Brote de viruela en el Reino Unido en 1978

En 1978, un brote de viruela en el Reino Unido provocó la muerte de Janet Parker, una fotógrafa médica británica, que se convirtió en la última persona registrada que murió a causa de la enfermedad. Su enfermedad y muerte, que se relacionaron con las muertes de otras dos personas, dieron lugar a la llamada Shooter Inquiry, una investigación oficial a cargo de expertos designados por el gobierno que desencadenó cambios radicales en la forma en que se estudiaban los patógenos peligrosos en el Reino Unido y que recibió el nombre de la líder del grupo.

La investigación Shooter concluyó que Parker estuvo expuesta accidentalmente a una cepa del virus de la viruela que se había cultivado en un laboratorio de investigación en el piso inferior a su lugar de trabajo en la Facultad de Medicina de la Universidad de Birmingham . Shooter concluyó que el modo de transmisión fue probablemente por vía aérea a través de un conducto de servicio en mal estado entre los dos pisos. Sin embargo, esta afirmación ha sido cuestionada posteriormente, incluso cuando la Universidad de Birmingham fue absuelta tras un proceso por incumplimiento de la legislación de salud y seguridad relacionada con la muerte de Parker. Varios expertos reconocidos internacionalmente presentaron pruebas durante el proceso para demostrar que era improbable que Parker se contagiara por transmisión aérea de esta manera. Aunque existe un acuerdo general sobre que la fuente de la infección de Parker fue el virus de la viruela cultivado en el laboratorio de la Facultad de Medicina, sigue sin conocerse cómo contrajo la enfermedad.

La viruela es una enfermedad infecciosa exclusiva de los humanos, causada por una de dos variantes del virus llamadas Variola major y Variola minor ; esta última suele producir una enfermedad más leve. ^[1] La Organización Mundial de la Salud (OMS) había establecido un programa de erradicación de la viruela y, en 1978, estaba cerca de declarar que la enfermedad había sido erradicada a nivel mundial. ^[2] La última infección natural fue la de Variola minor en Somalia en 1977. ^[3]

En el momento del brote de 1978, un laboratorio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Birmingham había estado realizando investigaciones sobre variantes del virus de la viruela conocidas como "virus de la viruela blanca", ^[4] que se consideraban una amenaza para el éxito del programa de erradicación de la OMS. ^[5] El laboratorio formaba parte del Departamento de Microbiología, cuyo jefe era el virólogo Henry Bedson , hijo de Sir Samuel Phillips Bedson . ^[6]

En 1966 se produjo un brote de viruela en la zona , cuando Tony McLennan, un fotógrafo médico que trabajaba en la facultad de medicina, contrajo la enfermedad. Tenía una forma leve de la enfermedad, que no fue diagnosticada hasta ocho semanas después. ^[7] No fue puesto en cuarentena y hubo al menos doce casos más en West Midlands , cinco de los cuales fueron puestos en cuarentena en el Hospital de Aislamiento Witton en Birmingham. ^[8] No hay registros de ninguna investigación formal sobre el origen de este brote a pesar de las preocupaciones expresadas por el entonces director del laboratorio, Peter Wildy . ^[2]

En 1977, la OMS le comunicó a Henry Bedson que su solicitud para que su laboratorio se convirtiera en un Centro Colaborador para la Viruela había sido rechazada. Esto se debió en parte a preocupaciones de seguridad; la OMS quería que el menor número posible de laboratorios manipularan el virus. ^[9]

Parker nació en marzo de 1938, ^[10] y fue la única hija ^[11] de Frederick e Hilda Witcomb (née Linscott). ^[10] Estaba casada con Joseph Parker, un ingeniero de correos, ^[7] y vivía en el área de Kings Norton en Birmingham. Después de varios años como fotógrafa policial, se unió a la Facultad de Medicina de la Universidad de Birmingham , donde trabajó como fotógrafa médica en el Departamento de Anatomía. A menudo trabajaba en un cuarto oscuro encima del laboratorio donde se realizaban investigaciones sobre los virus de la viruela. ^[12]

El 11 de agosto de 1978, Parker (que había sido vacunada contra la viruela en 1966, ^{[2] [13]} pero no desde entonces ^[2] ) enfermó; tenía dolor de cabeza y dolores en los músculos. Desarrolló manchas que se creyó que eran una erupción benigna, ^[7] o varicela . ^[14] El 20 de agosto a las 3  pm, fue ingresada en el East Birmingham Hospital y el consultor Alasdair Geddes realizó un diagnóstico clínico de Variola major , el tipo más grave de viruela . ^[15]

Para entonces, el sarpullido se había extendido y cubierto todo el cuerpo de Parker, incluidas las palmas de las manos y las plantas de los pies, y era confluente (es decir, las lesiones se habían fusionado) en su cara. ^[2] A las 10  p. m. se dirigía al Hospital de Aislamiento Catherine-de-Barnes cerca de Solihull . A las 11 p  . m. todos sus contactos cercanos, incluidos sus padres, fueron puestos en cuarentena. Sus padres también fueron trasladados más tarde a Catherine-de-Barnes. ^[7] Al día siguiente, Henry Bedson, entonces director del laboratorio de viruela de la Facultad de Medicina, confirmó la infección por poxvirus mediante microscopía electrónica del líquido de las vesículas, que Geddes había muestreado del sarpullido de Parker. Un científico biomédico también recogió muestras del líquido para examinarlas en el Laboratorio Regional de Virus, que estaba en el Hospital East Birmingham. ^[16] Parker murió de viruela en Catherine-de-Barnes el 11 de septiembre de 1978. ^{[7] [17] [18]} Fue la última persona registrada que murió de viruela. ^[14]

Para el funeral de Parker se tuvieron que tomar medidas especiales de control de enfermedades. Ron Fleet de Sheldon , que en el momento de la muerte de Parker trabajaba para la funeraria Bastocks de Solihull y más tarde para la BBC en Pebble Mill , recordó que le dijeron que las autoridades "no permitirían que el cuerpo se almacenara en un frigorífico por si el virus conseguía multiplicarse": ^[19]

EspañolYo esperaba recuperar el cuerpo de un frigorífico en la morgue, pero... estaba guardado en una bolsa para cadáveres que se guardaba en el suelo de un garaje alejado del edificio principal del hospital. Estaba en una bolsa transparente para cadáveres llena de virutas de madera y serrín. También había algún tipo de líquido y recuerdo que tenía miedo de que la bolsa se abriera. El cuerpo estaba cubierto de llagas y cicatrices, fue bastante horrible. Estaba solo y necesitaba ayuda para levantar el cuerpo... pero logré meterla en la camioneta. La gente del hospital se mostró muy cautelosa a la hora de ayudarme... Cuando llegó el día del funeral, los coches fueron escoltados por vehículos policiales sin distintivos por si acaso hubiera un accidente... El cuerpo tuvo que ser incinerado porque existía la posibilidad de que el virus pudiera haber prosperado en el suelo si la señora Parker hubiera sido enterrada. Todos los demás funerales se cancelaron ese día y el Crematorio Robin Hood fue limpiado a fondo después.

Las preocupaciones sobre la supervivencia del virus infeccioso en el cuerpo de Parker estaban bien fundadas, ^[20] y en la investigación el forense , que firmó el certificado de cremación de Parker, rechazó una autopsia por razones de seguridad. ^[14]

Muchas personas habían tenido contacto cercano con Parker antes de que fuera ingresada en el hospital. La respuesta de prevención del brote incluyó la puesta en cuarentena inmediata de 260 personas, varias de ellas en el Hospital Catherine-de-Barnes, incluido el conductor de la ambulancia que transportó a Parker. ^[17] Más de 500 personas que habían estado (o posiblemente habían estado) en contacto con Parker recibieron vacunas contra la viruela. ^[21] El 26 de agosto, los funcionarios de salud fueron a la casa de Parker en Burford Park Road, Kings Norton, y fumigaron su casa y su automóvil. ^[7] El 28 de agosto, quinientas personas fueron puestas en cuarentena en sus hogares durante dos semanas. ^[7]

La madre de Parker contrajo viruela el 7 de septiembre ^[2] , a pesar de haber sido vacunada contra la enfermedad el 24 de agosto ^[2] . Su caso fue descrito como "muy leve" y posteriormente fue declarada libre de infección y fue dada de alta del hospital el 22 de septiembre ^[21] . Aparte de la madre de Parker, no se produjeron más casos. Los otros contactos cercanos, que incluían a dos científicos biomédicos del Laboratorio Regional de Virus, fueron liberados de la cuarentena en Catherine-de-Barnes el 10 de octubre de 1978 ^[7].

Birmingham fue declarada oficialmente libre de viruela el 16 de octubre de 1978. ^[21] Más de un año después, en octubre de 1979, las autoridades universitarias fumigaron el ala este de la Facultad de Medicina. ^[7] La ​​sala del Hospital Catherine-de-Barnes en la que Parker había muerto todavía estaba sellada cinco años después de su muerte, y todo el mobiliario y el equipo del interior permanecieron intactos. ^[7]

El 5 de septiembre de 1978, el padre de Parker, Frederick Witcomb, de 71 años de edad, de Myrtle Avenue, Kings Heath , murió mientras estaba en cuarentena en el Hospital Catherine-de-Barnes. ^{[11] [17]} Parecía haber muerto tras un paro cardíaco cuando visitaba a su hija. ^[22] No se realizó ninguna autopsia a su cuerpo debido al riesgo de infección de viruela. ^[7]

El 6 de septiembre de 1978, Henry Bedson, jefe del departamento de microbiología de la Facultad de Medicina de Birmingham, se cortó el cuello en el cobertizo del jardín mientras se encontraba en cuarentena en su casa de Cockthorpe Close, Harborne . ^[17] Murió en el Hospital de Accidentes de Birmingham unos días después. Su nota de suicidio decía: ^[23]

Lamento haber desperdiciado la confianza que tantos de mis amigos y colegas depositaron en mí y en mi trabajo.

En la biografía de Munk's Roll de Bedson publicada por el Royal College of Physicians , el virólogo Peter Wildy y Sir Gordon Wolstenholme escribieron: ^[24]

Los periodistas se esforzaron sin descanso por culpar a él y a su personal de una infracción de la técnica, y los dirigentes sindicales avivaron los temores del público confundiendo los problemas con los que entonces surgían de la manipulación genética. Acosado como el "villano" elegido de la tragedia, la personalidad normalmente estable de Henry Bedson se derrumbó y se suicidó. Podría decirse que fue víctima de su propia conciencia dedicada y de su extremo sentido de la responsabilidad.

Una investigación oficial del gobierno sobre la muerte de Parker fue realizada por un panel dirigido por el microbiólogo RA Shooter , ^[2] e integrado por Christopher Booth , Sir David Evans , JR McDonald, David Tyrrell y Sir Robert Williams , con observadores de la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Health and Safety Executive y el Trades Union Congress . ^[2]

El informe de la investigación señaló que Bedson no había informado a las autoridades de los cambios en su investigación que podrían haber afectado a la seguridad. La investigación de Shooter descubrió que el Grupo Asesor sobre Patógenos Peligrosos había inspeccionado el laboratorio en dos ocasiones y cada vez había recomendado que la investigación sobre la viruela continuara allí, a pesar de que las instalaciones del laboratorio estaban muy lejos de las requeridas por la ley. Varios miembros del personal del laboratorio no habían recibido capacitación especial. Los inspectores de la OMS le habían dicho a Bedson que las instalaciones físicas del laboratorio no cumplían con las normas de la OMS, pero no obstante solo habían recomendado algunos cambios en los procedimientos del laboratorio. Bedson engañó a la OMS sobre el volumen de trabajo manejado por el laboratorio, diciéndoles que había disminuido progresivamente desde 1973, cuando en realidad había aumentado sustancialmente a medida que Bedson trataba de terminar su trabajo antes de que el laboratorio cerrara. ^[26] Shooter también descubrió que, si bien Parker había sido vacunada, no se había hecho lo suficientemente recientemente como para protegerla contra la viruela. ^[2] Un prólogo del Secretario de Estado de Servicios Sociales, Patrick Jenkin , señaló que la Universidad de Birmingham cuestionó las conclusiones del informe. ^[2]

El informe concluyó que Parker había sido infectada por una cepa del virus de la viruela llamada Abid (nombrada en honor al niño pakistaní de tres años de quien se había aislado originalmente), que se estaba manipulando en el laboratorio de viruela durante el 24 y 25 de julio de 1978. Se determinó que "no había ninguna duda" de que Parker se había infectado en su lugar de trabajo, ^[21] e identificó tres posibles formas en las que esto podría haber ocurrido: transmisión por corriente de aire; contacto personal; o contacto con aparatos contaminados. ^[21] El informe favoreció la transmisión por corriente de aire y concluyó que el virus podría haber viajado en corrientes de aire por un conducto de servicio desde el laboratorio de abajo hasta una habitación en el Departamento de Anatomía que se usaba para llamadas telefónicas. El 25 de julio, Parker había pasado mucho más tiempo allí de lo habitual solicitando material fotográfico porque el año financiero estaba a punto de terminar. ^[2]

Dado que el Informe del Tirador potencialmente jugó un papel importante en el proceso judicial contra la universidad por violación de la legislación de seguridad, ^[7] su publicación oficial se pospuso hasta que se conociera el resultado del juicio, y no se publicó hasta 1980.

Una vez publicado, tuvo un impacto significativo. El informe de Shooter fue debatido en el Parlamento . ^[27] Nicolas Hawkes escribió, en 1979, que: ^[28]

El informe de Shooter fue filtrado a la prensa por Clive Jenkins, el secretario general del sindicato al que pertenecía la señora Parker. El informe de Shooter es uno de los documentos más condenatorios jamás elaborados por una investigación oficial en Gran Bretaña.

El 1 de diciembre de 1978, la Dirección de Salud y Seguridad anunció su intención de procesar a la universidad por incumplimiento de la legislación de seguridad. ^[14] El caso se vio en octubre de 1979 en el Tribunal de Magistrados de Birmingham . ^[21]

Aunque se rastreó la fuente de infección, no se logró el modo ni la causa de la transmisión. ^{[14] [29]} La evidencia presentada por varios expertos reconocidos internacionalmente, incluidos Kevin McCarthy, ^[30] Allan Watt Downie y Keith R. Dumbell , mostró que la transmisión aérea del laboratorio a la sala de teléfonos donde supuestamente Parker estaba infectado era altamente improbable. ^{[31] [14]} Los expertos calcularon que se necesitarían 53.700 litros (11.812 imp gal) de fluido viral para haber sido aspirado (lo que significa, en este contexto, eliminado por succión de fluido y células a través de una aguja ^[32] ) y se necesitarían 20.000 años para que una partícula viajara a la sala de teléfonos a la velocidad a la que se aspiró el fluido. ^[31] Además, se encontró que, aunque la Investigación Shooter notó el mal estado del sellado de los conductos en el laboratorio, esto fue causado después del brote por ingenieros que fumigaron el laboratorio y los conductos. ^[14] La universidad fue declarada inocente de causar la muerte de Parker. ^[31]

En agosto de 1981, a raíz de una demanda formal por daños y perjuicios presentada por el sindicato Association of Scientific, Technical and Management Personals en 1979, el marido de Parker, Joseph, recibió 25.000 libras esterlinas en concepto de indemnización. ^[7]

Aunque parece claro que la fuente de la infección de Parker fue el virus de la viruela cultivado en el laboratorio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Birmingham, sigue sin saberse cómo Parker llegó a infectarse. ^{[33] [21] [34] [31]} Las críticas de Shooter a los procedimientos del laboratorio desencadenaron cambios radicales en la forma en que se estudiaban los patógenos peligrosos en el Reino Unido, ^{[28] [29]} pero las conclusiones de la investigación sobre la transmisión del virus no han sido generalmente aceptadas. El profesor Mark Pallen , que escribió un libro sobre el caso, ^[14] dice que la teoría del conducto de aire "realmente no fue creída por nadie que estuviera al tanto". ^[21] Brian Escott-Cox QC, que defendió con éxito a la universidad en el procesamiento posterior, dijo en 2018: ^[34]

Antes de que se iniciara el proceso, yo tenía claro que íbamos a poder demostrar absolutamente, más allá de toda duda, que la infección de viruela transmitida por el aire no puede producirse de otra manera que entre dos personas que se encuentran cara a cara, a menos de veinticinco centímetros de distancia. Por desgracia, es inevitable que, una vez que se ha demostrado más allá de toda duda que la viruela no pudo haberse escapado del laboratorio y haber llegado a Janet Parker, la conclusión abrumadora es que Janet Parker debe haber contraído la viruela de una forma u otra. Cómo se produjo eso, no lo sé, nunca lo sabremos, pero creo que, a partir de esos hechos, es una conclusión inevitable y no hay nada más que pueda resistir cualquier opinión basada en el sentido común.

A la luz de este incidente, todas las existencias conocidas de viruela fueron destruidas o transferidas a uno de los dos laboratorios de referencia de la OMS que tenían instalaciones BSL-4 : los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) en los Estados Unidos y el Centro Estatal de Investigación de Virología y Biotecnología VECTOR en Koltsovo , Rusia. ^[35]

En el momento del brote, la OMS estaba a punto de certificar que la viruela había sido erradicada a nivel mundial. ^[2] Finalmente lo hizo en 1980. ^[21]

• Rahima Banu , última persona infectada con la variante de Variola major de origen natural
• Ali Maow Maalin , última persona infectada con la variante de Variola minor de origen natural
• Surinder Singh Bakhshi
• Lista de muertes inusuales en el siglo XX

• Altman, Lawrence K (11 de febrero de 1979). "Se lanzan críticas tras el brote letal de viruela en Gran Bretaña". The New York Times , pág. 34.
• Pallen, Mark (2018). Los últimos días de la viruela: tragedia en Birmingham . Reino Unido: Amazon. ISBN 9781980455226.
• Shooter, RA (julio de 1980). Informe de la investigación sobre la causa de la viruela de Birmingham de 1978 (PDF) (Informe). Londres: HM Stationery Office.
• Stockton, William (4 de febrero de 1979). "La viruela no ha muerto". The New York Times Magazine .
• Tucker, Jonathan B. (2002). Scourge: The Once and Future Threat of Smallpox ( se requiere registro ) . Grove Press. pág. 127.

• "La muerte solitaria de Janet Parker", Birmingham Live
• Fotografía de retrato (anterior a 1978) de Janet Parker (en línea)
• Artículo de periódico de 1978 El virus de la viruela se escapa (en línea)
• Artículo de periódico de 1978 sobre el padre de Janet Parker que fue puesto en cuarentena (en línea)
• Artículo de periódico de 1978 sobre la liberación de la madre de Janet Parker de la cuarentena (en línea)