Mesetas intermontanas

La provincia de la meseta de Columbia es una gran provincia ígnea de basaltos de inundación que entraron en erupción durante el Mioceno y el Plioceno temprano en los estados de Washington , Oregón , Idaho , Nevada y California .

La provincia se elevó y se dividió en grandes bloques por fallas o flexiones monoclinales que quedaron expuestas a una denudación prolongada durante un ciclo de erosión del Terciario medio. Posteriormente, volvieron a elevarse ampliamente con el rebrote de algunos movimientos en las fallas. El ciclo de erosión actual comenzó a finales del Terciario, cuando se excavaron los profundos cañones de la región. Los resultados del primer ciclo de erosión se aprecian en la amplia exposición de la resistente caliza carbonífera como una extensa plataforma en la zona suroeste de mayor elevación, a través del centro de Arizona, donde las formaciones suprayacentes menos resistentes se han erosionado. También se observan en el desarrollo de una serie de cuestas : enormes escarpes orientados al sur, de contorno irregular y en retroceso , en los bordes de las formaciones más elevadas, más al norte. Cada escarpe se alza donde una formación resistente se superpone a otra más débil y menos resistente. Cada escarpe está separado del siguiente, de mayor altura, por un amplio escalón de estratos más débiles.

Una serie de estas formaciones geológicas se encuentra en el sur de Utah , donde al pasar hacia el norte desde la plataforma carbonífera se asciende sucesivamente a los Acantilados Chocolate ( areniscas del Triásico ), los Acantilados Bermellón y Blanco ( areniscas del Jurásico ), los Acantilados Grises ( areniscas del Cretácico , de una estructura de estratificación cruzada notable, interpretadas como las dunas de un antiguo desierto) y, finalmente, los Acantilados Rosados ​​( estratos del Eoceno de origen fluvial y lacustre ) de las altas mesetas boscosas. Asociados a estos escarpes irregulares hay ocasionalmente crestas rectilíneas, obra de una extensa erosión en estructuras monoclinales. Un buen ejemplo de esto son los Acantilados Echo, situados al este del Desierto Pintado . El escarpe del Borde de Mogollón es parte de la zona de transición entre la Meseta de Mogollón de la Provincia de la Meseta de Colorado y el Desierto de Sonora de la Provincia de Cuencas y Cordilleras .

Con la reanudación del levantamiento tectónico, que interrumpió el ciclo de erosión anterior e introdujo el actual, se generaron nuevamente irregularidades en la superficie debido a la reactivación de fallas. Estas aún se presentan como acantilados, con un frente más rectilíneo que los escarpes en retroceso formados en el ciclo anterior. Estos acantilados son peculiares por su transición gradual de una formación a otra y por tener una altura que depende del desplazamiento de la falla más que de las estructuras en su superficie. Ya presentan cierto grado de erosión y disección. La línea de acantilados más importante de este tipo se asocia con el límite occidental y meridional de la Provincia de la Meseta, donde se elevó desde las tierras bajas. Los pocos ríos de la región debieron haber alcanzado la quietud de la vejez en el ciclo anterior, pero fueron revitalizados por el levantamiento tectónico, recuperando su vigorosa juventud en el ciclo actual. A este nuevo ciclo de evolución fisiográfica se deben los profundos cañones de la Provincia de la Meseta. Así, el río Virgin , afluente septentrional del río Colorado , ha excavado una hendidura vertical de 305  metros de profundidad, apenas más ancha en la parte superior que en la inferior, en las pesadas areniscas del Triásico del sur de Utah. Sin embargo, el ejemplo más famoso es el Gran Cañón de Arizona , erosionado por el río Colorado sobre la plataforma elevada de piedra caliza del Carbonífero.

Durante el ciclo actual de erosión, varias fallas , cuyos escarpes se habían desgastado en el ciclo anterior, han vuelto a emerger como accidentes topográficos debido a la eliminación de los estratos débiles a lo largo de un lado de la falla, dejando al descubierto los estratos más duros del otro lado. Estos escarpes se conocen como escarpes de falla, a diferencia de los escarpes de falla originales . Son peculiares porque su altitud depende de la profundidad de la erosión reactivada, en lugar de la cantidad de fallas, y a veces presentan una inversión topográfica, ya que el escarpe reactivado domina una llanura erosionada sobre una formación débil en el bloque de falla elevado. Otra consecuencia de la reactivación de la erosión se observa en la aparición de grandes deslizamientos de tierra , donde la eliminación de arcillas débiles ( del Pérmico ) ha erosionado la superficie de los acantilados de Vermilion, de modo que enormes fragmentos de la pared del acantilado se han deslizado hacia abajo y hacia adelante entre 1 y 2 millas (1,6 y 3,2 km) , todos destrozados en un tumulto confuso de formas a lo largo de 20 millas (32 km) o más a lo largo de la base del acantilado.  

La gran provincia de Cuencas y Sierras es una topografía de cuencas y sierras resultante de la extensión cortical ( tectónica extensional ). Se ubica en la totalidad o en parte de Oregón , Idaho , Nevada , California , Utah , Nuevo México y Arizona en el oeste de Estados Unidos; y en Sonora , Chihuahua , Sinaloa y otros estados hacia el sur hasta el Cinturón Volcánico Transmexicano en México . Presenta algunos problemas novedosos en su descripción, especialmente en el sur de California y el centro de México.

La provincia se caracteriza por numerosas cadenas montañosas aisladas que se extienden de norte a sur, con longitudes que oscilan entre 48 y 161 km (30 y 100 millas ). Las cadenas más altas alcanzan altitudes de entre 2400 y 3000 metros (8000 y 10 000 pies ) , separadas por amplias llanuras o cuencas desérticas intermontanas a altitudes que varían desde el nivel del mar (o un poco menos) en el suroeste, hasta entre 1200 y 1500 metros (4000 y 5000 pies ) tierra adentro. Es una región árida.   

Muchas de las llanuras intermontanas , ubicadas principalmente en el norte, presentan una fuerte acumulación de sedimentos de montaña. Otras, sobre todo en el sur, son valles también fuertemente erosionados por la acción de las montañas. La estructura de la región antes de la formación de las fallas dependía de largos procesos previos de acumulación y deformación, y la superficie de la región dependía entonces de la cantidad de erosión sufrida durante el ciclo previo a la formación de las fallas.

Cuando la región se fracturó en bloques de falla y estos se elevaron e inclinaron, la ladera posterior de cada bloque formaba parte de la superficie previamente erosionada, mientras que la cara del bloque presentaba una superficie de fractura. La forma actual de los bloques más altos se ve afectada en mayor o menor medida por la erosión desde la formación de las fallas, mientras que muchos de los bloques inferiores han quedado sepultados bajo los escombros de los más altos.

Las llanuras de lava de la cuenca del río Columbia se encuentran entre las erupciones volcánicas más extensas del mundo. Cubren más de 210 000 kilómetros cuadrados (81 000 mi² ) ^{[ 2 ]} en el sureste de Washington, el este de Oregón y el suroeste de Idaho, y alcanzan los ¹²⁰⁰ metros (4000 pies ) de profundidad en algunos desfiladeros fluviales.  

La lava sepulta por completo las formas del terreno preexistentes en la mayor parte de su extensión. Algunos flujos son tan recientes que conservan su superficie escoriácea. Aquí, la línea costera de la lava bordea uniformemente los espolones y penetra, como una bahía, en los valles de las montañas circundantes, aislando ocasionalmente una masa aislada. Otras partes del flujo de lava son mucho más antiguas y han sido deformadas y erosionadas en mayor o menor medida. Así, las capas de lava elevadas, dislocadas y disecadas del Parque Nacional de Yellowstone, en las Montañas Rocosas al este (en las cabeceras del río Snake ), están asociadas con las lavas más antiguas de las llanuras de Columbia.