Río Colorado

El río Colorado recibe las aguas de más de 25 afluentes importantes, de los cuales el río Green es el más grande tanto por longitud como por caudal. El río Green recibe agua de la cordillera Wind River del centro-oeste de Wyoming, de las montañas Uinta de Utah y de las Montañas Rocosas del noroeste de Colorado. ^{[ 38 ]} El río Gila es el segundo más largo y drena un área mayor que el Green, ^{[ 39 ]} pero tiene un caudal significativamente menor debido a un clima más árido y a mayores desvíos para riego y ciudades. ^{[ 40 ]} Tanto el río Gunnison como el río San Juan, que obtienen la mayor parte de su agua del deshielo de las Montañas Rocosas, aportan más agua que la que el Gila aportó naturalmente. ^{[ 41 ]}

Pequeños grupos de paleoindios de las culturas Clovis y Folsom habitaron la meseta de Colorado ya en el año 10 000 a. C., y sus poblaciones comenzaron a aumentar durante el período Arcaico del Desierto (6000 a. C.–0 d. C.). ^{[ 112 ]} Si bien la mayoría de los primeros habitantes eran cazadores-recolectores, la evidencia de agricultura, viviendas de mampostería y petroglifos comienza con el período de la cultura Fremont (0–1300 d. C.). La cultura Puebloan Antigua , también conocida como Anasazi o Hisatsinom, descendía de la cultura Arcaica del Desierto y se estableció en la región de las Cuatro Esquinas alrededor del año 1000 d. C. ^{[ 113 ] [ 114 ] [ 115 ]}

Aunque existen numerosas evidencias de asentamientos antiguos a lo largo del río Colorado, incluyendo viviendas de piedra, petroglifos y cerámica en lugares como Glen Canyon, ^{[ 116 ]} las primeras sociedades agrícolas importantes surgieron a una distancia considerable del río. Los pueblos Pueblo construyeron muchos pueblos de varios pisos o "grandes casas" y desarrollaron complejos sistemas de distribución para abastecer de agua potable y de riego en Chaco Canyon , en el noroeste de Nuevo México, ^{[ 117 ]} y Mesa Verde, en el suroeste de Colorado. ^{[ 118 ]} Los Hohokam , presentes en la actual área de Phoenix desde aproximadamente el año 0 d. C., experimentaron un crecimiento prolífico alrededor del 600-700 d. C. al construir un gran sistema de canales de riego que utilizaban el río Salt . Ambas civilizaciones mantuvieron grandes poblaciones en su apogeo, con entre 6000 y 15 000 habitantes en Chaco Canyon ^{[ 119 ]} y hasta entre 30 000 y 200 000 Hohokam. ^{[ 120 ]}

Los asentamientos de los pueblos Pueblo y Hohokam fueron abandonados abruptamente en el siglo XV d. C., debido tanto a la sobreexplotación de recursos naturales como la madera, como a una sequía severa que imposibilitó el mantenimiento de los sistemas de irrigación. ^{[ 126 ] [ 127 ]} Muchos pueblos Pueblo emigraron hacia el este, al valle del Río Grande, mientras que otros persistieron en asentamientos más pequeños en la meseta del Colorado. Entre los descendientes de los pueblos Pueblo se encuentran los pueblos Hopi , Zuni , Laguna y Acoma del actual Arizona y Nuevo México. ^{[ 112 ]} Se cree que los pueblos O'odham , incluidos los Akimel O'odham (Pima) y Maricopa , que continúan viviendo en el sur de Arizona, descienden de los Hohokam. ^{[ 112 ] [ 128 ] [ 129 ]}

El valle inferior del río Colorado estuvo habitado durante miles de años por numerosas tribus de las culturas Patayan , muchas de las cuales pertenecen al grupo lingüístico Yuman-Cochimi . Estas incluyen a los Walapai , Havasupai y Yavapai en la región del Gran Cañón; los Mohave , Halchidhoma , Quechan y Halyikwamai a lo largo del río Colorado entre Black Canyon y la frontera con México, y los Cocopah alrededor del delta del río Colorado. Los Chemehuevi (una rama de los Paiute del Sur ) y los Kumeyaay habitaban el desierto al oeste del río. ^{[ 130 ]} Quienes vivían a lo largo del bajo río Colorado dependían más de la pesca y la agricultura de llanura aluvial que del riego, y en su mayoría no vivían en asentamientos permanentes. ^{[ 131 ]} El sitio de la actual Yuma ha sido un importante cruce fluvial desde la antigüedad, ya que el canal aquí es mucho más estrecho en comparación con los extensos y pantanosos lechos fluviales al norte y al sur, y permitió la expansión del comercio hacia los Pima y Maricopa en el este y las tribus costeras de California en el oeste. ^{[ 130 ]}

Los navajos (diné) comenzaron a migrar a la cuenca del río Colorado alrededor del año 1000-1500 d. C., y con el tiempo ejercieron influencia sobre gran parte de la meseta del Colorado. Originalmente cazadores-recolectores, adquirieron conocimientos de agricultura de los pueblos indígenas y adoptaron un estilo de vida más sedentario con el tiempo, haciendo un uso extensivo del riego en sus asentamientos. ^{[ 132 ] [ 133 ]} Los navajos desplazaron gradualmente los asentamientos hopi a medida que se expandían hacia el norte de Arizona después del siglo XVI. Navajo Mountain y Rainbow Bridge en el área de Glen Canyon llegaron a tener una importancia religiosa particular para los navajos, y la cercana confluencia de los ríos Colorado y San Juan es considerada el lugar de nacimiento de las nubes y la lluvia. ^{[ 134 ]}

Los Ute también se establecieron en la Meseta de Colorado alrededor del año 1500 d. C., aunque habían habitado partes más septentrionales de la cuenca del Colorado (el actual Wyoming y el norte de Colorado) desde al menos el año 0 d. C. ^{[ 135 ] [ 136 ]} Son los primeros habitantes conocidos de esta parte de las Montañas Rocosas y utilizaban una extensa red de senderos que cruzaban las montañas para moverse entre los campamentos de verano e invierno. Los Ute estaban divididos en numerosas bandas con territorios separados, pero compartían un idioma y costumbres comunes. Los Uncompahgre o Tabeguache vivían alrededor de la confluencia de los ríos Colorado superior y Gunnison, un área que incluye la Grand Mesa ; los Weenuchiu vivían a lo largo del río San Juan, y los Parianuche y Yamparika vivían en los valles de los ríos Yampa, White y Duchesne . ^{[ 137 ]} Los Ute se extendían hasta las cabeceras del río; Una historia de los Ute relata una batalla con los Arapaho en Grand Lake, lago que, según creen, aún alberga los espíritus de los difuntos.

A partir del siglo XVI, los españoles comenzaron a explorar y colonizar el oeste de Norteamérica. Francisco de Ulloa pudo haber sido el primer europeo en ver el río, cuando en 1536 navegó hasta el extremo del Golfo de California. ^{[ 138 ]} En 1540, García López de Cárdenas se convirtió en el primer europeo en ver el Gran Cañón, durante la expedición de Coronado para encontrar las Siete Ciudades de Oro ("Cíbola"). Aparentemente, Cárdenas no quedó impresionado con el cañón, subestimando enormemente su tamaño, y se marchó decepcionado al no encontrar oro. ^{[ 139 ] [ 140 ]} Ese mismo año, Melchior Díaz exploró el delta del río Colorado y lo llamó Río del Tizón ("río de fuego"), tras observar una práctica utilizada por los lugareños para calentarse. ^{[ 141 ]}

A finales del siglo XVI o principios del XVII, los Utes adquirieron caballos de los españoles, y su uso para la caza, el comercio y la guerra pronto se extendió entre los Utes y los Navajo en la cuenca del río Colorado. Esto les confirió una ventaja militar sobre los Goshutes y los Paiutes del Sur , que tardaron más en adoptar los caballos. ^{[ 142 ]} Los Navajo también adoptaron la cría de ganado al adquirir ovejas y cabras de los españoles. ^{[ 132 ]} Juan Bautista de Anza, en 1774, fue el primer español en llegar a Yuma Crossing, donde estableció relaciones amistosas con el pueblo Quechan y abrió el sendero Anza entre Arizona y la costa de California. ^{[ 143 ]} Los españoles pronto fundaron la Misión Puerto de Purísima Concepción y la Misión San Pedro y San Pablo de Bicuner a lo largo del curso inferior del río Colorado. Sin embargo, los intentos españoles por controlar el cruce llevaron a la revuelta de Yuma de 1781, en la que murieron más de 100 soldados y colonos, y los asentamientos fueron abandonados. Los quechan bloquearon el uso del cruce por parte de extranjeros hasta la llegada de los montañeses y tramperos estadounidenses en la década de 1820. ^{[ 143 ]}

El nombre Río Colorado aparece por primera vez en 1701, en el mapa "Paso por Tierra a la California" publicado por el misionero Eusebio Kino , quien también determinó en ese entonces que Baja California era una península, no una isla como se creía anteriormente. ^{[ 144 ]} En los siglos XVIII y principios del XIX, muchos exploradores españoles y estadounidenses creían en la existencia de un río Buenaventura que corría desde las Montañas Rocosas hasta la costa del Pacífico. ^{[ 145 ]} En 1776, Silvestre Vélez de Escalante le dio este nombre al curso superior del río Green, y varios mapas posteriores mostraron que este se conectaba con el lago Timpanogos (ahora lago Utah ) y fluía hacia el oeste hasta California. La expedición Domínguez-Escalante llegó por primera vez al río Colorado cerca de la confluencia con el río Dolores , nombrando al río más grande "Río San Rafael". Posteriormente vadearon el Colorado en el sureste de Utah en Crossing of the Fathers , ahora sumergido en el lago Powell. ^{[ 146 ]}

En la década de 1820, los tramperos estadounidenses a lo largo del curso superior del río Green en Wyoming (conocido por ellos como el "Seedskeedee" o variantes del mismo), que buscaban una ruta para exportar pieles a la costa, supusieron que este y lo que los españoles llamaban el Colorado estaban de hecho conectados. William H. Ashley hizo un intento fallido de navegar desde el río Green hasta la desembocadura del Colorado en 1825. ^{[ 147 ]} En 1826, Jedediah Smith llegó al curso inferior del río Colorado, refiriéndose a él como el Seedskeedee, ^{[ 148 ]} y prosiguió río arriba, explorando hasta Black Canyon. ^{[ 147 ]} Durante la década de 1830, varios tramperos de Wyoming llegaron río abajo hasta Cataract Canyon y Glen Canyon, pero ninguno pudo navegar a lo largo de todo el río. ^{[ 147 ]} En 1843, John C. Frémont exploró la Gran Cuenca y determinó de manera concluyente que ningún río Buenaventura fluía hacia el oeste hasta California; por lo tanto, la dirección del flujo del río debe ser suroeste. ^{[ 149 ]}

A principios del siglo XIX, el tramo del río Colorado por encima de la confluencia con el río Green en Cataract Canyon , Utah, era conocido entre los tramperos como el "Grand River", aunque se desconoce el origen exacto de este nombre. El Grand River por encima de la confluencia con el río Gunnison también se llamaba río Bunkara, río Azul o ramal norte del Grand River hasta la década de 1870. ^{[ 150 ] [ 151 ]} A principios del siglo XX, el nombre "Grand River" se había aplicado a todo el curso del río hasta Grand Lake, que entonces se consideraba su fuente oficial. ^{[ 152 ]} Aunque el Grand River pasó a llamarse Colorado en 1921, su nombre perdura en numerosos lugares como el condado de Grand y Grand Junction, Colorado. ^{[ 153 ]}

En 1848, el Ejército de los EE. UU. estableció Fort Yuma , creando el primer asentamiento permanente de los EE. UU. a lo largo del río. Este sirvió como guarnición militar y punto de suministro para los colonos que se dirigían a California a lo largo del Sendero de los Emigrantes del Sur . Debido a la ardua tarea de transportar suministros por tierra, la goleta Invincible intentó llevar suministros río arriba, pero las fuertes mareas del delta se lo impidieron. Se trajeron barcos de vapor al río, comenzando en 1852 con el barco de ruedas laterales Uncle Sam , cuyo primer viaje desde el Golfo hasta Yuma duró quince días. ^{[ 154 ] : 15} La exploración en barco de vapor pronto avanzó río arriba. En 1857, George A. Johnson en el General Jesup pudo llegar a Pyramid Canyon , a más de 300 millas (480 km) al norte de Fort Yuma. ^{[ 155 ] : 16–17, 19 [ 156 ]} Le siguió el teniente Joseph Christmas Ives, quien utilizó un barco de vapor de poco calado especialmente construido, el Explorer , para llegar al Cañón Negro , donde hoy se encuentra la Presa Hoover. ^{[ 157 ] : Parte 1, 85–87} Habiendo partido para determinar la idoneidad del río como ruta de navegación, Ives comentó: «El nuestro ha sido el primero, y sin duda será el último, grupo de blancos en visitar esta localidad improductiva. Parece que la naturaleza quiso que el río Colorado, a lo largo de la mayor parte de su solitario y majestuoso curso, permanezca para siempre sin ser visitado ni perturbado». ^{[ 158 ] [ 159 ]} 

La última parte del río Colorado que se cartografió fue el Gran Cañón. En 1869, John Wesley Powell, junto con nueve hombres, partió en una expedición desde Green River Station, Wyoming . Fueron el primer grupo de no nativos en recorrer el Gran Cañón de principio a fin, y el primero en viajar con éxito en barco desde la parte alta del río Green hasta la parte baja del Colorado. ^{[ 160 ] [ 161 ]} Powell dirigió una segunda expedición en 1871, con el respaldo financiero del gobierno de los Estados Unidos, ^{[ 162 ]} y continuó realizando estudios geográficos y botánicos en toda la región hasta la década de 1890. ^{[ 163 ]} Otra expedición fluvial al Gran Cañón fue dirigida entre 1889 y 1890 por Robert Brewster Stanton para cartografiar una ruta para un ferrocarril propuesto a través del cañón, que nunca se construyó. ^{[ 164 ]}

Ya estamos listos para emprender nuestro viaje por el Gran Desconocido. Nuestras barcas, atadas a una estaca común, se rozan entre sí al ser zarandeadas por el río embravecido. Flotan con facilidad, pues su carga es más ligera de lo que desearíamos. Solo nos quedan provisiones para un mes… La iluminación de las barcas tiene esta ventaja: sortearán mejor las olas y tendremos poco que cargar al realizar un porteo.

Nos encontramos a tres cuartos de milla en las profundidades de la tierra, y el gran río se reduce a la insignificancia, mientras sus furiosas olas estrellan contra las paredes y acantilados que se elevan hacia el mundo de arriba; no son más que insignificantes ondulaciones, y nosotros, simples pigmeos, corriendo arriba y abajo por las arenas o perdidos entre las rocas.

Nos queda una distancia desconocida por recorrer; un río desconocido por explorar. Desconocemos qué cascadas hay; qué rocas obstaculizan el cauce; qué muros se alzan sobre el río; ¡Ah, bueno! Podemos conjeturar muchas cosas. Los hombres hablan con la misma alegría de siempre; esta mañana se cuentan chistes sin reparo; pero para mí la alegría es sombría y los chistes, espantosos.

En 1858, se descubrió oro en el río Gila al este de Yuma, y ​​luego a lo largo del río Colorado en el cañón El Dorado, Nevada y La Paz, Arizona . ^{[ 166 ] [ 167 ]} A medida que los buscadores de oro y los colonos entraban en la región, se vieron involucrados en escaramuzas con los mohave, lo que impulsó expediciones del Ejército de los EE. UU. que culminaron en la Batalla del Río Colorado de 1859, que concluyó la Guerra Mohave . ^{[ 168 ]} En la década de 1870, los mohave fueron trasladados a las reservas de Fort Mohave y del Río Colorado . ^{[ 169 ] [ 170 ]} Los chemehuevi y más tarde algunos hopi y navajo también fueron trasladados a la reserva del Río Colorado, donde hoy forman las Tribus Indígenas del Río Colorado . ^{[ 171 ]}

A medida que la frontera estadounidense se expandía hacia la meseta de Colorado, el general James Henry Carleton inició un esfuerzo por expulsar a los navajos de la región de las Cuatro Esquinas. En 1864, Carson reclutó al trampero Kit Carson para liderar una campaña contra los navajos. Con la ayuda de los enemigos ute, Carson capturó a más de 8000 navajos y los obligó a marchar hasta Fort Sumner , Nuevo México. Cientos murieron durante lo que hoy se conoce como la Larga Marcha y mientras soportaban condiciones terribles en Fort Sumner. Tras el fracaso del Ejército en mantener la reserva allí, el Tratado de Bosque Redondo estableció la Nación Navajo en las Cuatro Esquinas, donde se permitió a los navajos regresar en 1868. ^{[ 172 ] [ 173 ] [ 174 ]}

También se descubrieron oro y plata en la Cuenca Alta, comenzando con el descubrimiento de Blue River en 1859 que llevó a la fundación de Breckenridge, Colorado . ^{[ 175 ]} Hasta la década de 1860, el suroeste de Colorado se había mantenido relativamente intacto por la expansión hacia el oeste de los EE. UU., ya que los estadounidenses habían reconocido la soberanía de los Ute por tratado. Después de la separación del Territorio de Colorado en 1861 y nuevos descubrimientos de minerales, incluidos Ouray y Telluride , ^{[ 176 ] [ 177 ]} los líderes Ute fueron coaccionados a firmar el Acuerdo de Brunot de 1873 , en el que perdieron los derechos sobre la mayor parte de sus tierras. Se produjo una avalancha de prospección de minerales y asentamientos en el oeste de Colorado. ^{[ 178 ]} Para 1881, el Ejército había expulsado los últimos focos de resistencia Ute en la Pendiente Occidental, abriendo oficialmente la región del río Grand a la colonización, y la ciudad de Grand Junction se incorporó un año después. ^{[ 179 ]} El ferrocarril Denver and Rio Grande Western (D&RGW) se expandió rápidamente en esta zona para dar servicio a las ciudades mineras en auge, cruzando las Montañas Rocosas hacia el sur a través del Cañón Negro del río Gunnison . En 1883, el ferrocarril había llegado a Grand Junction, y en 1887 se completó un ramal a lo largo del río Colorado hasta Glenwood Springs. ^{[ 180 ]}

En los territorios de Arizona y Utah , muchos de los primeros colonos eran mormones que huían de la persecución religiosa en el Medio Oeste. Los mormones fundaron colonias agrícolas en Fort Santa Clara en 1855 y St. Thomas , ahora sumergida bajo el lago Mead, en 1865. ^{[ 181 ]} Stone's Ferry , que cruzaba el Colorado en la desembocadura del río Virgin, permitió el envío de sus productos en carreta a los distritos mineros de oro más al sur. Aunque los mormones abandonaron St. Thomas en 1871, la industria de la extracción de sal persistió aquí, y los barcos de vapor operaron hasta la cercana Rioville hasta la década de 1880. ^{[ 182 ] [ 155 ] : 78} En 1879, un grupo de colonos mormones se dirigió al sureste de Utah, dinamitando el precario sendero Hole in the Rock para cruzar el río Colorado en Glen Canyon, estableciendo posteriormente la comunidad de Bluff . ^{[ 183 ]} Debido al clima seco, estos asentamientos dependían en gran medida del riego. En el centro de Arizona, los colonos descubrieron y restablecieron canales que antes utilizaban los Hohokam. ^{[ 184 ] [ 185 ]}

Tras las tensiones entre los colonos mormones y el gobierno estadounidense en la Guerra de Utah , una milicia local, entre cuyos miembros se encontraba John D. Lee , perpetró la Masacre de Mountain Meadows de 1857 , en la que murieron 120 colonos no mormones. Temiendo represalias, Lee se trasladó en 1870 al remoto cruce de Pahreah en Arizona, donde se hizo cargo de un transbordador establecido en 1864 por Jacob Hamblin . ^{[ 186 ]} Este, el único cruce fluvial en cientos de kilómetros que no estaba rodeado de paredes verticales de cañón, se conoció como el Transbordador de Lee . Si bien Lee fue juzgado y posteriormente ejecutado en 1877, el transbordador siguió siendo una importante vía de transporte hasta que se completó el Puente Navajo en las cercanías en 1928, lo que lo dejó obsoleto. ^{[ 187 ]}

El ferrocarril Denver and Salt Lake (D&SL), constituido en 1902, buscaba proporcionar una conexión más directa entre Denver y Salt Lake City que el ferrocarril transcontinental a través de Wyoming o la ruta del D&RGW a través de Black Canyon y Durango. El D&SL completó una línea férrea hasta las cabeceras superiores del río Colorado y dinamitó el túnel Moffat bajo la divisoria continental, pero se quedó sin fondos antes incluso de llegar a Utah. ^{[ 188 ]} En 1931, el D&RGW completó el "Dotsero Cutoff" que unía Glenwood Springs con la ruta del D&SL en Bond, Colorado , completando finalmente la conexión directa Denver-Salt Lake con la adquisición del D&SL en quiebra. La ruta del río Gunnison fue finalmente abandonada en favor de la ruta más corta del río Colorado, que hoy es propiedad de Union Pacific . ^{[ 188 ] [ 189 ]}

Todavía en 1921, el río Colorado aguas arriba de la confluencia con el río Green en Utah seguía siendo conocido como el río Grand. Durante más de una década, el representante estadounidense Edward T. Taylor de Colorado había solicitado al Comité del Congreso sobre Comercio Interestatal y Exterior que cambiara el nombre del río Grand a río Colorado. ^{[ 151 ] [ 190 ]} Representantes de Wyoming, Utah y el Servicio Geológico de los Estados Unidos se opusieron, señalando que el río Green era más largo y drenaba un área mayor. Taylor argumentó que el río Grand debía considerarse el cauce principal, ya que transportaba un mayor volumen de agua. ^{[ 151 ] [ 191 ] [ n 8 ]} Taylor se sintió "menospreciado" porque el río Colorado, tal como se llamaba, no nacía en el estado de Colorado, y "no iba a permitir que Utah o Wyoming reclamaran las cabeceras del río, a pesar de que el río Green es la cuenca hidrográfica más grande". ^{[ 193 ]} El 25 de julio de 1921, el presidente Warren G. Harding firmó la Resolución Conjunta de la Cámara de Representantes 32, para cambiar el nombre del río Grand en Colorado y Utah a río Colorado. ^{[ 194 ]}

El desarrollo a gran escala del suministro de agua del río Colorado comenzó a finales del siglo XIX, en las cabeceras del río en el paso de La Poudre. El Gran Canal , que dirige la escorrentía desde las cabeceras del río a través de la Divisoria Continental hacia el árido este de Colorado, fue considerado una maravilla de la ingeniería cuando se completó en 1890. ^{[ 210 ]} Este fue el primero de veinticuatro "desvíos transmontañosos" construidos para llevar agua a través de las Montañas Rocosas a medida que aumentaba la población del corredor de la Cordillera Frontal . ^{[ 211 ]} Estos desvíos llevan agua del curso superior del Colorado y sus afluentes a las cuencas de los ríos South Platte , Arkansas y Grande . ^{[ 212 ]} Hoy en día, alrededor del 80  por ciento de la población de Colorado vive en la vertiente oriental de las Rocosas, mientras que el 80  por ciento de las precipitaciones caen en la vertiente occidental. ^{[ 213 ]}

Aunque inicialmente se planeó al mismo tiempo que el Grand Ditch, la construcción del Proyecto Colorado-Big Thompson (C-BT) no comenzó hasta la década de 1930. Hoy en día, el C-BT es el mayor de los desvíos transmontañosos, que suministra 230 000 acres-pie (280 000 000 ^m³ ) por año desde el río Colorado a las ciudades al norte de Denver . ^{[ 214 ]} Le siguieron numerosos otros proyectos, entre los que destacan el Túnel Roberts, que suministra agua del río Blue a la ciudad de Denver, ^{[ 215 ] [ 216 ]} y el Proyecto Fryingpan-Arkansas , que desvía agua del río Fryingpan a la cuenca del río Arkansas . ^{[ 217 ]} 

En conjunto, las derivaciones transmontañosas extraen aproximadamente 580 000 acres-pie (720 000 000 ^m³ ) de agua por año de la cuenca del río Colorado. ^{[ 212 ]} Históricamente, la mayor parte del agua se ha utilizado para riego, aunque el uso del agua está aumentando para el suministro de agua urbana y para fines recreativos como la producción de nieve artificial y el aumento de los caudales de los arroyos de la vertiente oriental para la navegación y la pesca. Denver Water recibe aproximadamente el 50 por ciento de su suministro de la cuenca del río Colorado. Sin embargo, las derivaciones han causado daños ambientales al sistema superior del río Colorado al reducir los caudales de muchos afluentes. ^{[ 212 ]} Se han construido varios embalses para compensar el impacto de las derivaciones transmontañosas almacenando agua para su liberación durante la estación seca en la vertiente occidental, incluyendo el embalse Williams Fork en 1959 ^{[ 218 ]} y el embalse Wolford Mountain en 1996. ^{[ 219 ]}  

La región del delta del río Colorado en México se convirtió en un lugar predilecto para que los estadounidenses invirtieran en agricultura a finales del siglo XIX, cuando el presidente mexicano Porfirio Díaz dio la bienvenida al capital extranjero para el desarrollo del país. La Colorado River Land Company, fundada por el editor del Los Angeles Times, Harry Chandler , su suegro Harrison Gray Otis y otros, desarrolló el valle de Mexicali en Baja California como una próspera empresa de tierras. La sede de la compañía estaba nominalmente en México, pero su sede real se encontraba en Los Ángeles, California. Las tierras se arrendaban principalmente a estadounidenses, quienes estaban obligados a desarrollarlas. El agua del río Colorado se utilizaba para irrigar los fértiles suelos. La compañía escapó en gran medida a la agitación de la Revolución Mexicana (1910-1920), pero en el período posrevolucionario, el gobierno mexicano expropió las tierras de la compañía para satisfacer la demanda de reforma agraria . ^{[ 220 ] [ 221 ] [ 222 ]}

En 1900, la California Development Company (CDC) concibió la idea de irrigar el Valle Imperial , una cuenca entonces árida en la frontera entre California y México, utilizando agua del río Colorado. Debido a la ubicación del valle por debajo del nivel del mar, el agua podía desviarse y fluir allí completamente por gravedad. El ingeniero George Chaffey fue contratado para diseñar el Canal del Álamo , que se bifurcaba del Colorado cerca de Pilot Knob, California, y se extendía hacia el sur hasta México, donde se unía al río Álamo , un arroyo seco que históricamente había transportado las aguas de las inundaciones del Colorado hasta la Depresión de Salton , en el fondo del Valle Imperial. El proyecto funcionó inicialmente; para 1903, unas cuatro mil personas vivían en el valle y se habían desarrollado más de 100 000 acres (40 000 ha) de tierras de cultivo. ^{[ 223 ] [ 224 ]} 

El Canal de Alamo experimentó problemas continuos debido al alto contenido de sedimentos del Colorado y sus niveles de agua variables. Durante los períodos de bajo caudal, el río a menudo descendía por debajo del nivel de la toma del canal, mientras que los caudales altos llenaban de sedimentos la toma, lo que obligaba a excavar repetidamente nuevos cortes. A principios de 1905, las inundaciones destruyeron las compuertas de la toma y el agua comenzó a fluir sin control por el canal hacia el Salton Sink. Para agosto, la brecha se había agrandado lo suficiente como para tragarse todo el caudal del río, que comenzó a inundar el fondo del valle. El Ferrocarril Southern Pacific intentó represar el flujo para proteger sus vías que atravesaban el valle, pero se vio obstaculizado por repetidas inundaciones. ^{[ 224 ]} Fueron necesarios siete intentos, más de 3  millones de dólares y dos años para que el ferrocarril, los CDC y el gobierno federal bloquearan permanentemente la brecha y restauraran el curso original del río, pero no antes de que parte del Valle Imperial quedara inundada bajo un lago de 72 km de largo , el actual Mar de Salton . El fiasco del Valle Imperial demostró que un mayor desarrollo económico de la región requeriría una represa para controlar los flujos impredecibles del Colorado. ^{[ 225 ] [ 226 ] [ 227 ]} 

Desde la década de 1920 se había proyectado la construcción de una gran represa en el río Colorado. En 1928, el Congreso autorizó al Servicio de Recuperación (actualmente Oficina de Recuperación de los Estados Unidos , o USBR) a construir el Proyecto Boulder Canyon, cuya característica principal sería una represa en el Colorado, en Black Canyon, a 48 km al sureste de Las Vegas, Nevada . El 30 de septiembre de 1935, se completó la Presa Hoover , formando el Lago Mead , capaz de almacenar el caudal del Colorado durante más de dos años. El Lago Mead era, y sigue siendo, el lago artificial más grande de los Estados Unidos por capacidad de almacenamiento. ^{[ 25 ] [ 228 ]} La construcción de la Presa Hoover estabilizó el cauce inferior del río Colorado, almacenó agua para riego en épocas de sequía, retuvo sedimentos y controló las inundaciones. Hoover era la represa más alta del mundo en el momento de su construcción y también albergaba la central hidroeléctrica más grande del mundo. ^{[ 229 ]} 

La Ley del Proyecto Boulder Canyon también autorizó el Canal All-American , ^{[ 230 ]} que se construyó como reemplazo permanente del Canal Alamo y sigue una ruta completamente dentro de los EE. UU. en su camino hacia el Valle Imperial. La toma del canal está ubicada en la Presa Imperial , 20 millas (32 km) al norte de Yuma, Arizona , que desvía la mayor parte del flujo del Colorado y solo una pequeña porción continúa hacia México. Con una capacidad de más de 26,000 pies cúbicos por segundo (740 ^m³ / s) , el Canal All-American es el canal de irrigación más grande del mundo. ^{[ 231 ]} Debido a que el clima cálido y soleado propicia una temporada de cultivo durante todo el año, el Valle Imperial se ha convertido en una de las regiones agrícolas más productivas de América del Norte, proporcionando gran parte del suministro de productos de invierno en los EE. UU. ^{[ 6 ]} El Distrito de Irrigación Imperial suministra agua a 520,000 acres (210,000 ha) al sur del Mar de Salton. ^{[ 232 ]} El Canal de Coachella , que se ramifica hacia el norte desde el Canal All-American, irriga otras 78.000 acres (32.000 ha) en el Valle de Coachella . ^{[ 233 ]}    

La presa Parker se construyó inicialmente como punto de derivación para el acueducto del río Colorado , planificado por el Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California para abastecer de agua a Los Ángeles . ^{[ 234 ]} Arizona se opuso a la construcción de la presa, pues temía que California extrajera demasiada agua del Colorado; en un momento dado, Arizona envió miembros de su Guardia Nacional para detener las obras. Finalmente, se llegó a un acuerdo: Arizona retiró sus objeciones a cambio de que la USBR construyera el Proyecto Gila, que irriga 110 000 acres (450 km² ⁾ en la orilla arizonense del río. ^{[ 235 ]} En 1941, se completó el acueducto del río Colorado , de 241 millas (388 km) de longitud, que suministraba 1,2 millones de acres-pie (1,5 km³ ^{) de agua al oeste} , al sur de California. El acueducto permitió el continuo crecimiento de Los Ángeles y sus suburbios, y hoy en día abastece de agua a unos 10 millones de personas. ^{[ 236 ]} El acueducto de San Diego , que se ramifica del acueducto del río Colorado en el condado de Riverside, California , se inauguró por etapas entre 1954 y 1971 y proporciona agua a otros 3 millones de personas en el área metropolitana de San Diego . ^{[ 237 ]}      

El valle de Las Vegas en Nevada experimentó un rápido crecimiento después de la presa Hoover, y para 1937 Las Vegas había conectado un oleoducto al lago Mead . Los funcionarios de Nevada, creyendo que los recursos de agua subterránea en la parte sur del estado eran suficientes para el crecimiento futuro, estaban más preocupados por asegurar una gran cantidad del suministro de energía de la presa que el agua del Colorado; por lo tanto, se conformaron con la asignación de agua más pequeña de todos los estados en el Pacto del Río Colorado. ^{[ 238 ]} En 2018, debido a la disminución de los niveles de agua en el lago Mead, se completó un segundo oleoducto con una elevación de toma más baja.

En la primera mitad del siglo XX, los estados de la Cuenca Alta, con excepción de Colorado, habían desarrollado muy poco de sus asignaciones de agua del Pacto del Río Colorado. Sin embargo, para la década de 1950, la demanda de agua estaba aumentando rápidamente en el Wasatch Front de Utah ( área metropolitana de Salt Lake City ) y el Valle del Río Grande de Nuevo México, que comenzaron a explorar formas de desviar agua de la Cuenca del Colorado. ^{[ 239 ]} Los estados de la Cuenca Alta estaban preocupados de no poder utilizar la totalidad de sus asignaciones del Pacto debido al aumento de la demanda de agua en la Cuenca Baja. El Pacto exige que la Cuenca Alta entregue un caudal anual mínimo de 7,5 millones de acres-pie (9,3 × 10⁹ m³ ^{) más allá de Lee's Ferry (medido en un promedio móvil} de 10 años). Sin almacenamiento adicional en embalses, los estados de la Cuenca Alta no podrían utilizar sus asignaciones sin afectar el suministro de agua a la Cuenca Baja en años secos. ^{[ 240 ]}  

En 1956, el Congreso autorizó a la USBR a construir el Proyecto de Almacenamiento del Río Colorado (CRSP), que contemplaba varios grandes embalses en los ríos Colorado, Green, Gunnison y San Juan superiores. ^{[ 240 ]} Los planos iniciales del CRSP incluían dos represas en el río Green, dentro del Cañón Echo Park en el Monumento Nacional Dinosaurio , una medida criticada tanto por el Servicio de Parques Nacionales como por grupos ambientalistas como el Sierra Club . La controversia recibió atención mediática a nivel nacional, y la USBR abandonó sus planes para las represas de Dinosaurio a cambio de aumentar el tamaño de una represa propuesta en Glen Canyon. ^{[ 241 ]}

La controversia en torno a la presa de Glen Canyon no cobró fuerza hasta que la construcción estaba muy avanzada. Debido a su remota ubicación, la mayoría del público estadounidense desconocía su existencia; los pocos que la conocían sostenían que tenía un valor paisajístico mucho mayor que Echo Park. El movimiento ecologista del suroeste estadounidense se ha opuesto a la construcción de presas y al desvío del sistema fluvial del Colorado debido a sus efectos negativos sobre la ecología y la belleza natural del río y sus afluentes. Durante la construcción de la presa de Glen Canyon (1956-1966), las organizaciones ecologistas se comprometieron a bloquear cualquier desarrollo posterior del río, y varias propuestas posteriores de presas y acueductos fueron rechazadas por la oposición ciudadana. David Brower, líder del Sierra Club , luchó contra la presa tanto durante su construcción como durante muchos años después, hasta su muerte en el año 2000. Brower creía ser personalmente responsable del fracaso en la prevención de las inundaciones de Glen Canyon, calificándolas como su «mayor error, mayor pecado». ^{[ 242 ] [ 243 ]}

Además de la presa Glen Canyon, el CRSP incluye la presa Flaming Gorge en el río Green, las presas Blue Mesa , Morrow Point y Crystal en el río Gunnison, y la presa Navajo en el río San Juan. Posteriormente se autorizaron un total de 22 "proyectos participantes" (de los cuales 16 se han construido) para desarrollar suministros de agua locales en varios lugares de los estados de la Cuenca Alta. ^{[ 240 ]} Estos incluyen el Proyecto Central de Utah , que suministra 102 000 acres-pie (126 000 000 m³) por ^año desde la cuenca del río Green hasta el Wasatch Front, y el Proyecto San Juan-Chama , que desvía 110 000 acres-pie (140 000 000 ^m³ ) por año desde el río San Juan hasta el Valle del Río Grande. Ambos son proyectos multipropósito que sirven a una variedad de usos agrícolas, municipales e industriales. ^{[ 244 ] [ 245 ]}  

A mediados del siglo XX, los planificadores temían que el continuo aumento de la demanda de agua superara el suministro disponible del río Colorado. Tras explorar una multitud de proyectos potenciales, la USBR publicó en enero de 1964 un estudio conocido como el Plan Hídrico del Pacífico Sudoeste, que proponía desviar agua del noroeste de Estados Unidos a la cuenca del río Colorado. ^{[ 246 ]} La asignación de agua de Arizona fue un aspecto fundamental del plan, debido a la creciente preocupación de que su suministro pudiera verse reducido por la prioridad de los derechos de agua de California . Además, el plan garantizaría el suministro completo de agua a Nevada, California y México, permitiendo a los estados de la Cuenca Alta utilizar sus asignaciones completas sin riesgo de reducciones en la Cuenca Baja. ^{[ 246 ]} El proyecto tendría un costo estimado de 3100 millones de dólares. ^{[ 247 ]}

La primera etapa de este plan desviaría agua de los ríos Trinity , Klamath y Eel del norte de California hacia el sur de California, permitiendo así que se utilizara más agua del río Colorado, mediante intercambio, en Arizona. Se construiría un sistema de canales, que finalmente se convertiría en el Proyecto del Centro de Arizona (CAP), para llevar la asignación de agua del río Colorado de Arizona a Phoenix y Tucson, ambas ubicadas lejos del río Colorado en el centro del estado. En ese momento, el centro de Arizona aún dependía completamente de los suministros de agua locales, como la presa Theodore Roosevelt de 1911 , ^{[ 248 ]} y se estaba quedando rápidamente sin excedente de agua. ^{[ 246 ]} Se bombeaba agua subterránea a ritmos insostenibles y los acuíferos se estaban agotando. ^{[ 249 ]}

Para suministrar la enorme cantidad de energía necesaria para bombear agua del río Colorado al centro de Arizona, se propusieron dos represas hidroeléctricas en el Gran Cañón ( la represa de Bridge Canyon y la represa de Marble Canyon ), que, si bien no se ubicaban directamente en el Parque Nacional del Gran Cañón , impactarían significativamente el flujo del río Colorado a través del parque. ^{[ 246 ]} Con la controversia sobre la represa de Glen Canyon aún en curso, la presión pública contra estas represas fue inmensa. ^{[ 247 ]} Como resultado, las dos represas del Gran Cañón fueron omitidas de la autorización final del CAP en 1968. ^{[ 250 ]} Además, los límites del Parque Nacional del Gran Cañón fueron rediseñados para evitar futuros proyectos de represas en el área. La energía de bombeo fue reemplazada por la construcción de la central eléctrica de carbón Navajo Generating Station cerca de Page, Arizona, en 1976. ^{[ 251 ] [ 252 ] [ 253 ]} En 2019, la central eléctrica Navajo Generating Station cesó sus operaciones. ^{[ 254 ]}

El CAP se construyó por etapas entre 1973 y 1993, extendiéndose finalmente 336 millas (541 km) desde el río Colorado en la presa Parker hasta Tucson , Arizona . Suministra 1,4 millones de acres-pie (1,7 km³ ⁾ de agua al año, irriga 830 000 acres (3400 km² ⁾ de tierras de cultivo y proporciona agua potable a unos 5 millones de personas. ^{[ 251 ]} Debido a preocupaciones financieras y ambientales, ^{[ 249 ]} la mayoría de las instalaciones propuestas en el Plan Hídrico del Pacífico Sudoeste nunca se construyeron (aunque se construyó una versión más pequeña del proyecto del río Trinity como parte del Proyecto del Valle Central , que no guarda relación con este ), ^{[ 255 ]} dejando a Arizona y Nevada vulnerables a futuras reducciones de agua en virtud del Pacto. ^{[ 256 ]}     

Los derechos de agua de los nativos americanos en la cuenca del río Colorado fueron ignorados en gran medida durante el extenso desarrollo de los recursos hídricos llevado a cabo en el río y sus afluentes en los  siglos XIX y XX. La construcción de represas a menudo ha tenido impactos negativos en los pueblos tribales, como los Chemehuevi cuando sus tierras ribereñas se inundaron después de la finalización de la represa Parker en 1938. Diez tribus nativas americanas en la cuenca ahora poseen o continúan reclamando derechos de agua del río Colorado. ^{[ 257 ]} El gobierno de los EE. UU. ha tomado algunas medidas para ayudar a cuantificar y desarrollar los recursos hídricos de las reservas nativas americanas. El primer proyecto de irrigación financiado por el gobierno federal en los EE. UU. fue la construcción de un canal de irrigación en la Reserva India del Río Colorado en 1867. ^{[ 258 ]} Otros proyectos de agua incluyen el Proyecto de Irrigación Indio Navajo , autorizado en 1962 para la irrigación de tierras en parte de la Nación Navajo en el centro norte de Nuevo México. ^{[ 259 ]} Los navajos siguen buscando la ampliación de sus derechos de agua debido a las dificultades con el suministro de agua en su reserva; aproximadamente el 40  por ciento de sus habitantes deben transportar agua en camiones a lo largo de muchos kilómetros hasta sus hogares. En el  siglo XXI, han presentado demandas legales contra los gobiernos de Arizona, Nuevo México y Utah para obtener mayores derechos de agua. Algunas de estas demandas han tenido éxito para los navajos, como un acuerdo de 2004 en el que recibieron una asignación de 326 000 acres-pie (402 000 ML) de Nuevo México. ^{[ 260 ]} 

Cuando se redactó el Pacto del Río Colorado en la década de 1920, se basó en apenas 30 años de registros de caudal que sugerían un caudal anual promedio de 17,5 millones de acres-pie (21,6 ^km³ ) más allá de Lee's Ferry. ^{[ 262 ]} Estudios modernos de anillos de árboles revelaron que esas tres décadas fueron probablemente las más húmedas en los últimos 500 a 1200 años y que el caudal anual natural a largo plazo más allá de Lee's Ferry es probablemente más cercano a 13,5 millones de acres-pie (16,7 ^km³ ) , [ ^{263 ] [ n 9 ]} con un caudal natural en la desembocadura de alrededor de 16,3 millones de acres-pie (20,1 ^km³ ) . [ ^{265 ] Esto} ha resultado en que se asigne más agua a los usuarios del río de la que realmente existe en el Colorado. ^{[ 266 ]} Las sequías han exacerbado el problema de la sobreasignación de agua. ^{[ 267 ] [ 268 ]}      

La sequía más severa registrada, la megasequía del suroeste de Norteamérica , comenzó a principios  del siglo XXI, durante la cual la cuenca del río produjo escorrentía superior al promedio en solo cinco años entre 2000 y 2021. ^{[ 269 ]} La región está experimentando una tendencia al calentamiento, que se acompaña de un deshielo más temprano, menor precipitación y mayor evapotranspiración . Un estudio de 2004 mostró que una disminución de la precipitación de entre el 1 y el 6  por ciento llevaría a una disminución de la escorrentía de hasta un 18  por ciento para 2050. ^{[ 270 ]}

Desde el año 2000, los niveles de los embalses han fluctuado mucho de un año a otro, pero han experimentado un descenso constante a largo plazo. ^{[ 271 ]} La sequía particularmente intensa entre 2000 y 2004 redujo el nivel del lago Powell a solo un tercio de su capacidad en 2005, el nivel más bajo registrado desde su llenado inicial en 1969. ^{[ 272 ]} A finales de 2010, el lago Mead se acercaba a la elevación de 1075 pies (328 m) , que activa el "punto de activación de la sequía", momento en el que se reducirían los suministros de agua a Arizona y Nevada de acuerdo con el Pacto del Río Colorado. ^{[ 273 ]} Debido a que los derechos de agua de Arizona y Nevada son de menor prioridad que los de California, sus asignaciones pueden reducirse legalmente a cero antes de que se realicen reducciones en el lado de California. ^{[ 266 ] [ 274 ]} 

Un invierno lluvioso en 2011 elevó temporalmente los niveles del lago, ^{[ 275 ] [ 276 ]} pero las condiciones secas regresaron en los dos años siguientes. ^{[ 277 ]} En 2014, la Oficina de Recuperación redujo las descargas del lago Powell en un 10 por ciento, la primera reducción de este tipo desde la década de 1960, cuando el lago Powell se estaba llenando por primera vez. ^{[ 278 ]} Esto provocó que el lago Mead descendiera a su nivel más bajo registrado desde 1937, cuando se estaba llenando por primera vez. ^{[ 279 ]} 

El año hidrológico 2018 tuvo una capa de nieve mucho menor que el promedio. ^{[ 280 ] [ 281 ]} En julio de 2021, después de dos inviernos extremadamente secos más, el lago Powell cayó por debajo del mínimo anterior establecido en 2005. En respuesta, la Oficina de Recuperación comenzó a liberar agua de los embalses aguas arriba para mantener a Powell por encima del nivel mínimo para la generación de energía hidroeléctrica . ^{[ 282 ] [ 283 ]} El lago Mead cayó por debajo del nivel de 1075 pies (328 m) que se esperaba que desencadenara recortes obligatorios federales en los suministros de agua de Arizona y Nevada por primera vez en la historia, y se espera que continúe disminuyendo hasta 2022. ^{[ 284 ]} 

El 16 de agosto de 2021, la Oficina de Recuperación publicó el Estudio de 24 meses de agosto de 2021 de la Cuenca del Río Colorado y, por primera vez, declaró una escasez y que, debido a la "sequía histórica en curso y las bajas condiciones de escorrentía en la Cuenca del Río Colorado, las descargas aguas abajo de la Presa Glen Canyon y la Presa Hoover se reducirán en 2022 debido a la disminución de los niveles de los embalses". ^{[ 285 ]} Las reducciones en la Cuenca Baja reducirán las asignaciones anuales: la de Arizona en un 18 por ciento, la de Nevada en un 7 por ciento y la de México en un 5 por ciento. ^{[ 286 ]}

El 14 de junio de 2022, la comisionada de la Oficina de Recuperación, Camille Touton, informó al Comité de Energía y Recursos Naturales del Senado que se requerían recortes adicionales de 2 a 4 millones de acres-pie para estabilizar los niveles de los embalses en 2023. Touton advirtió que si los estados no podían negociar los recortes necesarios, el Departamento del Interior podría usar su autoridad legal para reducir las descargas. ^{[ 287 ]} Cuando los estados no pudieron llegar a un acuerdo sobre cómo compartir los recortes propuestos, la Oficina de Recuperación inició los pasos legales para reducir unilateralmente las descargas de las presas Hoover y Glen Canyon en 2023. ^{[ 288 ]} A diciembre de 2022, los estados de la cuenca baja de Nevada, Arizona y California no habían acordado cómo reducir el uso de agua en aproximadamente el 30% requerido para evitar que los niveles de los lagos Mead y Powell se desplomaran. ^{[ 289 ]} La Oficina de Recuperación había proyectado que los niveles de agua en el lago Powell podrían descender lo suficiente como para que, para julio de 2023, la presa de Glen Canyon ya no pudiera generar energía hidroeléctrica, un escenario conocido como "embalse muerto". ^{[ 290 ]} Arizona propuso un plan que reducía drásticamente las asignaciones a California, y California respondió con un plan que reducía drásticamente las asignaciones a Arizona, sin lograr un consenso. En abril de 2023, el gobierno federal propuso recortar las asignaciones a Nevada, Arizona y California por igual, lo que reduciría los suministros hasta en una cuarta parte a cada estado, en lugar de hacerlo según los derechos de agua prioritarios. ^{[ 291 ]}

En mayo de 2023, los estados finalmente llegaron a un acuerdo temporal para evitar un "fondo muerto", reduciendo las asignaciones en 3 millones de acres-pie durante tres años (hasta finales de 2026). 700 000 acres-pie se negociarían más tarde entre California, Arizona y Nevada. ^{[ 292 ]} Los recortes fueron menores de lo que había exigido el gobierno federal, por lo que se necesitarán más recortes después de 2026. ^{[ 292 ]} Se necesitaron menos recortes a corto plazo porque la cuenca del río Colorado experimentó un clima inusualmente lluvioso y nevado a principios de 2023. ^{[ 292 ] [ 293 ]}

El acuerdo también se facilitó de negociar porque muchos recortes se compensan con fondos federales únicos. ^{[ 294 ]} Miles de millones de dólares en fondos para programas en la cuenca del río Colorado para reciclar agua, aumentar la eficiencia y subvenciones competitivas para pagar a los titulares de derechos de agua para que no utilicen agua del río son proporcionados por la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos y la Ley de Reducción de la Inflación , y otros programas financiados a través de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos y el Departamento del Interior de los Estados Unidos . Se proyecta que estos reducirán la demanda en cientos de miles de acres-pie por año. ^{[ 295 ]}

El río Colorado y sus afluentes suelen nutrir extensos corredores de vegetación ribereña a medida que atraviesan las áridas regiones desérticas de la cuenca. Aunque las zonas ribereñas representan una proporción relativamente pequeña de la cuenca y se han visto afectadas por proyectos de ingeniería y desvíos de ríos en muchos lugares, poseen la mayor biodiversidad de cualquier hábitat en la cuenca. ^{[ 296 ]} Las zonas ribereñas más prominentes a lo largo del río se encuentran en el bajo Colorado, debajo de la presa Davis, ^{[ 297 ]} especialmente en el delta del río Colorado, donde las áreas ribereñas sustentan 358 especies de aves a pesar de la reducción del flujo de agua dulce y plantas invasoras como el tamarisco (cedro salado). ^{[ 298 ]} La reducción del tamaño del delta también ha amenazado a animales como los jaguares y la vaquita marina, que es endémica del golfo. ^{[ 299 ]} El desarrollo humano del río Colorado también ha contribuido a la creación de nuevas zonas ribereñas al suavizar el flujo estacional del río, en particular a través del Gran Cañón. ^{[ 300 ]}

Más de 1600 especies de plantas crecen en la cuenca del río Colorado, desde el arbusto de creosota , el cactus saguaro y los árboles de Josué de los desiertos de Sonora y Mojave hasta los bosques de las Montañas Rocosas y otras tierras altas, compuestas principalmente de pino ponderosa , abeto subalpino , abeto de Douglas y pícea de Engelmann . ^{[ 301 ]} Antes de la tala en el  siglo XIX, los bosques eran abundantes en las altas elevaciones hasta el sur de la frontera entre México y Estados Unidos, y la escorrentía de estas áreas nutrió abundantes comunidades de pastizales en los valles de los ríos. Algunas regiones áridas de la cuenca, como el valle superior del río Green en Wyoming, el Parque Nacional Canyonlands en Utah y el valle del río San Pedro en Arizona y Sonora, albergaban extensas extensiones de pastizales que deambulaban grandes mamíferos como búfalos y antílopes hasta bien entrada la década de 1860. Cerca de Tucson, Arizona, "donde ahora solo hay desierto árido, la hierba alguna vez llegó a alcanzar la altura de la cabeza de un hombre a caballo". ^{[ 302 ]}

Los ríos y arroyos de la cuenca del Colorado alguna vez albergaron 49 especies de peces nativos, de las cuales 42 eran endémicas . Los proyectos de ingeniería y la regulación de los ríos han llevado a la extinción de cuatro especies y a graves disminuciones en las poblaciones de 40 especies. ^{[ 303 ]} El chub de cola de hueso , el chupador de lomo de navaja , el pez pikeminnow del Colorado y el chub jorobado se encuentran entre los considerados en mayor riesgo; todos son únicos del sistema del río Colorado y están bien adaptados a las condiciones naturales de limo y las variaciones de caudal del río. El agua clara y fría liberada por las represas ha cambiado significativamente las características del hábitat para estos y otros peces de la cuenca del río Colorado. ^{[ 304 ]} Otras 40 especies que se encuentran en el río hoy, en particular la trucha marrón , fueron introducidas durante los siglos XIX y XX  , principalmente para la pesca deportiva. ^{[ 305 ]} Muchos peces nativos de Arizona están amenazados o en peligro de extinción. ^{[ 306 ]}

Históricamente, el río Colorado transportaba anualmente entre 85 y 100 millones de toneladas cortas (77 000 000 a 91 000 000 t) de sedimento o limo al Golfo de California, siendo el segundo río norteamericano en transportar más sedimentos, solo superado por el Misisipi. ^{[ 308 ]} Este sedimento nutrió los humedales y las zonas ribereñas a lo largo del curso inferior del río, especialmente en su delta de 7800 km² (3000 millas ^cuadradas ) , que alguna vez fue el estuario desértico más grande del continente. ^{[ 309 ]} Actualmente, la mayor parte de los sedimentos transportados por el río Colorado se depositan en el extremo superior del lago Powell, y la mayor parte del resto termina en el lago Mead. Diversas estimaciones sitúan el tiempo que tardaría el lago Powell en llenarse completamente de limo entre 300 y 700 años. Las represas que retienen sedimentos no solo dañan el hábitat fluvial, sino que también amenazan el futuro funcionamiento del sistema de embalses del río Colorado. ^{[ 310 ]}   

La reducción del caudal causada por represas, desvíos, agua para centrales termoeléctricas ^{[ 311 ]} y pérdidas por evaporación de los embalses —estas últimas consumen más del 15  por ciento de la escorrentía natural del río ^{[ 312 ]} — ha tenido graves consecuencias ecológicas en el delta del río Colorado y el golfo de California. Históricamente, el delta, con su gran salida de agua dulce y sus extensas marismas salinas, proporcionaba un importante lugar de reproducción para las especies acuáticas del golfo. El delta desecado actual, que representa solo una fracción de su tamaño anterior, ya no proporciona un hábitat adecuado, y las poblaciones de peces, camarones y mamíferos marinos en el golfo han experimentado un declive drástico. ^{[ 196 ]} Desde 1963, las únicas veces que el río Colorado ha llegado al océano han sido durante los eventos de El Niño en las décadas de 1980 y 1990. ^{[ 313 ]}

La reducción de los caudales ha provocado un aumento en la concentración de ciertas sustancias en la parte baja del río, lo que ha afectado la calidad del agua. La salinidad es uno de los principales problemas y también provoca la corrosión de las tuberías en zonas agrícolas y urbanas. ^{[ 314 ]} El contenido de sal de la parte baja del Colorado era de aproximadamente 50 partes por millón (ppm) en su estado natural, ^{[ 196 ]} pero para la década de 1960, había aumentado a más de 2000 ppm. ^{[ 315 ]} A principios de la década de 1970, también existía una seria preocupación por la salinidad causada por las sales lixiviadas de los suelos locales por el agua de drenaje de riego, que se estimaba que añadía 10 millones de toneladas cortas (9.100.000 t) de exceso de sal al río por año. La Ley de Control de la Salinidad de la Cuenca del Río Colorado se aprobó en 1974, que exige prácticas de conservación, incluida la reducción del drenaje salino. El programa redujo la carga anual en aproximadamente 1,2 millones de toneladas cortas (1.100.000 t) , pero la salinidad sigue siendo un problema constante. ^{[ 316 ]} En 1997, la USBR estimó que el agua de riego salina causó daños a los cultivos que superaron los 500 millones de dólares en EE. UU. y los 100 millones de dólares en México. Se han realizado esfuerzos adicionales para combatir el problema de la sal en el bajo Colorado, incluida la construcción de una planta desalinizadora en Yuma. ^{[ 317 ]} En 2011, los siete estados de EE. UU. acordaron un "Plan de Implementación", que tiene como objetivo reducir la salinidad en 644.000 toneladas cortas (584.000 t) por año para 2030. ^{[ 316 ]} En 2013, la Oficina de Recuperación estimó que se gastaban alrededor de 32 millones de dólares cada año para evitar que alrededor de 1,2 millones de toneladas de sal entraran y dañaran el río Colorado. ^{[ 314 ]}         

La escorrentía agrícola que contiene residuos de pesticidas también se ha concentrado en mayores cantidades en la parte baja del río. Esto ha provocado la muerte de peces; seis de estos eventos se registraron solo entre 1964 y 1968. ^{[ 318 ]} El problema de los pesticidas es aún mayor en los arroyos y cuerpos de agua cercanos a las tierras agrícolas irrigadas por el Distrito de Irrigación Imperial con agua del río Colorado. En el Valle Imperial, el agua del río Colorado utilizada para el riego se desborda hacia los ríos New y Alamo y hacia el Mar de Salton. Tanto los ríos como el mar se encuentran entre los cuerpos de agua más contaminados de los Estados Unidos, lo que representa un peligro no solo para la vida acuática, sino también para el contacto con los seres humanos y las aves migratorias. ^{[ 319 ] [ 320 ]} La contaminación por escorrentía agrícola no se limita a la parte baja del río; el problema también es significativo en tramos aguas arriba como el Valle del Gran Colorado, también un importante centro de agricultura de regadío. ^{[ 321 ]}

Las grandes represas, como Hoover y Glen Canyon, suelen liberar agua de los niveles inferiores de sus embalses, lo que resulta en temperaturas estables y relativamente frías durante todo el año en largos tramos del río. La temperatura promedio del Colorado alguna vez osciló entre 85 °F (29 °C) en pleno verano y cerca del punto de congelación en invierno, pero los caudales modernos a través del Gran Cañón, por ejemplo, rara vez se desvían significativamente de los 46 °F (8 °C) . ^{[ 322 ]} Los cambios en el régimen de temperatura han causado la disminución de las poblaciones de peces nativos, y los caudales estables han permitido un mayor crecimiento de la vegetación, obstruyendo el hábitat ribereño. ^{[ 323 ]} Estos patrones de flujo también han hecho que el Colorado sea más peligroso para los navegantes recreativos; las personas tienen más probabilidades de morir de hipotermia en el agua más fría, y la falta general de inundaciones permite que se acumulen desprendimientos de rocas, lo que hace que el río sea más difícil de navegar. ^{[ 324 ]}