Incisivosaurus

En 2010, se describieron dos especímenes de oviraptorosaurio con plumas, ambos con restos de plumas conservados. Estos especímenes (ambos juveniles, aunque uno más cercano a la madurez que el otro) mostraron que las plumas eran similares a las del emparentado Caudipteryx , con largas plumas con barbas (simétricas) en la mano y la cola, y el resto del cuerpo cubierto de plumas más simples y plumosas. Aunque inicialmente se interpretaron como especímenes de Similicaudipteryx , investigaciones posteriores sugirieron que podrían pertenecer a Incisivosaurus . ^{[ 5 ]}

La naturaleza de las plumas conservadas en los dos especímenes de Yixian parecía, según Xu y sus colegas, quienes describieron los dos especímenes con plumas, cambiar con la edad. El espécimen más joven tenía plumas primarias relativamente cortas (las ancladas a la mano) en comparación con las plumas de la cola. En el espécimen de mayor edad, las plumas primarias tenían la misma longitud que las de la cola, y también presentaba plumas secundarias (las ancladas al antebrazo). ^{[ 6 ]} Es posible que las plumas primarias crecieran más lentamente que las de la cola, sin alcanzar el mismo tamaño hasta que el animal estuviera cerca de la madurez, y las plumas secundarias no aparecerían hasta esta etapa más madura. Esto sugiere que las plumas de las alas tenían poca utilidad a una edad temprana, desarrollándose completamente solo con la madurez. ^{[ 6 ]}

Además, las plumas barbadas del espécimen más joven parecían carecer de bárbulas excepto en la punta, consistiendo en una lámina sólida. ^{[ 6 ]} Xu y sus colegas interpretaron las marcadas diferencias en las plumas de los dos especímenes como principalmente relacionadas con la edad. Especularon que los polluelos habrían estado cubiertos de plumón natal como las aves modernas. A medida que el animal envejecía, el plumón sería reemplazado por plumas pennáceas barbadas en las manos y la cola, pero con forma de cinta y primitiva, similar a las plumas de la cola de Confuciusornis , Epidexipteryx y algunos enantiornitinos . Estas plumas se perderían durante la muda a medida que el animal envejecía y serían reemplazadas por plumas barbadas de estilo más moderno. Las plumas primarias crecían más lentamente que las de la cola, sin alcanzar el mismo tamaño hasta que el animal estaba cerca de la madurez, y las plumas secundarias no aparecerían hasta esta etapa más madura. Esto sugiere que las plumas de las alas tenían poca utilidad a una edad temprana, desarrollándose completamente solo con la madurez. ^{[ 6 ]}

Sin embargo, el especialista en desarrollo de plumas Richard Prum refutó la interpretación anterior de las plumas en una carta de noviembre de 2010 a la revista Nature . Prum señaló que la estructura aparentemente en forma de cinta de las plumas del juvenil era consistente con las plumas pennáceas en pleno proceso de muda. En las aves modernas, las nuevas plumas con barbas emergen del folículo de la pluma encerrado en una "pluma en alfiler", un tubo sólido cubierto de queratina. Por lo general, la punta de este tubo se desprende primero, dejando una estructura idéntica a la que se observa en el fósil. Posteriormente, el resto de la vaina se desprende cuando toda la pluma se ha desarrollado por completo. Prum también señaló, al igual que Xu y su equipo, que la estructura de las plumas del oviraptorosaurio es fundamentalmente diferente de la de otras aves prehistóricas con plumas de la cola en forma de cinta. En esas otras especies, la parte en forma de cinta se forma a partir de un raquis aplanado y expandido, o pluma central, de la pluma, con las bárbulas de la pluma expandiéndose en la punta. En el espécimen fósil, sin embargo, la porción en forma de "cinta" tiene el mismo ancho que la punta con barbas. Esto coincide con lo que se observa en las plumas durante el proceso de muda. Prum concluyó que, en lugar de representar un caso de cambio de forma de las plumas con la edad del animal, este espécimen representa la primera evidencia fósil conocida de muda de plumas. ^{[ 7 ]}

Prum también señaló que en las aves modernas, las plumas de la cola se mudan secuencialmente, no simultáneamente como en el espécimen de oviraptorosaurio. Sin embargo, la muda secuencial de las aves modernas se debe a que necesitan conservar su capacidad de volar durante la muda (excepto en los pingüinos ). Para linajes más primitivos que el origen del vuelo, como los oviraptorosaurios, esto no habría sido un problema, y ​​todas las plumas de las alas y la cola de los terópodos con plumas primitivos podrían haberse mudado simultáneamente, más como los pingüinos que como las aves voladoras. ^{[ 7 ]}

Sin embargo, Xu et al. (2010) refutaron que la supuesta evidencia de muda es problemática debido a la ausencia total de plumas de la generación anterior, y sugirieron que la pluma es demasiado grande para ser considerada una "pluma en ciernes". ^{[ 8 ]} Otros autores coincidieron con la respuesta de Xu et al. (2010) en que las estructuras no representan la "pluma en ciernes", aunque consideraron que el espécimen podría representar una etapa inmadura intermedia o tardía. ^{[ 9 ]}