Los tres de West Memphis

Steve Branch era hijo de Steven y Pamela Branch, quienes se divorciaron cuando él era un bebé. Su madre obtuvo la custodia y posteriormente se casó con Terry Hobbs. Branch tenía ocho años, medía 1,27  m, pesaba 29,5  kg y tenía el pelo rubio. La última vez que se le vio vestía jeans azules y una camiseta blanca, y montaba una bicicleta negra y roja. Era un estudiante sobresaliente. Vivía con su madre, Pamela Hobbs, su padrastro, Terry Hobbs, y una media hermana de cuatro años, Amanda. ^{[ 16 ]} Steve Edward Branch está enterrado en el cementerio Mount Zion en Steele, Missouri . ^{[ 17 ]}

Christopher Byers nació de Melissa DeFir y Ricky Murray. Sus padres se divorciaron cuando él tenía cuatro años y poco después su madre se casó con John Mark Byers, quien adoptó al niño. Byers tenía ocho años, medía 1,22 m, pesaba 23,6 kg y tenía el pelo castaño claro. La última vez que se le vio vestía pantalones vaqueros azules, zapatos oscuros y una camisa blanca de manga larga. Vivía con su madre, Sharon Melissa Byers, su padre adoptivo, John Mark Byers, y su medio hermano, Shawn Ryan Clark, de 13 años. ^{[ 16 ] [ 18 ]} Según su madre, Christopher era un niño típico de ocho años. "Todavía creía en el Conejo de Pascua y en Papá Noel". Christopher Mark Byers está enterrado en el cementerio Forest Hill East en Memphis, Tennessee . ^{[ 17 ]}  

Michael Moore era hijo de Todd y Dana Moore. Tenía ocho años, medía 1,27  m, pesaba 25  kg y tenía el pelo castaño. La última vez que se le vio vestía pantalones azules, una camisa azul de los Boy Scouts de América y una gorra naranja y azul de los Boy Scouts, y montaba una bicicleta verde claro. A Moore le gustaba llevar su uniforme de scout incluso cuando no estaba en las reuniones. Era considerado el líder de los tres. Vivía con sus padres y su hermana de nueve años, Dawn. ^{[ 16 ]} James Michael Moore está enterrado en el cementerio Crittenden Memorial Park en Marion, Arkansas . ^{[ 17 ]}

En 1994, se erigió un monumento en memoria de las tres víctimas del asesinato. El monumento se encuentra en el patio de recreo de la escuela primaria Weaver en West Memphis, donde las tres víctimas cursaban segundo grado en el momento del crimen. En mayo de 2013, con motivo del vigésimo aniversario de los asesinatos, la directora de la escuela primaria Weaver, Sheila Grissom, recaudó fondos para restaurar el monumento. ^{[ 19 ]}

En el momento de sus arrestos, Jessie Misskelley Jr. tenía 17 años, Jason Baldwin tenía 16 años y Damien Echols tenía 18 años. ^{[ 20 ]}

Baldwin y Echols habían sido arrestados previamente por vandalismo y hurto en tiendas , respectivamente, y Misskelley tenía fama de ser irascible y de participar en peleas a puñetazos con otros adolescentes en la escuela. Misskelley y Echols habían abandonado la escuela secundaria; sin embargo, Baldwin obtuvo buenas calificaciones y demostró talento para el dibujo y el boceto, y uno de sus profesores lo animó a estudiar diseño gráfico en la universidad. ^{[ 9 ]} Echols y Baldwin eran amigos íntimos y congeniaron gracias a sus gustos similares en música y literatura, y a su aversión compartida por el clima cultural predominante en West Memphis, ubicado en el Cinturón Bíblico . Echols y Baldwin conocían a Misskelley de la escuela, pero no eran amigos íntimos. ^{[ 9 ]}

La familia de Echols era pobre, recibía visitas frecuentes de trabajadores sociales y él rara vez asistía a la escuela. Él y una novia se escaparon y luego entraron a robar en una caravana durante una tormenta; fueron arrestados, aunque solo Echols fue acusado de robo. ^{[ 9 ]}

Echols pasó varios meses en una institución psiquiátrica en Arkansas y posteriormente recibió la condición de "incapacidad total" de la Administración del Seguro Social . ^{[ 9 ]} Durante el juicio de Echols, el Dr. George W. Woods testificó (para la defensa) que Echols sufría de:

enfermedad mental grave caracterizada por delirios de grandeza y persecutorios, alucinaciones auditivas y visuales , procesos de pensamiento desordenados, falta sustancial de introspección y cambios de humor crónicos e incapacitantes. ^{[ 9 ]}

En la audiencia para la imposición de la pena de muerte, el psicólogo de Echols informó que meses antes de los asesinatos, Echols había afirmado haber obtenido superpoderes al beber sangre humana. ^{[ 21 ]} En el momento de su arresto, Echols trabajaba a tiempo parcial en una empresa de techado y esperaba un hijo con su novia, Domini Teer. ^{[ 9 ]}

Al principio de la investigación, el Departamento de Policía de West Memphis consideró brevemente a dos adolescentes de West Memphis como sospechosos. Chris Morgan y Brian Holland, ambos con antecedentes por delitos relacionados con las drogas, se habían marchado repentinamente a Oceanside, California , cuatro días después del descubrimiento de los cuerpos. ^{[ 22 ]} Se presumía que Morgan conocía, al menos superficialmente, a los tres chicos asesinados, ya que anteriormente había trabajado como repartidor de helados en su vecindario.

Detenidos en Oceanside el 17 de mayo de 1993, Morgan y Holland se sometieron a pruebas de polígrafo administradas por la policía de California. Los examinadores informaron que los registros de ambos hombres indicaban engaño cuando negaron su participación en los asesinatos. Durante el interrogatorio posterior, Morgan afirmó tener un largo historial de consumo de drogas y alcohol, además de sufrir lagunas mentales y lapsos de memoria. Afirmó que "podría haber" matado a las víctimas, pero rápidamente se retractó de esta parte de su declaración. ^{[ 22 ]}

La policía de California envió muestras de sangre y orina de Morgan y Holland al Departamento de Policía Metropolitana de West Midlands (WMPD), pero no hay indicios de que el WMPD investigara a Morgan o Holland como sospechosos tras su arresto en California. La relevancia de la declaración retractada de Morgan se debatiría posteriormente en el juicio, pero finalmente se prohibió su admisión como prueba. ^{[ 22 ]}

La posible presencia de un hombre negro como sospechoso alternativo se insinuó al comienzo del juicio de Misskelley. Según agentes de la policía local de West Memphis, la noche del 5 de mayo de 1993, a las 8:42  p. m., empleados del restaurante Bojangles' , ubicado a aproximadamente una milla del lugar del crimen en Robin Hood Hills, informaron haber visto a un hombre negro que parecía "mentalmente desorientado" dentro del baño de mujeres del restaurante. El hombre sangraba y se había rozado contra las paredes del baño. La agente Regina Meeks respondió a la llamada y tomó el informe del gerente del restaurante a través de la ventanilla de servicio al auto . Para entonces, el hombre ya se había marchado y la policía no entró al baño ese día. ^{[ 23 ]}

Al día siguiente del hallazgo de los cuerpos de las víctimas, el gerente de Bojangles', Marty King, pensando que podría haber una conexión con el hombre ensangrentado encontrado en el baño, informó del incidente a la policía, que luego inspeccionó el baño de mujeres. Según los informes, el hombre llevaba un "inmovilizador azul en el brazo con velcro blanco", lo que habría dificultado atar y asesinar a tres niños pequeños. ^{[ 24 ]} King entregó a los agentes unas gafas de sol que creía que el hombre había dejado allí, y los detectives tomaron muestras de sangre de las paredes y los azulejos del baño. El detective de policía Bryn Ridge testificó que posteriormente perdió esas muestras de sangre. Más tarde se recuperó un cabello, identificado como perteneciente a un hombre negro, de una sábana que envolvía a una de las víctimas. ^{[ 23 ]}

Los agentes de policía James Sudbury y Steve Jones consideraron que el crimen tenía tintes sectarios y que Damien Echols podría ser sospechoso debido a su interés en el ocultismo. Jones creía que Echols era capaz de asesinar niños. ^{[ 10 ]} La policía interrogó a Echols el 7 de mayo, dos días después del descubrimiento de los cuerpos. ^{[ 10 ]} Durante una prueba del polígrafo , negó cualquier implicación. El examinador del polígrafo afirmó que el gráfico de Echols indicaba engaño. ^{[ 9 ]} El 9 de mayo, durante una entrevista formal con el detective Bryn Ridge, Echols mencionó que una de las víctimas presentaba heridas en los genitales; las autoridades consideraron este conocimiento incriminatorio. ^{[ 10 ]}

No había pruebas físicas que vincularan a Echols, Baldwin o Misskelley con el crimen. ^{[ 31 ]}

Tras un mes sin avances significativos en el caso, la policía continuó centrando su investigación en Echols, interrogándolo con mayor frecuencia que a cualquier otra persona. No obstante, afirmaron que no lo consideraban un sospechoso directo, sino una fuente de información. ^{[ 9 ]}

El 3 de junio, la policía interrogó a Jessie Misskelley Jr. A pesar de su coeficiente intelectual reportado de 72 (categorizado como funcionamiento intelectual límite ) y su condición de menor de edad , Misskelley fue interrogado solo; sus padres no estuvieron presentes durante el interrogatorio. ^{[ 3 ] [ 9 ]} El padre de Misskelley dio permiso para que Misskelley fuera con la policía, pero no dio permiso explícito para que su hijo fuera interrogado. ^{[ 9 ]} Misskelley fue interrogado durante aproximadamente 12 horas. Solo se grabaron dos segmentos, con un total de 46 minutos. ^{[ 32 ]} Misskelley se retractó rápidamente de su confesión, alegando intimidación, coacción, fatiga y amenazas veladas por parte de la policía. ^{[ 3 ] [ 9 ]} Misskelley dijo específicamente que tenía "miedo de la policía" durante esta confesión. ^{[ 33 ]}

Aunque se le informaron sus derechos Miranda , Misskelley afirmó posteriormente que no los comprendió del todo. ^{[ 9 ]} En 1996, la Corte Suprema de Arkansas dictaminó que la confesión de Misskelley fue voluntaria y que, de hecho, comprendió la advertencia Miranda y sus consecuencias. ^{[ 34 ]} Partes de las declaraciones de Misskelley a la policía se filtraron a la prensa y se publicaron en la portada del Memphis Commercial Appeal antes de que comenzaran los juicios. ^{[ 9 ]}

Poco después de la primera confesión de Misskelley, la policía arrestó a Echols y a su amigo íntimo Baldwin. Ocho meses después de su confesión original, el 17 de febrero de 1994, Misskelley hizo otra declaración a la policía. Su abogado, Dan Stidham, permaneció en la sala y le aconsejó repetidamente que no dijera nada. Misskelley ignoró este consejo y procedió a detallar cómo los niños fueron abusados ​​y asesinados. Stidham, quien posteriormente fue elegido juez municipal, ha escrito una crítica detallada de lo que afirma que fueron graves errores y malentendidos policiales durante su investigación. Stidham hizo comentarios similares durante una entrevista en un programa de radio en mayo de 2010. ^{[ 35 ]}

Las pruebas físicas presentadas en el juicio de Echols y Baldwin consistieron en dos hilos verdes hallados en la escena del crimen que, según un testigo de la fiscalía, son microscópicamente similares a una camiseta verde de niño encontrada en el armario de la hermana de Echols, y una fibra de rayón roja que, según los testigos, es similar a una bata de mujer encontrada en la casa de Baldwin. Tras ser interrogado nuevamente, el testigo de la fiscalía admitió que muchas fibras son microscópicamente similares entre sí y que el hallazgo no demostraba nada. ^{[ 36 ] [ 37 ]}

Vicki Hutcheson, una nueva residente de West Memphis, desempeñaría un papel importante en la investigación, aunque posteriormente se retractaría de su testimonio, alegando que sus declaraciones fueron fabricadas debido en parte a la coacción policial. ^{[ 9 ] [ 38 ]}

El 6 de mayo de 1993 (antes de que las víctimas fueran encontradas ese mismo día), Hutcheson se sometió a una prueba del polígrafo realizada por el detective Don Bray en el Departamento de Policía de Marion para determinar si había robado dinero a su empleador en West Memphis. El hijo pequeño de Hutcheson, Aaron, también estaba presente y distrajo tanto a Bray que este no pudo administrarle el polígrafo. Aaron, compañero de juegos de los niños asesinados, le mencionó a Bray que los habían matado en "la casita de juegos". Cuando se descubrió que los cuerpos habían sido hallados cerca del lugar que Aaron indicó, Bray le pidió más detalles, y Aaron afirmó haber presenciado los asesinatos cometidos por satanistas que hablaban español . Las declaraciones posteriores de Aaron fueron muy contradictorias, y no pudo identificar a Baldwin, Echols ni Misskelley en las ruedas de reconocimiento fotográficas, y no había ninguna "casita de juegos" en el lugar que Aaron indicó. Un agente de policía filtró a la prensa partes de las declaraciones de Aaron, lo que contribuyó a la creciente creencia de que los asesinatos formaban parte de un rito satánico.

Aproximadamente el 1 de junio de 1993, Hutcheson aceptó la sugerencia de la policía de colocar micrófonos ocultos en su casa durante un encuentro con Echols. Misskelley accedió a presentarle a Echols. Durante la conversación, Hutcheson declaró que Echols no hizo ninguna declaración incriminatoria. La policía afirmó que la grabación era "inaudible", pero Hutcheson aseguró que sí era audible. El 2 de junio de 1993, Hutcheson declaró a la policía que, unas dos semanas después de los asesinatos, ella, Echols y Misskelley asistieron a una reunión wicca en Turrell, Arkansas . Hutcheson afirmó que, en dicha reunión, un Echols ebrio se jactó abiertamente de haber matado a los tres niños. Misskelley fue interrogada por primera vez el 3 de junio de 1993, un día después de la supuesta confesión de Hutcheson. Hutcheson no pudo recordar la ubicación de la reunión wicca ni mencionó a ningún otro participante. Hutcheson nunca fue acusada de robo. Afirmó haber implicado a Echols y Misskelley para evitar enfrentar cargos penales y obtener una recompensa por el descubrimiento de los asesinos. ^{[ 3 ]}

Durante el juicio de Misskelley, Richard Ofshe , experto en confesiones falsas y coacción policial, y profesor de sociología en la UC Berkeley , testificó que la breve grabación del interrogatorio de Misskelley era un "ejemplo clásico" de coacción policial . ^{[ 40 ]} Los críticos también han afirmado que las diversas "confesiones" de Misskelley eran en muchos aspectos inconsistentes entre sí, así como con los detalles de la escena del crimen y las víctimas del asesinato, incluyendo (por ejemplo) una "admisión" de que Misskelley vio a Damien violar a uno de los niños. ^{[ 41 ]} La policía había sospechado inicialmente que las víctimas habían sido violadas porque sus anos estaban dilatados. Sin embargo, no había evidencia forense que indicara que los niños asesinados hubieran sido violados. La dilatación del ano es una condición post mortem normal. ^{[ 9 ]}

El 5 de febrero de 1994, Misskelley fue declarado culpable por un jurado de un cargo de asesinato en primer grado y dos cargos de asesinato en segundo grado. ^{[ 42 ]} El tribunal lo sentenció a cadena perpetua más 40 años de prisión. ^{[ 43 ]} Su condena fue apelada, pero la Corte Suprema de Arkansas confirmó la condena. ^{[ 44 ]}

Tres semanas después, Echols y Baldwin fueron a juicio. La fiscalía acusó a los tres jóvenes de cometer un asesinato satánico. La fiscalía llamó a Dale W. Griffis, graduado de la Universidad Columbia Pacific ( no acreditada) , como experto en ocultismo para testificar que los asesinatos fueron un ritual satánico. ^{[ 45 ]} El 19 de marzo de 1994, Echols y Baldwin fueron declarados culpables de tres cargos de asesinato. ^{[ 46 ]} El tribunal sentenció a Echols a muerte y a Baldwin a cadena perpetua. ^{[ 3 ]}

Durante el juicio, el equipo de la defensa argumentó que los artículos periodísticos de la época podrían haber sido la fuente del conocimiento de Echols sobre la mutilación genital, y Echols afirmó que su conocimiento se limitaba a lo que se veía "en la televisión".

La fiscalía alegó que el conocimiento de Echols era, no obstante, demasiado cercano a los hechos, ya que no había informes públicos de ahogamiento ni de que una víctima hubiera sido mutilada más que las demás. Echols testificó que la descripción que el detective Ridge hizo de su conversación anterior (que no fue grabada) sobre esos detalles específicos era inexacta (y, de hecho, que algunas otras afirmaciones de Ridge eran "mentiras"). Mara Leveritt , periodista de investigación y autora de Devil's Knot , sostiene que la información de Echols pudo haber provenido de filtraciones policiales, como los comentarios del detective Gitchell a Mark Byers, que circularon entre el público local. ^{[ 9 ] [ 40 ]} El equipo de la defensa objetó cuando la fiscalía intentó interrogar a Echols sobre sus comportamientos violentos pasados, pero las objeciones de la defensa fueron desestimadas. ^{[ 47 ]}

Ha habido críticas generalizadas sobre el manejo de la escena del crimen por parte de la policía. ^{[ 9 ]} El ex abogado de Misskelley, Dan Stidham, cita errores policiales sustanciales en la escena del crimen, caracterizándola como "literalmente pisoteada, especialmente el lecho del arroyo". Los cuerpos, dijo, habían sido sacados del agua antes de que el forense llegara para examinar la escena y determinar el estado de rigor mortis , lo que permitió que los cuerpos se descompusieran en la orilla del arroyo y quedaran expuestos a la luz solar y a los insectos. La policía no llamó al forense hasta casi dos horas después del descubrimiento del zapato flotando, lo que resultó en una comparecencia tardía del forense. Los funcionarios no drenaron el arroyo de manera oportuna ni aseguraron posibles pruebas en el agua (el arroyo fue cubierto con sacos de arena después de que los cuerpos fueron sacados del agua).

Stidham calificó la investigación del forense de "sumamente deficiente". Se encontró una pequeña cantidad de sangre en la escena que nunca fue analizada. Según los documentales de HBO Paradise Lost: The Child Murders at Robin Hood Hills (1996) y Paradise Lost 2: Revelations (2000), no se encontró sangre en la escena del crimen, lo que indica que el lugar donde se hallaron los cuerpos no era necesariamente el lugar donde ocurrieron los asesinatos. Tras la investigación inicial, la policía no logró controlar la divulgación de información ni las especulaciones sobre la escena del crimen. ^{[ 48 ]}

Según Leveritt, "Los registros policiales eran un desastre. Decir que eran desordenados sería quedarse corto". ^{[ 9 ]} Leveritt especuló que la pequeña fuerza policial local estaba desbordada por el crimen, que era diferente a cualquier otro que hubieran investigado. La policía rechazó una oferta no solicitada de ayuda y consulta de los expertos en crímenes violentos de la Policía Estatal de Arkansas , y los críticos sugirieron que esto se debía a que el WMPD estaba siendo investigado por la Policía Estatal de Arkansas por presunto robo al grupo de trabajo antidrogas del condado de Crittenden . ^{[ 9 ]} Leveritt señaló además que parte de la evidencia física estaba almacenada en bolsas de papel obtenidas de un supermercado (con el nombre del supermercado impreso en las bolsas) en lugar de en contenedores de origen conocido y controlado.

Cuando la policía especuló sobre el agresor, el oficial de libertad condicional de menores que asistía en la escena de los asesinatos especuló que Echols era "capaz" de cometer los asesinatos, afirmando: "parece que Damien Echols finalmente mató a alguien". ^{[ 9 ]}

Brent Turvey, científico forense y perfilador criminal, afirmó en la película Paradise Lost 2 que podrían haberse dejado marcas de mordeduras humanas en al menos una de las víctimas. Sin embargo, estas posibles marcas de mordeduras se detectaron por primera vez en fotografías años después de los juicios y no fueron examinadas por un médico forense certificado hasta cuatro años después de los asesinatos. El perito de la defensa testificó que la marca en cuestión no era una marca de mordedura de adulto, mientras que los peritos presentados por el Estado concluyeron que no había ninguna marca de mordedura. ^{[ 49 ]} Los peritos del Estado habían examinado los cuerpos reales en busca de marcas, y otros realizaron análisis fotográficos periciales de las lesiones. Tras un examen más exhaustivo, se concluyó que, si estas marcas eran marcas de mordedura, no coincidían con los dientes de ninguno de los tres condenados. ^{[ 50 ] [ n 1 ]}

John Mark Byers, padre adoptivo de la víctima Christopher Byers, le entregó un cuchillo al camarógrafo Doug Cooper, quien trabajaba con los documentalistas Joe Berlinger y Bruce Sinofsky durante el rodaje de la primera película de Paradise Lost . El cuchillo era un cuchillo de caza plegable fabricado por Kershaw . Según las declaraciones de Berlinger y Sinofsky, Cooper les informó de la recepción del cuchillo el 19 de diciembre de 1993. Tras el regreso del equipo de documentalistas a Nueva York, Berlinger y Sinofsky descubrieron lo que parecía ser sangre en el cuchillo. Los ejecutivos de HBO les ordenaron devolverlo al Departamento de Policía de West Memphis. El cuchillo no llegó al Departamento de Policía de West Memphis hasta el 8 de enero de 1994.

Byers afirmó inicialmente que el cuchillo nunca se había usado. Sin embargo, después de que se encontró sangre en el cuchillo, Byers declaró que solo lo había usado una vez, para cortar carne de venado. Cuando se le dijo que la sangre coincidía con su tipo de sangre y el de Chris, Byers dijo que no tenía idea de cómo esa sangre pudo haber llegado al cuchillo. Durante el interrogatorio, la policía de West Memphis le sugirió a Byers que tal vez había dejado el cuchillo afuera accidentalmente, y Byers estuvo de acuerdo con esto. ^{[ 9 ]} Byers declaró más tarde que tal vez se cortó el pulgar. Pruebas adicionales del cuchillo arrojaron resultados no concluyentes sobre el origen de la sangre. La incertidumbre persistió debido a la pequeña cantidad de sangre ^{[ 9 ]} y porque tanto John Mark Byers como Chris Byers tenían el mismo genotipo HLA -DQα.

Byers aceptó someterse a una prueba del polígrafo sobre los asesinatos ocurridos durante el rodaje de Paradise Lost 2: Revelations y la superó , pero el documental indicó que Byers estaba bajo la influencia de varios medicamentos psicoactivos recetados que podrían haber afectado los resultados de la prueba.

Tras sus condenas, Echols, Misskelley y Baldwin presentaron impresiones de sus dientes. Estas se compararon con las supuestas marcas de mordedura en la frente de Stevie Branch que no se habían mencionado en la autopsia ni en el juicio originales. No se encontraron coincidencias. ^{[ 57 ]} John Mark Byers se extrajo los dientes en 1997, después del primer juicio pero antes de que se pudiera tomar una impresión. Sus razones para la extracción son aparentemente contradictorias. Afirmó, por un lado, que la medicación anticonvulsiva que tomaba le causó enfermedad periodontal y, por otro, que planeó la extracción debido a otros problemas dentales que lo habían aquejado durante años. ^{[ 58 ]}

Después de que un experto examinara las fotos de la autopsia y notara lo que creía que podría ser la marca de una hebilla de cinturón en el cadáver de Byers, el padre de Byers reveló a la policía que había castigado a su hijastro poco antes de que el niño desapareciera. ^{[ 9 ]}

En octubre de 2003, Vicki Hutcheson, quien había participado en los arrestos de Misskelley, Echols y Baldwin, concedió una entrevista al Arkansas Times en la que afirmó que todo lo que había dicho a la policía era una invención. ^{[ 59 ]} Además, aseguró que la policía le había insinuado que si no cooperaba con ellos le quitarían a su hijo. ^{[ 59 ]} Dijo que cuando visitó la comisaría, los empleados tenían fotografías de Echols, Baldwin y Misskelley en la pared y las usaban como blancos para dardos . ^{[ 59 ]} También afirma que una grabación de audio que la policía calificó de "ininteligible" (y que finalmente perdieron) era perfectamente clara y no contenía declaraciones incriminatorias. ^{[ 59 ]}

En 2007, se analizó el ADN recogido en la escena del crimen. No se encontró que coincidiera con el ADN de Echols, Baldwin o Misskelley. Se encontró un cabello "no incompatible con" el padrastro de Stevie Branch, Terry Hobbs, atado a los nudos utilizados para atar a una de las víctimas. ^{[ 60 ]} Los fiscales, si bien admitieron que ninguna evidencia de ADN vinculaba al acusado con la escena del crimen, dijeron: "El Estado respalda sus condenas de Echols y sus coacusados". ^{[ 61 ]} La declaración de Pamela Hobbs del 5 de mayo de 2009 en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos, Distrito Este de Arkansas, División Oeste, indica que "un cabello era compatible con el cabello del amigo de [Terry], David Jacoby" (Punto 16), y: ^{[ 62 ]}

17. Además, después de los asesinatos, mi hermana Jo Lynn McCauhey y yo encontramos en la mesita de noche de Terry un cuchillo que Stevie siempre llevaba consigo y que yo creía que estaba con él cuando murió. Era una navaja de bolsillo que mi padre le había regalado a Stevie, y a él le encantaba. Me sorprendió que la policía no la encontrara con Stevie cuando hallaron su cuerpo. Siempre supuse que el asesino de mi hijo se había llevado el cuchillo durante el crimen. No podía creer que estuviera entre las cosas de Terry. Él nunca me había dicho que lo tenía.

18. Además, mi hermana Jo Lynn me dijo que vio a Terry lavar ropa, sábanas y cortinas de la habitación de Stevie en un momento extraño alrededor de la época de los asesinatos.

19. En 2007 se descubrieron nuevas pruebas adicionales que ahora no recuerdo.

En 2013, se presentaron ante el tribunal declaraciones escritas de dos hombres, Billy Wayne Stewart y Bennie Guy. Ambos afirmaron tener información sobre el caso que vinculaba a Terry Hobbs con los asesinatos, pero la policía los ignoró inicialmente. ^{[ 24 ]}

En julio de 2008, se reveló que Kent Arnold, presidente del jurado en el juicio de Echols y Baldwin, había discutido el caso con un abogado antes del inicio de las deliberaciones. Arnold fue acusado de abogar por la culpabilidad de los Tres de West Memphis y de compartir información sobre pruebas inadmisibles, como las declaraciones de Jessie Misskelley, con otros miembros del jurado. ^{[ 63 ]} En ese momento, los expertos legales coincidieron en que este asunto podría resultar en la anulación de las condenas de Jason Baldwin y Damien Echols. ^{[ 63 ]}

En septiembre de 2008, el abogado (ahora juez) Daniel Stidham, quien representó a Misskelley en 1994, testificó en una audiencia de apelación posterior a la condena. Stidham declaró bajo juramento que, durante el juicio, el juez David Burnett cometió un error al comunicarse indebidamente con el jurado durante sus deliberaciones. Stidham escuchó al juez Burnett hablar con el presidente del jurado sobre tomar un descanso para almorzar y oyó a este último responder que el jurado estaba a punto de terminar. Testificó que el juez Burnett respondió: "Necesitará comida para cuando regrese para la sentencia", y que el presidente del jurado preguntó a su vez qué sucedería si el acusado era absuelto. Stidham dijo que el juez cerró la puerta sin responder. Declaró que su propia omisión de dejar constancia de este incidente en el expediente judicial y su incumplimiento de los requisitos mínimos de la ley estatal para representar a un acusado en un caso de asesinato capital constituían evidencia de asistencia letrada ineficaz y que, por lo tanto, la condena de Misskelley debía ser anulada. ^{[ 64 ]}

El 29 de octubre de 2007, los abogados defensores de Echols presentaron documentos ante un tribunal federal solicitando un nuevo juicio o su liberación inmediata de prisión. En la solicitud se citaban pruebas de ADN que vinculaban a Terry Hobbs (padrastro de una de las víctimas) con la escena del crimen, así como nuevas declaraciones de la ahora exesposa de Hobbs. También se presentó un nuevo testimonio pericial que indicaba que las supuestas marcas de cuchillo en las víctimas, incluidas las lesiones en los genitales de Byers, eran en realidad resultado de la depredación animal tras el abandono de los cuerpos. ^{[ 65 ]}

El 10 de septiembre de 2008, el juez del Tribunal de Circuito David Burnett denegó la solicitud de un nuevo juicio, alegando que las pruebas de ADN no eran concluyentes. ^{[ 66 ]} Esa decisión fue apelada ante la Corte Suprema de Arkansas, que escuchó los argumentos orales del caso el 30 de septiembre de 2010.

El 4 de noviembre de 2010, la Corte Suprema de Arkansas ordenó a un juez de primera instancia que considerara si las nuevas pruebas de ADN analizadas podrían exonerar a los tres. ^{[ 67 ]} Los magistrados también instruyeron al tribunal de primera instancia que examinara las alegaciones de mala conducta de los jurados que condenaron a muerte a Damien Echols y a cadena perpetua a Jessie Misskelley y Jason Baldwin. ^{[ 67 ]}

A principios de diciembre de 2010, David Burnett fue elegido senador estatal de Arkansas . El juez del Tribunal de Circuito, David Laser, fue seleccionado para reemplazar a David Burnett y presidir las audiencias probatorias exigidas por la apelación exitosa. ^{[ 68 ]}

Tras semanas de negociaciones, el 19 de agosto de 2011, Echols, Baldwin y Misskelley fueron liberados de prisión como parte de un acuerdo de culpabilidad, lo que hizo innecesarias las audiencias ordenadas por la Corte Suprema de Arkansas. ^{[ 69 ]} Los tres se declararon culpables bajo la doctrina Alford . Stephen Braga, abogado de Ropes & Gray que asumió la defensa de Echols de forma gratuita desde 2009, negoció el acuerdo con los fiscales. ^{[ 70 ]}

En virtud del acuerdo, el juez David Laser anuló las condenas anteriores, incluidas las condenas por asesinato capital de Echols y Baldwin, y ordenó un nuevo juicio. Posteriormente, cada uno de ellos se declaró culpable mediante una declaración de Alford de cargos menores de asesinato en primer y segundo grado, declarando verbalmente su inocencia. El juez Laser los sentenció entonces al tiempo ya cumplido , un total de 18 años y 78 días, y a cada uno se le impuso una suspensión de la pena por 10 años. ^{[ 69 ]} Si reinciden, pueden ser enviados de nuevo a prisión por 21 años. ^{[ 6 ]}

Entre los factores citados por el fiscal Scott Ellington para aceptar el acuerdo de culpabilidad se encontraban que dos de las familias de las víctimas se habían sumado a la defensa, que la madre de una testigo que declaró sobre la confesión de Echols había cuestionado la veracidad de su hija, y que el empleado del Laboratorio Estatal de Criminalística que recogió pruebas de fibras en las casas de Echols y Baldwin tras sus detenciones había fallecido. ^{[ 71 ]} Como parte del acuerdo de culpabilidad, los tres hombres no pueden interponer una demanda civil contra el estado por encarcelamiento injusto. ^{[ 72 ]}

Muchos de los partidarios de los hombres, y los opositores que aún los creen culpables, no estaban contentos con el inusual acuerdo de culpabilidad. ^{[ 73 ]} En 2011, los partidarios presionaron al gobernador de Arkansas, Mike Beebe, para que indultara a Echols, Baldwin y Misskelley basándose en su inocencia. Beebe dijo que denegaría la solicitud a menos que hubiera pruebas que demostraran que alguien más había cometido los asesinatos. ^{[ 74 ]} El fiscal Scott Ellington dijo que el laboratorio forense estatal de Arkansas ayudaría a buscar a otros sospechosos realizando búsquedas en cualquier evidencia de ADN producida en pruebas de laboratorios privados durante la investigación del equipo de la defensa. Esto incluiría pasar los resultados a través de la base de datos del Sistema Combinado de Índice de ADN del FBI . ^{[ 75 ]} Ellington dijo que, aunque todavía consideraba a los hombres culpables, los tres probablemente serían absueltos si se celebrara un nuevo juicio debido a la poderosa defensa legal que los representa ahora, la pérdida de pruebas con el tiempo y el cambio de opinión de algunos de los testigos. ^{[ 69 ]}

Jessie Misskelley Jr. (nacido el 10 de julio de 1975) fue arrestado en relación con los asesinatos del 5 de mayo de 1993. Tras un interrogatorio policial que duró 12 horas, Misskelley, cuyo coeficiente intelectual es de 72, confesó los asesinatos e implicó a Baldwin y Echols. Sin embargo, la confesión contradecía los hechos conocidos por la policía, como la hora de los asesinatos. ^{[ 6 ] [ 69 ]} Según la regla Bruton , su confesión no podía ser admitida contra sus coacusados, por lo que fue juzgado por separado. Misskelley fue declarado culpable por un jurado de un cargo de asesinato en primer grado y dos cargos de asesinato en segundo grado. El tribunal lo sentenció a cadena perpetua más 40 años de prisión. Su condena fue apelada y confirmada por la Corte Suprema de Arkansas. ^{[ 94 ]}

El 19 de agosto de 2011, Misskelley, junto con Baldwin y Echols, se declararon culpables mediante una declaración de Alford . El juez David Laser los sentenció entonces a 18 años y 78 días, el tiempo que ya habían cumplido, y también les impuso una pena suspendida de 10 años. Los tres fueron liberados de prisión ese mismo día. ^{[ 69 ]} Desde su liberación, Misskelley se ha comprometido con su novia de la secundaria y se ha matriculado en un colegio comunitario para formarse como mecánico de automóviles. ^{[ 95 ]}

Charles Jason Baldwin ^{[ 96 ]} (nacido el 11 de abril de 1977), junto con Misskelley y Echols, se declaró culpable mediante una declaración de Alford el 19 de agosto de 2011. ^{[ 6 ]} Baldwin se declaró culpable de tres cargos de asesinato en primer grado, aunque siguió afirmando su inocencia. El juez sentenció a los tres hombres a 18 años y 78 días, el tiempo que ya habían cumplido, y también les impuso una pena suspendida de 10 años.

Baldwin se resistió inicialmente a aceptar este acuerdo, insistiendo por principio en que no se declararía culpable de algo que no había hecho. Luego se dio cuenta, según ha dicho, de que su negativa habría significado que Echols permaneciera en el corredor de la muerte. «Esto no era justicia», dijo sobre el acuerdo. «Sin embargo, están intentando matar a Damien». ^{[ 69 ]} Desde su liberación, Baldwin se ha mudado a Seattle para vivir con amigos. Tiene una relación con una mujer que se hizo amiga suya mientras estaba en prisión. Ha declarado que planea matricularse en la universidad para convertirse en abogado y así ayudar a las personas condenadas injustamente a demostrar su inocencia. ^{[ 97 ]} Baldwin dijo en una entrevista de 2011 con Piers Morgan que trabajaba para una empresa de construcción y que estaba aprendiendo a conducir. ^{[ 89 ]}

Damien Wayne Echols (nacido como Michael Wayne Hutchison, ^{[ 98 ]} 11 de diciembre de 1974) estaba en el corredor de la muerte, encerrado 23 horas al día en la Unidad Supermax Varner. ^{[ 3 ]} Echols, ADC# 000931, ingresó al sistema el 19 de marzo de 1994. ^{[ 99 ]} Desde prisión en 1999, se casó con la arquitecta paisajista Lorri Davis.

El 19 de agosto de 2011, Echols, junto con Baldwin y Misskelley, fue liberado de prisión luego de que sus abogados y el juez encargado del próximo nuevo juicio llegaran a un acuerdo. Bajo los términos de la declaración de culpabilidad de Alford, Echols y sus coacusados ​​aceptaron la suficiencia de las pruebas que respaldaban los tres cargos de asesinato en primer grado, manteniendo su inocencia. No se encontraron pruebas de ADN de Echols ni de sus coacusados ​​en la escena del crimen. ^{[ 100 ]} Se mudó a la ciudad de Nueva York después de su liberación. ^{[ 101 ]}

Secuelas

Echols se mudó a Salem, Massachusetts, con su esposa y no tiene intención de regresar a Arkansas. En una entrevista de 2013 con Piers Morgan , dijo que le gustaría dedicarse a la escritura y las artes visuales . ^{[ 107 ]}

Echols autopublicó sus memorias, Almost Home: My Life Story Vol. 1 (2005), mientras aún estaba en prisión. ^{[ 108 ]} Después de su liberación, ha trabajado en varios proyectos multimedia adicionales.

Música

• Echols coescribió la letra de la canción "Army Reserve", del álbum homónimo de Pearl Jam (2006). ^{[ 109 ]}
• Echols y el músico punk Michale Graves , este último ex vocalista de Misfits , lanzaron un álbum titulado Illusions en octubre de 2007. ^{[ 110 ]}

Arte

• Echols comenzó a crear arte mientras estaba en el corredor de la muerte como un "efecto secundario de mi práctica espiritual y mágica". ^{[ 111 ]} La galería Copro en Los Ángeles exhibió la obra de Echols (del 19 de marzo al 16 de abril de 2016). ^{[ 112 ]} El enfoque de la exposición, titulada "SALEM", llama la atención sobre la comparación entre los juicios históricos de brujas de Salem en los EE. UU. y la propia experiencia de Echols durante una caza de brujas moderna en los EE. UU. conocida por falsas acusaciones de abuso ritual satánico .
• El 23 de marzo de 2016, Echols dio una presentación sobre sus procesos artísticos en el Museo de Arte Rubin . ^{[ 113 ]}

Palabra hablada

• La transcripción de la actuación de palabra hablada de Echols en The Moth está incluida en una recopilación escrita de 50 historias de los archivos del programa, publicada en 2013. ^{[ 114 ]}

Obras escritas

• La poesía de Echols ha aparecido en la revista Porcupine Literary Arts (volumen 8, número 2).
• Ha escrito artículos de no ficción para el Foro Literario de Arkansas . ^{[ 115 ]}
• Desde su liberación, ha publicado un libro de no ficción sobre su infancia y su encarcelamiento, Vida después de la muerte (2012), que incluye material de sus memorias de 2005. ^{[ 116 ]}
• Él y Lorri Davis, una arquitecta paisajista de Nueva York que inició una correspondencia con Echols en 1999 y que finalmente se convirtió en su esposa, fueron coautores de Yours for Eternity: A Love Story on Death Row (2014) ^{[ 117 ].}

Televisión

• Echols prestó su voz a Darryl, un hombre pez (es decir, un pez situado en un cuerpo robótico), en el episodio 3 de la serie animada de Netflix The Midnight Gospel (2020). ^{[ 118 ]}

En agosto de 2021, diez años después de su liberación de prisión, Echols reiteró que no se rendiría en su búsqueda de cualquier evidencia restante, para que pudiera ser analizada nuevamente para exonerar a los tres y conducir a los verdaderos responsables. En respuesta a las solicitudes de Echols desde principios de 2020 para que la evidencia restante se sometiera a pruebas de ADN especializadas, los funcionarios le dijeron a su equipo legal que dicha evidencia se había perdido o destruido años atrás en un incendio, del cual no hay registro público. Se presentó una solicitud de FOIA , y el abogado receptor dijo que cualquier prueba de evidencia tendría que ser ordenada por un juez. Los abogados de Echols presentaron una Moción de Declaración y Medidas Cautelares en el Tribunal de Circuito del Condado de Crittenden, Primera División, y solicitaron una audiencia acelerada. ^{[ 119 ] [ 120 ]} En diciembre de 2021, el equipo de Echols pudo revisar la evidencia restante y planeó proceder con nuevas pruebas. ^{[ 121 ]} En junio de 2022, un juez rechazó una solicitud de enero para pruebas de ADN de la evidencia. ^{[ 122 ] [ 123 ]} Los abogados de Echols apelaron el caso ante la Corte Suprema de Arkansas en enero de 2023. El estado dijo en febrero que la apelación debía ser desestimada porque el caso se presentó inicialmente en el condado equivocado: Crittenden en lugar del condado de Craighead, donde se registró la condena de Echols. En marzo, el equipo de Echols respondió que tal razón de desestimación es irrelevante porque ambos condados están dentro del Segundo Circuito Judicial de Arkansas. ^{[ 124 ]} En abril de 2023, la corte suprema estatal falló a favor de la apelación de Echols para la prueba de ADN. ^{[ 125 ]} En abril de 2024, la Corte Suprema de Arkansas revocó nuevamente la orden de un tribunal inferior que denegaba la moción posterior a la condena de Echols para la prueba de ADN por falta de jurisdicción. ^{[ 126 ] [ 127 ]}