James J. Corbett

El 21 de mayo de 1891, Corbett peleó contra Peter "Black Prince" Jackson , un combate muy esperado entre rivales de la misma ciudad, ya que ambos eran instructores de boxeo en los dos clubes deportivos más prestigiosos de San Francisco. El combate terminó sin resultado tras 61 asaltos. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

La pelea catapultó a Corbett a la fama nacional y el público clamaba por un combate entre él y el campeón John L. Sullivan . Sullivan accedió a regañadientes y se fijó una fecha para la pelea.

Corbett se sometió a un entrenamiento riguroso y confiaba en sus posibilidades tras un breve combate de exhibición con Sullivan en un escenario de San Francisco. El 7 de septiembre de 1892, en el Olympic Club de Nueva Orleans, Luisiana , Corbett ganó el Campeonato Mundial de Peso Pesado al noquear a John L. Sullivan en el vigésimo primer asalto. La nueva técnica científica de boxeo de Corbett le permitió esquivar los ataques rápidos de Sullivan y desgastarlo con jabs. ^{[ 4 ]}

Corbett no llegó a ser un "campeón de boxeo" en el sentido actual, lo que significa que defendió el título muy pocas veces. Era una época anterior a las comisiones de boxeo, y la regulación del deporte era mínima. El boxeo estaba prohibido en la mayoría de los estados, por lo que concertar una fecha y un lugar para un combate era prácticamente imposible. Corbett valoraba mucho su título y lo consideraba la mejor herramienta de promoción para sus dos principales fuentes de ingresos: las representaciones teatrales y las exhibiciones de boxeo.

En su única defensa exitosa del título, el 25 de enero de 1894, Corbett noqueó a Charley Mitchell de Gran Bretaña en tres asaltos.

James Corbett también regresó a Ballinrobe, la ciudad natal de su padre, en 1894, y entre los momentos más destacados de su visita se encuentran las demostraciones de boxeo que ofreció en el Ayuntamiento de Ballinrobe. Los ingresos de las entradas se donaron para el mantenimiento de la iglesia parroquial de Ballyovey (ahora Partry), en el condado de Mayo , donde su tío, el reverendo James Corbett, era entonces párroco . También donó una vidriera a la iglesia. ^{[ 6 ]} Entrenó boxeo en el Olympic Club de San Francisco . ^{[ 4 ]}

El 7 de septiembre de 1894, participó en la producción de uno de los primeros eventos de boxeo registrados , una pelea con Peter Courtney . Fue filmada en el estudio Black Maria en West Orange, Nueva Jersey , y producida por William KL Dickson . Fue apenas el segundo combate de boxeo en ser registrado. ^{[ 7 ]}

En 1897, Corbett perdió su Campeonato de Peso Pesado ante el boxeador británico de Cornualles Bob "Ruby Robert" Fitzsimmons en Carson City, Nevada . Corbett dominó la mayor parte de la pelea y derribó a Fitzsimmons en el sexto asalto. Fitzsimmons se recuperó y, aunque con un corte profundo, se recuperó a partir de ese momento. Cuando la Sra.  Fitzsimmons gritó: "¡Golpéalo en los testículos, Bob!", refiriéndose a la zona abdominal, su esposo siguió su consejo. Los golpes al cuerpo hicieron mella, y aunque Corbett continuó superando a su oponente con maestría, los espectadores pudieron ver cómo el campeón se debilitaba. Fitzsimmons derribó a Corbett en el decimocuarto asalto con un tremendo golpe al plexo solar , y Corbett, a pesar de sus mejores esfuerzos, no pudo levantarse antes de la cuenta de diez. ^{[ 8 ]} La pelea, que duró más de una hora y media, se estrenó en cines ese mismo año como The Corbett-Fitzsimmons Fight , la película más larga jamás estrenada hasta ese momento.

Devastado por la pérdida de su título, Corbett hizo todo lo posible por convencer a Fitzsimmons de que volviera al ring. Estaba seguro de que la victoria de Fitzsimmons había sido pura suerte, pues creía que (Corbett) se había sobreentrenado, lo que le había dejado sin resistencia en los últimos asaltos. Quizás Fitzsimmons pensaba lo mismo, ya que ni siquiera una bolsa garantizada de 30.000 dólares ofrecida por el mánager de Corbett, William A. Brady , pudo hacer que Ruby Robert volviera al ring con Gentleman Jim. También pudo haber sido la intensa aversión personal que Fitzsimmons sentía por Corbett, quien a menudo lo había insultado públicamente, lo que descartó cualquier posibilidad de otra pelea. ^{[ 9 ]}

Esto preparó el terreno para lo que la mayoría de los expertos en boxeo e historiadores del ring consideran la mejor pelea de Corbett. Negándose a enfrentarse a Corbett, Ruby Robert eligió al corpulento James J. Jeffries , antiguo compañero de entrenamiento de Corbett y un peso pesado de gran tamaño incluso para los estándares actuales, para su defensa del título. ^{[ 9 ]}

Jeffries había aprendido gran parte de su entrenamiento con Corbett y ahora estaba representado por el antiguo mánager de Corbett, William Brady. Después de que Jeffries venciera a Fitzsimmons, Corbett, que había estado apartado durante el reinado de Fitzsimmons, sugirió una pelea por el título entre el nuevo campeón y él. Brady, a quien le gustaba Corbett y que, tras una reciente mala actuación contra Tom Sharkey , reflexionó de que a sus 34 años su antiguo boxeador ya no tenía mucho que ofrecer, aceptó el combate, ^{[ 10 ]} que se programó para el Seaside Arena en Coney Island, Nueva York .

Mientras Jeffries entrenaba mecánicamente, Corbett se preparaba como un espartano para la batalla. Sabía que, con su velocidad, podía superar en boxeo a su oponente, más grande y fuerte, pero tenía desventaja en tamaño, fuerza, casi 14  kilos de peso y siete años de diferencia de edad. La clave, según él, era la resistencia y la capacidad de aguantar los 25 asaltos.

En los primeros asaltos, Corbett se movía con rapidez mientras "Big Jeff" intentaba golpes al cuerpo. Sin embargo, Jeffries no pudo conectar ni un solo golpe al "Maestro Bailarín". Asalto tras asalto, Corbett dominaba, lanzándose para conectar puñetazos y luego esquivando para evitar la represalia. Para el asalto 20, la esquina de Jeffries estaba en pánico. El mánager Brady despidió al entrenador Tommy Ryan de la esquina y tomó el control él mismo con la simple pero directa orden: "¡Noquéalo o perderás tu título!". Corbett solo tenía que mantenerse en pie durante los últimos cinco asaltos para ser campeón de peso pesado una vez más. Jeffries acechaba a Corbett por todo el ring, buscando una oportunidad. Corbett esquivó cualquier amenaza hasta el asalto 22. ^{[ 3 ]}

A mitad del asalto 23, Corbett se echó hacia atrás para evitar un golpe de Jeffries, rebotó contra las cuerdas y fue derribado por un derechazo corto. Fue declarado fuera de combate. ^{[ 3 ]} Corbett fue aclamado por el público tras este valiente esfuerzo. La admiración duró poco, ya que su siguiente pelea, un nocaut en cinco asaltos sobre Kid McCoy , fue ampliamente considerada un amaño. ^{[ 3 ]}

Corbett logró disputar el título de peso pesado por última vez cuando se enfrentó a Jeffries en un segundo combate en San Francisco en 1903. A sus 37 años, y con sus reflejos ya debilitados, Corbett sobrevivió a un tremendo golpe al cuerpo en el segundo asalto y utilizó todos los recursos a su alcance para mantenerse en pie hasta que fue noqueado en el décimo asalto. ^{[ 11 ]}

Tras su retirada del boxeo, Corbett volvió a la actuación, apareciendo en películas de bajo presupuesto y dando charlas sobre pugilismo. También participó en un espectáculo de juglares con Cornelius J. O'Brien . ^{[ 12 ]}

Corbett estuvo casado con Mary Olive Morris Higgins desde 1886 hasta su divorcio en 1895. Posteriormente se casó con la actriz Jessie Taylor, también conocida por su nombre artístico, Vera. Ella le sobrevivió a Corbett por más de un cuarto de siglo. Desde 1903 hasta su muerte, Corbett vivió en el número 221-04 de Corbett Road ^{[ 13 ]} en una casa de tres pisos en el barrio de Bayside del distrito de Queens en la ciudad de Nueva York . ^{[ 14 ]}

En 1924, tuvo un amistoso combate de entrenamiento con el futuro campeón Gene Tunney , admirador del estilo científico de Corbett. Tunney quedó asombrado por la habilidad de Corbett para entrenar, incluso a la edad de unos 60 años, y afirmó que Corbett tenía mejor defensa que Benny Leonard . ^{[ 15 ]}