Irlanda prehistórica

La prehistoria de Irlanda se ha reconstruido a partir de evidencia arqueológica , que ha aumentado a un ritmo creciente en las últimas décadas. Comienza con la primera evidencia de residencia humana permanente en Irlanda alrededor del 10.500 a. C. ^{[ 1 ]} (aunque hay alguna evidencia de presencia humana ya en el 31.000 a. C.) ^{[ 2 ] [ 3 ]} y termina con el inicio del registro histórico alrededor del 400 d. C. Tanto las fechas de inicio como de finalización del período son posteriores a las de gran parte de Europa y todo el Cercano Oriente . El período prehistórico abarca las sociedades paleolíticas , mesolíticas , neolíticas , de la Edad del Bronce y de la Edad del Hierro de Irlanda. Para gran parte de Europa , el registro histórico comienza cuando los romanos invadieron; como Irlanda no fue invadida por los romanos, su registro histórico comienza más tarde, con la llegada del cristianismo .

Los dos periodos que han dejado los conjuntos de restos más espectaculares son el Neolítico, con sus tumbas megalíticas , y la Edad del Bronce, que dejó, entre otras cosas, joyas de oro de una época en la que Irlanda era un importante centro de extracción de oro.

Irlanda posee numerosas zonas de turberas , en las que se han recuperado gran cantidad de hallazgos arqueológicos. Las condiciones anaeróbicas a veces conservan excepcionalmente bien los materiales orgánicos, como en el caso de varios cuerpos hallados en turberas , una trampa de pesca de mimbre del Mesolítico ^{[ 4 ]} y un textil de la Edad del Bronce con delicados flecos de crin de caballo ^{[ 5 ] .}

Durante el Último Máximo Glacial , ^{[ 6 ]} (entre aproximadamente 26 000 y 20 000 años AP) capas de hielo de más de 3000 m (9800 pies) de espesor erosionaron el paisaje de Irlanda. Hacia hace 24 000 años se extendían más allá de la costa sur de Irlanda, pero hacia hace 16 000 años los glaciares habían retrocedido de modo que solo quedaba un puente de hielo entre Irlanda y Escocia. Hacia hace 14 000 años Irlanda estaba completamente aislada de Gran Bretaña; se reconoce que este período glacial terminó hace aproximadamente 11 700 años, sin la presencia de glaciares , pero dejando a Irlanda como un paisaje de tundra ártica . ^{[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]} Este período se conoce como la glaciación Midlandiana . ^{[ 10 ]}  

Durante el periodo comprendido entre 17.500 y 12.000 años atrás, un periodo más cálido conocido como Bølling-Allerød permitió la reocupación de las zonas septentrionales de Europa por parte de grupos de cazadores-recolectores itinerantes . La evidencia genética sugiere que esta reocupación comenzó en el suroeste de Europa, y los restos faunísticos indican la existencia de un refugio en Iberia que se extendía hasta el sur de Francia . Entre las especies que originalmente se sintieron atraídas por el norte durante el periodo preboreal se encontraban el reno y el uro . Algunos yacimientos tan al norte como Suecia, habitados antes de hace 10.000 años, sugieren que los humanos podrían haber utilizado los frentes glaciares como lugares desde donde cazar animales migratorios.

Estos factores y cambios ecológicos llevaron a los humanos hasta los límites de las zonas libres de hielo más septentrionales de Europa continental al comienzo del Holoceno (hace 11.500 años), incluyendo regiones cercanas a Irlanda. Sin embargo, durante la primera parte del Holoceno, Irlanda tenía un clima inhóspito para la mayoría de los animales y plantas europeos. La ocupación humana era improbable, aunque la pesca era posible.

Irlanda no estaba unida a Gran Bretaña por un puente terrestre , lo que significa que las serpientes y otras especies de flora y fauna terrestres templadas no pudieron haber cruzado a Irlanda. ^{[ 11 ] [ 12 ] [ 13 ]} A diferencia de Gran Bretaña, que estuvo conectada a Europa continental por un puente terrestre continuo, llamado Doggerland, hasta el 7050 a. C. (fragmentándose en islas y finalmente sumergiéndose hacia el 6200 a. C.). ^{[ 14 ]}

Los primeros humanos modernos conocidos en Irlanda datan del Paleolítico tardío (Edad de Piedra Antigua). Esta fecha se retrasó unos 2500 años mediante la datación por radiocarbono realizada en 2016 en un hueso de oso excavado en 1903 en la " Cueva de Alice y Gwendoline ", Condado de Clare . El hueso tiene marcas de corte que muestran que fue descuartizado cuando estaba fresco y dio una fecha de alrededor de 10 500 a. C., lo que demuestra que los humanos estaban en Irlanda en ese momento, poco después de que el hielo se retirara. ^{[ 15 ]} En contraste, un sílex trabajado por un humano encontrado en 1968 en Mell, Drogheda , es mucho más antiguo, probablemente muy anterior a 70 000 a. C., y normalmente se considera que fue llevado a Irlanda en una capa de hielo, probablemente desde lo que ahora es el fondo del Mar de Irlanda . ^{[ 16 ]} En 2021, un fragmento de hueso de reno descubierto en la cueva de Castlepook, cerca de Doneraile , condado de Cork , en 1972, fue datado en 33.000 años de antigüedad, estableciendo la actividad humana en Irlanda más de 20.000 años antes de lo que se pensaba. ^{[ 17 ]}

La última edad de hielo terminó por completo en Irlanda alrededor del 8000 a. C. ^{[ 18 ]} Hasta la única datación paleolítica de 2016 descrita anteriormente, la evidencia más antigua de ocupación humana después del retroceso del hielo se databa en el Mesolítico (Edad de Piedra Media), alrededor del 7000 a . C. ^{[ 19 ]} Para cuando los primeros pobladores llegaron a Irlanda en barco, presumiblemente desde Gran Bretaña, el puente de hielo hacia Gran Bretaña se habría derretido. ^{[ 20 ]} Los primeros habitantes de la isla eran marineros que dependían en gran medida del mar para su sustento, y los asentamientos o campamentos posteriores en el interior generalmente estaban cerca del agua. ^{[ 21 ]} Aunque los arqueólogos creen que los pueblos mesolíticos dependían en gran medida de los entornos fluviales y costeros, el ADN antiguo indica que probablemente habían cesado el contacto con las sociedades mesolíticas en la isla de Gran Bretaña y más allá. ^{[ 22 ]}

Se han encontrado evidencias de cazadores-recolectores mesolíticos en toda la isla: algunas de las excavaciones clave del Mesolítico temprano son el asentamiento en Mount Sandel en Coleraine , condado de Londonderry ; las cremaciones en Hermitage House , condado de Limerick , a orillas del río Shannon ; y el campamento en Lough Boora en el condado de Offaly . Además de estos, se han observado dispersos de artefactos líticos del Mesolítico temprano alrededor de la isla, desde el norte en el condado de Donegal hasta el sur en el condado de Cork. ^{[ 23 ]} La población se ha estimado tentativamente en alrededor de 8000.

Los cazadores-recolectores del Mesolítico se alimentaban de una dieta variada compuesta de mariscos, aves, jabalíes y avellanas . ^{[ 25 ] [ 26 ]} No hay evidencia de ciervos en el Mesolítico irlandés y es probable que los primeros ciervos rojos se introdujeran en las primeras etapas del Neolítico. ^{[ 27 ]} La población humana cazaba con lanzas , flechas y arpones con puntas de pequeñas hojas de piedra llamadas microlitos , complementando su dieta con nueces , frutas y bayas recolectadas . Vivían en refugios estacionales, que construían extendiendo pieles de animales o paja sobre marcos de madera. Tenían fogones al aire libre para cocinar sus alimentos. Durante el Mesolítico, la población de Irlanda probablemente nunca superó los pocos miles. Entre los artefactos que se conservan se incluyen pequeñas hojas y puntas de microlitos , y posteriormente herramientas y armas de piedra más grandes, en particular la versátil lasca de Bann . ^{[ 28 ]}

Muchas zonas de Europa entraron en el Neolítico (Nueva Edad de Piedra) con un conjunto de cultivos de cereales, animales de pastoreo (bueyes/vacas domesticadas, ovejas, cabras), cerámica, tejido, viviendas y culturas funerarias, que llegaron simultáneamente, un proceso que comenzó en Europa central como la cultura de la cerámica lineal (LBK ) alrededor del 6000 a. C. En pocos siglos, esta cultura estaba presente en el norte de Francia. Una cultura neolítica alternativa, la cultura de La Hoguette , que llegó a la región noroccidental de Francia, parece ser una derivación de la cultura de la cerámica cardial impresa ibero-italiana-adriática oriental ( cerámica Cardium ). La cultura de La Hoguette, al igual que la cultura cardial occidental, criaba ovejas y cabras de forma más intensiva. Hacia el 5100 a. C. hay evidencia de prácticas lecheras en el sur de Inglaterra, y el ganado inglés moderno parece derivar de los "Táuridos T1" que fueron domesticados en la región del Egeo poco después del inicio del Holoceno . Estos animales probablemente derivan del ganado de la cultura de la cerámica lineal . Alrededor del 4300 a. C., el ganado llegó al norte de Irlanda durante el Mesolítico tardío. El ciervo rojo fue introducido desde Gran Bretaña aproximadamente en esa época. ^{[ 27 ]}

Alrededor del 4500 a. C., llegó a Irlanda un conjunto neolítico que incluía cultivos de cereales, una cultura de vivienda (similar a las del mismo período en Escocia) y monumentos de piedra. Se importaron ovejas, cabras, ganado vacuno y cereales del suroeste de Europa continental, tras lo cual la población aumentó significativamente. La prueba más antigua y clara de la presencia de agricultores en Irlanda o Gran Bretaña proviene de Ferriter's Cove, en la península de Dingle , donde se encontraron un cuchillo de sílex, huesos de ganado vacuno y un diente de oveja, datados en aproximadamente el 4350 a . C. ^{[ 29 ]} En los campos de Céide , en el condado de Mayo , se ha conservado bajo una capa de turba un extenso sistema de campos neolíticos (posiblemente el más antiguo conocido en el mundo) . Compuestos por pequeños campos separados entre sí por muros de piedra seca, los campos de Céide fueron cultivados durante varios siglos entre el 3500 y el 3000 a. C. El trigo y la cebada eran los principales cultivos. La cerámica apareció aproximadamente al mismo tiempo que la agricultura. Se han excavado cerámicas similares a las encontradas en el norte de Gran Bretaña en el Ulster (cerámica de Lyle's Hill) y en el condado de Limerick. Son típicas de esta cerámica los cuencos de boca ancha y fondo redondeado. ^{[ 30 ]}

Esto sigue un patrón similar al de Europa occidental o al inicio gradual del Neolítico, como se observa en la cultura de La Hoguette de Francia y en la cultura de cerámica cardial impresa de Iberia. El avance del cultivo de cereales se ralentiza notablemente al norte de Francia; ciertas variedades de cereales, como el trigo, eran difíciles de cultivar en climas fríos; sin embargo, la cebada y el centeno resultaron ser sustitutos adecuados. Se puede especular que el aspecto DQ2.5 del haplotipo AH8.1 pudo haber influido en la ralentización del cultivo de cereales en Irlanda, Escocia y Escandinavia, ya que este haplotipo confiere susceptibilidad a una enfermedad inducida por proteínas de Triticeae , así como a la diabetes tipo I y otras enfermedades autoinmunes que podrían haber surgido como resultado indirecto de la neolitización. ^{[ 31 ]}

monumentos

La característica más llamativa del Neolítico en Irlanda fue la aparición repentina y la dramática proliferación de monumentos megalíticos . Las tumbas más grandes eran claramente lugares de importancia religiosa y ceremonial para la población neolítica, y probablemente se trataba de tumbas comunales utilizadas durante un largo período. En la mayoría de las tumbas excavadas se han encontrado restos humanos, generalmente, aunque no siempre, incinerados. También se han descubierto ajuares funerarios: cerámica, puntas de flecha, cuentas, colgantes, hachas, etc. Estas tumbas megalíticas , de las cuales se conocen más de 1200, se pueden dividir en su mayoría en cuatro grandes grupos, todos los cuales originalmente habrían estado cubiertos de tierra, que en muchos casos se ha erosionado dejando al descubierto las impresionantes estructuras de piedra.

Tipos de tumbas megalíticas irlandesas

• 
  Tumba de Creevykeel Court , un túmulo funerario en el condado de Sligo.
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  Knowth , una tumba de paso en Brú na Bóinne
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  Dolmen de Poulnabrone , una tumba de portal en The Burren.
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  Tumba en cuña de Labbacallee

• Túmulos con patio : Se caracterizan por tener un patio de entrada. Se encuentran casi exclusivamente en el norte de la isla y se cree que incluyen los ejemplares más antiguos. El norte de Mayo cuenta con numerosos ejemplos de este tipo de megalitos: Faulagh , Kilcommon , Erris .
• Tumbas de corredor : Constituyen el grupo más pequeño en cuanto a número, pero son las más impresionantes en cuanto a tamaño e importancia. También se encuentran en gran parte de Europa, y en Irlanda se distribuyen principalmente por el norte y el este. Las más grandes e impresionantes se encuentran en los cuatro grandes cementerios neolíticos del Boyne ( Brú na Bóinne , Patrimonio de la Humanidad ), Loughcrew (ambos en el condado de Meath ), Carrowkeel y Carrowmore (ambos en el condado de Sligo ). La más famosa es Newgrange , uno de los monumentos alineados astronómicamente más antiguos del mundo. Fue construida alrededor del 3200 a. C. En el solsticio de invierno , los primeros rayos del sol naciente aún brillan a través de una caja de luz sobre la entrada de la tumba e iluminan la cámara funeraria en el centro del monumento. Se afirma que otro de los megalitos del Boyne, Knowth , contiene el mapa de la Luna tallado en piedra más antiguo del mundo.
• Tumbas de portal : Estas tumbas incluyen los conocidos dólmenes . Consisten en tres o más piedras verticales que sostienen una gran losa horizontal plana (mesa). Originalmente estaban cubiertas de tierra para formar un túmulo , pero a menudo esta cubierta se ha erosionado, dejando al descubierto la impresionante estructura principal de piedra. La mayoría se encuentran en dos concentraciones principales: una en el sureste de la isla y otra en el norte. Los dólmenes de Knockeen y Gaulstown, en el condado de Waterford, son ejemplos excepcionales.
• Tumbas de cuña : El grupo más grande y extendido de los cuatro, las tumbas de cuña son particularmente comunes en el oeste y suroeste. El condado de Clare es excepcionalmente rico en ellas. Son el tipo más reciente y pertenecen al final del Neolítico. Reciben este nombre por sus cámaras funerarias en forma de cuña.

La teoría de que estos cuatro grupos de monumentos estaban asociados con cuatro oleadas distintas de colonos invasores todavía tiene sus defensores hoy en día, pero el crecimiento demográfico que los hizo posibles no tiene por qué haber sido el resultado de la colonización: puede que simplemente haya sido la consecuencia natural de la introducción de la agricultura.

Artefactos portátiles

El hacha de piedra era la herramienta principal y esencial para la agricultura, cuidadosamente elaborada en una variedad de estilos y a menudo pulida. Los productos de las fábricas de hachas cercanas a los yacimientos de porcelanita , una piedra especialmente buena, se comercializaban por toda Irlanda; las principales eran Tievebulliagh y Rathlin Island , ambas en el condado de Antrim . ^{[ 32 ]} También había importaciones de Gran Bretaña, incluidos productos de la industria de hachas de Langdale del Distrito de los Lagos inglés .

Existía una clase mucho más rara de cabezas de hacha de prestigio importadas, hechas de jadeíta del norte de Italia; estas pudieron haber sido comercializadas lentamente por toda Europa hasta llegar a Irlanda durante un período que abarcó varios siglos, y no muestran signos de uso. ^{[ 33 ]} Se fabricaban hachas en miniatura, demasiado pequeñas para ser útiles, y se ha encontrado una "pequeña hacha de porcelana" en una tumba de corredor; otro ejemplo tiene un orificio para un cordón y pudo haber sido usado como joya o amuleto . Otras formas de piedra fabricadas eran cinceles , azuelas , mazas y puntas de lanza. Solo se ha encontrado una cabeza de maza decorada, en una de las tumbas de Knowth , pero es de excelente calidad. Algunos hallazgos también pueden ser cabezas de maza en miniatura. ^{[ 34 ]}

Se encontraron cuentas y colgantes perforados, y dos collares de conchas (procedentes de Phoenix Park en Dublín) elaborados con gran esmero, con conchas de bígaro de tamaño graduado ; estos se encontraban sobre los restos de dos hombres. Como ejemplo de la excepcional conservación que a veces se logra en objetos hallados en turberas anaeróbicas, se ha conservado parte de una bolsa finamente tejida con asas circulares; estaba hecha de material vegetal de junco enrollado alrededor de finas tiras de madera. La cerámica decorada, aparentemente destinada a uso funerario más que doméstico, parece imitar patrones de cestería. ^{[ 35 ]}

La metalurgia llegó a Irlanda con nuevos pueblos, generalmente conocidos como el Pueblo del Vaso Campaniforme por su cerámica característica, en forma de campana invertida. ^{[ 37 ]} Esta era bastante diferente de la cerámica finamente elaborada y de fondo redondo del Neolítico. Se encuentra, por ejemplo, en la isla de Ross en el condado de Kerry y está asociada con la minería de cobre allí, que había comenzado al menos en el 2400 a. C. ^{[ 38 ]} Existe cierta controversia sobre cuándo llegaron por primera vez a Irlanda los hablantes de una lengua celta . Algunos estudiosos creen que están asociados con el Pueblo del Vaso Campaniforme de la Edad del Bronce; sin embargo, otros argumentan que los " celtas " llegaron mucho más tarde, al comienzo de la Edad del Hierro. ^{[ 39 ]}

La Edad de Bronce comenzó cuando el cobre se aleó con el estaño para producir auténticos artefactos de bronce, lo que tuvo lugar alrededor del año 2000 a. C., cuando se fabricaron algunas hachas planas del tipo Ballybeg y trabajos de metal asociados. El estaño debía importarse, normalmente de Cornualles . El período anterior, en el que se produjeron las hachas de Lough Ravel y la mayoría de las de Ballybeg, y que se conoce como la Edad del Cobre o Calcolítico , comenzó alrededor del año 2500 a. C.

El bronce se utilizaba para la fabricación de armas y herramientas. Espadas, hachas, dagas, hachuelas, alabardas, punzones, utensilios para beber y trompetas con forma de cuerno son solo algunos de los objetos que se han desenterrado en yacimientos de la Edad del Bronce . Los artesanos irlandeses destacaron especialmente por la trompeta con forma de cuerno, que se fabricaba mediante el proceso de cera perdida .

El cobre utilizado en la fabricación de bronce se extraía en Irlanda, principalmente en el suroeste de la isla (como en la mina de cobre de la Edad del Bronce tardía en Derrycarhoon ^{[ 41 ]} ), mientras que el estaño se importaba de Cornualles en Gran Bretaña. La mina de cobre más antigua conocida en estas islas se encontraba en la isla de Ross, en los lagos de Killarney ; la minería y la metalurgia se llevaron a cabo allí entre el 2400 y el 1800 a. C. Otra de las minas de cobre mejor conservadas de Europa se ha descubierto en Mount Gabriel, en el condado de Cork, que se explotó durante varios siglos a mediados del segundo milenio a. C. ^{[ 42 ]} Se cree que las minas de Cork y Kerry produjeron hasta 370 toneladas de cobre durante la Edad del Bronce.

Irlanda también era rica en oro autóctono, y durante la Edad del Bronce se inició el trabajo a gran escala de este precioso metal por parte de los artesanos irlandeses. Se han descubierto más tesoros de oro de la Edad del Bronce en Irlanda que en cualquier otro lugar de Europa. Se han encontrado ornamentos de oro irlandeses incluso en Alemania y Escandinavia , y es muy probable que el comercio relacionado con el oro fuera un factor importante en la economía irlandesa de la Edad del Bronce.

En las primeras etapas de la Edad del Bronce, los ornamentos de oro incluían lúnulas de oro sencillas pero finamente decoradas , un tipo de objeto distintivamente irlandés que más tarde se fabricó en Gran Bretaña y Europa continental, y discos de fina lámina de oro. Muchos de estos parecen haber estado en uso durante mucho tiempo antes de ser depositados. Más tarde apareció el torques delgado y retorcido; este era un collar que consistía en una barra o cinta de metal, retorcida en espiral. Otros tipos de joyería de oro hechos en Irlanda durante la Edad del Bronce, la mayoría compartidos con Gran Bretaña, incluyen pendientes, ^{[ 43 ]} discos solares, ^{[ 44 ]} brazaletes, broches para ropa y, en la Edad del Bronce Tardía, los grandes "gorgueras" distintivamente irlandeses, ^{[ 45 ]} y amuletos bullae . ^{[ 46 ]} Después de la Edad del Bronce, la orfebrería casi cesó en Irlanda; ^{[ 47 ]} es muy posible que los depósitos irlandeses se hubieran agotado esencialmente.

La construcción de tumbas de cuña disminuyó alrededor del 2200 a. C., ^{[ 48 ]} y si bien la tradición anterior de construcción de monumentos a gran escala se redujo considerablemente, los monumentos megalíticos anteriores existentes continuaron en uso en forma de inserciones secundarias de artefactos funerarios y rituales. Hacia finales de la Edad del Bronce apareció la cista de tumba individual. Esta consistía en un pequeño cofre de piedra rectangular, cubierto con una losa de piedra y enterrado a poca profundidad. El cuerpo podía ser incinerado o no. A menudo, vasijas decoradas acompañaban los restos, ^{[ 49 ]} y posteriormente los restos incinerados se colocaban dentro de la urna, que se volteaba y podía contener también ajuares funerarios de diversa índole. ^{[ 48 ]} Numerosos círculos de piedra también se erigieron en esta época, principalmente en Ulster y Munster.

Los crannogs son casas de madera construidas en lagos poco profundos para mayor seguridad, a menudo con un estrecho sendero que conduce a la orilla. Algunos utilizan o amplían islotes naturales, y los más grandes probablemente albergaban a varias familias y animales. Se cree que la mayoría de los aproximadamente 1200 crannogs de Irlanda se iniciaron en la Edad del Bronce, aunque muchos emplazamientos parecen haber sido utilizados, de forma continua o intermitente, durante periodos muy largos, incluso hasta la época medieval.

El gran tesoro de Dowris , originalmente de más de 200 objetos, en su mayoría de bronce, ha dado nombre a la fase o período de Dowris, como término para la fase final de la Edad de Bronce irlandesa, alrededor del 900-600 a. C. Con 48 ejemplos, el tesoro contenía todos menos dos de los ejemplos conocidos de los distintivos "crotales", sonajeros de bronce con forma de testículo de toro , así como 26 cuernos o trompetas, armas y vasijas. ^{[ 50 ]} El gancho de carne de Dunaverney, bastante anterior (quizás 1050-900 a. C.), sugiere una cultura donde los festines de la élite eran importantes y refleja la influencia de la Europa continental; también se hicieron calderos de bronce remachados muy grandes. ^{[ 51 ]} Se produjeron grandes cantidades de armas de bronce, y las formas típicas de las espadas cambiaron de las más cortas para apuñalar y empujar a pie, a las más largas, quizás para que un guerrero montado las usara para cortar. ^{[ 52 ]} Este es un ejemplo de un tipo de diseño de la fase Dowris originario de la cultura Hallstatt de Europa continental, probablemente transmitido a través del sur de Gran Bretaña; las conteras para vainas son otro ejemplo. ^{[ 53 ]}

Durante la Edad del Bronce, el clima de Irlanda se deterioró y se produjo una deforestación extensa. La población de Irlanda al final de la Edad del Bronce probablemente superaba los 100 000 habitantes, e incluso pudo haber llegado a los 200 000. Es posible que no fuera mucho mayor que la que había sido en el apogeo del Neolítico. En Irlanda, la Edad del Bronce duró hasta aproximadamente el 800-700 a. C. ^{[ 54 ] [ 55 ]}

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  Parte del tesoro de Dowris
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  Daga de bronce con forma de lengua, Museo Hunt ^{[ 56 ]}
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  Broche de oro para vestido, Clones, condado de Monaghan , 800-700 a. C.
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  Brazalete de la Edad del Bronce Tardía procedente de Castlederg , c. 950-800 a. C.
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  Gargantilla de oro de la Edad del Bronce Tardía, 800-700 a. C., encontrada en el condado de Clare . NMI, Dublín.

Se ha creído durante mucho tiempo que la Edad del Hierro irlandesa comenzó alrededor del 500 a. C. y continuó hasta la era cristiana temprana en Irlanda, que trajo consigo algunos registros escritos y, por lo tanto, el fin de la Irlanda prehistórica. Sin embargo, aunque ha resultado difícil identificar yacimientos de la primera parte del período, en las últimas décadas la datación de artefactos individuales y yacimientos de metalurgia del hierro ha llevado a los investigadores a modificar las cronologías para situar el inicio de la Edad del Hierro en Irlanda durante el siglo VII u VIII a. C. ^{[ 54 ] [ 55 ]} Un hallazgo de gran importancia para esta reevaluación es el astil de madera de una elegante punta de lanza de hierro hallada en el río Inny , cerca de Lackan , cuya datación por carbono la sitúa entre el 811 y el 673 a. C. ^{[ 58 ]} Esto podría erosionar aún más la creencia, todavía sostenida por algunos, de que la llegada de la metalurgia del hierro marcó el comienzo de la llegada de los celtas (es decir, hablantes de la lengua protocelta ) y, por lo tanto, de los hablantes indoeuropeos , a la isla. ^{[ 58 ]}

Alternativamente, muchos sostienen la opinión de que esto sucedió con los portadores de la cultura del vaso campaniforme, probablemente de habla indoeuropea, que llegaron a Irlanda durante la etapa temprana de la Edad del Bronce. ^{[ 59 ]} Las lenguas celtas de Gran Bretaña e Irlanda, también conocidas como celtas insulares , se pueden dividir en dos grupos, gaélico y britónico . Cuando aparecen los primeros registros escritos del celta alrededor del siglo V, el gaélico o gaélico, en la forma del irlandés primitivo , se encuentra en Irlanda, mientras que el britónico, en la forma del britónico común , se encuentra en Gran Bretaña.

La Edad de Hierro comprende el período en el que los romanos gobernaron la mayor parte de la vecina isla de Gran Bretaña . El interés romano por la zona dio lugar a algunas de las primeras evidencias escritas sobre Irlanda . Los nombres de sus tribus fueron registrados por el geógrafo Ptolomeo en el siglo II d. C. ^{[ 60 ]}

Las tribus registradas de Irlanda incluían al menos tres con nombres idénticos o similares a tribus británicas o galas: los Brigantes (también nombre de la tribu más grande del norte y centro de Gran Bretaña), los Manapii (posiblemente el mismo pueblo que los Menapii , una tribu belga del norte de la Galia ) y los Coriondi (un nombre similar al de Corinion , más tarde Cirencester y los Corionototae del norte de Gran Bretaña).

Hasta aproximadamente el año 150 a. C., se han encontrado numerosos hallazgos que muestran influencia estilística de Europa continental (como en la fase Dowris precedente), así como algunas importaciones directas. Después de esa fecha, predominan las relaciones con los estilos británicos, lo que quizás refleje algún movimiento de población. El cuenco de Keshcarrigan , posiblemente fabricado en Gran Bretaña, es un ejemplo de ello. Otra copa hallada en Fore, condado de Westmeath, parece ser una importación. ^{[ 61 ]}

Los ejemplos de la Irlanda de la Edad de Hierro del estilo La Tène , término que designa el arte celta de la Edad de Hierro , son muy escasos, hasta un punto desconcertante, ^{[ 62 ]} aunque algunos de ellos son de muy alta calidad, como varias vainas de Ulster y la Corona de Petrie , que aparentemente datan del siglo II d. C. Esto ocurrió mucho después de que el arte celta en otros lugares se hubiera integrado al arte galorromano y su equivalente británico. ^{[ 63 ]} A pesar de ello, fue en Irlanda donde el estilo pareció resurgir a principios del período cristiano, dando lugar al arte insular del Libro de Kells y otras obras maestras bien conocidas, quizás bajo la influencia de los estilos romano-británicos tardíos y posromanos . El tesoro de oro de Broighter del siglo I a. C. , procedente de Ulster, incluye una pequeña maqueta de barco, un torques espectacular con decoración en relieve influenciada por el estilo clásico y otras joyas de oro probablemente importadas del mundo romano, quizás incluso de Alejandría . ^{[ 64 ]}

El promontorio de Drumanagh , cerca de Dublín y aún no completamente excavado, pudo haber representado un centro de comercio con la Britania romana . Drumanagh es un ejemplo de fuerte costero en promontorio , que utiliza promontorios con un cuello estrecho para reducir la extensión de fortificación necesaria. En Irlanda, estos parecen ser principalmente característicos de la Edad del Hierro, ^{[ 65 ]} aunque algunos quizás datan de la Edad del Bronce, y también continuaron utilizándose hasta principios del período medieval. Si bien hoy se considera que la mayoría datan del período histórico temprano, algunos de los aproximadamente 60.000 fuertes circulares o raths en Irlanda datan de finales de la Edad del Hierro. Estos varían mucho en tamaño y función, desde los más pequeños que eran granjas unifamiliares (con esclavos) o simplemente recintos para animales, hasta los más grandes que claramente tenían una importancia política y militar más amplia. ^{[ 66 ]}

Hay varios fuertes circulares en el complejo que corona la Colina de Tara , que parece tener sus orígenes a finales de la Edad del Hierro, aunque el sitio también incluye una tumba de corredor neolítica y otras tumbas más antiguas. ^{[ 65 ]} Este es uno de varios sitios importantes relacionados en la literatura y la mitología posteriores con la realeza, y probablemente tenía un significado ritual y religioso, aunque ahora es imposible aclarar cuál era. El Fuerte Navan ( Emain Macha ), otro sitio importante en la cima de una colina, tenía un edificio circular muy grande construido sobre él alrededor del año 100 a. C. Tenía cuarenta metros de diámetro, con 275 postes de árboles en anillos. El más grande era el poste central, un árbol talado alrededor del año 95 a. C. En el siglo siguiente, todo el edificio fue destruido, aparentemente de manera ritual. ^{[ 67 ]}

Otras construcciones a gran escala, que requieren un buen grado de organización social, incluyen movimientos de tierra lineales como el Muro del Cerdo Negro y Cliadh Dubh , que probablemente representan límites y actúan como obstáculos para las incursiones de ganado, y "toghers" o caminos de madera a través de áreas pantanosas, ^{[ 65 ]} de los cuales el más conocido es el Camino de Corlea , un camino de troncos que data de 148-147 a. C., y de aproximadamente un kilómetro de largo y unos tres metros de ancho. ^{[ 68 ]}

La Edad Oscura irlandesa (100 a. C. – 300 d. C.)

La última Edad de Hierro presenció cambios considerables en la actividad humana. Thomas Charles-Edwards acuñó la frase «Edad Oscura Irlandesa» para referirse a un período de aparente estancamiento económico y cultural en la Irlanda prehistórica tardía, que duró desde aproximadamente el 100 a. C. hasta aproximadamente el 300 d. C. ^{[ 70 ]} Utilizó la frase para describir una laguna en el registro arqueológico que coincidía con el Imperio Romano en Britania y Europa continental. ^{[ 71 ]} Charles-Edwards señala la falta de continuidad entre los escritos de Ptolomeo sobre los pueblos de la Irlanda del siglo II y los escritos en ogham del siglo V. ^{[ 72 ]} Sugirió que la disminución de la productividad agrícola podría deberse a una exportación a gran escala de esclavos a la Britania romana . ^{[ 73 ]}

Otros, como Joseph Raftery, Barry Raftery y Donnchadh Ó Corráin, han señalado un declive en los asentamientos y la actividad humana en Irlanda, que comenzó alrededor del siglo I  a. C. ^{[ 74 ] [ 75 ] [ 76 ]} Los datos de polen extraídos de las turberas irlandesas indican una disminución del impacto humano en la vida vegetal de las turberas en el siglo III, ^{[ 77 ]} y específicamente que "el impacto de la actividad humana sobre la flora alrededor de las turberas de donde provenía el polen fue menor entre c. 200 a. C. y c. 300 d. C. que antes o después". ^{[ 78 ]} Los siglos III y IV vieron una rápida recuperación. ^{[ 78 ]}

Las razones del declive y la recuperación son inciertas, pero se ha sugerido que la recuperación podría estar vinculada a la "Edad de Oro" de la Britania romana en los siglos III y IV. La evidencia arqueológica de comercio con la Britania romana, o de incursiones en ella, es más fuerte en el norte de Leinster , centrada en el actual condado de Dublín , seguida por la costa del condado de Antrim , con concentraciones menores en Rosses, en la costa norte del condado de Donegal y alrededor de Carlingford Lough . A medida que la Britania romana colapsaba políticamente, incluso hubo asentamientos de irlandeses, y líderes, en Gales y el oeste de Gran Bretaña. ^{[ 79 ]} Los enterramientos por inhumación también podrían haberse extendido desde la Britania romana y se habían vuelto comunes en Irlanda en los siglos IV y V. ^{[ 80 ]}

Algunos registros protohistóricos comienzan a aparecer durante este período. La literatura irlandesa primitiva no se escribió hasta principios de la Edad Media, pero muchos estudiosos aceptan que los ciclos de sagas conservan, de alguna forma, elementos de épocas mucho más antiguas que ofrecen algunas claves para comprender el mundo de las últimas élites de la Irlanda prehistórica.

Las extensas zonas pantanosas de Irlanda han revelado más de una docena de cuerpos antiguos , la mayoría de la Edad del Hierro. Algunos fueron encontrados y enterrados de nuevo antes de que fuera posible realizar investigaciones arqueológicas y científicas. Algunos se conservan solo como esqueletos, pero los mejor conservados han mantenido su carne, cabello y vestimenta. El más antiguo parece ser el Hombre de Stoneyisland , del Neolítico , posiblemente víctima de un accidente de canoa entre el 3320 y el 3220 a. C.

El Hombre de Cashel murió violentamente alrededor del 2500-2000 a. C. en la Edad del Bronce temprana, y es uno de los posibles asesinatos rituales; ahora se piensa que estos eran reyes depuestos sacrificados después de que se viera que fracasaban en su gobierno, tal vez después de malas cosechas. ^{[ 81 ]} Dos ejemplos de la Edad del Hierro de aparentes víctimas de élite de asesinatos rituales son el Hombre de Old Croghan y el Hombre de Clonycavan , ambos de aproximadamente 400 a 175 a. C. ^{[ 82 ]} Los cuerpos más antiguos parecen haber sido entierros normales.

Casi todos los hallazgos prehistóricos irlandeses permanecen en Irlanda y Gran Bretaña . Algunos se encuentran en museos locales, pero la mayoría de las colecciones más importantes están en Dublín, Belfast y Londres. La primera colección "nacional" de antigüedades irlandesas fue el Museo Británico de Londres, donde han terminado muchos hallazgos anteriores y posteriores a su fundación en 1753. Sin embargo, desde la fundación de la Real Academia Irlandesa de Dublín en 1785, surgió una rival local que se convirtió en el principal destino de los objetos recién descubiertos o que aparecían en el mercado. La Sociedad de Dublín también formó una colección, aunque esta fue menos importante para las antigüedades. La sociedad se fundó en 1731 y en 1733 ya había abierto un museo. Ambas colecciones fueron transferidas al nuevo "Museo de Ciencia y Arte", ahora Museo Nacional de Irlanda , en 1890. ^{[ 83 ]}

Una disputa legal en la que la Corona impugnó la compra del Tesoro de Broighter por parte del Museo Británico se ganó en 1903, y marcó la aceptación unánime del museo de Dublín como la colección nacional irlandesa. ^{[ 84 ]} Este era un tesoro encontrado en lo que se convirtió en Irlanda del Norte después de la independencia de Irlanda . Irlanda del Norte había visto pasar muchos de sus hallazgos importantes de antigüedades primero a Londres y luego a Dublín, y el Museo del Ulster no fue reconocido como museo nacional de antigüedades hasta 1961. Este se había desarrollado a partir de las colecciones de la Sociedad de Historia Natural de Belfast , más tarde renombrada como Museo Municipal y Galería de Arte de Belfast, y renombrada nuevamente en 1961. A pesar de esto, el ritmo de nuevos hallazgos ha hecho que tenga una colección importante.

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• Pregunta sobre Irlanda, su flora y fauna.
• El Flandriense: argumentos a favor de un ciclo interglacial
• La historia de Irlanda en mapas  : La antigua Irlanda
• Postales de los monumentos prehistóricos de Irlanda
• Las publicaciones de John Waddell sobre la prehistoria de Irlanda.
• Tesoros del arte irlandés primitivo, del 1500 a. C. al 1500 d. C. , catálogo de la exposición del Museo Metropolitano de Arte (disponible íntegramente en línea en formato PDF).
• Waterford prehistórico