Hotu Matuꞌa

La semejanza del nombre con el de un antiguo dios fundador de Mangarevan , Atu Motua ("Señor Padre"), ha llevado a algunos historiadores a sospechar que Hotu Matuꞌa se incorporó a la mitología de la Isla de Pascua recién en la década de 1860, junto con la adopción del idioma mangarevan. El verdadero fundador habría sido Tuꞌu ko Iho , quien se convirtió en un personaje secundario en las leyendas centradas en Hotu Matuꞌa. ^{[ 5 ]}

Existe una considerable incertidumbre sobre la exactitud de esta leyenda, así como sobre la fecha de colonización. La literatura publicada sugiere que la isla fue colonizada alrededor del 300-400 d. C. , o aproximadamente en la época de la llegada de los primeros pobladores a Hawái . Algunos científicos afirman que la Isla de Pascua no fue habitada hasta el 700-800 d. C. Este rango de fechas se basa en cálculos glotocronológicos y en tres dataciones por radiocarbono de carbón vegetal que parece haber sido producido durante actividades de deforestación, ^{[ 6 ]} mientras que un estudio reciente, con dataciones por radiocarbono de lo que se cree que es material muy antiguo, demuestra que la isla fue colonizada hacia el 1200 d. C. ^{[ 7 ]} Esto parece estar respaldado por la información más reciente sobre la deforestación de la isla, que podría haber comenzado alrededor de la misma época. ^{[ 8 ]} Cualquier actividad humana anterior parece ser insignificante o de bajo impacto.

El etnógrafo noruego Thor Heyerdahl señaló muchas similitudes culturales entre la Isla de Pascua y las culturas indígenas sudamericanas que sugirió que podrían haber resultado de algunos colonos que también llegaron del continente. ^{[ 9 ]} Según las leyendas locales, un grupo de hombres desconocidos de orejas largas ^{[ 10 ]} conocidos como hanau eepe ^{[ 11 ]} llegaron a la isla algún tiempo después de los polinesios, introduciendo la tecnología de tallado en piedra e intentando esclavizar a los polinesios locales. ^{[ 12 ]} Algunos relatos antiguos de la leyenda colocan a los hanau eepe como los residentes originales y a los polinesios como inmigrantes posteriores provenientes de Oparo . ^{[ 13 ]} Después de que las sospechas mutuas estallaran en un violento enfrentamiento, los hanau eepe fueron derrocados y exterminados, dejando solo un sobreviviente. ^{[ 14 ]} La primera descripción de la demografía de la isla realizada por Jacob Roggeveen en 1722 aún afirmaba que la población estaba compuesta por dos grupos étnicos distintos: uno claramente polinesio y otro "blanco" con lóbulos de las orejas tan largos que podían atárselos detrás del cuello. ^{[ 15 ]} Roggeveen también señaló que algunos isleños eran "generalmente de gran estatura". La altura de los isleños también fue observada por los españoles que visitaron la isla en 1770, quienes midieron alturas de 196 y 199  cm (6,4 y 6,5  pies). ^{[ 16 ]}

El hecho de que la batata , alimento básico de la dieta polinesia, y varias otras plantas autóctonas —hasta 12 en la Isla de Pascua— sean de origen sudamericano indica que pudo haber existido algún contacto entre ambas culturas. O bien los polinesios viajaron a Sudamérica y regresaron, o bien balsas de balsa sudamericanas llegaron a Polinesia, posiblemente sin poder regresar debido a sus habilidades de navegación menos desarrolladas y a la fragilidad de sus embarcaciones, o ambas cosas. Se han observado conexiones polinesias en Sudamérica entre los indígenas mapuches del centro y sur de Chile. ^{[ 17 ]} El nombre polinesio del pequeño islote de Salas y Gómez ( Manu Motu Motiro Hiva , «Islote del pájaro en el camino a una tierra lejana»), al este de la Isla de Pascua, también se ha interpretado como un indicio de que Sudamérica era conocida antes de los contactos europeos. Para complicar aún más la situación, la palabra Hiva («tierra lejana») era también el nombre del legendario país de origen de los isleños. La inexplicable insistencia en un origen oriental para los primeros habitantes fue unánime entre los isleños en todos los relatos antiguos. ^{[ 18 ]}

La arqueología convencional se muestra escéptica ante cualquier influencia no polinesia en la prehistoria de la isla, aunque el debate se ha politizado. El análisis de secuencias de ADN de los habitantes actuales de la Isla de Pascua (una herramienta que no existía en la época de Heyerdahl) ofrece pruebas contundentes de orígenes polinesios. En 2017, el análisis de restos humanos de Rapanui anteriores al contacto con los europeos halló evidencia de ascendencia exclusivamente polinesia. ^{[ 19 ]} Un estudio de ADN de toda Polinesia realizado en 2020 halló pruebas concluyentes de contacto con Sudamérica, que probablemente tuvo lugar en la Polinesia Oriental antes del asentamiento de Rapanui. ^{[ 20 ]}