bote inflable

Existen antiguas tallas que representan pieles de animales infladas con aire, utilizadas como flotadores individuales para cruzar ríos. Estos flotadores se inflaban con la boca.

El descubrimiento del proceso de vulcanización del caucho fue realizado por Charles Goodyear en 1838 y obtuvo una patente estadounidense en 1844. La vulcanización estabilizaba el caucho, haciéndolo duradero y flexible. A finales de 1843, Thomas Hancock solicitó una patente en el Reino Unido, que también fue concedida en 1844, después de que se hubiera otorgado la patente a la Goodyear Tire and Rubber Company . En 1852, durante un viaje a Inglaterra, Charles Goodyear descubrió que la empresa de Thomas Hancock producía caucho vulcanizado y la demandó. A Thomas Hancock se le había mostrado una muestra del caucho de Goodyear en 1842, pero no se le había informado del proceso de fabricación, y Hancock afirmó haber desarrollado su propio proceso de forma independiente. El último de los pleitos se resolvió en 1855. Poco después, varias personas ampliaron la experimentación con tejidos recubiertos de caucho.

En 1839, el duque de Wellington probó los primeros pontones inflables. En 1840, el científico inglés Thomas Hancock diseñó embarcaciones inflables utilizando sus nuevos métodos de vulcanización del caucho y describió sus logros en * The Origin and Progress of India Rubber Manufacture in England*, publicado unos años después.

En 1844–1845, el oficial naval británico teniente Peter Halkett desarrolló dos tipos de botes inflables destinados al uso de exploradores del Ártico. Ambos estaban hechos de " tela Mackintosh " impregnada de caucho. En el bote Halkett , la "capa de bote" servía como un poncho o capa impermeable hasta que se inflaba, momento en el que se convertía en un bote para una persona. Un bolsillo especial contenía un fuelle para inflarlo y una hoja para convertir un bastón en un remo. Un paraguas especial podía servir como vela. Halkett desarrolló más tarde un bote para dos personas que se transportaba en una mochila. Cuando estaba inflado, podía transportar a dos hombres remando a cada lado, y cuando estaba desinflado servía como una manta impermeable para acampar en terreno húmedo. ^{[ 1 ] [ 2 ]} El Almirantazgo se mostró escéptico sobre los posibles usos de los diseños de Halkett; El 8 de mayo de 1845, Lord Herbert , Primer Secretario del Almirantazgo , escribió a Halkett que "Mis Lores opinan que su invento es extremadamente ingenioso y astuto, y que podría ser útil en expediciones de exploración y reconocimiento, pero no consideran que pueda aplicarse a fines generales en el Servicio Naval".

El Almirantazgo no veía utilidad para los diseños de Halkett en el servicio naval general, pero a los exploradores les gustó este diseño más grande. John Franklin compró uno para la desafortunada expedición de 1845 , en la que desapareció todo el grupo de 129 hombres y dos barcos. ^{[ 1 ]}

En sus exploraciones a lo largo del Sendero de Oregón y los afluentes y bifurcaciones del río Platte en 1842 y 1843, John C. Frémont registró lo que pudo haber sido el primer uso de una embarcación inflable de goma para viajar río abajo y rápidos en las Montañas Rocosas . En su relato de la expedición describió su embarcación: ^{[ 3 ]}

Entre los objetos útiles que formaban parte de nuestro equipo, había una barca de caucho de 5,5 metros de largo, construida a semejanza de las canoas de corteza típicas de los lagos del norte. Los costados estaban formados por dos cilindros herméticos de 45 centímetros de diámetro, conectados entre sí para formar la proa y la popa. Para reducir el riesgo de accidentes, estos cilindros estaban divididos en cuatro compartimentos, y el interior era lo suficientemente amplio como para albergar a cinco o seis personas y una cantidad considerable de equipaje.

En 1848, el general George Cullum , del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos , introdujo un pontón inflable para puentes, recubierto de tela de caucho, que se utilizó en la guerra mexicano-estadounidense y posteriormente, en menor medida, durante la guerra civil estadounidense. ^{[ 4 ]}

En 1866, cuatro hombres cruzaron el Océano Atlántico desde Nueva York hasta Gran Bretaña en una balsa de tres tubos llamada Nonpareil . ^{[ 5 ]}

Entre 1900 y 1910, el desarrollo de la fabricación de caucho permitió intentar producir embarcaciones inflables circulares, similares a las modernas coracles . Estas solo servían como balsas y se impulsaban únicamente remando. Además, tendían a agrietarse en las costuras y pliegues debido al proceso de fabricación imperfecto del caucho.

A principios del siglo XX, la producción independiente de embarcaciones inflables comenzó con la empresa fabricante de dirigibles RFD en Inglaterra y la empresa Zodiac en Francia. Esto fue posible gracias al desarrollo de tejidos recubiertos de caucho para la industria de los dirigibles .

Reginald Foster Dagnall , diseñador inglés y fundador de RFD, se dedicó en 1919 al desarrollo de embarcaciones inflables, utilizando el tejido recubierto de los dirigibles de hidrógeno. El Ministerio del Aire quedó impresionado con las pruebas de su embarcación en un lago cerca de Guildford y comenzó a otorgarle contratos a su empresa para la producción de equipos de salvamento.

Mientras tanto, en Francia surgió un patrón similar. La empresa de dirigibles Zodiac comenzó a desarrollar botes inflables de goma y, en 1934, inventó el kayak y el catamarán inflables . Estos dieron origen al moderno bote inflable Zodiac. La empresa se convirtió en Zodiac Nautic en 2015.

El desarrollo continuó después de la Segunda Guerra Mundial con el descubrimiento de nuevos materiales sintéticos, como el neopreno y nuevos adhesivos, que permitieron que las embarcaciones fueran más resistentes y menos propensas a sufrir daños. ^{[ 6 ]}

La guerra submarina en la Batalla del Atlántico provocó bajas entre buques de guerra y mercantes. En el ámbito militar, se utilizaron botes inflables para transportar torpedos y otra carga. También ayudaron a las tropas a desembarcar en aguas poco profundas, y su tamaño compacto posibilitó el transporte terrestre. Estados Unidos contaba con dos botes estándar: el LCRL y el LCRS . ^{[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]}

Los Marine Raiders fueron entrenados originalmente para realizar incursiones y desembarcos desde lanchas neumáticas Landing Craft Rubber Large (LCRL) transportadas por buques de transporte de alta velocidad . ^{[ 10 ]} En agosto de 1942, los submarinos USS Argonaut (SM-1)   y USS Nautilus (SS-168)   transportaron elementos del 2.º Batallón Raider que llevaron a cabo la incursión en la isla Makin desde lanchas neumáticas LCRL. Las invasiones de la batalla de Arawe por el 112.º Regimiento de Caballería y partes de la batalla de Tarawa implicaron desembarcos anfibios en lanchas neumáticas contra una fuerte resistencia enemiga. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

Uno de los modelos, la lancha neumática de la marca Zodiac , se popularizó entre los militares y contribuyó significativamente al auge de la industria civil de lanchas neumáticas en Europa y Estados Unidos. Tras la Segunda Guerra Mundial, los gobiernos vendieron las lanchas neumáticas sobrantes al público. ^{[ 13 ]}

Las balsas salvavidas inflables también se utilizaron con éxito para rescatar a las tripulaciones de aeronaves que amerizaban; los aviones de bombardeo, navales y antisubmarinos que volaban largas distancias sobre el agua se volvieron mucho más comunes desde el comienzo de la Segunda Guerra Mundial. En la década de 1950, el oficial de la Armada francesa y biólogo Alain Bombard fue el primero en combinar un motor fueraborda, un piso rígido y una embarcación inflable con forma de bote. El antiguo fabricante de aviones Zodiac construyó esa embarcación y un amigo de Bombard, el buceador Jacques-Yves Cousteau , comenzó a usarla después de que Bombard cruzara el Océano Atlántico en su inflable en 1952. Cousteau quedó convencido por el poco calado y el buen rendimiento de este tipo de embarcación y la utilizó como auxiliar en sus expediciones.

La lancha neumática tuvo tanto éxito que Zodiac no tenía la capacidad de producción suficiente para satisfacer la demanda. A principios de la década de 1960, Zodiac otorgó licencias de producción a una docena de empresas en otros países. En esa misma década, la empresa británica Humber fue la primera en fabricar lanchas neumáticas de la marca Zodiac en el Reino Unido.

Algunas embarcaciones inflables tienen quillas inflables cuya forma de V ayuda al casco a moverse a través de las olas, reduciendo el efecto de impacto causado por el casco plano al tocar la superficie del agua después de pasar por encima de una ola a gran velocidad.

La moderna embarcación neumática rígida (RIB) es una evolución de la embarcación neumática, que cuenta con un suelo rígido y un casco sólido. La forma externa del casco le permite cortar las olas con mayor facilidad, proporcionando una navegación más cómoda al viajar a alta velocidad en condiciones adversas. La estructura del casco es capaz de soportar un motor fueraborda de popa más potente o incluso un motor intraborda.

Una embarcación neumática blanda (SIB, por sus siglas en inglés) carece del casco rígido de una embarcación semirrígida (RIB, por sus siglas en inglés) y suele tener un suelo de listones desmontable, lo que permite desinflarla y transportarla en coche u otro vehículo. Estas embarcaciones tienen poco calado , por lo que resultan útiles para navegar por aguas poco profundas y varar en lugares sin acceso a desembarcaderos.

Algunas embarcaciones neumáticas de proa (SIB) tienen un espejo de popa rígido que puede soportar un motor fueraborda. Las embarcaciones neumáticas con espejo de popa cuentan con una quilla inflable que crea una ligera forma de V en el fondo a lo largo del casco para mejorar su navegabilidad y estabilidad direccional. Estas embarcaciones son muy ligeras, por lo que, si se les instala un motor, es recomendable colocar peso en la proa para evitar que esta se eleve mientras la embarcación planea.

Las embarcaciones neumáticas blandas están disponibles con varias opciones de suelo:

• Suelo de listones enrollables
• Suelo rígido fabricado con paneles de fibra de vidrio, aluminio o madera.
• Suelo de aire acanalado (en balsas inflables)
• Suelo neumático de alta presión