Hugh Wontner

Wontner was the elder son of the actor-manager Arthur Wontner and his first wife, the actress Rose Pendennis, whose real name was Rosecleer Alice Amelia Blanche, née Kingwell.^[1] He was born Hugh Walter Kingwell Wontner Smith, but his father changed the family name in 1909, dropping the "Smith". Wontner was educated at Oundle School and in France, but was not, he said later, an academic pupil.^[2]

After working in the Hôtel Meurice in Paris, Wontner joined the secretariat of the London Chamber of Commerce from 1927 to 1933. In 1933, at the age of 25, he was appointed general secretary of the Hotels and Restaurants Association of Great Britain. In 1936 Wontner married Catherine Irvin. They had two sons and one daughter.^[1]

El trabajo de Wontner con la Asociación de Hoteles y Restaurantes lo puso en estrecho contacto con Sir George Reeves-Smith , director general del grupo hotelero Savoy, quien fue el presidente fundador de la asociación. Reeves-Smith quedó impresionado por las habilidades administrativas de Wontner y, como señaló The Times , "el joven también tenía otras cualidades que atrajeron al veterano director general: un paladar refinado para los vinos, gusto por los viajes y una pasión desbordante por el teatro... Wontner debió parecerle el candidato ideal para el Savoy". ^{[ 2 ]} En 1938, lo invitó a unirse al grupo como su asistente. Cuando Reeves-Smith falleció a los 77 años en mayo de 1941, Rupert D'Oyly Carte , presidente del Savoy, no tuvo dudas sobre la sucesión y nombró a Wontner, de 32 años, director general del grupo Savoy, que incluía los hoteles Berkeley y Claridges , además del Savoy. ^{[ 2 ]}

Carte murió en 1948, y como su heredera, Bridget D'Oyly Carte , no deseaba convertirse en presidenta, ^{[ 3 ]} el consejo de administración del Savoy eligió a Wontner, la primera persona en combinar los cargos de presidente y director general desde el fundador del Savoy, Richard D'Oyly Carte . ^{[ 2 ]} Wontner permaneció como director general hasta 1979 y como presidente hasta 1984. Fue elegido presidente vitalicio del grupo en 1990. ^{[ 1 ]}

Cuando Wontner asumió el cargo, la Segunda Guerra Mundial estaba en su apogeo, y él y su personal tuvieron que lidiar con los daños causados ​​por los bombardeos, el racionamiento de alimentos, la escasez de mano de obra y, al principio, una grave disminución en el número de visitantes extranjeros. Después de que Estados Unidos entrara en la guerra, el negocio repuntó y el Hotel Savoy se convirtió en uno de los favoritos de oficiales, diplomáticos, periodistas y otros estadounidenses. ^{[ 1 ]} El hotel se convirtió en un punto de encuentro para los líderes de guerra: Lord Mountbatten , Charles de Gaulle , Jan Masaryk y el general Wavell se encontraban entre los comensales habituales del Grill Room, y los refugios antiaéreos del hotel eran "los más elegantes de Londres". ^{[ 2 ]} Wontner cooperó plenamente con las restricciones gubernamentales de tiempos de guerra, ayudando a redactar una orden que imponía un límite de cinco chelines al precio de una comida en el restaurante ^{[ 4 ]} y asesorando al gobierno sobre cómo gestionar la transición del racionamiento de tiempos de guerra a las condiciones de tiempos de paz. ^{[ 1 ]}

Tras la guerra, Wontner se dedicó a restaurar los estándares del grupo Savoy a su antiguo esplendor, invirtiendo una gran cantidad de capital en la reparación de los daños de guerra, la modernización de las instalaciones y el aumento del prestigio de los hoteles del grupo. ^{[ 1 ]} Bajo su dirección, Claridges se convirtió en un hogar en Londres para numerosos estadistas, desde el presidente Tito y el rey Hussein hasta Gandhi , mientras que el Savoy atrajo a estrellas del mundo del espectáculo como Frank Sinatra y Sophia Loren y fue visitado por miembros de la realeza británica, incluidos Jorge VI e Isabel II . Bajo el liderazgo de Wontner, el grupo compró el Hotel Connaught en 1956, y a principios de la década de 1960 decidió trasladar el Berkeley de Piccadilly a unas nuevas instalaciones en Knightsbridge para su inauguración en 1972. Wontner se mostró cauto respecto a la expansión internacional del grupo Savoy, preocupado de que una expansión excesiva pudiera perjudicar los estándares, pero en 1970 añadió el Hotel Lancaster de París al grupo. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

A lo largo de su carrera, según The Times , "Wontner fue admirado por sus socios comerciales por su perspicacia, integridad y lealtad, mientras que sus críticos lo acusaron de distante y arrogante. Bajo su trato afable, sin duda, se escondía una férrea determinación y una considerable dosis de crueldad". ^{[ 2 ]} Bajo su liderazgo, el grupo Savoy logró rechazar varias ofertas de adquisición hostiles, utilizando en ocasiones estratagemas controvertidas para derrotar al oferente. ^{[ 5 ]} En 1953, el empresario Charles Clore intentó comprar el grupo Savoy, y cuando su oferta fue rechazada, vendió sus acciones al promotor inmobiliario Harold Samuel , quien planeaba remodelar el sitio del Hotel Berkeley en Piccadilly. Wontner transfirió temporalmente la propiedad del Berkeley del grupo Savoy a su fondo de pensiones para empleados hasta que se retiró la oferta. ^{[ 2 ]}

Después de este primer intento de adquisición, Wontner se aseguró contra futuras ofertas emitiendo nuevas acciones en el grupo que tenían 40 veces más votos cada una que las acciones normales. Estas acciones especiales estaban en manos de Bridget D'Oyly Carte, Wontner y sus aliados. La revista financiera The Economist consideró esta estratagema indignante: "Por principios, es difícil encontrar una condena demasiado severa para lo que ha hecho la junta directiva del Hotel Savoy. Han tomado, sin el consentimiento de sus accionistas, una propiedad valiosa en la que los accionistas tienen participación y cuyo mejor uso es discutible. Han hecho imposible que los accionistas... ejerzan algún control en el futuro sobre la disposición de esa propiedad". ^{[ 5 ]} Sin embargo, la estructura accionaria de Wontner permitió a la junta directiva derrotar posteriores ofertas de adquisición de Trafalgar House y Trusthouse Forte . Durante este último período, Charles Forte logró adquirir el 69 por ciento de las acciones del grupo, pero solo el 42 por ciento de los derechos de voto, ^{[ 2 ]} y se enfureció al ser superado por Wontner, a quien acusó de tener "un gran don para la indiferencia altiva". ^{[ 1 ]} Tras frustrar este último intento de adquisición, Wontner se retiró de sus cargos ejecutivos y aceptó el puesto de presidente del grupo Savoy. ^{[ 2 ]}

Wontner tenía muchos otros intereses, entre los que destacaba la Ciudad de Londres, donde fue en diferentes momentos Maestro de dos Compañías de Librea , concejal de la Corporación de la Ciudad , magistrado jefe y, en 1973-74, Lord Mayor . ^{[ 1 ]} Asesoró a la casa real sobre su servicio de catering en el Palacio de Buckingham y otros lugares, y en 1953 fue nombrado Secretario de las Cocinas Reales, el primer titular del cargo desde principios del siglo XIX. ^{[ 1 ]} También heredó el amor de su padre por el teatro y fue miembro del consejo de administración de la Compañía de Ópera D'Oyly Carte y del comité del Centro Barbican . ^{[ 6 ]} Estaba orgulloso de ser miembro de los Old Stagers , la sociedad dramática amateur más antigua de Inglaterra, y de su asociación con el Teatro Savoy , del que fue presidente y director gerente desde 1948 hasta su muerte. Cuando el teatro fue destruido por un incendio en 1990, Wontner supervisó personalmente la reconstrucción. La ceremonia de colocación de la última viga le produjo una gran satisfacción, y pocos días antes de su muerte esperaba con ilusión presidir la reapertura en 1993. ^{[ 2 ]}

Fue galardonado con numerosos honores internacionales, entre ellos Ciudadano Honorario de St Emilion , 1974; Ciudadano Honorario de las Seychelles, 1974; Orden de Cisneros (España), 1964; Oficial de la Estrella Ecuatorial (Gabón), 1970; Medalla de Vermeil, Ciudad de París, 1972; Orden de la Estrella Cívica (Francia), 1972; Oficial del Mérito Agrícola (Francia), 1973; Comendador de la Orden Nacional del Leopardo (Zaire), 1974; Caballero Comendador de la Orden de Dannebrog (Dinamarca), 1974; Orden de Lealtad a la Corona de Malasia , 1974; Caballero Comendador de la Real Orden Sueca de la Estrella Polar, 1980; y Caballero de la Venerable Orden de San Juan , 1973. Sus honores británicos fueron MVO 1950, CVO 1969, Caballero Bachiller 1972 y GBE 1974. ^{[ 6 ]}

Wontner murió de un ataque al corazón en Londres, a los 84 años. ^{[ 1 ]}