Frontera interior alemana

La frontera interna alemana tuvo su origen en los planes de los Aliados de la Segunda Guerra Mundial para dividir una Alemania derrotada en zonas de ocupación. ^{[ 7 ]} Los límites entre estas zonas se trazaron siguiendo las fronteras territoriales de los estados y provincias alemanas del siglo XIX, que en gran medida habían desaparecido con la unificación de Alemania en 1871. ^{[ 8 ]} Se acordaron tres zonas, cada una de las cuales abarcaba aproximadamente un tercio del territorio alemán: una zona británica en el noroeste, una zona estadounidense en el sur y una zona soviética en el este. Posteriormente, a Francia se le asignó una zona en el extremo oeste de Alemania, separada de las zonas británica y estadounidense. ^{[ 9 ]}

La división de Alemania se hizo oficial el 1  de agosto de 1945. Debido al avance inesperadamente rápido de los Aliados por el centro de Alemania en las últimas semanas de la guerra, las tropas británicas y estadounidenses ocuparon amplias zonas de territorio que habían sido asignadas a la zona de ocupación soviética. El redespliegue de las tropas occidentales provocó que muchos alemanes huyeran hacia el oeste para escapar de la ocupación rusa del resto de la zona soviética. ^{[ 10 ]}

Los Aliados en tiempos de guerra colaboraron inicialmente bajo los auspicios del Consejo de Control Aliado (CCA) para Alemania. ^{[ 11 ]} La cooperación entre los Aliados occidentales y los soviéticos finalmente fracasó debido a desacuerdos sobre el futuro político y económico de Alemania. En mayo de 1949, las tres zonas de ocupación occidentales se fusionaron para formar la República Federal de Alemania (RFA), un estado capitalista con elecciones libres y justas . La zona soviética se convirtió en la República Democrática Alemana (RDA), un estado comunista donde los votantes estaban obligados a elegir candidatos comunistas. ^{[ 12 ]}

Desde el principio, Alemania Occidental y los Aliados occidentales rechazaron la legitimidad de Alemania Oriental . ^{[ 13 ]} La creación de Alemania Oriental se consideró un hecho consumado comunista , sin un gobierno elegido libre y justamente. Alemania Occidental consideraba que la ciudadanía y los derechos alemanes se aplicaban por igual a los ciudadanos de Alemania Oriental y Occidental. Un alemán oriental que escapaba o era liberado a Occidente obtenía automáticamente los derechos de Alemania Occidental, incluyendo la residencia y el derecho al trabajo; las leyes de Alemania Occidental se consideraban aplicables en el Este. Por lo tanto, los alemanes orientales tenían un poderoso incentivo para mudarse a Occidente, donde disfrutarían de mayor libertad y mejores perspectivas económicas. ^{[ 14 ]} El gobierno de Alemania Oriental buscaba definir al país como un estado legítimo por derecho propio ^{[ 15 ]} y presentaba a Alemania Occidental como territorio enemigo ( feindliches Ausland )  , un estado capitalista y semifascista que explotaba a sus ciudadanos, buscaba recuperar los territorios perdidos del Tercer Reich y se oponía al socialismo pacífico de la RDA. ^{[ 16 ]}

En los primeros días de la ocupación, los Aliados controlaron el tráfico entre las zonas para gestionar el flujo de refugiados e impedir la fuga de antiguos funcionarios y oficiales de inteligencia nazis . ^{[ 17 ]} Estos controles se levantaron gradualmente en las zonas occidentales, pero se intensificaron entre las zonas occidentales y soviéticas en 1946 para frenar el flujo de refugiados económicos y políticos procedentes de la zona soviética. ^{[ 18 ]} Entre octubre de 1945 y junio de 1946, 1,6  millones de alemanes abandonaron la zona soviética rumbo al oeste. ^{[ 19 ]}

La frontera interzonal este-oeste se volvió cada vez más tensa a medida que se deterioraba la relación entre los Aliados occidentales y los soviéticos. ^{[ 20 ]} A partir de septiembre de 1947, se impuso un régimen cada vez más estricto en la frontera de la zona soviética oriental. Se incrementó el número de soldados soviéticos en la frontera y se complementó con guardias fronterizos de la recién creada Volkspolizei de Alemania Oriental ("Policía Popular"). Muchos puntos de cruce no oficiales fueron bloqueados con zanjas y barricadas. ^{[ 21 ]} Los alemanes occidentales también reforzaron la seguridad con el establecimiento en 1952 de la Fuerza Federal de Protección Fronteriza de 20 000 hombres;  la Bundesgrenzschutz , o BGS  ; sin embargo, las tropas aliadas (los británicos en el norte, los estadounidenses en el sur) mantuvieron la responsabilidad de la seguridad militar de la frontera. ^{[ 22 ]}

No obstante, la línea fronteriza seguía siendo relativamente fácil de cruzar. Los habitantes locales podían mantener sus campos al otro lado, o incluso vivir en un lado y trabajar en el otro. Los refugiados podían cruzar sigilosamente o sobornar a los guardias, y el contrabando de mercancías en ambas direcciones era generalizado. ^{[ 23 ]} El flujo de emigrantes se mantuvo elevado a pesar del aumento de las medidas de seguridad de Alemania Oriental: 675.000  personas huyeron a Alemania Occidental entre 1949 y 1952. ^{[ 24 ]}

La relativa apertura de la frontera terminó abruptamente el 26  de mayo de 1952, cuando la RDA implementó un «régimen especial en la línea de demarcación», supuestamente justificado como una medida para impedir la entrada de «espías, distractores, terroristas y contrabandistas». ^{[ 25 ]} En realidad, la medida de Alemania Oriental se tomó para limitar el continuo éxodo de sus ciudadanos, que amenazaba la viabilidad de la economía de la RDA. ^{[ 26 ]}

Se creó una franja arada de 10  m (32,8 pies) de ancho a lo largo de toda la frontera interior alemana. Una «franja protectora» ( Schutzstreifen ) adyacente, de 500 m (1640 pies) de ancho, se sometió a un estricto control. Se creó una «zona restringida» ( Sperrzone ), de otros 5 km (3,1 millas) de ancho, en la que solo podían vivir o trabajar quienes poseían un permiso especial. Se talaron árboles y maleza a lo largo de la frontera para despejar la línea de visión de los guardias y eliminar posibles coberturas para quienes intentaran cruzar. Se demolieron las casas colindantes con la frontera, se cerraron los puentes y se instalaron cercas de alambre de púas en muchos lugares. A los agricultores solo se les permitía trabajar sus campos a lo largo de la frontera durante el día y bajo la vigilancia de guardias armados, quienes estaban autorizados a usar armas si no se obedecían sus órdenes. ^{[ 25 ]}     

Las comunidades fronterizas de ambos lados sufrieron graves trastornos. Granjas, minas de carbón e incluso casas quedaron divididas por el cierre repentino de la frontera. ^{[ 27 ] [ 28 ]} Más de 8300 civiles de Alemania Oriental que vivían a lo largo de la frontera fueron reubicados por la fuerza en un programa con nombre en clave "Operación Vermin" ( Aktion Ungeziefer ). ^{[ 29 ]} Otros 3000  residentes, al darse cuenta de que estaban a punto de ser expulsados ​​de sus hogares, huyeron a Occidente. ^{[ 24 ]} El cerco alrededor del país se amplió en julio de 1962 cuando la RDA declaró toda su costa báltica zona fronteriza sujeta a cierres y restricciones. ^{[ 30 ]}

La frontera entre Berlín Oriental y Occidental también se reforzó significativamente, aunque no se cerró por completo; los alemanes orientales aún podían cruzar a Berlín Occidental, que se convirtió en la principal ruta de migración de los alemanes orientales hacia Occidente. ^{[ 31 ]} Entre 1949  y la construcción del Muro de Berlín en 1961, se estima que 3,5  millones de alemanes orientales  —una sexta parte de la población total—  emigraron a Occidente, la mayoría a través de Berlín. ^{[ 31 ]}

A finales de la década de 1960, la RDA decidió modernizar las fortificaciones para establecer una "frontera moderna" mucho más difícil de cruzar. Las vallas de alambre de púas fueron reemplazadas por barreras de metal expandido más difíciles de escalar ; las minas antipersona direccionales y las zanjas antivehículos bloquearon el movimiento de personas y vehículos; los cables trampa y las señales eléctricas ayudaron a los guardias a detectar a los fugitivos; las carreteras de patrulla transitables en cualquier condición climática permitieron un acceso rápido a cualquier punto a lo largo de la frontera; y las torres de vigilancia de madera fueron reemplazadas por torres de hormigón prefabricadas y búnkeres de observación. ^{[ 32 ]}

La construcción del nuevo sistema fronterizo comenzó en septiembre de 1967. ^{[ 33 ]} Se construyeron casi 1300 kilómetros (808 millas) de nuevas vallas, generalmente más alejadas de la línea geográfica que las antiguas vallas de alambre de púas. ^{[ 32 ]} El programa de modernización continuó hasta bien entrada la década de 1980. ^{[ 34 ]} El nuevo sistema redujo inmediatamente el número de fugas exitosas de alrededor de 1000 personas al año a mediados de la década de 1960 a solo unas 120 al año una década después. ^{[ 35 ]}  

La introducción de la Ostpolitik ("Política del Este") del canciller de Alemania Occidental, Willy Brandt, a finales de la década de 1960, redujo las tensiones entre los dos estados alemanes. Esto condujo a una serie de tratados y acuerdos a principios de la década de 1970, el más significativo de los cuales fue un tratado en el que Alemania Oriental y Occidental reconocieron la soberanía mutua y apoyaron las solicitudes de adhesión de cada una a la ONU, aunque ninguno de los estados cambió su postura sobre la cuestión de la ciudadanía. ^{[ 36 ]} La reunificación siguió siendo un objetivo teórico para Alemania Occidental, pero en la práctica, ese objetivo fue dejado de lado por Occidente y abandonado por completo por Oriente. ^{[ 37 ]} Se establecieron nuevos puntos de cruce y se flexibilizaron ligeramente las normas de cruce de Alemania Oriental, aunque las fortificaciones se mantuvieron con el mismo rigor de siempre. ^{[ 38 ]} 

En 1988, la dirección de la RDA consideró propuestas para reemplazar las costosas e intrusivas fortificaciones con un sistema de alta tecnología denominado Grenze 2000. Grenze 2000 implicaba la automatización y digitalización de todo el proceso de control fronterizo, lo que significaba que las búsquedas ya no requerirían fichas físicas y el control de pasaportes ya no requeriría guardias. Los visados ​​y los derechos de acceso se gestionarían mediante un ordenador centralizado en red , el EC 1834. Basado en la tecnología utilizada por el ejército soviético durante la guerra soviético-afgana , habría sustituido las vallas por barreras infrarrojas, radiobalizas, detectores de vibraciones, equipos de reconocimiento por radiofrecuencia y protectores contra sobretensiones. ^{[ 39 ]} Sin embargo, el plan nunca se implementó debido a la reunificación alemana dos años después. ^{[ 40 ] [ 41 ]}

Una persona que intentara cruzar ilegalmente la frontera interior alemana alrededor de 1980, viajando de este a oeste, llegaría primero a la "zona restringida" ( Sperrzone ). Esta era un área de 5 kilómetros (3,1 millas) de ancho que discurría paralela a la frontera y cuyo acceso estaba muy restringido. Sus habitantes solo podían entrar y salir con permisos especiales, no tenían permitido viajar a otros pueblos dentro de la zona y estaban sujetos a toques de queda nocturnos. ^{[ 44 ] [ 51 ] [ 52 ]} No estaba vallada, pero las carreteras de acceso estaban bloqueadas por puestos de control. ^{[ 53 ]} 

Al otro lado de la Sperrzone se encontraba la valla de señales ( Signalzaun ), una valla continua de metal expandido de 1185 kilómetros (736 millas) de largo y 2 metros (6,6 pies) de alto. La valla estaba revestida con alambre de púas electrificado de bajo voltaje . Cuando se tocaba o cortaba el alambre, se activaba una alarma para alertar a los guardias cercanos. ^{[ 54 ]}  

Al otro lado de la valla de señales se extendía la franja de protección ( Schutzstreifen ), fuertemente custodiada, de entre 500 y 1000 metros (1600 y 3300 pies) de ancho, que colindaba con la frontera misma. ^{[ 53 ]} Estaba vigilada por guardias apostados en torres de vigilancia de hormigón, acero y madera construidas a intervalos regulares a lo largo de toda la frontera. Para 1989 se habían construido casi 700 de estas torres; ^{[ 54 ]} las más grandes estaban equipadas con un potente reflector giratorio ( Suchscheinwerfer ) de 1000 vatios y troneras para que los guardias pudieran abrir fuego sin tener que salir. ^{[ 55 ]} Sus entradas siempre estaban orientadas hacia el lado de Alemania Oriental, de modo que los observadores en Occidente no podían ver a los guardias entrar o salir. Alrededor de 1000 búnkeres de observación para dos personas también se ubicaban a lo largo de la frontera. ^{[ 55 ]} 

Se utilizaron perros guardianes como elemento disuasorio adicional para los fugitivos. En los sectores de alto riesgo de la frontera se instalaron cercas para perros ( Kettenlaufanlagen ), que consistían en un cable suspendido de hasta 100 metros (330 pies) de longitud al que se encadenaba a un perro grande. Ocasionalmente, se soltaba a los perros en corrales temporales contiguos a las puertas o a las secciones dañadas de la valla. ^{[ 56 ]} 

Los guardias utilizaban una carretera de patrulla transitable en cualquier condición climática ( Kolonnenweg , literalmente "camino de columnas") para patrullar la frontera y desplazarse rápidamente al lugar de un intento de cruce. Consistía en dos líneas paralelas de bloques de hormigón perforados que discurrían junto a la frontera a lo largo de unos 900 kilómetros (560 millas) . ^{[ 57 ]} 

Junto al Kolonnenweg se encontraba una de las franjas de control ( Kontrollstreifen ), una línea de tierra desnuda que discurría paralela a las vallas a lo largo de casi toda la frontera. Había dos franjas de control, ambas situadas en los lados interiores de las vallas. La franja secundaria "K2", de 2 metros (6,6 pies) de ancho, discurría junto a la valla de señalización, mientras que la franja primaria "K6", de 6 metros (20 pies) de ancho, discurría por el interior de la valla o muro. ^{[ 58 ]} En los lugares donde la frontera era propensa a intentos de fuga, la franja de control se iluminaba por la noche con reflectores de alta intensidad ( Beleuchtungsanlage ), que también se utilizaban en los puntos donde los ríos y arroyos cruzaban la frontera. ^{[ 56 ]}  

Cualquier persona que intentara cruzar las franjas de control dejaba huellas que las patrullas detectaban rápidamente. Esto permitía a los guardias identificar intentos de fuga que de otro modo habrían pasado desapercibidos, registrando cuántas personas habían cruzado, dónde se producían los intentos de fuga y a qué horas del día estaban activos los fugitivos. Con esta información, los guardias podían determinar dónde y cuándo era necesario aumentar las patrullas, dónde se requería una mejor vigilancia desde torres de vigilancia y búnkeres, y qué áreas necesitaban fortificaciones adicionales. ^{[ 58 ]}

Se instalaron barreras antivehículo al otro lado de la franja de control principal. En algunos lugares, se utilizaron barricadas de chevaux-de-frise , conocidas en alemán como Panzersperre o Stahligel ("erizos de acero"), para impedir el paso de vehículos por la frontera. En otros lugares, se instalaron zanjas antivehículo en forma de V, conocidas como Kraftfahrzeug-Sperrgraben ( KFZ-Sperrgraben ), a lo largo de 829 kilómetros (515 millas) de la frontera, y solo estaban ausentes donde los obstáculos naturales, como arroyos, ríos, barrancos o densos bosques, hacían innecesarias dichas barreras. ^{[ 59 ]} 

Las vallas exteriores se construyeron en varias fases, comenzando con la fortificación inicial de la frontera en mayo de 1952. La primera valla era una valla simple de alambre de púas ( Stacheldrahtzaun ) de construcción rudimentaria, de entre 1,2 y 2,5 metros (3,9 y 8,2 pies) de altura, construida muy cerca de la línea fronteriza. ^{[ 60 ]} A finales de la década de 1950, esta fue reemplazada por filas paralelas de vallas de alambre de púas más resistentes, a veces con alambre de concertina colocado entre ellas como obstáculo adicional. ^{[ 61 ]} 

Una valla de "tercera generación", de construcción mucho más sólida, se instaló en un programa continuo de mejoras desde finales de la década de 1960 hasta la de 1980. La línea de la valla se retrasó para crear una franja exterior entre la valla y la frontera propiamente dicha. Las vallas de alambre de púas se sustituyeron por una barrera que solía tener entre 3,2 y 4,0 metros (10 y 13  pies) de altura. Estaba construida con paneles de malla metálica expandida ( Metallgitterzaun ). Las aberturas en la malla eran generalmente demasiado pequeñas para servir de agarre para los dedos y eran muy afiladas. Los paneles no se podían derribar fácilmente, ya que se superponían, y no se podían cortar con un cortapernos o un cortaalambres. Tampoco se podía cavar un túnel por debajo fácilmente, ya que el segmento inferior de las vallas estaba parcialmente enterrado en el suelo. En varios lugares, vallas de construcción más ligera ( Lichtsperren ) compuestas de malla y alambre de púas bordeaban la frontera. ^{[ 56 ]} Las vallas no eran continuas, pero se podían cruzar en varios puntos. Se instalaron puertas para permitir que los guardias patrullaran hasta la línea y para dar acceso a los ingenieros para realizar el mantenimiento en el lado exterior de la barrera. ^{[ 56 ]}

En algunos lugares, los pueblos colindantes con la frontera estaban cercados con vallas de tablones de madera ( Holzlattenzaun ) o muros de hormigón ( Betonsperrmauern ) de unos 3 a 4 metros (9,8 a 13,1 pies) de altura. Las ventanas de los edificios colindantes con la frontera estaban tapiadas o con tablones, y los edificios considerados demasiado cercanos a la frontera eran demolidos. Los muros de contención se extendían solo a lo largo de un pequeño porcentaje de la frontera : 29,1 kilómetros (18,1 millas) de la longitud total en 1989. ^{[ 58 ]}   

Se instalaron minas antipersona a lo largo de aproximadamente la mitad de la frontera a partir de 1966; para la década de 1980,  se habían colocado alrededor de 1,3 millones de minas de diversos tipos de fabricación soviética. ^{[ 62 ]} Además, desde 1970, la valla exterior fue minada con alrededor de 60 000 minas antipersona direccionales SM-70 ( Splittermine-70 ). Estas se activaban mediante cables trampa conectados al mecanismo de disparo. Esto detonaba una carga en forma de cuerno llena de metralla que se dispersaba en una dirección a lo largo de la valla. El dispositivo era potencialmente letal en un radio de unos 20 metros (66 pies) . Las minas fueron finalmente retiradas a finales de 1984 ante la condena internacional del gobierno de Alemania Oriental. ^{[ 63 ]} 

Hasta finales de la década de 1960, las fortificaciones se construyeron prácticamente hasta la línea fronteriza. Con la construcción de las fortificaciones de tercera generación, las vallas se reubicaron desde entre 20 metros (66 pies) hasta 2 kilómetros (1,2 millas) . Esto proporcionó a los guardias un campo de tiro despejado para atacar a los fugitivos y una zona de amortiguación donde los ingenieros podían trabajar en el mantenimiento del lado exterior de la valla en territorio de Alemania Oriental. El acceso a la franja exterior estaba estrictamente controlado para evitar que los propios guardias se vieran tentados a escapar. Aunque a menudo se la describe en fuentes occidentales como una « tierra de nadie », en realidad era territorio completamente de Alemania Oriental; los intrusos podían ser arrestados o fusilados. ^{[ 64 ]}  

La línea divisoria real entre Alemania Occidental y Oriental se ubicaba en el extremo opuesto de la franja exterior. Estaba marcada por piedras de granito ( Grenzsteine ) con las letras "DDR" talladas en el borde occidental. Se instalaron alrededor de 2600 mojones de hormigón distintivos de Alemania Oriental ( Grenzsäule o Grenzpfähle ) justo detrás de la línea fronteriza, a intervalos de unos 500 metros (1600 pies) . Un escudo de armas metálico de Alemania Oriental, el Staatsemblem , estaba fijado al lado del mojón que daba a Alemania Occidental. ^{[ 32 ]} 

En el lado de Alemania Occidental, no había fortificaciones de ningún tipo, ni siquiera caminos de patrulla en la mayoría de las zonas. Señales de advertencia ( Grenzschilder ) con mensajes como Achtung! Zonengrenze! («¡Peligro! ¡Límite zonal!») o Halt! Hier Zonengrenze («¡Alto! ¡Aquí está el límite zonal!») informaban a los visitantes de la presencia de la frontera. El personal militar extranjero tenía prohibido acercarse a la frontera para evitar enfrentamientos u otros incidentes indeseados. Señales en inglés y alemán indicaban la distancia a la frontera para disuadir los cruces accidentales. No existía tal restricción para los civiles occidentales, que podían acercarse libremente a la línea fronteriza, y no había obstáculos físicos que les impidieran cruzarla. ^{[ 32 ]}

Tropas fronterizas de la RDA ( Grenztruppen ) custodiando a trabajadores de mantenimiento fronterizo en 1979. Los trabajadores serían fusilados si cruzaban el "cordón rojo de la muerte" en primer plano.

Soldado de reconocimiento fronterizo ( Grenzaufklärungszug ), 1979

Tras el fin de la Segunda Guerra Mundial, el lado de Alemania Oriental de la frontera fue custodiado inicialmente por las Tropas Fronterizas ( Pogranichnyie Voiska ) del NKVD soviético (más tarde KGB ). A partir de 1946, se les sumó una fuerza paramilitar reclutada localmente, la Policía Fronteriza Alemana ( Deutsche Grenzpolizei o DGP), antes de que los soviéticos cedieran el control total de la frontera a Alemania Oriental en 1955/56. En 1961, la DGP se transformó en una fuerza militar dentro del Ejército Popular Nacional ( Nationale Volksarmee , NVA). Las recién renombradas Tropas Fronterizas de la RDA ( Grenztruppen der DDR , comúnmente apodadas Grenzer ) quedaron bajo el mando del Comando Fronterizo o Grenzkommando del NVA . Eran responsables de asegurar y defender las fronteras con Alemania Occidental, Checoslovaquia, Polonia, el Mar Báltico y Berlín Occidental. En su apogeo, las Grenztruppen llegaron a tener hasta 50.000  efectivos. ^{[ 74 ]}

Aproximadamente la mitad de los Grenztruppen eran reclutas, una proporción menor que en otras ramas de las fuerzas armadas de Alemania Oriental. Muchos reclutas potenciales eran descartados por considerarse poco fiables; por ejemplo, personas muy religiosas o con familiares cercanos en Alemania Occidental. Todos eran sometidos a un escrutinio minucioso para asegurar su fiabilidad política y recibían una intensa adoctrinación ideológica. ^{[ 75 ]} Una unidad especial de la policía secreta de la Stasi operaba clandestinamente dentro de los Grenztruppen , haciéndose pasar por guardias fronterizos regulares, entre 1968 y 1985, para detectar posibles desertores. ^{[ 76 ]} Se decía que uno de cada diez oficiales y uno de cada treinta soldados rasos habían sido reclutados por la Stasi como informantes. La Stasi entrevistaba regularmente a cada guardia y mantenía archivos sobre ellos. Los agentes de la Stasi eran directamente responsables de algunos aspectos de la seguridad; los puestos de control de pasaportes en los cruces fronterizos estaban atendidos por oficiales de la Stasi que vestían uniformes de los Grenztruppen . ^{[ 77 ]}

Los Grenztruppen eran vigilados de cerca para asegurar que no pudieran aprovechar su conocimiento interno para escapar al otro lado de la frontera. Las patrullas, torres de vigilancia y puestos de observación siempre estaban atendidos por dos o tres guardias a la vez. No se les permitía perderse de vista entre sí bajo ninguna circunstancia. Si un guardia intentaba escapar, sus compañeros tenían instrucciones de dispararle sin dudarlo ni previo aviso; ^{[ 77 ]} 2500 escaparon al Oeste, 5500 más fueron capturados y encarcelados hasta por cinco años, ^{[ 78 ]} y varios fueron abatidos a tiros o resultaron heridos en el intento.

El trabajo de los guardias consistía en realizar reparaciones en las defensas, vigilar la zona desde torres de vigilancia y búnkeres, y patrullar la línea varias veces al día. Los soldados de reconocimiento fronterizo ( Granzaufklärungszug o GAK), una fuerza de reconocimiento de élite, realizaban patrullas y recababan información en el lado occidental de la valla. Los visitantes occidentales de la frontera eran fotografiados habitualmente por los GAK, quienes también supervisaban los destacamentos de trabajo encargados del mantenimiento de la valla. Los trabajadores estaban protegidos por ametralladoras para disuadirlos de intentar escapar. ^{[ 79 ]}

Varias organizaciones estatales de Alemania Occidental eran responsables de la vigilancia del lado occidental de la frontera. Entre ellas se encontraban la Bundesgrenzschutz (BGS, Protección Federal de Fronteras), la Bayerische Grenzpolizei (Policía Fronteriza Bávara) y la Bundeszollverwaltung (Administración Federal de Aduanas). ^{[ 32 ]} Las unidades del ejército de Alemania Occidental no podían acercarse a la frontera sin estar acompañadas por personal de la BGS. ^{[ 2 ]}

El BGS, establecido en 1951, era responsable de la vigilancia de una zona de 30 kilómetros (19 millas) de profundidad a lo largo de la frontera. ^{[ 80 ]} Sus 20 000 efectivos estaban equipados con vehículos blindados, cañones antitanque, helicópteros, camiones y jeeps. El BGS tenía poderes policiales limitados dentro de su zona de operaciones para hacer frente a las amenazas a la paz fronteriza. ^{[ 81 ]} 

La Bundeszollverwaltung (BZV) era responsable de la vigilancia de gran parte de la frontera interior alemana y del control de los pasos fronterizos de Alemania Occidental. Su personal vivía con sus familias en comunidades a lo largo de la frontera y realizaba tareas policiales regulares en una zona de unos 10 kilómetros (6,2 millas) de profundidad a lo largo de la frontera. Tenían potestad para arrestar y registrar a sospechosos en su área de operaciones, con la excepción del tramo de frontera en Baviera. ^{[ 82 ]} El mandato de la BZV se solapaba significativamente con el de la BGS, lo que dio lugar a cierto grado de rivalidad entre ambos organismos. ^{[ 81 ]} 

La Bayerische Grenzpolizei (BGP) era una fuerza policial fronteriza creada por el gobierno bávaro para llevar a cabo tareas de vigilancia a lo largo de los 390 kilómetros (240 millas) de la frontera interalemana en Baviera. A finales de la década de 1960, la BGP contaba con 600 hombres patrullando su sector de la frontera, junto con la BZV, la BGS y el Ejército de los Estados Unidos. Sus funciones eran muy similares a las de la BZV, lo que provocó conflictos territoriales entre ambos organismos. ^{[ 83 ]}  

Personal del Ejército de los Estados Unidos se reúne con oficiales de la Bundesgrenzschutz , 1979.

Patrulla conjunta del Ejército Británico y el Servicio de Fronteras Británico cerca de Helmstedt, principios de la década de 1970. 

El Ejército Británico realizaba patrullas relativamente infrecuentes a lo largo de su sector de la frontera interior alemana, principalmente con fines de entrenamiento y por su valor simbólico. En la década de 1970, realizaba solo una patrulla al mes, rara vez utilizaba helicópteros o radares de vigilancia terrestre y no construía puestos de observación permanentes. La zona fronteriza británica estaba dividida en dos sectores que abarcaban una distancia total de unos 650 kilómetros (400 millas) a lo largo de la frontera. ^{[ 84 ]} A diferencia de los estadounidenses, los británicos no asignaban unidades específicas al servicio fronterizo, sino que rotaban la tarea entre las divisiones del Ejército Británico del Rin . ^{[ 85 ]} 

La frontera también era patrullada en el sector británico por el British Frontier Service , la más pequeña de las organizaciones de vigilancia fronteriza occidentales. Su personal servía de enlace entre los intereses militares y políticos británicos y las agencias alemanas en la frontera. ^{[ 86 ]} El BFS se disolvió en 1991 tras la reunificación de Alemania. ^{[ 87 ]}

El Ejército de los Estados Unidos mantuvo una presencia militar sustancial y continua en la frontera interior alemana durante todo el período comprendido entre 1945 y después del fin de la Guerra Fría. Soldados estadounidenses regulares custodiaron la frontera desde el final de la guerra hasta que fueron reemplazados en 1946 por la Gendarmería de los Estados Unidos , ^{[ 88 ]} que se disolvió en 1952 después de que las funciones policiales se transfirieran a las autoridades alemanas. Fue reemplazada por dos regimientos de caballería blindada dedicados a proporcionar una defensa permanente. ^{[ 89 ]} El 2.º Regimiento de Caballería Blindada con base en Núremberg y el 14.º Regimiento de Caballería Blindada con base en Fulda  —posteriormente reemplazado por el 11.º Regimiento de Caballería Blindada—  vigilaban la frontera mediante puestos de observación, patrullas terrestres y aéreas, contrarrestando intrusiones y recabando información sobre las actividades del Pacto de Varsovia. ^{[ 90 ]}

Rollo de folletos de propaganda de Alemania Oriental en un bote que fue disparado a través de la frontera durante la "guerra de folletos" entre Alemania Oriental y Occidental.

Guardias fronterizos de Alemania Oriental cerca de Mackenrode, Turingia, pasando junto a una caricatura propagandística del canciller de Alemania Occidental, Konrad Adenauer.

Había poco contacto informal entre ambos bandos; los guardias de Alemania Oriental tenían órdenes de no hablar con los occidentales. ^{[ 91 ]} Tras el inicio de la distensión entre Alemania Oriental y Occidental en la década de 1970, ambos bandos establecieron procedimientos para mantener contactos formales a través de catorce conexiones telefónicas directas o Grenzinformationspunkte (GIP, «puntos de información fronterizos»). Estos se utilizaban para resolver problemas locales que afectaban a la frontera, como inundaciones, incendios forestales o animales extraviados. ^{[ 92 ]}

Durante muchos años, ambos bandos libraron una batalla propagandística a través de la frontera utilizando carteles propagandísticos y latas de folletos disparadas o arrojadas al territorio del otro. ^{[ 93 ]} Los folletos de Alemania Occidental buscaban socavar la disposición de los guardias de Alemania Oriental a disparar contra los refugiados que intentaban cruzar la frontera, mientras que los folletos de Alemania Oriental promovían la visión de la RDA de Alemania Occidental como un régimen militarista empeñado en restaurar las fronteras de Alemania de 1937. ^{[ 94 ] [ 93 ]}

Durante la década de 1950, Alemania Occidental enviaba millones de folletos propagandísticos a Alemania Oriental cada año. Solo en 1968, se lanzaron desde Alemania Oriental hacia Occidente más de 4000  proyectiles que contenían unos 450 000 folletos. Además, se recuperaron otros 600 contenedores impermeables de folletos de Alemania Oriental en ríos fronterizos. ^{[ 94 ]} La «guerra de los folletos» finalmente terminó por mutuo acuerdo a principios de la década de 1970 como parte de la normalización de las relaciones entre los dos estados alemanes. ^{[ 93 ]}  

Vehículos haciendo cola en el control de pasaportes de Alemania Oriental en el puesto fronterizo de Marienborn, diciembre de 1989.

El cruce fronterizo de Alemania Occidental en Herleshausen en 1985, mirando hacia el oeste a lo largo de la Bundesautobahn 4.

Antes de 1952, la frontera interior alemana podía cruzarse en casi cualquier punto a lo largo de su extensión. La fortificación de la frontera resultó en la interrupción de 32  líneas ferroviarias, tres autopistas, 31  carreteras principales, ocho carreteras primarias, alrededor de 60 carreteras secundarias y miles de caminos y senderos para carros. ^{[ 99 ]} El número de puntos de cruce se redujo a tres corredores aéreos, tres corredores terrestres, dos líneas ferroviarias y dos conexiones fluviales que daban acceso de tránsito a Berlín, además de un puñado de puntos de cruce adicionales para el tráfico de mercancías. ^{[ 100 ]} La situación mejoró un poco después del inicio de la distensión en la década de 1970. Se abrieron cruces adicionales para el llamado kleine Grenzverkehr  – " pequeño tráfico fronterizo ", esencialmente es decir, excursionistas de Alemania Occidental  – en varios lugares a lo largo de la frontera. Para 1982, había 19  cruces fronterizos: seis carreteras, tres autopistas, ocho líneas ferroviarias más el río Elba y el Mittellandkanal . ^{[ 95 ]} El más grande estaba en Helmstedt-Marienborn en la autopista Hannover-Berlín, por donde  pasaron 34,6 millones de viajeros entre 1985 y 1989. ^{[ 101 ]} Con el nombre en clave Checkpoint Alpha , este fue el primero de los tres puestos de control aliados en la carretera a Berlín. ^{[ 102 ]} Los otros eran Checkpoint Bravo , donde la autopista cruzaba de Alemania Oriental a Berlín Occidental, y el más famoso de todos, Checkpoint Charlie , el único lugar donde los no alemanes podían cruzar de Berlín Occidental a Berlín Oriental. ^{[ 103 ]}

No era posible simplemente atravesar el hueco en la valla que existía en los puntos de cruce, ya que los alemanes orientales instalaron barreras vehiculares de alto impacto y barreras móviles rodantes que podían (y de hecho lo hacían) matar a los conductores que intentaban embestirlas. ^{[ 104 ]} Los vehículos eran sometidos a controles rigurosos para descubrir fugitivos. Fosos de inspección y espejos permitían examinar la parte inferior de los vehículos. Se utilizaban sondas para investigar el chasis e incluso el tanque de combustible, donde podría ocultarse un fugitivo, y los vehículos podían ser parcialmente desmantelados en los garajes del lugar. En Marienborn incluso había un garaje mortuorio donde se podían revisar los ataúdes para confirmar que los ocupantes realmente habían muerto. ^{[ 105 ]} Los pasajeros eran controlados y a menudo interrogados sobre sus planes de viaje y los motivos del mismo. El sistema utilizaba tecnología simple y era lento, dependiendo en gran medida de enormes índices de fichas que registraban los datos de los viajeros, pero no obstante era eficaz; durante los 28  años de funcionamiento del complejo de Marienborn, no se registró ninguna fuga exitosa. ^{[ 106 ]}

Los alemanes occidentales podían cruzar la frontera con relativa libertad para visitar a sus familiares, pero debían someterse a numerosos trámites burocráticos. Los alemanes orientales estaban sujetos a restricciones mucho más estrictas. No fue hasta noviembre de 1964 que se les permitió visitar Occidente, e incluso entonces solo se permitía a los jubilados, ya que se creía que tenían menos probabilidades de escapar. Esto dio lugar a una broma que decía que solo en Alemania Oriental la gente anhelaba la vejez. ^{[ 107 ]} A los jóvenes alemanes orientales no se les permitió viajar a Occidente hasta 1972, aunque pocos lo hicieron hasta mediados de la década de 1980. Tenían que solicitar un visado de salida y un pasaporte, pagar una tasa considerable, obtener el permiso de su empleador y someterse a un interrogatorio policial. ^{[ 108 ]} Las probabilidades de éxito eran bajas, y solo se aprobaban aproximadamente 40.000 al año. La denegación solía ser arbitraria, dependiendo de la buena voluntad de los funcionarios locales. ^{[ 109 ]} A los miembros de la élite del Partido y a los embajadores culturales se les concedía frecuentemente permiso para viajar, al igual que a los trabajadores esenciales del transporte. Sin embargo, no se les permitía llevar a sus familias consigo. ^{[ 110 ]}

Hasta finales de la década de 1980, a los ciudadanos comunes de Alemania Oriental solo se les permitía viajar a Occidente por "asuntos familiares urgentes", como el matrimonio, una enfermedad grave o el fallecimiento de un familiar cercano. En febrero de 1986, el régimen flexibilizó la definición de "asuntos familiares urgentes", lo que provocó un aumento masivo en el número de ciudadanos de Alemania Oriental que podían viajar a Occidente. ^{[ 111 ]} Se informó que la flexibilización de las restricciones estuvo motivada por el deseo de los dirigentes de Alemania Oriental de reducir el deseo de sus ciudadanos de viajar y disminuir el número de solicitantes de emigración. En la práctica, sin embargo, tuvo exactamente el efecto contrario. ^{[ 111 ]}

No existía una base legal formal que permitiera a un ciudadano emigrar de Alemania Oriental. Sin embargo, en 1975, Alemania Oriental firmó los Acuerdos de Helsinki , un tratado paneuropeo para mejorar las relaciones entre los países de Europa. ^{[ 112 ]} Un número creciente de ciudadanos de Alemania Oriental intentó utilizar la disposición de los Acuerdos sobre la libertad de circulación para obtener visados ​​de salida. A finales de la década de 1980,  se presentaban anualmente más de 100 000 solicitudes de visado, de las cuales  se concedían entre 15 000 y 25 000. ^{[ 113 ] [ 114 ]}

El gobierno de la RDA, sin embargo, seguía oponiéndose a la emigración y trataba de disuadir a los posibles emigrantes. El proceso de solicitud de un permiso de salida se hacía deliberadamente lento, humillante, frustrante y a menudo infructuoso. Los solicitantes eran marginados, degradados o despedidos de sus trabajos, excluidos de las universidades y sometidos a ostracismo social. ^{[ 115 ]} Se enfrentaban a la amenaza de que sus hijos fueran puestos bajo custodia estatal con el argumento de que no eran aptos para criarlos. ^{[ 116 ]} La ley se utilizaba para castigar a quienes seguían solicitando la emigración; Más de 10.000  solicitantes fueron arrestados por la Stasi entre las décadas de 1970 y 1989. ^{[ 117 ]} Un informe para la sección de seguridad del Comité Central señaló: «El problema de la emigración nos enfrenta a un problema fundamental del desarrollo de la RDA. La experiencia demuestra que el repertorio actual de soluciones (mejoras en las posibilidades de viaje, expatriación de solicitantes, etc.) no ha dado los resultados deseados, sino todo lo contrario». La agitación a favor de la emigración, concluía el informe, «amenaza con socavar la confianza en la corrección de las políticas del Partido». ^{[ 118 ]}

Los ciudadanos de Alemania Oriental también podían emigrar a través de la ruta semisecreta de ser rescatados por el gobierno de Alemania Occidental en un proceso denominado Freikauf (literalmente, la compra de la libertad). ^{[ 119 ]} Entre 1964 y 1989, 33.755  presos políticos fueron rescatados. Otros 2.087  presos fueron liberados a Occidente en virtud de una amnistía en 1972. A otras 215.000  personas, incluidos 2.000  niños separados de sus padres, se les permitió salir de Alemania Oriental para reunirse con sus familias. A cambio, Alemania Occidental pagó más de 3.400 millones de marcos alemanes  (casi 2.300  millones de dólares a precios de 1990)  en bienes y divisas. ^{[ 120 ]} Los rescatados fueron valorados en una escala variable, que oscilaba entre unos 1.875  marcos alemanes para un trabajador y unos 11.250  marcos alemanes para un médico. La justificación, según Alemania Oriental, era que esto era una compensación por el dinero invertido por el Estado en la formación del preso. Durante un tiempo, los pagos se realizaron en especie utilizando bienes que escaseaban en Alemania Oriental, como naranjas, plátanos, café y medicamentos. El valor promedio  de los bienes de cada prisionero era de alrededor de 4000 marcos alemanes. ^{[ 121 ]} El programa fue muy controvertido en Occidente. Muchos denunciaron el Freikauf como trata de personas , pero otros lo defendieron como un «acto de puro humanitarismo»; ^{[ 122 ]} el gobierno de Alemania Occidental presupuestó fondos para el Freikauf bajo el eufemístico epígrafe de «apoyo a medidas especiales de ayuda de carácter panalemán». ^{[ 119 ]}

Entre 1950 y 1988, alrededor de cuatro millones de alemanes orientales emigraron a Occidente; 3,454  millones lo hicieron entre 1950 y la construcción del Muro de Berlín en 1961. Tras el fortalecimiento de la frontera y la construcción del Muro, el número de cruces ilegales disminuyó drásticamente y continuó descendiendo a medida que se mejoraron las defensas en las décadas siguientes. Sin embargo, los fugitivos nunca representaron más que una pequeña minoría del total de emigrantes de Alemania Oriental. Durante la década de 1980, solo alrededor del 1% de quienes abandonaron Alemania Oriental lo hicieron cruzando la frontera. Mucha más gente abandonó el país tras obtener permisos oficiales, huyendo a través de terceros países o siendo rescatados por el gobierno de Alemania Occidental. ^{[ 38 ]}

La gran mayoría de los refugiados estaban motivados por preocupaciones económicas y buscaban mejorar sus condiciones de vida y oportunidades migrando a Occidente. Acontecimientos como la represión del levantamiento de 1953, la imposición de la colectivización y la crisis económica final de Alemania Oriental a finales de la década de 1980 provocaron un aumento en el número de intentos de fuga. ^{[ 123 ]}

Los intentos de huir a través de la frontera fueron estudiados y registrados minuciosamente por las autoridades de la RDA para identificar posibles puntos débiles. Estos se abordaron reforzando las fortificaciones en las zonas vulnerables. A finales de la década de 1970, el ejército de Alemania Oriental llevó a cabo un estudio para revisar los intentos de "cruce de frontera" ( Grenzdurchbrüche ). Se constató que 4.956 personas habían intentado escapar a través de la frontera entre el 1  de enero de 1974 y el 30  de noviembre de 1979. De ellas, 3.984  personas (80,4%) fueron arrestadas por la Volkspolizei en la Sperrzone , la zona restringida exterior. 205  personas (4,1%) fueron capturadas en la valla de señales. Dentro de la zona de seguridad interior, la Schutzstreifen , otras 743  personas (15%) fueron arrestadas por los guardias. 48  personas (1%) fueron detenidas  —es decir, muertas o heridas—  por minas terrestres y 43  personas (0,9%) por minas direccionales SM-70 en la valla. Otras 67  personas (1,35 %) fueron interceptadas en la valla (asesinadas a tiros y/o arrestadas). Un total de 229  personas  —apenas el 4,6 % de los que intentaron escapar, lo que representa menos de uno de cada veinte—  lograron cruzar la valla. De estas, la mayor cantidad (129, o el 55 % de los que lograron escapar) consiguió cruzar la valla en sectores no minados. 89  personas (el 39 % de los que escaparon) lograron cruzar tanto los campos minados como la valla, pero solo 12  personas (el 6 % del total) consiguieron superar las minas trampa SM-70 en las vallas. ^{[ 124 ]}

Los intentos de fuga eran severamente castigados por la RDA. Desde 1953, el régimen describió el acto de fugarse como Republikflucht (literalmente «huida de la República»), por analogía con el término militar existente Fahnenflucht («deserción»). Un fugado exitoso no era un Flüchtling («refugiado»), sino un Republikflüchtiger («desertor de la República»). Quienes intentaban escapar eran llamados Sperrbrecher (literalmente «corredores de bloqueo», pero traducido más libremente como «violadores de fronteras»). ^{[ 123 ]} Quienes ayudaban a los fugados no eran Fluchthelfer («ayudantes de fuga», el término occidental), sino Menschenhändler («traficantes de personas»). ^{[ 125 ]} Este lenguaje con tintes ideológicos permitió al régimen presentar a quienes cruzaban la frontera como poco más que traidores y criminales. ^{[ 126 ]}

El intento de fuga de la República se convirtió en delito en 1957, castigado con fuertes multas y hasta tres años de prisión. Cualquier acto relacionado con un intento de fuga  , incluyendo ayudar a un fugitivo  , estaba sujeto a esta legislación. Quienes eran sorprendidos en el acto a menudo también eran juzgados por espionaje y recibían sentencias proporcionalmente más severas. ^{[ 127 ]} Más de 75 000  personas  —un promedio de más de siete personas al día—  fueron encarceladas por intentar cruzar la frontera, cumpliendo una pena promedio de uno a dos años. Los guardias fronterizos que intentaban escapar recibían un trato mucho más severo y eran encarcelados, en promedio, durante cinco años. ^{[ 128 ]}

Bota modificada con una zapatilla con gancho para permitir al usuario trepar las vallas.

El BMW Isetta, un microcoche, se utilizó para el contrabando de varios alemanes del Este a través de la frontera en la década de 1960.

Los refugiados utilizaron diversos métodos para escapar a través de la frontera. La gran mayoría cruzó a pie, aunque algunos tomaron rutas más inusuales. Una de las más espectaculares fue la fuga en septiembre de 1979 de ocho personas de dos familias en un globo aerostático casero. Su vuelo implicó un ascenso a más de 2500 metros (8200 pies) antes de aterrizar cerca de la ciudad de Naila , en Alemania Occidental . ^{[ 129 ]} Otros fugados confiaron más en la fuerza física y la resistencia. Un fugado en 1987 usó ganchos de carne para escalar las vallas, ^{[ 130 ]} mientras que en 1971 un médico nadó 45 kilómetros (28 millas) a través del mar Báltico desde Rostock casi hasta la isla danesa de Lolland , antes de ser recogido por un yate de Alemania Occidental. ^{[ 131 ]} Otro fugado usó un colchón de aire para escapar a través del Báltico en 1987. ^{[ 132 ]} Las fugas masivas fueron raras. Una de las pocas fugas exitosas tuvo lugar el 2 de octubre de 1961, cuando 53 personas de la aldea fronteriza de Böseckendorf —una cuarta parte de la población— escaparon en masa , seguidas por otros 13 habitantes en febrero de 1963. ^{[ 133 ]} Una fuga masiva inusual ocurrió en septiembre de 1964, cuando 14 alemanes orientales, incluidos once niños, fueron introducidos clandestinamente a través de la frontera en un camión refrigerado. Lograron evitar ser detectados al estar ocultos bajo las carcasas de cerdos sacrificados que se transportaban a Occidente. ^{[ 134 ]}        

El tráfico no era unidireccional; miles de personas emigraban cada año de Alemania Occidental al este, motivadas por razones como problemas matrimoniales, distanciamiento familiar y nostalgia. ^{[ 135 ]} Varios militares aliados, incluyendo tropas británicas, francesas, de Alemania Occidental y de Estados Unidos, también desertaron. ^{[ 136 ]} Al final de la Guerra Fría, se creía que hasta 300  ciudadanos estadounidenses habían desertado a través del Telón de Acero por diversas razones ^{[ 137 ]}  , ya fuera para escapar de cargos penales, por motivos políticos o porque (como lo expresó el St. Petersburg Times ) "los soldados estadounidenses con ganas de mujeres [eran tentados] por seductoras mujeres, que generalmente abandonaban al soldado enamorado una vez que cruzaba la frontera". El destino de estos desertores variaba considerablemente. Algunos eran enviados directamente a campos de trabajo acusados ​​de espionaje. Otros se suicidaban, mientras que algunos lograban encontrar esposas y trabajo en el lado oriental de la frontera. ^{[ 138 ]}

Desde 1945 en adelante, quienes cruzaban la frontera interalemana sin autorización corrían el riesgo de ser abatidos a tiros por guardias soviéticos o de Alemania Oriental. El uso de la fuerza letal se denominaba Schießbefehl («orden de disparar» o «mandato de disparar»). Esta norma entró en vigor formalmente ya en 1948, cuando se promulgaron las regulaciones sobre el uso de armas de fuego en la frontera. Un reglamento emitido a la policía de Alemania Oriental el 27 de  mayo de 1952 estipulaba que «el incumplimiento de las órdenes de la Patrulla Fronteriza conllevará el uso de armas». Desde la década de 1960 hasta finales de la de 1980, los guardias fronterizos recibían órdenes verbales diarias ( Vergatterung ) para «localizar, arrestar o aniquilar a los infractores». La RDA codificó formalmente su normativa sobre el uso de la fuerza letal en marzo de 1982, cuando la Ley de Fronteras Estatales dispuso que las armas de fuego debían utilizarse como la "medida máxima en el uso de la fuerza" contra quienes "intentaran cruzar públicamente la frontera estatal". ^{[ 139 ]} La dirección de la RDA respaldó explícitamente el uso de la fuerza letal. El general Heinz Hoffmann , ministro de Defensa de la RDA, declaró en agosto de 1966 que "quien no respete nuestra frontera sentirá la bala". En 1974, Erich Honecker , como presidente del Consejo de Defensa Nacional de la RDA, ordenó: "Las armas de fuego deben utilizarse sin piedad en caso de intentos de cruzar la frontera, y los camaradas que hayan utilizado con éxito sus armas de fuego deben ser elogiados". ^{[ 140 ]}

La Orden de Disparo (Schißbefehl) fue muy controvertida en Occidente y objeto de críticas por parte de los alemanes occidentales. Las autoridades de la RDA suspendieron ocasionalmente la Orden de Disparo en ocasiones en las que habría sido políticamente inconveniente tener que explicar la muerte de refugiados, como durante una visita del ministro de Asuntos Exteriores francés a la RDA en 1985. ^{[ 139 ]} También fue un problema para muchos guardias de Alemania Oriental y fue el factor determinante de varias fugas, cuando guardias que enfrentaban una crisis de confianza desertaron debido a su renuencia a disparar a sus conciudadanos. ^{[ 141 ]}

Monumento conmemorativo en Alemania Occidental a Helmut Kleinert, asesinado a tiros en la frontera el 1  de agosto de 1963. Su muerte fue recordada por la Federación Alemana de Sindicatos.

Monumento conmemorativo de Alemania Oriental al guardia fronterizo Waldemar Estel, quien fue fusilado en la frontera el 3 de  septiembre de 1956. La RDA culpó a "agentes imperialistas" de su muerte.

Todavía no se sabe con certeza cuántas personas murieron en la frontera interalemana ni quiénes eran, ya que la RDA trataba esta información como un secreto celosamente guardado. Sin embargo, las estimaciones han aumentado progresivamente desde la reunificación, gracias a la recopilación de pruebas de los registros de Alemania Oriental. En 2009, las estimaciones no oficiales alcanzaban las 1100  personas, ^{[ 142 ]} aunque las cifras oficiales publicadas arrojan un número menor de fallecidos antes y después de la construcción del Muro de Berlín.

Había muchas maneras de morir en la frontera entre Alemania. Numerosos fugitivos fueron abatidos a tiros por los guardias fronterizos, mientras que otros murieron por minas y trampas explosivas. Un número considerable se ahogó al intentar cruzar el Báltico y el río Elba. No todos los que murieron en la frontera intentaban escapar. El 13 de  octubre de 1961, el periodista del Westfälische Rundschau, Kurt Lichtenstein, fue asesinado a tiros en la frontera cerca del pueblo de Zicherie después de intentar hablar con trabajadores agrícolas de Alemania Oriental. Su muerte provocó la condena de todo el espectro político en Alemania Occidental. ^{[ 143 ]} El incidente llevó a estudiantes de Braunschweig a colocar un cartel en la frontera protestando por el asesinato. ^{[ 144 ]} Benito Corghi , un camionero italiano y miembro del Partido Comunista Italiano , fue asesinado a tiros en un puesto fronterizo en agosto de 1976; el gobierno de la RDA se sintió muy avergonzado y, de manera inusual, ofreció una disculpa. ^{[ 145 ]} En un tristemente célebre tiroteo ocurrido el 1 de mayo de 1976, Michael Gartenschläger  , un ex prisionero político de Alemania Oriental que había huido a Occidente algunos años antes, fue emboscado y asesinado por un comando de la Stasi en la frontera cerca de Büchen . La Stasi informó que había sido «liquidado por las fuerzas de seguridad de la RDA». ^{[ 146 ]}

Veinticinco guardias fronterizos de Alemania Oriental murieron tras ser tiroteados desde el lado occidental de la frontera o asesinados por fugitivos que se resistieron o (a menudo accidentalmente) por sus propios compañeros. ^{[ 147 ]} El gobierno de Alemania Oriental los describió como «víctimas de asaltos armados y provocaciones imperialistas contra la frontera estatal de la RDA» ^{[ 148 ]} y alegó que «bandidos» en Occidente dispararon contra los guardias que cumplían con su deber  , una versión de los hechos que no fue corroborada por los relatos occidentales de incidentes fronterizos.

Ambos bandos conmemoraron a sus muertos de maneras muy diferentes. En el lado occidental, se erigieron diversos monumentos, en su mayoría no oficiales, por personas que buscaban honrar la memoria de las víctimas de la frontera. A los alemanes occidentales, como Michael Gartenschläger y Kurt Lichtenstein, se les rindió homenaje con letreros y monumentos, algunos de los cuales contaron con el apoyo del gobierno. La muerte del alemán oriental Heinz-Josef Große en 1982 se conmemoraba anualmente con manifestaciones en el lado occidental de la frontera. ^{[ 149 ]} Tras el inicio de la política de distensión en la década de 1970, esto se volvió políticamente inconveniente y el apoyo estatal a los monumentos fronterizos cesó en gran medida.

El tabú en Alemania Oriental en torno a los fugitivos provocó que la gran mayoría de las muertes pasaran desapercibidas y sin conmemoración. Sin embargo, las muertes de los guardias fronterizos se utilizaron para la propaganda de la RDA, que los retrató como «mártires». Se erigieron cuatro monumentos de piedra en Berlín Oriental para conmemorar sus muertes. ^{[ 150 ]} El régimen nombró escuelas, cuarteles y otras instalaciones públicas en honor a los guardias fallecidos y utilizó sus monumentos como lugares de peregrinación para simbolizar que (como rezaba un eslogan) «sus muertes son nuestro compromiso» con el mantenimiento de la frontera. Después de 1989, los monumentos fueron vandalizados, abandonados y finalmente retirados. ^{[ 151 ]}

Multitudes de alemanes occidentales dan la bienvenida a los conductores de Trabant de Alemania Oriental en el cruce de Helmstedt, el 11 de noviembre de 1989.

Alemanes del este y del oeste se mezclan frente al muro fronterizo recién inaugurado en Heinersdorf, Turingia, 4 de diciembre de 1989.

El gobierno de Alemania Oriental intentó apaciguar la situación relajando los controles fronterizos del país a partir del 10  de noviembre de 1989; ^{[ 162 ]} el anuncio lo hizo la noche del 9  de noviembre de 1989 el miembro del Politburó Günter Schabowski en una conferencia de prensa algo caótica en Berlín Oriental, quien proclamó que el nuevo régimen de control liberaría a la población de una situación de presión psicológica al legalizar y simplificar la migración. Al malinterpretar la nota que le entregaron sobre la decisión de abrir la frontera, anunció que esta se abriría "inmediatamente, sin demora", en lugar de a partir del día siguiente como había previsto el gobierno. Fundamentalmente, no se trataba de una apertura incontrolada ni se aplicaría a los alemanes orientales que desearan visitar Occidente como turistas. ^{[ 162 ]} En una entrevista en inglés después de la conferencia de prensa, Schabowski le dijo al reportero de la NBC Tom Brokaw que "no se trata de turismo. Es un permiso para salir de la RDA [permanentemente]". ^{[ 163 ]}

Como la rueda de prensa se había retransmitido en directo, en cuestión de horas miles de personas se congregaron en el Muro de Berlín exigiendo que los guardias abrieran las puertas. Los guardias fronterizos no pudieron contactar con sus superiores para recibir instrucciones y, temiendo una estampida, abrieron las puertas. Las icónicas escenas que siguieron  —la gente entrando en Berlín Occidental, subiéndose al Muro y atacándolo con picos—  fueron retransmitidas a todo el mundo. ^{[ 164 ]}

Mientras los ojos del mundo estaban puestos en la caída del Muro de Berlín, se llevaba a cabo simultáneamente la apertura de la frontera  a lo largo de toda la frontera interior alemana. Los cruces existentes se abrieron de inmediato. En los primeros cuatro días, 4,3 millones de alemanes orientales  —una cuarta parte de la población total del país—  entraron en Alemania Occidental. ^{[ 165 ]} En el cruce de Helmstedt, en la autopista Berlín-Hannover, se formaron colas de coches de 65  km (40 millas); algunos conductores esperaron 11 horas para cruzar al Oeste. ^{[ 166 ]} La frontera se abrió por etapas durante los meses siguientes. Se crearon muchos nuevos puntos de cruce, reconectando comunidades que habían estado separadas durante casi 40 años. El corresponsal de la BBC, Ben Bradshaw, describió las escenas de júbilo en la estación de tren de Hof , en Baviera, en la madrugada del 12  de noviembre:

No solo los recién llegados a Hof mostraron sus emociones abiertamente. Cientos de lugareños salieron a recibirlos; hombres y mujeres robustos, vestidos con sus mejores galas, con una edad que duplicaba o triplicaba la media de quienes bajaban de los trenes, lloraban mientras aplaudían. «Esta es nuestra gente, libre al fin», decían... Quienes llegaban a Hof relataban que, en Alemania Oriental, la gente se alineaba a lo largo del recorrido de los trenes saludando, aplaudiendo y portando pancartas que decían: «Pronto llegaremos». ^{[ 167 ]}

Ni siquiera los guardias fronterizos de Alemania Oriental fueron inmunes a la euforia. Uno de ellos, Peter Zahn, describió cómo él y sus colegas reaccionaron ante la apertura de la frontera:

Tras la caída del Muro, estábamos en un estado de delirio. Solicitamos la suspensión de nuestras actividades de reserva, la cual fue aprobada pocos días después. Visitamos Helmstedt y Braunschweig en Alemania Occidental, algo que antes habría sido imposible. En el Ejército Popular Nacional, incluso escuchar emisoras de radio occidentales era castigado, y allí estábamos, de excursión en el Oeste. ^{[ 168 ]}

La apertura de la frontera tuvo un profundo efecto político y psicológico en la población de Alemania Oriental. Para muchos, la mera existencia de la RDA, que el SED había justificado como el primer "estado socialista en suelo alemán", llegó a parecer inútil. El estado estaba en bancarrota, la economía se derrumbaba, la clase política estaba desacreditada, las instituciones de gobierno estaban sumidas en el caos y la población estaba desmoralizada por la evaporación de los ideales colectivos que habían sustentado su sociedad durante cuarenta años. La afiliación al partido se desplomó y el propio Krenz dimitió el 6 de  diciembre de 1989 tras solo 50 días en el cargo, cediendo el poder al moderado Hans Modrow . ^{[ 169 ]} La eliminación de las restricciones de viaje impulsó a cientos de miles de alemanes orientales a emigrar a Occidente  : más de 116 000 lo hicieron entre el 9  de noviembre y el 31  de diciembre de 1989, en comparación con los 40 000 de todo el año anterior. ^{[ 170 ]}

El nuevo liderazgo de Alemania Oriental inició conversaciones de "mesa redonda" con grupos de oposición, similares a los procesos que habían llevado a elecciones multipartidistas en Hungría y Polonia. ^{[ 171 ]} Cuando se celebraron las primeras elecciones libres en Alemania Oriental en marzo de 1990, el antiguo SED, que se había rebautizado como Partido del Socialismo Democrático , fue derrocado del poder y reemplazado por una coalición pro-reunificación, la Alianza por Alemania, liderada por la Unión Demócrata Cristiana (CDU), el partido del canciller Kohl. Ambos países avanzaron rápidamente hacia la reunificación, mientras que la diplomacia internacional allanó el camino en el extranjero. En julio de 1990, se logró la unión monetaria. ^{[ 172 ]} En agosto de 1990 se acordó un Tratado sobre el establecimiento de una Alemania unificada y la reunificación política tuvo lugar el 3 de octubre de 1990. ^{[ 173 ]}

Las fortificaciones fronterizas fueron progresivamente desmanteladas y finalmente abandonadas en los meses posteriores a su apertura. Para febrero de 1990 se habían abierto docenas de nuevos cruces, y los guardias ya no portaban armas ni se esforzaban mucho por revisar los pasaportes de los viajeros. ^{[ 174 ]} El número de guardias se redujo rápidamente; la mitad fueron despedidos a los cinco meses de la apertura. ^{[ 175 ]} El 1  de julio de 1990 la frontera fue abandonada y las Grenztruppen fueron oficialmente abolidas; ^{[ 173 ]} todos menos 2000 de ellos fueron despedidos o transferidos a otros trabajos.

La Bundeswehr encomendó a los guardias fronterizos restantes y a otros exsoldados del Ejército Popular de Vietnam la tarea de despejar las fortificaciones, labor que no se completó hasta 1994. La magnitud de la tarea fue inmensa, abarcando tanto el despeje de las fortificaciones como la reconstrucción de cientos de carreteras y vías férreas. ^{[ 176 ]} Una complicación importante fue la presencia de minas a lo largo de la frontera. Si bien se suponía que las 1,4  millones de minas colocadas por la RDA se habían retirado durante la década de 1980, resultó que 34 000 estaban desaparecidas. ^{[ 177 ]} Otras 1100  minas fueron encontradas y retiradas tras la reunificación, con un coste superior a  250  millones de marcos alemanes, ^{[ 178 ]} en un programa que no concluyó hasta finales de 1995. ^{[ 179 ]}

La labor de los encargados de despejar la frontera fue facilitada extraoficialmente por civiles alemanes de ambos lados de la antigua frontera, quienes aprovecharon las instalaciones para obtener cercas, alambre y bloques de hormigón para usarlos en reformas de sus hogares. Gran parte de la cerca se vendió a una empresa de chatarra de Alemania Occidental. Grupos ecologistas emprendieron un programa de reverdecimiento de la frontera, plantando nuevos árboles y sembrando césped para cubrir la zona deforestada a lo largo de la línea. ^{[ 175 ]}