozó de una posición sólida tras derrotar a su rival , Guillermo de Holanda (fallecido en 1256), un antirey respaldado por el papado . Sin embargo, a la muerte de Conrado le siguió el Interregno , durante el cual ningún rey logró el reconocimiento universal, lo que permitió a los príncipes consolidar sus posesiones y volverse aún más independientes como gobernantes. Después de 1257, la corona fue disputada entre Ricardo de Cornualles , apoyado por el partido güelfo , y Alfonso X de Castilla , reconocido por el partido Hohenstaufen, pero que nunca pisó suelo alemán. Tras la muerte de Ricardo en 1273, fue elegido Rodolfo I de Alemania , un conde menor afín a los Hohenstaufen. Fue el primero de los Habsburgo en ostentar un título real, pero nunca fue coronado emperador. Tras la muerte de Rodolfo en 1291, Adolfo y Alberto fueron otros dos reyes débiles que nunca fueron coronados emperadores.

Alberto fue asesinado en 1308. Casi de inmediato, el rey Felipe IV de Francia comenzó a buscar agresivamente apoyo para que su hermano, Carlos de Valois , fuera elegido próximo rey de los romanos. Felipe creía tener el respaldo del papa francés, Clemente V (establecido en Aviñón en 1309), y que sus perspectivas de incorporar el imperio a la órbita de la casa real francesa eran buenas. Despilfarró generosamente dinero francés con la esperanza de sobornar a los electores alemanes. Aunque Carlos de Valois tenía el respaldo del profrancés Enrique, arzobispo de Colonia , muchos no estaban interesados ​​en ver una expansión del poder francés, y menos aún Clemente V. El principal rival de Carlos parecía ser el conde palatino Rodolfo II .

Los electores, los grandes magnates territoriales que habían vivido décadas sin un emperador coronado, estaban descontentos tanto con Carlos como con Rodolfo. En su lugar, el conde Enrique de Luxemburgo , con la ayuda de su hermano, el arzobispo Balduino de Tréveris , fue elegido Enrique VII con seis votos en Fráncfort el 27 de noviembre de 1308. Aunque vasallo del rey Felipe, Enrique tenía pocos lazos nacionales, lo que lo convertía en un candidato idóneo para el consenso. Enrique VII fue coronado rey en Aquisgrán el 6 de enero de 1309 y emperador por el papa Clemente V el 29 de junio de 1312 en Roma, poniendo fin al interregno.

Cambios en la estructura política

Durante el siglo XIII, un cambio estructural general en la administración de la tierra preparó el terreno para el desplazamiento del poder político hacia la burguesía emergente , en detrimento del feudalismo aristocrático que caracterizaría la Baja Edad Media . El auge de las ciudades y el surgimiento de la nueva clase burguesa erosionaron el orden social, legal y económico del feudalismo. ^{[ 110 ]}

Los campesinos se vieron obligados cada vez más a pagar tributo a sus terratenientes. El concepto de propiedad comenzó a reemplazar formas de jurisdicción más antiguas, aunque seguían estando estrechamente vinculadas. En los territorios (fuera del Imperio), el poder se concentró cada vez más: quien poseía la tierra tenía jurisdicción, de la cual derivaban otros poderes. La jurisdicción en aquella época no incluía la legislación, que prácticamente no existía hasta bien entrado el siglo XV. La práctica judicial se basaba en gran medida en las costumbres o normas tradicionales, consideradas como consuetudinarias.

Durante este periodo, los territorios comenzaron a transformarse en los precursores de los estados modernos. El proceso varió considerablemente entre las distintas tierras y fue más avanzado en aquellos territorios que eran casi idénticos a los de las antiguas tribus germánicas, como Baviera. Fue más lento en los territorios dispersos que se fundaron mediante privilegios imperiales.

En el siglo XII, la Liga Hanseática se estableció como una alianza comercial y defensiva de los gremios mercantiles de ciudades y pueblos del imperio y de toda Europa central y septentrional. Dominó el comercio marítimo en el mar Báltico , el mar del Norte y a lo largo de los ríos navegables conectados. Cada una de las ciudades afiliadas conservó el sistema jurídico de su soberano y, con la excepción de las ciudades imperiales libres , solo gozaba de un grado limitado de autonomía política. A finales del siglo XIV, la poderosa liga impuso sus intereses por la fuerza militar, si era necesario. Esto culminó en la guerra danesa-hanseática de 1361 a 1370. La liga entró en decadencia después de 1450. ^{[ h ] [ 111 ] [ 112 ]}

En 1516, murió Fernando II de Aragón . ^{[ 181 ]} Su nieto Carlos heredaría los tronos de Castilla y Aragón (junto con su madre Juana de Castilla ), a pesar de ser solo un adolescente en ese momento. Esta sucesión a ambos tronos evolucionaría más tarde en la unión de España . Otro acontecimiento importante ocurrió en 1517: Martín Lutero inició lo que más tarde se conocería como la Reforma Protestante . La Reforma dividió el Imperio según líneas religiosas a medida que avanzaba, con el norte, el este y muchas de las principales ciudades —Estrasburgo , Fráncfort y Núremberg— convirtiéndose al protestantismo , mientras que las regiones del sur y del oeste permanecieron mayoritariamente católicas .

Maximiliano falleció en 1519, lo que provocó la celebración de elecciones para elegir al próximo emperador. Carlos era nieto de Fernando por parte materna, pero nieto de Maximiliano por parte paterna, y fue uno de los dos principales candidatos al trono junto con Francisco I de Francia . Carlos ganó las elecciones y se convirtió en Carlos V, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico ; viajó a Alemania en 1520.

Al comienzo del reinado de Carlos, se creó otro Reichsregiment (1522), aunque Carlos declaró que solo lo toleraría en su ausencia y su presidente debía ser un representante suyo. Carlos V estuvo ausente de Alemania de 1521 a 1530. Al igual que el creado a principios del siglo XVI, el Reichsregiment no logró crear una autoridad federal independiente del emperador, debido a la participación inestable y las diferencias entre los príncipes. Carlos V derrotó a los príncipes protestantes en 1547 en la Guerra de Esmalcalda , pero el impulso se perdió y los estamentos protestantes pudieron sobrevivir políticamente a pesar de la derrota militar. ^{[ 182 ]} En la Paz de Augsburgo de 1555 , Carlos V, a través de su hermano Fernando, reconoció oficialmente el derecho de los gobernantes a elegir el catolicismo o el luteranismo (los zwinglianos, calvinistas y radicales no fueron incluidos). ^{[ 183 ]} En 1555, Pablo IV fue elegido papa y se puso del lado de Francia, tras lo cual un exhausto Carlos finalmente abandonó sus esperanzas de un imperio cristiano mundial. ^{[ 184 ] [ 185 ]}

La sucesión que Carlos V dispuso dividió a los Habsburgo en dos ramas. La rama principal continuó gobernando en España y en la herencia borgoñona, encabezada por el hijo de Carlos, Felipe II de España . El Sacro Imperio Romano Germánico pasó a una rama menor de los Habsburgo, el hermano de Carlos, Fernando I. Muchos factores contribuyeron a este resultado. Para James D. Tracy , fue el carácter policéntrico de la civilización europea lo que dificultó el mantenimiento de «una dinastía cuyos territorios se extendían por todo el continente, desde los Países Bajos hasta Sicilia y desde España hasta Hungría , sin mencionar las posesiones españolas de ultramar». ^{[ 186 ]} Otros señalan las tensiones religiosas, los problemas fiscales y la obstrucción de fuerzas externas, incluyendo Francia y los otomanos. ^{[ 187 ]} En un plano más personal, Carlos no logró persuadir a los príncipes alemanes para que apoyaran a su hijo Felipe, cuyo «carácter torpe y retraído y su falta de dominio del alemán condenaron esta empresa al fracaso». ^{[ 188 ]} 

Alemania disfrutaría de una paz relativa durante las siguientes seis décadas. En el frente oriental, los turcos seguían representando una gran amenaza, aunque la guerra implicaría nuevas concesiones a los príncipes protestantes, por lo que el emperador intentó evitarla. En el oeste, Renania cayó cada vez más bajo la influencia francesa. Tras el estallido de la revuelta neerlandesa contra España, el Imperio se mantuvo neutral, lo que permitió de facto la secesión de los Países Bajos en 1581. Una consecuencia de ello fue la Guerra de Colonia , que asoló gran parte del Alto Rin. El emperador Fernando III aceptó formalmente la neutralidad neerlandesa en 1653, decisión que fue ratificada por el Reichstag en 1728.

Tras la muerte de Fernando en 1564, su hijo Maximiliano II se convirtió en emperador y, al igual que su padre, aceptó la existencia del protestantismo y la necesidad de llegar a acuerdos ocasionales con él. En 1576, Maximiliano fue sucedido por Rodolfo II , quien prefería la filosofía griega clásica al cristianismo y vivió aislado en Bohemia. Temió actuar cuando la Iglesia Católica reafirmó por la fuerza su control en Austria y Hungría, lo que provocó el descontento de los príncipes protestantes.

El poder imperial se deterioró drásticamente para la época de la muerte de Rodolfo en 1612. Cuando los bohemios se rebelaron contra el emperador, el resultado inmediato fue la serie de conflictos conocida como la Guerra de los Treinta Años (1618-1648), que devastó el imperio. Potencias extranjeras, como Francia y Suecia, intervinieron en el conflicto y reforzaron a quienes luchaban contra el poder imperial, pero también se apoderaron de un territorio considerable. En consecuencia, el imperio nunca pudo recuperar su antigua gloria, lo que llevó a Voltaire a hacer su infame comentario de que el Sacro Imperio Romano Germánico «no era ni Sacro, ni Romano, ni Imperio». ^{[ 189 ]}

Sin embargo, su verdadero fin no llegó hasta dos siglos después. La Paz de Westfalia de 1648, que puso fin a la Guerra de los Treinta Años, permitió el calvinismo , pero los anabaptistas , arminianos y otras comunidades protestantes siguieron sin apoyo y fueron perseguidos hasta bien entrado el fin del imperio. Los emperadores Habsburgo se centraron en consolidar sus propios dominios en Austria y otros lugares.

En la batalla de Viena (1683), el ejército del Sacro Imperio Romano Germánico , liderado por el rey polaco Juan III Sobieski , derrotó decisivamente a un numeroso ejército turco, deteniendo el avance otomano hacia el oeste y propiciando la eventual desintegración del Imperio Otomano en Europa. El ejército estaba compuesto por un tercio de las fuerzas de la Mancomunidad Polaco-Lituana y dos tercios de las fuerzas del Sacro Imperio Romano Germánico .

Las cifras generales de población del Sacro Imperio Romano Germánico son extremadamente vagas y varían ampliamente. El imperio de Carlomagno pudo haber tenido hasta 20 millones de personas. ^{[ 191 ]} Dada la fragmentación política del Imperio posterior, no existían agencias centrales que pudieran recopilar tales cifras. Sin embargo, se cree que el desastre demográfico de la Guerra de los Treinta Años significó que la población del Imperio a principios del siglo XVII fuera similar a la de principios del siglo XVIII; según una estimación, el Imperio no superó los niveles de población de 1618 hasta 1750. ^{[ 192 ]} A principios del siglo XVII, los electores tenían bajo su dominio el siguiente número de súbditos imperiales: ^{[ 193 ]}

• Monarquía de los Habsburgo: 5.350.000 (incluidos 3 millones en las tierras de la corona de Bohemia) ^{[ 194 ]}
• Electorado de Sajonia: 1.200.000
• Ducado de Baviera (posteriormente Electorado de Baviera): 800.000
• Palatinado Electoral: 600.000
• Electorado de Brandeburgo: 350.000
• Electorados de Maguncia, Tréveris y Colonia: entre 300.000 y 400.000 en total ^{[ 195 ]}

Aunque no eran electores, los Habsburgo españoles tenían el segundo mayor número de súbditos dentro del Imperio después de los Habsburgo austríacos, con más de 3 millones a principios del siglo XVII en el Círculo de Borgoña y el Ducado de Milán. ^{[ j ] [ k ]} Peter Wilson estima la población del Imperio en 20 millones en 1700, más 5 millones en la Italia imperial, un total de alrededor de 25 millones. Para 1800, estima la población del Imperio en 29 millones (excluyendo Italia), con otros 12,6 millones bajo dominio austríaco y prusiano fuera del Imperio. ^{[ 9 ]} Según una estimación contemporánea de los Archivos de Guerra austríacos para la primera década del siglo XVIII, el Imperio , incluyendo Bohemia y los Países Bajos españoles , tenía una población cercana a los 28 millones con el siguiente desglose: ^{[ 196 ]}   

• 65 estados eclesiásticos que representan el 14 por ciento de la superficie total del territorio y el 12 por ciento de la población;
• 45 principados dinásticos con el 80 por ciento de la tierra y el 80 por ciento de la población;
• 60 condados y señoríos dinásticos con el 3 por ciento de la tierra y el 3,5 por ciento de la población;
• 60 ciudades imperiales con el 1 por ciento del territorio y el 3,5 por ciento de la población;
• Los territorios de los caballeros imperiales, que sumaban varios cientos, abarcaban el 2 por ciento de la tierra y el 1 por ciento de la población.

Los historiadores demográficos alemanes tradicionalmente han trabajado en estimaciones de la población del Sacro Imperio Romano Germánico basadas en la población supuesta dentro de las fronteras de Alemania en 1871 o 1914. Las estimaciones más recientes utilizan criterios menos obsoletos, pero siguen siendo conjeturas. Una estimación basada en las fronteras de Alemania en 1870 da una población de unos 15-17  millones alrededor de 1600, que disminuyó a 10-13  millones alrededor de 1650 (después de la Guerra de los Treinta Años). Otros historiadores que trabajan en estimaciones de la población del Imperio de principios de la Edad Moderna sugieren que la población disminuyó de 20  millones a unos 16-17  millones para 1650. ^{[ 197 ]} Una estimación creíble para 1800 da 27-28  millones de habitantes para el Imperio (que en este punto ya había perdido los Países Bajos restantes, Italia y la margen izquierda del Rin en el Tratado de Campo Formio de 1797 ) con un desglose general como sigue: ^{[ 198 ]}

• 9  millones de súbditos austriacos (incluidas Silesia, Bohemia y Moravia);
• 4  millones de súbditos prusianos;
• Entre 14 y 15  millones de habitantes para el resto del Imperio.

También existen numerosas estimaciones sobre los estados italianos que formaron parte formalmente del Imperio:

Las ciudades o pueblos más grandes del Imperio por año:

• 1050 : Ratisbona 40.000 habitantes. Roma 35.000. Maguncia 30.000. Espira 25.000. Colonia 21.000. Tréveris 20.000 . Worms 20.000. Lyon 20.000. Verona 20.000. Metz 16.000 habitantes. Florencia 15.000. ^{[ 201 ]}
• 1300–1350 : Milán 120.000 personas. Florencia 110.000 personas. Génova 90.000 personas. Praga 77.000 personas. Colonia 60.000 personas. Verona 40.000 personas. Padua 35.000 personas. Erfurt 32.000 personas. Metz 32.000 personas. Ratisbona 30.000 personas. Espira 25.000 personas. Maguncia 24.000 personas. Aquisgrán 21.000 personas. Magdeburgo 20.000 personas. Núremberg 20.000 personas. Viena 20.000 personas. Danzig (ahora Gdańsk) 20.000 personas. Estrasburgo (ahora Estrasburgo) 20.000 personas. Worms 20.000 personas. Lübeck 15.000 habitantes. Ratisbona 11.000 habitantes. ^{[ 202 ] [ 203 ] [ 204 ] [ 205 ]}
• 1500 : Milán 100.000 personas. Génova 70.000 personas. Praga 70.000. Florencia 50.000 personas. Colonia 45.000. Amberes 40.000 personas. Cremona 40.000 personas. Núremberg 38.000. Augsburgo 30.000. Mantua 28.000 personas. Lübeck 25.000. Breslau (ahora Wrocław) 25.000. Ratisbona 22.000. Augsburgo 20.000 personas. Viena 20.000. Estrasburgo (ahora Straßburg) 20.000. Parma 19.000 personas. Magdeburgo 18.000. Módena 18.000 personas. Pavía 16.000 personas. Ulmas 16.000. Hamburgo 15.000. ^{[ 206 ]}
• 1600 : Milán 150.000. ^{[ 207 ]} Praga 100.000. Viena 50.000. Augsburgo 45.000. Colonia 40.000. Núremberg 40.000. Hamburgo 40.000. Magdeburgo 40.000. Breslau (ahora Wrocław) 40.000. Estrasburgo (ahora Estrasburgo) 25.000. Lübeck 23.000. Ulmas 21.000. Ratisbona 20.000. Fráncfort del Meno 20.000. Múnich 20.000. ^{[ 206 ]}

El catolicismo constituyó la única religión oficial del Imperio hasta 1555; el Sacro Emperador Romano Germánico siempre fue católico. El luteranismo fue reconocido oficialmente en la Paz de Augsburgo de 1555, y el calvinismo en la Paz de Westfalia de 1648. Estas dos fueron las únicas denominaciones protestantes reconocidas oficialmente , mientras que otras confesiones protestantes, como el anabaptismo y el arminianismo , coexistían ilegalmente en el Imperio. El anabaptismo se practicaba en diversas denominaciones, entre ellas los menonitas , los Hermanos Schwarzenau , los huteritas , los amish y muchos otros grupos.

Tras la Paz de Augsburgo, la religión oficial de un territorio se determinaba por el principio cuius regio, eius religio, según el cual la religión del gobernante determinaba la de sus súbditos. La Paz de Westfalia abrogó dicho principio al estipular que la religión oficial de un territorio debía ser la que tenía el 1 de enero de 1624, considerado un «año normal». A partir de entonces, la conversión de un gobernante a otra fe no implicaba la conversión de sus súbditos. ^{[ 208 ]}

Además, a todos los súbditos protestantes de un gobernante católico, y viceversa, se les garantizaban los derechos que habían disfrutado hasta esa fecha. Mientras que los seguidores de la religión oficial de un territorio gozaban del derecho al culto público, a los demás se les permitía el derecho al culto privado (en capillas sin campanarios ni campanas). En teoría, nadie debía ser discriminado ni excluido del comercio, la artesanía o el entierro público por motivos religiosos. Por primera vez, se asumió, más o menos, la naturaleza permanente de la división entre las iglesias cristianas del imperio. ^{[ 208 ]}

En el Sacro Imperio Romano Germánico existía una minoría judía . Los emperadores del Sacro Imperio Romano Germánico reclamaban el derecho a la protección y a la tributación de todos los judíos del imperio, pero también se produjeron masacres de judíos a gran escala, especialmente durante la Primera Cruzada y las guerras de religión del siglo XVI.

El número de territorios representados en la Dieta Imperial era considerable, llegando a unos 300 en la época de la Paz de Westfalia . Muchos de estos Kleinstaaten ("pequeños estados") abarcaban apenas unos pocos kilómetros cuadrados o incluían varias partes no contiguas, por lo que al Imperio se le solía llamar Flickenteppich (" alfombra de retazos "). Una entidad se consideraba un Reichsstand (estado imperial) si, según el derecho feudal , no tenía ninguna autoridad superior a la del propio Sacro Emperador Romano Germánico. Los estados imperiales eran los siguientes:

• Territorios gobernados por un noble hereditario, como un príncipe, archiduque, duque o conde.
• Territorios en los que la autoridad secular era ejercida por un dignatario eclesiástico, como un arzobispo, obispo o abad. Dicho eclesiástico o clérigo era un príncipe de la Iglesia . En el caso común de un príncipe-obispo , este territorio temporal (llamado principado-obispado) frecuentemente se superponía con su diócesis eclesiástica , a menudo más extensa, otorgándole al obispo poderes tanto civiles como eclesiásticos. Ejemplos de ello son los principados-arzobispados de Colonia , Tréveris y Maguncia .
• Ciudades imperiales libres y aldeas imperiales , que estaban sujetas únicamente a la jurisdicción del emperador.
• Las propiedades dispersas de los caballeros imperiales libres y los condes imperiales , sujetos directos al Emperador pero sin representación en la Dieta Imperial.

Se ha contabilizado un total de 1.500 propiedades imperiales. ^{[ 210 ]} Para una lista de Reichsstände en 1792, véase Lista de participantes de la Dieta Imperial (1792) .

Los señores más poderosos del Imperio tardío fueron los Habsburgo austriacos, que gobernaron 240 000 ^km² ( 93 000 millas cuadradas ) de territorio dentro del Imperio durante la primera mitad del siglo XVII, principalmente en la actual Austria y la República Checa. Al mismo tiempo, los territorios gobernados por los electores de Sajonia, Baviera y Brandeburgo (antes de la anexión de Prusia) abarcaban cerca de ⁴⁰ 000 km² (15 000 millas cuadradas ) ; el duque de Brunswick-Lüneburg (posteriormente elector de Hannover) poseía un territorio de tamaño similar. Estos fueron los reinos alemanes más extensos. El Elector del Palatinado tenía significativamente menos, ^20.000 km² ( 7.700 millas cuadradas ) , y los Electorados eclesiásticos de Maguncia, Colonia y Tréveris eran mucho más pequeños, con alrededor de 7.000 km² (2.700 millas cuadradas ⁾ . Un poco más grandes que ellos, con aproximadamente 7.000–10.000 km² (2.700–3.900 millas cuadradas ) , estaban el Ducado de Wurtemberg, el Landgraviato de Hesse-Kassel y el Ducado de Mecklemburgo-Schwerin. Su tamaño era similar al de los principados-obispados de Salzburgo y Münster. La mayoría de los demás territorios alemanes, incluidos los otros principados-obispados, tenían menos de ^{5.000 km²} ( 1.900 millas cuadradas ) , siendo los más pequeños los de los Caballeros Imperiales; Hacia 1790 ^, los Caballeros estaban formados por 350 familias que gobernaban colectivamente un total de tan solo 5000 km² (1900 millas cuadradas ) . ^{[ 211 ]}                     

La Italia imperial estaba menos fragmentada políticamente, la mayor parte de ella hacia 1600 estaba dividida entre Saboya (Saboya, Piamonte, Niza, Aosta), el Gran Ducado de Toscana (Toscana, excepto Lucca), la República de Génova (Liguria, Córcega), los ducados de Módena-Reggio y Parma-Piacenza (Emilia), y el Ducado español de Milán (la mayor parte de Lombardía), cada uno con entre medio millón y un millón y medio de personas. ^{[ 199 ]} Los Países Bajos también eran más coherentes que Alemania, estando completamente bajo el dominio de los Países Bajos españoles como parte del Círculo de Borgoña , al menos nominalmente. En 1792, 21 familias (8 electores y 13 familias principescas) poseían el 81 por ciento del territorio del Imperio, además de todos los votos electorales y 56 de los 100 votos principescos. Estas 21 familias poseían 25 territorios (algunas familias tenían ramas cadetes, como los Wittelsbach de Baviera y el Palatinado), siendo Austria y Prusia los más extensos. Otro 16,4 por ciento del Imperio se repartía entre 151 señores eclesiásticos y seculares, que generalmente carecían de título principesco, y la mayor parte de ese 16,4 por ciento estaba en manos de una décima parte de los señores. El 2,6 por ciento restante del Imperio se repartía entre 51 ciudades imperiales desconectadas y 400 familias de caballeros imperiales. ^{[ 212 ]}

Un aspirante a emperador debía ser elegido primero rey de los romanos . Los reyes germanos eran elegidos desde el siglo IX; en aquel entonces, eran escogidos por los líderes de las cinco tribus más importantes (los francos salios de Lorena , los francos ripuarios de Franconia , los sajones , los bávaros y los suabos ). En el Sacro Imperio Romano Germánico, los principales duques y obispos del reino elegían al rey de los romanos. El trono imperial se transmitía por elección, pero los emperadores a menudo se aseguraban de que sus propios hijos fueran elegidos en vida, lo que les permitía conservar la corona para sus familias. Esto solo cambió tras el fin de la dinastía salia en el siglo XII.

En 1356, el emperador Carlos IV promulgó la Bula de Oro , que limitaba el número de electores a siete: el rey de Bohemia , el conde palatino del Rin , el duque de Sajonia , el margrave de Brandeburgo y los arzobispos de Colonia , Maguncia y Tréveris . Durante la Guerra de los Treinta Años , el duque de Baviera obtuvo el derecho a voto como octavo elector, y el duque de Brunswick-Lüneburg (conocido coloquialmente como Hannover) recibió un noveno electorado. Además, las guerras napoleónicas provocaron la reasignación de varios electorados, pero estos nuevos electores nunca votaron antes de la disolución del Imperio. Se esperaba que un candidato a las elecciones ofreciera concesiones de tierras o dinero a los electores para asegurarse su voto.

Tras ser elegido, el rey de los romanos solo podía, en teoría, reclamar el título de «emperador» después de ser coronado por el Papa . En muchos casos, esto tardaba varios años, ya que el rey se veía ocupado con otras tareas: con frecuencia, primero tenía que resolver conflictos en el norte de Italia, una región rebelde, o estaba enfrascado en disputas con el propio Papa. Los emperadores posteriores prescindieron por completo de la coronación papal, conformándose con el título de emperador electo : el último emperador coronado por el Papa fue Carlos V en 1530.

El emperador debía ser varón y de sangre noble. Ninguna ley le exigía ser católico, pero como la mayoría de los electores profesaban esta fe, nunca se eligió a ningún protestante. La cuestión de si debía ser alemán, y en qué medida, fue objeto de debate entre los electores, los expertos contemporáneos en derecho constitucional y el público en general. Durante la Edad Media, algunos reyes y emperadores no eran de origen alemán, pero desde el Renacimiento, la herencia alemana se consideraba vital para que un candidato pudiera optar a un cargo imperial. ^{[ 214 ]}

La Dieta Imperial ( Reichstag o Reichsversammlung ) no era un órgano legislativo como se entiende hoy en día, ya que sus miembros la concebían más como un foro central, donde era más importante negociar que decidir. ^{[ 215 ]} La Dieta era teóricamente superior al propio emperador. Estaba dividida en tres clases. La primera clase, el Consejo de Electores , estaba formada por los electores, o los príncipes que podían votar por el Rey de los Romanos. La segunda clase, el Consejo de Príncipes , estaba formada por los demás príncipes. El Consejo de Príncipes estaba dividido en dos "bancos", uno para los gobernantes seculares y otro para los eclesiásticos. Los príncipes de mayor rango tenían votos individuales, mientras que los de menor rango estaban agrupados en "colegios" por geografía. Cada colegio tenía un voto.

La tercera clase era el Consejo de Ciudades Imperiales, dividido en dos colegios: Suabia y Rin . El Consejo de Ciudades Imperiales no gozaba de plena igualdad con los demás; no podía votar en varios asuntos, como la admisión de nuevos territorios. La representación de las Ciudades Libres en la Dieta se había generalizado desde finales de la Edad Media. Sin embargo, su participación no fue reconocida formalmente hasta 1648 con la Paz de Westfalia, que puso fin a la Guerra de los Treinta Años .

La Cancillería Áulica Imperial ( Reichshofkanzlei ) fue la principal Cancillería Áulica (Cortesía) del Sacro Imperio Romano Germánico. Fue creada en 1559 por el emperador Fernando I y existió hasta la disolución del Imperio en 1806. Durante ese período, estuvo encabezada por el Archicanciller Imperial ( Reichserzkanzler ), un cargo honorífico tradicionalmente reservado a los Arzobispos de Maguncia . En la práctica, la dirigía el Vicecanciller Imperial ( Reichsvizekanzler ), quien era nombrado entre destacados estadistas y administradores al servicio del imperio. ^{[ 216 ]}

Reichskammergericht , alrededor de 1750

Reichshofrat , alrededor de 1700

El Imperio también contaba con dos tribunales: el Reichshofrat (también conocido en inglés como Consejo Áulico ) en la corte del Rey/Emperador, y el Reichskammergericht (Tribunal de Cámara Imperial), establecido con la Reforma Imperial de 1495 por Maximiliano I. El Reichskammergericht y el Consejo Áulico eran las dos instancias judiciales más altas del Imperio Antiguo. La composición del Tribunal de Cámara Imperial era determinada tanto por el Sacro Emperador Romano Germánico como por los estados sometidos del Imperio. Dentro de este tribunal, el Emperador nombraba al juez principal, siempre un aristócrata de alta cuna, a varios jueces jefes de división y a algunos de los otros jueces adjuntos. ^{[ 217 ]}

El Consejo Áulico tenía competencia sobre numerosas disputas judiciales de Estado, tanto en concurrencia con el Tribunal de la Cámara Imperial como de forma independiente. El Tribunal de la Cámara Imperial de las provincias abarcaba los casos de alteración del orden público, embargos o encarcelamientos arbitrarios, pleitos relacionados con el tesoro, infracciones de los decretos del Emperador o de las leyes aprobadas por la Dieta Imperial, disputas sobre propiedades entre los arrendatarios inmediatos del Imperio o los súbditos de diferentes gobernantes, y, finalmente, demandas contra los arrendatarios inmediatos del Imperio, con excepción de los cargos penales y los asuntos relativos a los feudos imperiales, que correspondían al Consejo Áulico . El Consejo Áulico incluso otorgaba a los emperadores los medios para deponer a los gobernantes que no cumplían con las expectativas. ^{[ 130 ] [ 129 ]}

Como parte de la Reforma Imperial, se establecieron seis círculos imperiales en 1500; cuatro más se establecieron en 1512. Estos eran agrupaciones regionales de la mayoría (aunque no de todos) de los diversos estados del Imperio con fines de defensa, recaudación de impuestos imperiales, supervisión de la acuñación de moneda, funciones de mantenimiento de la paz y seguridad pública. Cada círculo tenía su propio parlamento, conocido como Kreistag ("Dieta del Círculo"), y uno o más directores, que coordinaban los asuntos del círculo. No todos los territorios imperiales estaban incluidos dentro de los círculos imperiales, incluso después de 1512; las Tierras de la Corona de Bohemia fueron excluidas, al igual que Suiza , los feudos imperiales en el norte de Italia, las tierras de los Caballeros Imperiales y ciertos otros pequeños territorios como el Señorío de Jever .

El Ejército del Sacro Imperio Romano Germánico ( en alemán : Reichsarmee , Reichsheer o Reichsarmatur ; en latín : exercitus imperii ) se creó en 1422 y, como resultado de las Guerras Napoleónicas, llegó a su fin incluso antes que el Imperio. No debe confundirse con el Ejército Imperial ( Kaiserliche Armee ) del Emperador. A pesar de las apariencias, el Ejército del Imperio no constituía un ejército permanente siempre listo para luchar por el Imperio. Cuando había peligro, se movilizaba un Ejército del Imperio entre los elementos que lo conformaban, ^{[ 218 ]} para llevar a cabo una campaña militar imperial o Reichsheerfahrt . En la práctica, las tropas imperiales a menudo tenían lealtades locales más fuertes que su lealtad al Emperador.

Durante la primera mitad de su historia, el Sacro Imperio Romano Germánico fue gobernado por una corte itinerante . Los reyes y emperadores viajaban entre los numerosos Kaiserpfalzes (palacios imperiales), donde solían residir durante varias semanas o meses y se ocupaban de los asuntos legales, la ley y la administración locales. La mayoría de los gobernantes mantenían uno o varios sitios favoritos del palacio imperial, donde impulsaban el desarrollo y pasaban la mayor parte del tiempo: Carlomagno ( Aquisgrán desde 794), Otón I ( Magdeburgo , desde 955), ^{[ 219 ]} Federico II ( Palermo 1220–1254), Wittelsbacher ( Múnich 1328–1347 y 1744–1745), Habsburgo ( Praga 1355–1437 y 1576–1611; y Viena 1438–1576, 1611–1740 y 1745–1806). ^{[ 13 ] [ 220 ] [ 221 ]}

Esta práctica finalmente terminó durante el siglo XVI, cuando los emperadores de la dinastía Habsburgo eligieron Viena y Praga y los gobernantes Wittelsbach eligieron Múnich como sus residencias permanentes (el "verdadero hogar" de Maximiliano I seguía siendo "el estribo, el descanso nocturno y la silla de montar", aunque Innsbruck fue probablemente su base más importante; Carlos V también fue un emperador nómada). ^{[ 222 ] [ 223 ] [ 224 ]} Viena se convirtió en capital imperial durante la década de 1550 bajo Fernando I (reinó 1556–1564). Excepto por un período bajo Rodolfo II (reinó 1570–1612) que se mudó a Praga, Viena mantuvo su primacía bajo sus sucesores. ^{[ 222 ] [ 225 ]} Antes de eso, ciertos sitios servían solo como residencia individual para un soberano en particular. Varias ciudades tenían estatus oficial, donde los Estados Imperiales convocaban en las Dietas Imperiales , la asamblea deliberativa del imperio. ^{[ 226 ] [ 227 ]}

La Dieta Imperial ( Reichstag ) residió en Paderborn , Bad Lippspringe , Ingelheim am Rhein , Diedenhofen (ahora Thionville ), Aquisgrán , Worms , Forchheim , Trebur , Fritzlar , Rávena , Quedlinburg , Dortmund , Verona , Minden , Maguncia , Fráncfort del Meno , Merseburgo , Goslar , Wurzburgo , Bamberg , Schwäbisch Hall , Augsburgo , Núremberg , Quierzy-sur-Oise , Speyer , Gelnhausen , Erfurt , Eger (ahora Cheb ), Esslingen , Lindau , Friburgo , Colonia , Constanza y Trier antes de trasladarse permanentemente a Ratisbona . ^{[ 228 ]}

Hasta principios del siglo XVI, el emperador electo era coronado y ungido por el Papa en Roma , con algunas excepciones en Rávena , Reims y la última coronación en 1530 en Bolonia . Desde entonces, los gobernantes se proclamaban emperadores tras su coronación como reyes alemanes. Las elecciones imperiales solían celebrarse en Fráncfort del Meno. ^{[ 131 ] [ 229 ]} En diciembre de 1497, se estableció el Consejo Áulico ( Reichshofrat ) en Viena . ^{[ 230 ]} Anteriormente, en 1495, se estableció el Reichskammergericht , que tuvo su sede en Worms , Augsburgo , Núremberg , Ratisbona , Espira y Esslingen antes de trasladarse definitivamente a Wetzlar . ^{[ 231 ]}

La familia real de los Habsburgo tenía sus propios diplomáticos para representar sus intereses. Los principados más grandes del Sacro Imperio Romano Germánico, a partir de 1648 aproximadamente, también hicieron lo mismo. El Sacro Imperio Romano Germánico no tenía un ministerio de asuntos exteriores propio y, por lo tanto, la Dieta Imperial no tenía control sobre estos diplomáticos; ocasionalmente, la Dieta los criticaba. ^{[ 232 ]} Cuando Ratisbona era la sede de la Dieta, Francia y, a finales del siglo XVIII, Rusia, tenían representantes diplomáticos allí. ^{[ 232 ]} Los reyes de Dinamarca, Gran Bretaña y Suecia tenían posesiones territoriales en Alemania y, por lo tanto, tenían representación en la propia Dieta. ^{[ 233 ]} Los Países Bajos también tenían enviados en Ratisbona. Ratisbona era el lugar donde se reunían los enviados, ya que era donde se podía contactar con los representantes de la Dieta. ^{[ 234 ]}