Thomas Edison

El laboratorio de Edison en Menlo Park en 1880 (izquierda) y una reconstrucción del mismo en Greenfield Village en Dearborn, Michigan (derecha).

En Menlo Park, Nueva Jersey , Edison creó el primer laboratorio industrial dedicado a generar conocimiento y controlar su aplicación. ^{[ 29 ] [ 30 ]} Fue construido en 1876, en parte del municipio de Raritan (ahora llamado municipio de Edison en su honor), con los fondos provenientes de la venta del telégrafo cuádruple de Edison . Generalmente, su personal debía seguir sus instrucciones para llevar a cabo la investigación, y él los presionaba mucho para obtener resultados. ^{[ 31 ]} El nombre de Edison está registrado en 1093 patentes. ^{[ 32 ]} Como líder de su laboratorio, Edison fue reconocido por inventos realizados en gran parte por quienes trabajaban bajo su supervisión . Trabajaba jornadas extenuantes y esperaba que quienes lo rodeaban hicieran lo mismo. Esto a menudo significaba 18 horas diarias de lunes a viernes y trabajo adicional los sábados y domingos. Un empleado describió el trabajo como "los límites del agotamiento humano". ^{[ 33 ]} Edison litigaba con frecuencia y empleaba a varios abogados de patentes. En ocasiones, esto le permitió impugnar los derechos de propiedad intelectual de muchos contemporáneos. ^{[ 34 ] [ 35 ]}

Para Edison, los grandes negocios conllevaban una gran publicidad. Restringió el acceso del público y de los periodistas al laboratorio de Menlo Park y manipuló su imagen mediante entrevistas. ^{[ d ]} En poco más de una década, el laboratorio de Edison en Menlo Park se había expandido hasta ocupar dos manzanas de la ciudad. Edison afirmó que quería que el laboratorio contara con "un stock de casi cualquier material imaginable". ^{[ 36 ]}

En 1876, Edison comenzó a trabajar para mejorar el micrófono para teléfonos desarrollando un micrófono de carbono , que consiste en dos placas de metal separadas por gránulos de carbono que cambiarían su resistencia con la presión de las ondas sonoras. ^{[ 37 ]}

En 1877, Edison y sus patrocinadores en Western Union querían competir con Alexander Graham Bell en tecnología telefónica. Edison creía que el peor componente del teléfono de Bell era el micrófono diseñado por Emile Berliner . Edison desarrolló numerosos diseños y probó cuál ofrecía el mejor sonido, asegurándose de que fuera lo suficientemente potente para sus oídos sordos. Su idea principal consistía en utilizar una corriente más intensa y variarla en proporción a las ondas sonoras. El sonido modificaba la corriente aplicando presión a una almohadilla de carbono, lo que a su vez cambiaba la resistencia del circuito. Tras probar 150 materiales, Edison determinó que el pergamino y el papel de estaño eran los más adecuados para construir el diafragma, mientras que una goma con un recubrimiento especial servía como semiconductor. ^{[ 37 ] [ 38 ]}

David Edward Hughes también publicó un artículo sobre la física de los micrófonos de carbono de contacto suelto en 1878. Afirmó, y en aquel momento se le atribuyó, el descubrimiento del efecto semiconductor y presentó un teléfono Hughes . Esto enfureció a Edison y provocó controversia pública, sobre todo porque Hughes reconoció haber recibido asesoramiento de uno de los colegas de Edison. ^{[ 39 ]}

El invento que le dio mayor reconocimiento fue el fonógrafo en 1877. ^{[ 40 ]} Promovió activamente el interés público por este nuevo invento interactuando con periodistas y realizando demostraciones públicas. ^{[ 41 ]} El fonógrafo fue tan inesperado para el público en general que pareció casi mágico. Edison llegó a ser conocido como "El Mago de Menlo Park". ^{[ 42 ] [ 43 ]} Con el paso de los años, empezó a sentir resentimiento hacia los títulos que lo describían como un genio , y enfatizó "un uno por ciento de inspiración y un noventa y nueve por ciento de transpiración". ^{[ 44 ]}

Su primer fonógrafo grababa en papel de estaño alrededor de un cilindro ranurado. Este diseño limitaba la calidad del sonido y la durabilidad de la grabación. ^{[ 45 ]} En abril de 1878, Edison demostró el fonógrafo ante la Academia Nacional de Ciencias. ^{[ 46 ]} Aunque Edison obtuvo una patente para el fonógrafo en 1878, ^{[ 47 ]} hizo poco para desarrollarlo hasta que Alexander Graham Bell, Chichester Bell y Charles Tainter produjeron un dispositivo similar al fonógrafo en la década de 1880 que utilizaba cilindros de cartón recubiertos de cera. ^{[ 48 ]}

En 1887, se fundó la Edison Phonograph Company para competir con Bell. Ezra Gilliland había trabajado para Bell desarrollando el fonógrafo, pero se unió a Edison para iniciar la nueva empresa. ^{[ 49 ] [ 50 ]} Desafortunadamente para su amistad, la empresa se quedó sin dinero antes de lanzar un producto al mercado y tuvo que obtener financiación de un inversor oportunista. Jesse Lippincott ofreció acuerdos simultáneos a Edison, Gilliland y Bell en un intento de formar un monopolio del fonógrafo. Sin embargo, sabía que Edison no aceptaría el trato, por lo que ocultó su propio papel, el de Gilliland y el de Bell en el acuerdo y realizó la oferta a través del abogado personal de Edison. Cuando Edison descubrió el plan, se enfureció, pero Gilliland se marchó a Europa, lo que puso fin a su amistad. ^{[ 49 ] [ 51 ]} Tras cinco años de litigio, Edison asumió el control total de la empresa. El drama provocó múltiples rupturas que destrozaron el círculo íntimo de los adinerados amigos inventores de Edison. ^{[ 49 ]}

Edison luchó durante años para lanzar un fonógrafo al mercado. El principal problema técnico era conseguir que el material de grabación fuera lo suficientemente duradero para un uso prolongado sin que desgastara la aguja del fonógrafo. ^{[ 52 ]} Intentó cambiar de rumbo y fabricar muñecos parlantes con un fonógrafo en miniatura en su interior. ^{[ 53 ] [ 54 ]} Sin embargo, el sistema solía fallar durante el envío y la producción se cerró en 1890. ^{[ 53 ]} Edison pensaba que el fonógrafo sería un instrumento poderoso para los negocios y que redefiniría el papel de las secretarias. Sin embargo, en 1899, la compañía de fonógrafos de Edison cedió a las demandas del mercado y produjo un modelo barato que tuvo una gran demanda para el entretenimiento. En 1900, este fonógrafo se vendía por 10 dólares, y los compradores podían además elegir entre los 3000 discos musicales diferentes producidos por los 1000 empleados de Edison en la fábrica de fonógrafos. La calidad del trabajo de línea era supervisada estrictamente por expertos. ^{[ 55 ]} Edison no tenía formación musical, no sabía leer partituras y era casi sordo. Hasta 1915, ejerció un control estricto sobre la producción de discos, aprobando personalmente a cada artista según lo que él consideraba que sonaba bien ^{[ 56 ] [ 57 ]} e impidiendo que sus nombres se asociaran a la música. ^{[ 56 ]}

La popularización de la radio perjudicó las ventas de fonógrafos. El negocio de Edison vendió un 90 % menos de discos en 1921 en comparación con 1920. De 1922 a 1926, las ventas de radio aumentaron un 843 %. Los gerentes más jóvenes, especialmente su hijo Charles, intentaron convencer a Edison de que incursionara en el negocio de la radio o adoptara nuevos métodos publicitarios. Sin embargo, Edison optó por centrarse en despedir a los empleados que no cumplían con sus expectativas. ^{[ 58 ]}

Edison inventó un dispositivo de alta sensibilidad, al que llamó tasímetro , que medía la radiación infrarroja . Su motivación para crearlo fue el deseo de medir el calor de la corona solar durante el eclipse solar total del 29 de julio de 1878. ^{[ 59 ] [ 60 ]}

Tras idear una bombilla eléctrica comercialmente viable el 21 de octubre de 1879, Edison se propuso crear una compañía eléctrica que compitiera con las compañías de alumbrado público a gas existentes. ^{[ 87 ]} Para demostrar su progreso, Edison organizó una reunión de la junta directiva iluminada por su sistema. ^{[ 88 ]} El 17 de diciembre de 1880 fundó la Edison Illuminating Company y, durante la década de 1880, patentó un sistema de distribución de electricidad . ^{[ 89 ]}

La cantidad de cable de cobre necesaria para comercializar esta nueva tecnología era enorme. Para reducir la cantidad de cobre requerida, Edison inventó el sistema de cable de tres puntas, que permite utilizar cables de menor calibre que la distribución anterior de dos cables, debido a que se requiere menos corriente para alimentar una red eléctrica determinada. ^{[ 90 ] [ 91 ]}

Para expandir su influencia en Nueva York, especialmente para asegurar los derechos de instalación de líneas eléctricas subterráneas, la Edison Illuminating Company abrió una segunda oficina en la Avenida 65. La Edison Machine Works y la Edison Electric Tube Company abrieron en Nueva York a finales de año. ^{[ 92 ]} Edison pagaba a sus trabajadores de Nueva York significativamente más que otras empresas en la década de 1880. ^{[ 93 ]} Antes de comercializar completamente la distribución de energía, Edison necesitaba una forma de medir cuánta energía consumían sus clientes. Inventó una celda con una solución de zinc y placas de zinc que recibían parte de la corriente de cada cliente. Esto provocaba que el zinc de la solución precipitara sobre las placas, que se pesaban mensualmente para determinar cuánta corriente había pasado y facturar al cliente en consecuencia. ^{[ 94 ]}

En enero de 1882, para demostrar su viabilidad, Edison puso en marcha la primera central eléctrica de vapor  de 93 kW en el viaducto de Holborn , en Londres. El 4 de septiembre de 1882, en Pearl Street , Nueva York, se puso en marcha el sistema de distribución de energía eléctrica de su central generadora de vapor de cogeneración de 600 kW , la estación de Pearl Street , que proporcionaba 110 voltios de corriente continua (CC). Las suscripciones crecieron rápidamente hasta alcanzar los 508 clientes con 10 164 lámparas. ^{[ 93 ]} 

A medida que Edison expandía su sistema de suministro de energía de corriente continua (CC), se enfrentó a una fuerte competencia de empresas que instalaban sistemas de corriente alterna (CA). Con el desarrollo de transformadores en Europa y por Westinghouse Electric en EE. UU. entre 1885 y 1886, fue posible transmitir CA a largas distancias mediante cables más delgados y económicos. Esto permitió que la CA se utilizara en el alumbrado público y en la iluminación de pequeños negocios y clientes domésticos, compitiendo directamente con Edison. ^{[ 95 ] [ 96 ]} El imperio de CC de Edison sufría de uno de sus principales inconvenientes: solo era adecuado para la alta densidad de clientes que se encuentra en las grandes ciudades. Las centrales de CC de Edison no podían suministrar electricidad a clientes a más de una milla (1,6 km) de la central. Muchos clientes potenciales quedaron excluidos. ^{[ 97 ]} Las ventajas de la CA no pudieron ser superadas por Edison y se convirtió en el estándar para la distribución de energía. ^{[ 98 ]} 

Edison declaró públicamente que la corriente alterna era inviable y que los altos voltajes eran demasiado peligrosos. ^{[ 95 ] [ 99 ]} Cuando George Westinghouse instaló sus primeros sistemas de corriente alterna en 1886, Thomas Edison arremetió personalmente contra su competidor, declarando:

Tan seguro como la muerte, Westinghouse matará a un cliente en los seis meses posteriores a la instalación de un sistema, sin importar su tamaño. Tiene un producto nuevo y requerirá mucha experimentación para que funcione de manera práctica. ^{[ 100 ]}

Se han sugerido muchas razones para la postura anti-CA de Edison; fundamentalmente, Edison Electric había basado su diseño en CC y los estándares de conmutación después de haber instalado más de 100 sistemas eran, en la mente de Edison, impensables. ^{[ 99 ]} A finales de 1887, Edison Electric estaba perdiendo cuota de mercado frente a Westinghouse, que había construido 68 centrales eléctricas basadas en CA frente a las 121 centrales basadas en CC de Edison. La Thomson-Houston Electric Company construyó otras veintidós centrales eléctricas de CA. ^{[ 101 ]}

Paralelamente a la creciente competencia entre Edison y las compañías de corriente alterna (CA), crecía la indignación pública por una serie de muertes ocurridas en la primavera de 1888, causadas por líneas de corriente alterna de alto voltaje instaladas en postes. Esto se convirtió en un frenesí mediático contra la corriente alterna de alto voltaje y las compañías de iluminación, aparentemente codiciosas e insensibles, que la utilizaban. ^{[ 102 ]} Edison aprovechó la percepción pública de la CA como peligrosa y se unió al autodenominado cruzado neoyorquino contra la CA, Harold P. Brown, en una campaña de propaganda, ayudando a Brown en la electrocución pública de animales con CA, ^{[ 95 ]} y apoyó la legislación para controlar y limitar severamente las instalaciones y voltajes de CA en lo que ahora se conocía como una "guerra de las corrientes". ^{[ 103 ]} Edison se oponía a la pena capital , pero a partir de 1887, comenzó a apoyar el desarrollo de una silla eléctrica alimentada por corriente alterna de Westinghouse en un intento de desprestigiar a la industria de la CA. ^{[ 104 ]}

A pesar de sus propios experimentos con CA, Edison fue superado por la competencia y la CA se convirtió en el estándar de la industria. Comenzó a ser marginado en su propia empresa. ^{[ 105 ]} En 1890 le dijo al presidente Henry Villard que pensaba que era hora de retirarse del negocio de la iluminación. ^{[ 106 ]} La feroz competencia y las batallas de patentes estaban agotando el efectivo de las empresas competidoras y la idea de una fusión se estaba planteando en los círculos financieros. ^{[ 101 ]} Con la empresa Edison ganando sus casos de infracción de patentes de lámparas eléctricas, Villard comenzó a barajar la idea de adquirir uno de los rivales de Edison en CA, eliminando así muchos de los costosos casos de patentes y obteniendo el control de las patentes de CA de esa empresa. ^{[ 101 ]} En 1892, Villard se asoció con JP Morgan para orquestar una fusión de Edison General Electric con su principal rival basado en corriente alterna, The Thomson-Houston Company. Para Villard y Edison General Electric, el plan resultó contraproducente. Morgan decidió que Thomson-Houston era la más valiosa de las dos compañías, destituyó a Villard y puso a la junta directiva de Thomson-Houston al frente de la nueva compañía, ahora llamada General Electric . ^{[ 107 ]} General Electric controlaba ahora tres cuartas partes del negocio eléctrico estadounidense y competiría con Westinghouse por el mercado de la corriente alterna. ^{[ 106 ]}

Edison enfatizó públicamente el beneficio económico que obtuvo del acuerdo, pero en privado había perdido interés en el negocio de la iluminación. ^{[ 108 ]} Ocupó un cargo meramente simbólico en el consejo de administración de la empresa durante algunos años antes de vender sus acciones. ^{[ 109 ] [ 110 ]}

A pesar del fracaso de su compañía minera, Edison utilizó algunos de los materiales y equipos para producir cemento Portland . ^{[ 123 ] [ 124 ]} La fabricación de mineral de hierro produjo una gran cantidad de arena de desecho que Edison vendió a los fabricantes de cemento. En 1899, fundó la Edison Portland Cement Company . ^{[ 125 ]}

En la fabricación de cemento Portland, la piedra caliza, el ingrediente principal, se cuece a alta temperatura junto con los demás minerales. Edison diseñó un sistema innovador que mejoró la eficiencia de este proceso al cocer el cemento en  hornos horizontales de 45 metros de largo, lo que permitió que el cemento alcanzara la misma calidad tras una cocción más prolongada a menor temperatura. ^{[ 126 ] [ 124 ]} Esto redujo el consumo de carbón, lo que supuso un ahorro en la mano de obra necesaria para cargar el carbón en los hornos. Edison reutilizó la mayor parte del material de la fábrica procedente del proceso de extracción de hierro en la mina de Ogden para construir su nuevo sistema. Además de vender el cemento, Edison posteriormente concedió licencias del sistema, de eficacia probada, a fabricantes de cemento en Estados Unidos y cobró regalías hasta la década de 1920. ^{[ 124 ]}

El funcionamiento de las máquinas en el ambiente polvoriento propio de la trituración de rocas generó numerosos problemas para las mismas. ^{[ 127 ] [ 128 ]} Las dinamos, en particular, resultaron problemáticas porque no podían sellarse debido a la necesidad de disipar el calor. Edison inventó un sistema de refrigeración por ventilador para introducir aire fresco y enfriar las dinamos, al tiempo que las aislaba del aire polvoriento de la fábrica. ^{[ 128 ]}

En 1901, Edison buscó capitalizar su negocio de cemento impulsando una iniciativa de desarrollo de viviendas económicas. Quería crear pequeñas ciudades donde todos los estadounidenses pudieran permitirse comprar una casa. Para reducir el costo de la construcción, encargó un sistema para fundir una casa completa de tres pisos en cemento en un solo molde. Utilizó este método para construir viviendas para empleados y realizó una campaña de relaciones públicas que no generó la demanda suficiente para continuar con el proyecto. ^{[ 129 ]}

Para 1907, la cementera de Edison era una entidad importante en la industria nacional, pero seguía sin ser rentable debido a la fuerte competencia. Edison intentó cooperar con otros productores de cemento para fomentar conjuntamente el uso del cemento en la construcción, pero el negocio del cemento no se volvió rentable hasta 1922. ^{[ 130 ]}

La primera huelga laboral contra Edison tuvo lugar en la primavera de 1886. Fue liderada por DJ O'Dare de Edison Tube Works. La producción en la ciudad de Nueva York se realizaba normalmente durante nueve horas al día, y los empleados de Edison se encontraban entre los mejor pagados de la ciudad. Sin embargo, no recibían pago de horas extras por el trabajo adicional que a menudo realizaban. La huelga exigía mejores salarios, pago de horas extras y el derecho a la sindicalización. Edison y otros gerentes se negaron rotundamente a negociar la sindicalización debido a la pérdida de control. A finales de año, las diversas instalaciones de fabricación en la ciudad fueron cerradas y centralizadas cuando la Edison United Manufacturing Company abrió una nueva fábrica en Schenectady, Nueva York . Los ciudadanos de Schenectady subvencionaron el 16% del costo del inmueble para ayudar a atraer el negocio de Edison a su ciudad. ^{[ 131 ]}

Samuel Insull comenzó a trabajar para Edison en 1881 como secretario. Anteriormente había trabajado en Vanity Fair . Los dos se hicieron amigos cuando Insull se convirtió en un lugarteniente de confianza. Más tarde, cuando Mary estaba muriendo, Insull ayudó a la familia con los preparativos. Como todos los hombres de Edison, Insull trabajaba arduamente. Cuando se inauguró Edison United Manufacturing Company, fue uno de los dos gerentes. ^{[ 132 ]}

En diciembre, Edison estuvo confinado en casa debido a una pleuresía . Se recuperó, pero en mayo de 1887 necesitó cirugía de urgencia para tratar abscesos debajo de la oreja. ^{[ 133 ]} Se sometió a cirugías allí nuevamente en 1906 y 1908. ^{[ 134 ]}

En 1887, Edison sintió que Menlo Park se le había quedado pequeño. Puso a Batchelor a cargo de la construcción de un nuevo complejo de laboratorios en West Orange, que, una vez construido, era más de diez veces más grande que el antiguo laboratorio. ^{[ 135 ]}

En diciembre de 1914, un incendio mató a un empleado y destruyó trece edificios, causando daños por valor de 1,5 millones de dólares. ^{[ 136 ] [ 137 ]} La fábrica de fonógrafos quedó destruida. Edison se mostró optimista ante la situación, ordenó reconstruir todo con la tecnología más avanzada y en enero ya estaba fabricando discos de nuevo. ^{[ 138 ] [ 136 ]} El impacto del incendio se mitigó parcialmente gracias a que la fábrica realizaba simulacros de incendio con regularidad. ^{[ 137 ]}

En 1921, tras la toma de posesión de Warren G. Harding , la economía estadounidense entró en recesión. Para entonces, Edison ya tenía experiencia dirigiendo sus empresas durante recesiones y había visto a varios de sus amigos quebrar por su incapacidad para gestionarlas. Despidió a miles de empleados, incluidos ejecutivos. Para el otoño, la economía se recuperó y la actividad empresarial se reactivó; sin embargo, estuvo a punto de quebrar. ^{[ 139 ]}

Edison conoció los rayos X en 1896, tras su descubrimiento por Wilhelm Röntgen . Le enviaron una fotografía de las manos de Röntgen donde se veían los huesos. La nueva tecnología entusiasmó a Edison, quien intentó desarrollar un sistema de rayos X con un vidrio de mejor calidad y mayor potencia eléctrica que los utilizados anteriormente. Durante sus experimentos, Edison descubrió que las imágenes de rayos X se visualizaban mejor en pantallas de tungstato de calcio e informó a Lord Kelvin . ^{[ 140 ]}

El diseño fundamental del fluoroscopio de Edison todavía se utiliza hoy en día, aunque Edison abandonó el proyecto tras casi perder la vista y herir gravemente a sus ayudantes, Clarence Dally y Charles Dally. ^{[ 134 ] [ 141 ]} En 1903, un Edison conmocionado dijo: «No me hablen de rayos X, les tengo miedo». ^{[ 142 ]} Los hermanos a menudo actuaban como conejillos de indias humanos para el proyecto de fluoroscopia. Clarence murió a los 39 años a causa de las lesiones relacionadas con la exposición. ^{[ 134 ] [ 141 ]}

En 1899, Edison comenzó a investigar una batería recargable más eficiente para alimentar automóviles eléctricos . ^{[ 143 ]} En ese momento, las baterías de plomo-ácido eran de uso generalizado, pero eran ineficientes y estaban protegidas por patentes de terceros. Edison decidió desarrollar una batería alcalina . ^{[ 144 ]} Su laboratorio probó 10 000 combinaciones de electrodos y soluciones, decantándose finalmente por una combinación de níquel-hierro. ^{[ 145 ]}

Waldemar Jungner trabajó simultáneamente en un diseño similar que Edison probablemente conocía. ^{[ 145 ] [ 146 ]} Edison y Jungner litigaron sobre sus respectivas propiedades intelectuales mientras Edison intentaba comercializar su batería. ^{[ 147 ]} Edison obtuvo una patente estadounidense y europea para su batería de níquel-hierro en 1901 y fundó la Edison Storage Battery Company. ^{[ 145 ]} En 1904, Edison estaba preocupado por perder la batalla de la patente y solicitó personalmente al presidente Theodore Roosevelt que interviniera. Roosevelt accedió; sin embargo, la oficina de patentes aún denegó la reclamación de Edison. ^{[ 148 ]}

En 1904, Edison Storage Battery Company tenía 450 empleados. ^{[ 145 ]} Las primeras baterías recargables que produjeron fueron para automóviles eléctricos. ^{[ 145 ] [ 149 ]} Se emitió una retirada total debido a que las baterías perdían potencia después de varios ciclos de recarga. ^{[ 145 ] [ 150 ]}

Henry Ford conoció a Edison en 1896, mientras trabajaba para Edison Illuminating Company. Edison alentó los incipientes experimentos automovilísticos de Ford, y este renunció en 1899 para fundar su primera compañía automotriz. ^{[ 151 ]} Para 1908, con el Modelo T en circulación, los autos de gasolina estaban dominando el mercado. ^{[ 152 ]} Edison no demostró una batería madura hasta 1910: una batería de níquel-hierro muy eficiente y duradera con lejía como electrolito. La batería de níquel-hierro nunca tuvo mucho éxito; para cuando estuvo lista, los autos eléctricos estaban desapareciendo y las baterías de plomo-ácido se habían convertido en el estándar para arrancar los autos de gasolina. ^{[ 145 ]} Ford seguía fascinado con Edison y le prestó 1,1 millones de dólares ( 35,4 millones de dólares en 2025 ) para financiar más investigaciones sobre baterías, pero Edison no pudo lanzar al mercado una batería suficientemente eficiente. ^{[ 153 ]}  

Al comienzo de la guerra, Edison intentó varios métodos para mejorar la detección de submarinos, pero la Armada no los adoptó. ^{[ 176 ]} Permitió que Miller Hutchinson promoviera su tecnología de baterías como una solución más segura que las baterías de plomo en los submarinos. La tripulación de un submarino estadounidense sufrió heridas graves debido a una fuga de ácido sulfúrico de una de estas baterías, que se mezcló con agua de mar y produjo gas cloro dentro del submarino. Sin embargo, las baterías de níquel-hierro utilizadas por Edison presentaban fugas de hidrógeno. Esto no representaba un problema en los automóviles, pero confinado en un submarino podía volverse explosivo. En enero de 1916, durante el mantenimiento de la nueva batería de prueba de Edison, se produjo una explosión de hidrógeno dentro del USS E-2 que causó la muerte de cinco hombres. Edison y Hutchinson defendieron su batería, afirmando que la explosión se debió a un error del operador. Sin embargo, muchos oficiales navales culparon a Edison y Hutchinson de haber sobrevalorado la batería. El incidente perjudicó las ventas de la batería, pero no destruyó la buena reputación de Edison ante la Armada. ^{[ 177 ]}

En 1915, Estados Unidos consumía el 75% del caucho mundial y producía una cantidad insignificante. ^{[ 178 ]} Edison, y muchos otros empresarios, se preocuparon por la dependencia de Estados Unidos del suministro extranjero de caucho. ^{[ 179 ]} Los temores internos se confirmaron cuando se presentó el Plan Stevenson en 1921. ^{[ 180 ] [ 181 ]} Edison recaudó fondos de sus amigos Ford y Firestone para la investigación botánica de una nueva fuente de caucho. Aprovechó su 80 cumpleaños para ofrecer visitas guiadas a su jardín experimental. ^{[ 181 ]}

Tras analizar 17 000 muestras de plantas, finalmente encontró una fuente adecuada en la vara de oro. A finales de 1929, Edison anunció que Solidago leavenworthii , también conocida como vara de oro de Leavenworth, podía cultivarse para obtener un rendimiento de látex del 12 %. ^{[ 182 ]} Edison aplicó un método sistemático de resolución de problemas a la producción de caucho. Descartó otras plantas basándose en combinaciones de su contenido de látex, los procesos de extracción necesarios para obtener el látex, la ubicación del látex en la planta, la velocidad de crecimiento y la facilidad de cosecha. ^{[ 183 ]}

Edison obtuvo la licencia de Condensite de otro químico, la cual se formaba a partir de la condensación de fenol y formaldehído . Este recubrimiento químico se utilizaba en los discos de fonógrafo para aumentar significativamente su durabilidad. ^{[ 184 ]} Los discos utilizaban otros productos químicos en su proceso de producción. El inicio de la Primera Guerra Mundial provocó una grave escasez de productos químicos que amenazó el negocio. ^{[ 185 ]}

Edison respondió iniciando la producción de fenol en su planta de Silver Lake utilizando procesos desarrollados por sus químicos. ^{[ 186 ]} Construyó dos plantas con una capacidad de seis toneladas de fenol por día. La producción comenzó la primera semana de septiembre, un mes después del inicio de las hostilidades en Europa. Construyó dos plantas para producir benceno, materia prima, en Johnstown, Pensilvania , y Bessemer, Alabama . Otra planta cerca de Bessemer fabricaba los colorantes de anilina ^{[ 185 ]} sobre los que Alemania había mantenido previamente el monopolio . ^{[ 187 ]} La escasez hizo que estas empresas fueran rentables. ^{[ 188 ] [ 185 ]}

En los últimos años de su vida, Edison continuó mascando tabaco a diario y su diabetes empeoró. ^{[ 192 ]} Edison murió el 18 de octubre de 1931 en Glenmont y fue enterrado en la propiedad. ^{[ 193 ]}

El 25 de diciembre de 1871, a la edad de 24 años, Edison se casó con Mary Stilwell (1855–1884), de 16 años, a quien había conocido dos meses antes; ella era empleada en uno de sus talleres. Tuvieron tres hijos: ^{[ f ]}

• Marion Estelle Edison (1873-1965) ^{[ 194 ]}
• Thomas Alva Edison Jr. (1876–1935) ^{[ 195 ]}
• William Leslie Edison (1878–1937) ^{[ 196 ]}

Edison generalmente prefería pasar tiempo en el laboratorio que con su familia. ^{[ 27 ]} Cuando los Edison se mudaron a Nueva York, vivieron cerca de Gramercy Park. ^{[ 197 ]} Edison descuidó a su esposa después de los primeros años de su matrimonio. ^{[ 198 ] [ 199 ]} A ella le gustaba comprar vestidos de moda y asistir a bailes. ^{[ 200 ]} Para 1882, la salud mental de Mary era muy preocupante para su médico. ^{[ 197 ]} Mary Edison murió a los 29 años el 9 de agosto de 1884, por causas desconocidas. ^{[ 201 ]}

Thomas Jr. solía estar enfermo de niño, pero Edison dejó su cuidado en manos de Mary. ^{[ 202 ]}

Deseando ser inventor, pero sin mucha aptitud para ello, Thomas Jr. se convirtió en un problema para su padre y su negocio. A partir de la década de 1890, Thomas Jr. se involucró en productos milagrosos y empresas turbias y fraudulentas. La situación se agravó tanto que Thomas Sr. tuvo que recurrir a abogados y acordó pagarle a Thomas Jr. una pensión a cambio de que no utilizara el nombre de Edison. ^{[ 203 ] [ 204 ]} Luchó contra problemas de alcoholismo y depresión. ^{[ 203 ]} Thomas Jr. tuvo un matrimonio desastroso de un año que comenzó en 1899 y causó escándalo para él y para Edison padre. ^{[ 205 ]}

Thomas conoció a Mina Miller en el Centenario Mundial del Algodón en diciembre de 1884. Ella era hija del inventor Lewis Miller , quien había amasado una considerable fortuna personal vendiendo una segadora de trigo para la cual había inventado varias mejoras. Fue cofundador de la Institución Chautauqua y benefactor de organizaciones benéficas metodistas . ^{[ 206 ]} Mina disfrutaba del estilo de vida de la alta sociedad y practicó una estricta fe metodista durante toda su vida. ^{[ 207 ]} Era amiga de la familia Gilliland y Edison la conoció varias veces en 1885 mientras trabajaba en un proyecto con Ezra en Boston. La acompañó a la reunión de Chautauqua en 1885, pero su coqueteo se vio atenuado por el carácter religioso del encuentro. Le propuso matrimonio después de que ambos hicieran un viaje en septiembre. ^{[ 208 ]}

El 24 de febrero de 1886, a la edad de 39 años, Edison se casó con Mina Miller (1865-1947), de 20 años, en Akron, Ohio . ^{[ 209 ]} Tuvieron tres hijos:

• Madeleine Edison (1888–1979) ^{[ 210 ] [ 211 ]}
• Charles Edison (1890–1969) ^{[ 212 ]}
• Theodore Miller Edison (1898–1992) ^{[ 213 ]}

Marion, la hija mayor de Thomas, solía ir al laboratorio de Menlo Park durante su infancia. ^{[ 202 ]} De adulta, Marion no se llevaba bien con Mina y se mudó a Alemania en 1894. ^{[ 214 ] [ 215 ]} Regresó en 1924, tras divorciarse de su marido infiel. ^{[ 216 ] [ 217 ]}

Según Tesla:

Si Edison no se hubiera casado con una mujer de inteligencia excepcional, que hizo de su vida el único objetivo de su vida preservarlo, habría muerto hace muchos años a causa de las consecuencias de la pura negligencia. ^{[ 218 ]}

En su segundo matrimonio, también descuidó con frecuencia a su esposa e hijos. Cuando estaba presente, era extremadamente controlador. Dejaba casi todas las tareas domésticas y la crianza de los niños en manos de Mina y sus cinco criadas. Una excepción era el 4 de julio. Siendo sordo, Edison disfrutaba del fuerte estruendo de los fuegos artificiales. Fabricaba sus propios fuegos artificiales, a los que añadía una pequeña cantidad de TNT. ^{[ 219 ]}

Edison le escribió cartas de amor a Mina diciéndole que la extrañaba mientras él estaba ausente por largos períodos. ^{[ 220 ]}

Madeleine declaró que tenía pocos recuerdos de su padre durante su infancia, y que él solía estar en casa solo una vez por semana durante esa época. ^{[ 221 ]} Se casó con John Eyre Sloane . ^{[ 210 ] [ 211 ]}

Theodore recibió su nombre en honor al hermano de Mina, quien murió en la Guerra Hispano-Estadounidense poco antes de que ella diera a luz. Su hermana murió en noviembre de ese año y su padre murió en febrero de 1899. ^{[ 222 ]}

Theodore continuó sus estudios de física en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). ^{[ 223 ]} Después de trabajar para Charles mientras su padre se retiraba, Theodore decidió convertirse en un inventor independiente y dirigir su propio laboratorio. ^{[ 224 ]}

Charles estudió ciencias generales en el MIT. ^{[ 225 ]} Se hizo cargo del negocio de su padre tras su muerte. Posteriormente, fue gobernador de Nueva Jersey durante un mandato (1941-1944). ^{[ 212 ] [ 226 ]}

En 1885, Thomas Edison compró 13 acres de terreno en Fort Myers , Florida, por aproximadamente $2,750 ( equivalente a $98,542 en 2025 ) y construyó lo que más tarde se llamó Seminole Lodge como refugio de invierno. ^{[ 227 ]} Edison compró una casa conocida como Glenmont en 1886, en Llewellyn Park en West Orange, Nueva Jersey . ^{[ 228 ]} La vendió a Mina en 1891. ^{[ 229 ]} A Edison le gustaban los barcos, los autos y la pesca. ^{[ 230 ]} Conducía solo en ocasiones muy limitadas, pero, con fines de investigación, poseía varios autos que lo ayudaron a crear un vínculo con su hijo, Charles, a quien animó a conducir incluso desde niño. ^{[ 231 ]}

El historiador Paul Israel ha caracterizado a Edison como un « librepensador ». Edison estuvo muy influenciado por La edad de la razón de Thomas Paine . Edison defendió el « deísmo científico » de Paine, diciendo: «Se le ha llamado ateo , pero no lo era. Paine creía en una inteligencia suprema, que representa la idea que otros hombres suelen expresar con el nombre de deidad». ^{[ 232 ]} En una entrevista del 2 de octubre de 1910, Edison declaró:

La naturaleza es lo que conocemos. No conocemos a los dioses de las religiones. Y la naturaleza no es bondadosa, ni misericordiosa, ni amorosa. Si Dios me creó a mí —el Dios legendario de las tres cualidades de las que hablé: misericordia, bondad y amor—, también creó los peces que pesco y como. ¿Y dónde entran en juego su misericordia, bondad y amor por esos peces? No; la naturaleza nos creó a nosotros —la naturaleza lo hizo todo—, no los dioses de las religiones. ^{[ 233 ]}

Edison fue tachado de ateo por esos comentarios, y aunque no se dejó involucrar públicamente en la controversia, aclaró su postura en una carta privada:

Has malinterpretado todo el artículo, pues has llegado a la conclusión de que niega la existencia de Dios. No existe tal negación; lo que tú llamas Dios, yo lo llamo Naturaleza, la Inteligencia Suprema que rige la materia. El artículo simplemente afirma que, en mi opinión, es dudoso que nuestra inteligencia, alma o como quiera que se la llame, exista en el más allá como una entidad o que regrese a su origen, dispersa entre las células que nos componen. ^{[ 232 ]}

Edison exploró y promovió ideas del panpsiquismo . ^{[ 234 ]}

El padre de Edison era demócrata y apoyaba la secesión de los Estados Confederados de América . ^{[ 235 ]} Edison fue republicano toda su vida , pero apoyó brevemente a Theodore Roosevelt en su tercer intento por llegar a la presidencia como candidato del Partido Progresista . ^{[ 236 ]} Le gustaba el apoyo del Partido Republicano al capitalismo industrial y a los aranceles. ^{[ 235 ]}

Edison conoció a varios presidentes. En 1879, conoció a Rutherford B. Hayes para hacerle una demostración del fonógrafo, y en 1890 conoció a Benjamin Harrison. En 1921, Edison conoció a Harding durante la caravana de verano de Firestone y Ford. En 1924, conoció a Calvin Coolidge en la residencia presidencial de Vermont. En 1928, Edison recibió la Medalla de Oro del Congreso y Coolidge participó en la ceremonia por radio. En 1929, Herbert Hoover conoció a Edison en Seminole Lodge. Diez meses después, Hoover viajó con Edison y Ford a la reconstrucción de Menlo Park por parte de Ford. ^{[ 237 ]}

Edison era partidario del sufragio femenino . ^{[ 236 ] [ 238 ]} En 1915 dijo: «Todas las mujeres de este país van a tener derecho al voto». ^{[ 238 ]} Su contratación de mujeres fue bastante notable en aquella época. Les asignó trabajos en fábricas que requerían destreza manual, como la fabricación de los alambres de las escobillas de las dinamos. ^{[ 239 ]}

Edison habló negativamente sobre lo que consideraba un nacionalismo beligerante en Europa. ^{[ 240 ]}