Compañía editorial Charles H. Kerr

En marzo de 1878, los partidarios liberales de la Conferencia Unitaria Occidental lanzaron una revista llamada Unity . ^{[ 3 ]} El ala del movimiento unitario representada por esta nueva revista quincenal sostenía que el carácter personal, más que la creencia literal en un conjunto de dogmas escritos, marcaba la verdadera "prueba y esencia de la religión". ^{[ 3 ]} Estos llamados "Hombres de la Unidad" buscaban una mayor aceptación entre los unitarios para esta idea fundamental de la primacía de la ética sobre la creencia, un tema que generó bastante controversia entre la corriente principal más conservadora de la iglesia en aquel entonces. ^{[ 4 ]} En enero de 1886 se fundó una revista mensual llamada Unitarian en un intento por combatir las ideas de los "Hombres de la Unidad", a quienes se consideraba que socavaban el cristianismo en favor de lo que se caracterizaba como una nueva "Cultura Ética". ^{[ 5 ]}

A medida que se intensificaba la controversia entre los unitarios disidentes "éticos" y la corriente principal de la iglesia "doctrinal" más conservadora, los primeros sintieron la necesidad de una publicación centralizada y expedita de libros y otros materiales que reflejaran sus puntos de vista. Charles Hope Kerr , nacido en Georgia, quien se unió al equipo de la revista Unity a principios de la década de 1880, accedió a esta necesidad estableciendo en Chicago en 1886 una editorial para los "hombres de Unity". La llamó "Charles H. Kerr & Co." ^{[ 6 ]} Los hombres de Unity aspiraban a promover una relación sólida entre la incipiente ciencia evolutiva de la época y la creencia religiosa ilustrada, o, como el propio Kerr lo expresó, "una religión racional y un racionalismo religioso". ^{[ 7 ]}

La misión principal de la nueva compañía de Kerr era publicar la revista Unity , aunque también se publicó brevemente una revista literaria llamada The University antes de ser absorbida. ^{[ 8 ]} Además de libros y revistas, la primera Kerr & Co. produjo folletos e himnarios para uso de una red de "Clubes Unity" en todo el país. ^{[ 9 ]} Los temas explorados en esas publicaciones incluían historia, religión comparada, crítica bíblica avanzada y ciencia evolutiva. ^{[ 9 ]} Además del material unitario, Kerr también publicó varios volúmenes de poesía y literatura. ^{[ 10 ]} La compañía mantuvo esta orientación durante aproximadamente siete años antes de virar hacia temas más contemporáneos como la economía, la política y la sociología. ^{[ 11 ]}

Charles H. Kerr & Co. se constituyó en 1893, con 1000 acciones autorizadas con un valor nominal de 10 dólares por acción, lo que representaba una capitalización de mercado de 10 000 dólares. ^{[ 11 ]} Ese mismo año marcó un cambio en la dirección de la empresa, alejándose de los temas religiosos y acercándose a la política más radical. La compañía terminó su vínculo con Unity y en su lugar publicó una nueva revista mensual, inicialmente titulada New Occasions , pero luego renombrada como The New Time en julio de 1897. ^{[ 12 ]} Esta publicación "semisocialista" alcanzó una tirada de más de 30 000 ejemplares antes de ser escindida como una entidad comercial independiente bajo la dirección del editor Frederick Upham Adams . ^{[ 11 ]} Adams tuvo dificultades financieras poco después de hacerse cargo de la revista, y la publicación fue cancelada y su lista de suscriptores vendida a The Arena , una revista mensual editada por BO Flower . ^{[ 11 ]}

En la década de 1890, Kerr & Co. se vio influenciada por el auge del Partido Popular y publicó títulos sobre temas populistas como la reforma monetaria , la regulación ferroviaria y el control gubernamental del sector bancario. ^{[ 11 ]} Si bien algunos de estos títulos rozaban el socialismo , no fue hasta la primavera de 1899 que la compañía dio un giro decisivo hacia el socialismo internacional defendido por Karl Marx . Se estableció una estrecha relación entre Kerr & Co. y un nuevo semanario socialista de Chicago , The Workers Call , dirigido por A. M. Simons . ^{[ 11 ]}

En enero de 1900, Kerr & Co. contrató a Simons como vicepresidente con el objetivo de lanzar una nueva revista. ^{[ 11 ]} Se trataba de la International Socialist Review (ISR), una de las principales publicaciones periódicas socialistas estadounidenses de las dos primeras décadas del siglo XX. ^{[ 13 ]} La ISR se lanzó con aproximadamente 800 suscriptores y, a finales de 1900, había cuadruplicado con creces esta cifra. ^{[ 11 ]} Con la venta de números adicionales al por mayor, Kerr predijo a principios de 1901 una tirada mayor de 10 000 ejemplares. ^{[ 11 ]}

La empresa dedicada a publicar literatura socialista revolucionaria se financió mediante la venta de acciones, de las cuales Kerr y un puñado de benefactores adinerados obtuvieron unos 500 dólares, y una porción algo mayor de fondos operativos se generó mediante la venta de acciones individuales a 10 dólares cada una. ^{[ 14 ]} Los accionistas no recibieron dividendos ni se les prometió una mayor valoración, sino que se les permitió comprar las publicaciones de Kerr con un gran descuento sobre el precio de portada. ^{[ 14 ]} La serie de folletos de bolsillo de la compañía, la "Biblioteca de bolsillo del socialismo", de 5 centavos cada uno —envueltos en un distintivo celofán rojo— , se vendía a tan solo 6 dólares por cada 1000 ejemplares cuando los compraban los accionistas; la pequeña "Serie socialista estándar" de Kerr, encuadernada en tela , con obras de Karl Marx, Friedrich Engels , Karl Kautsky y otros destacados teóricos marxistas, se vendía con un descuento del 50 %, más el flete. ^{[ 15 ]}

Aunque no era un modelo de negocio lucrativo , el atractivo de la literatura socialista barata hizo que la compra de acciones de Kerr & Co. resultara atractiva para los miembros locales del Partido Socialdemócrata de América y su sucesor, el Partido Socialista de América (SPA). ^{[ 14 ]} Surgió una estrecha relación entre la empresa y el movimiento socialista en Estados Unidos: Kerr se encargaba de la mayor parte de la publicación de manuscritos extensos y un número considerable de panfletos , mientras que el SPA limitaba sus esfuerzos editoriales a folletos de propaganda y un conjunto menor de panfletos, especialmente durante los primeros años del Partido. ^{[ 16 ]}

Utilizando su formación en lenguas romances , Kerr tradujo varias obras para su publicación por Kerr & Co. Su traducción del francés del himno radical de los trabajadores, " La Internacional ", circuló ampliamente en el Pequeño Libro Rojo de Canciones de la IWW y se convirtió en la letra estándar en inglés que se canta en los EE. UU. (aunque en Gran Bretaña e Irlanda se canta una traducción diferente y anónima). ^{[ 17 ]} En 1906, Kerr & Co. publicó el Volumen I de El Capital de Karl Marx . La compañía continuó con la publicación de los Volúmenes II y III, utilizando traducciones originales realizadas por Ernest Untermann , miembro del equipo editorial de ISR , y así publicó la primera edición completa en inglés de El Capital . ^{[ 18 ]} Además, Kerr publicó en 1908 la primera edición en inglés de Humano demasiado humano de Friedrich Nietzsche , traducida por Alexander Harvey, un periodista estadounidense de origen belga. ^{[ 19 ] [ 20 ]}

En 1907, Charles Kerr estaba insatisfecho con lo que consideraba la dirección escolástica y excesivamente teórica de la Revista Socialista Internacional (ISR). Destituyó al editor Simons a principios de 1908 y asumió él mismo el cargo editorial, con la ayuda de Mary Marcy . ^{[ 21 ]} Como reflejo de la política cada vez más radical de Kerr, la línea política de la revista se inclinó aún más hacia la izquierda, haciendo hincapié en las huelgas y las actividades laborales militantes de los Trabajadores Industriales del Mundo (IWW). La apariencia de la ISR también cambió; incorporó numerosas técnicas estilísticas y de formato comunes en las revistas de gran tirada; en 1911, incluía fotografías en casi todas las páginas, junto con caricaturas y otros gráficos. ^{[ 22 ]} Su tirada creció, de unos 3000 ejemplares en 1908 a 40 000 en 1911, ^{[ 23 ]} y se convirtió en el principal órgano mensual nacional para la izquierda geográficamente dispersa. ^{[ 24 ]} Además de su valor como herramienta para reclutar activistas del movimiento, Kerr también consideraba a ISR como un vehículo promocional para su editorial. En cada número, narraba la historia de la empresa, sus desafíos y éxitos, con el fin de "mantener la revista y los libros y folletos como partes de una empresa cooperativa socialista viable". ^{[ 25 ]}

Durante la Primera Guerra Mundial , el gobierno estadounidense reprimió a los socialistas que se oponían a la participación de Estados Unidos en la guerra. El director general de correos negó el servicio postal a todas las publicaciones de Kerr, alegando que constituían violaciones sediciosas de la Ley de Espionaje de 1917. [ ^{26 ] La} prohibición asestó un golpe fatal al ISR , que nunca fue una publicación rentable ni siquiera en sus mejores momentos. Cesó sus operaciones en 1918. Ese mismo año, el gobierno federal canadiense emitió una Orden del Consejo que declaraba ilegal para un ciudadano canadiense poseer cualquier literatura publicada por Charles H. Kerr & Co., bajo pena de una multa de 5000 dólares o cinco años de prisión. ^{[ 27 ]}

Tras la Primera Guerra Mundial, Kerr desarrolló una estrecha relación de trabajo con el radical de Detroit , John Keracher, de origen escocés , a través del movimiento de este último, la «Universidad Proletaria», y su necesidad de imprimir literatura marxista. En 1920, Keracher lideró una facción del Partido Comunista de América clandestino y fundó una pequeña organización rival, el Partido Proletario de América (PPA). En 1924, Keracher se convirtió en miembro del Consejo de Administración de Kerr. Cuatro años después, Charles Kerr vendió sus acciones mayoritarias de la empresa a Keracher y al PPA. ^{[ 1 ] [ 28 ]}

Posteriormente, la PPA publicó varias obras de Keracher, entre ellas *Cómo se hicieron los dioses * (1929), * Productores y parásitos* (1935), * La industria de la fijación de cabezas* (1935), *El crimen: sus causas y consecuencias * (1937) y *Frederick Engels* (1946). ^{[ 28 ]} Tras la jubilación de Keracher en 1953, la empresa Kerr fue dirigida por el secretario nacional de la PPA, Al Wysocki. En la década de 1960, la membresía de la PPA se había reducido y la editorial se había convertido en una pequeña empresa de venta por correo. La situación se agravó en 1970 cuando a Wysocki le diagnosticaron cáncer. Allen Ruff describe lo que sucedió a continuación:

Wysocki buscó la manera de salvar a Kerr & Company de la extinción y, en 1971, contactó con Fred Thompson , un historiador socialista y activista de la IWW de larga trayectoria. Thompson organizó una reunión en el apartamento de Wysocki a la que asistieron los socialistas de Chicago Burt Rosen y Virgil Vogel, así como Irving Abrams, un anarquista de toda la vida que había sido socio del bufete de Clarence Darrow . Wysocki cedió el control de la empresa a los presentes. Los nuevos administradores formaron un consejo de administración, que posteriormente se amplió a diez miembros, y eligieron a Vogel como presidente, a Thompson como vicepresidente y a Rosen como secretario. El consejo recién constituido adoptó una declaración de principios que comprometía a la empresa con la publicación y difusión no sectaria de literatura socialista. ^{[ 29 ]}

Los radicales de Chicago que mantuvieron viva a Charles H. Kerr & Co. eligieron un nuevo nombre: Charles H. Kerr Publishing Company. Cuando Vogel renunció como presidente en 1973, el activista laboral de Chicago Joseph Giganti lo reemplazó. ^{[ 30 ]} En los años siguientes, las principales publicaciones de la compañía, ahora con un nuevo nombre, incluyeron Haymarket Scrapbook (1986), editado por David Roediger y Franklin Rosemont (una segunda edición se publicó en 2011), y " The Big Red Songbook " (2016), una antología de canciones y ensayos de los Wobblies , editada por el folclorista Archie Green , entre otros. La página web de la compañía presenta el lema: "Literatura subversiva para toda la familia desde 1886". ^{[ 31 ]}

En la década de 2020, la empresa continuó publicando libros y recuerdos de izquierda —generalmente distribuidos a través de AK Press— como Beyond the Internationale: Revolutionary Writing (2023), Jobs, Jive, & Joy: An Argument for the Utopian Spirit (2024) y One Big Union: 15 Wobbly Postcards (2025). ^{[ 32 ]}

• Unidad (1886–1893)
• Nuevas ocasiones (1893–1897)
• La Nueva Era (1897–1899)
• Revista Socialista Internacional (1900–1918)

La Biblioteca Internacional de Ciencias Sociales, fundada a principios de 1906, era una colección de volúmenes descritos como "absolutamente indispensables para el estudiante de socialismo". ^{[ 33 ]} Cada volumen costaba US$ 1 ( equivalente a US$ 36 en 2025 ). ^{[ 34 ]}