Juan Balukas

Jean Balukas (nacida el 28 de junio de 1959) es una jugadora de billar estadounidense , considerada una de las mejores jugadoras de todos los tiempos. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ] [ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]} Descrita como una "pionera, una niña prodigio, una solitaria que se rebeló contra los códigos de vestimenta para mujeres, el equivalente en billar de Billie Jean King ", ^{[ 3 ]} fue cinco veces Jugadora del Año de Billiards Digest, fue la persona más joven en ingresar al Salón de la Fama de la BCA y la segunda mujer en recibir este honor, y ocupó el puesto quince en la lista de los Mejores Jugadores del Siglo XX de Billiard Digest . ^{[ 3 ] [ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]}

Balukas fue considerada una niña prodigio, llamando la atención del público por primera vez a los 6 años en una exhibición de billar celebrada en la Grand Central Terminal de la ciudad de Nueva York y apareciendo posteriormente en televisión, incluyendo el programa de horario estelar de la CBS , I've Got a Secret . Con tan solo 9 años, quedó quinta en el campeonato de billar de 1969 y quedó cuarta y tercera respectivamente en los dos siguientes US Open. Desde ese comienzo tan temprano, Balukas dominó por completo el billar profesional femenino durante las décadas de 1970 y 1980. ^{[ 7 ] [ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]}

Balukas ganó cinco títulos del Campeonato Mundial de Billar Recto de la WPBA , el Campeonato Mundial de Bola 9 de la WPBA, ocho títulos del Campeonato Abierto de Billar Recto de la BCA de EE. UU. y cuatro títulos del Campeonato Abierto de Bola 9 de la WPBA de EE. UU . Balukas ha ganado más de 100 torneos profesionales, así como una racha récord de 16 primeros puestos consecutivos en torneos, y fue la única mujer en ese momento que compitió con hombres en el juego profesional. ^{[ 7 ] [ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]} Abandonó el deporte en medio de la controversia en 1988 cuando estaba en la cima de su habilidad, debido a una disputa sobre su conducta en un partido en el Campeonato Mundial de Bola 9 de la WPBA de Brunswick de ese año. ^{[ 5 ] [ 10 ]}

El padre de Jean, Albert Balukas, junto con su socio, el jugador profesional Frank McGown , era el propietario de un salón de billar de cuarenta y ocho mesas llamado Ovington Lounge en el barrio de Bay Ridge de Brooklyn, Nueva York . Balukas se inició en el billar a los 4 años, no en una de las mesas de su padre, sino en una mesa de billar de  1,37 x  2,74  metros en el sótano de la casa de su infancia, comprada por sus padres para mantener a sus cuatro hermanos, aficionados al billar, alejados de los salones de billar locales. ^{[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ]} Años después, Balukas explicó que «casi nunca iba al salón de billar y, si iba, no jugaba. Me sentía incómoda y, además, las chicas no iban en aquella época». ^{[ 13 ]}

Empuñando un taco con detalles de marfil hecho especialmente para ella en 1965 por el renombrado fabricante de tacos George Balabushka , a los 5 y 6 años de edad practicaba billar hasta alcanzar los 50 puntos después de las cenas familiares con el aliento de su padre, pero sin su participación. ^{[ 14 ] [ 15 ]} Muchos han asumido que había recibido clases particulares de billar. Sin embargo, Balukas afirma: «Cuando se enteran de que mi padre no juega, mucha gente piensa que debo haber aprendido el juego de Frank McGown. Eso no es cierto. Aprendí a jugar al billar por mi cuenta». ^{[ 13 ]}

En 1966, McGown organizó una exhibición de billar en la Grand Central Terminal de Nueva York . Con el permiso de sus padres, llevó consigo a Balukas, de 6 años, quien participó en el espectáculo. La atención que esto generó, junto con su prodigioso talento, le valió una aparición especial en 1966 en el programa Wonderama de WNEW-TV . Más tarde ese año, Balukas, junto con su hermana menor Laura, apareció en el popular programa de CBS I've Got a Secret . Ninguno de los panelistas logró adivinar que las hermanas de 7 y 5 años eran aficionadas al billar. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

Al año siguiente, Balukas apareció en un partido de exhibición en el desaparecido Carom Club, entonces ubicado en 1697 Broadway en Manhattan. Según su madre, Peggy, que por aquel entonces cursaba segundo grado , hizo sus deberes y echó una siesta antes de presentarse al partido programado. ^{[ 14 ]} En los anuncios del partido, Balukas fue anunciada como "la pequeña princesa del billar de bolsillo". ^{[ 14 ]} Un reportero presente la describió como "una niña con cabello rubio miel... que vestía un vestido amarillo corto y leotardos verdes... que se parecía a una joven Shirley Temple". ^{[ 14 ]} Entre grandes aplausos, superó a su oponente, Roland DeMarco, un entusiasta del billar y presidente de Finch College . El marcador final fue de 50  a  42. ^{[ 14 ]}

En 1969, a los 9 años de edad, Balukas compitió en su primer Campeonato Abierto de Billar de Estados Unidos de la BCA , obteniendo el 5.º lugar entre un grupo de adultos. ^{[ 9 ] [ 12 ]} En los siguientes dos Abiertos de Estados Unidos, en 1970 y 1971, obtuvo el 4.º y 3.º lugar, respectivamente. Para entonces ya era bastante conocida, habiendo tenido apariciones adicionales en televisión junto a estrellas del billar y celebridades como Willie Mosconi , Sammy Davis Jr. , Peter Falk , Hugh Downs y Sonny Fox . ^{[ 7 ] [ 9 ] [ 15 ]} Posteriormente aparecería en televisión muchas más veces, además de transmisiones de partidos de billar, incluyendo una entrevista en The Mike Douglas Show que se emitió el 11 de enero de 1977, con Bernadette Peters y David Niven . ^{[ 16 ]}

El 18 de agosto de 1972, a los 13 años, Balukas ganó la división femenina del Campeonato BCA US Open Straight Pool , derrotando en el proceso a la cinco veces campeona Dorothy Wise y llevándose a casa un premio de 1500 dólares. Balukas fue la ganadora más joven del US Open y por un amplio margen. Derrotó contundentemente a su oponente en la final, Madelyn Whitlow de Detroit, Michigan , con un marcador de 75-32 en 44 entradas . ^{[ 5 ] [ 17 ] [ 18 ]} Al informar sobre la competición, The New York Times afirmó: «La señorita Balukas mostró indicios de ser una fuerte aspirante al título durante todo el torneo, ya que derrotó a seis oponentes con tiros de precisión y una estrategia casi impecable». ^{[ 17 ]}

En 1973, a los 14 años, Balukas defendió con éxito su título del US Open de billar de carambola, derrotando a la subcampeona Donna Ries , una psicóloga de Kansas City, Missouri , con un marcador final de 75-72 en 42 entradas y una carrera máxima de 26, lo que le valió un premio de 2000 dólares. ^{[ 19 ] [ 20 ]} Anteriormente en el torneo, aplastó a Mieko Harada , un ama de casa de Kioto, Japón , 75-1 en 20 entradas y con una carrera máxima de 25 bolas. En el US Open de 1974 celebrado en el Hotel Sheraton de Chicago , Balukas defendió su título, venciendo nuevamente a Harada, pero por un marcador final mucho más ajustado y emocionante de 100-99. Este fue el tercer título consecutivo del US Open para Balukas a la edad de 15 años. El ajustado final reflejó los resultados vistos en la división masculina, donde Joe Balsis derrotó a Jim Rempe 200-199 para obtener la corona masculina. ^{[ 21 ] [ 22 ] [ 23 ] [ 24 ]}

En 1975, Balukas volvió a derrotar a Ries en las semifinales del US Open con un marcador de 75-15 en 15 entradas, ^{[ 23 ] [ 25 ]} derrotó a Gail Breedlove, originaria de Ames, Iowa, por 75-19, ^{[ 26 ]} y luego volvió a enfrentarse y derrotar a Harada en la final, obteniendo la bolsa de 3000 dólares con un marcador de 100-63 en 39 entradas y registrando una carrera máxima de 23. ^{[ 27 ]} En 1976, cuando tenía 17 años, Balukas consiguió su quinto título consecutivo del US Open, al vencer a Gloria Walker de Cheyney, Pensilvania, por 75-46 en 39 entradas, ganando una bolsa de 1700 dólares. ^{[ 28 ] [ 29 ]} Balukas ganó los siguientes dos campeonatos consecutivos de billar del US Open para un total de siete victorias consecutivas, su racha se vio interrumpida después de 1978 por la suspensión de la propia competición. ^{[ 30 ] [ 31 ]}

Balukas no solo tenía talento para el billar, sino que era una atleta muy completa. A partir de los 16 años, y durante dos años más, fue invitada a participar en el programa Superstars de ABC-TV . Celebrado en Rotonda, Florida, el evento enfrentaba a atletas campeones de un deporte que competían en disciplinas distintas a sus especialidades, luchando por premios en efectivo que sumaban 69.000 dólares. En su primera aparición en 1976, cuando cursaba el penúltimo año de secundaria, quedó segunda, obteniendo títulos en tenis y bolos, donde ganó con 192 puntos. La ganadora de ese año fue la patinadora de velocidad Anne Henning . Otros competidores fueron la clavadista Micki King , la tenista y golfista profesional Althea Gibson , la esquiadora Kiki Cutter , la velocista Wyomia Tyus y la campeona de tenis Martina Navratilova . El segundo puesto fue agridulce para Balukas, ya que, debido al premio en metálico por su clasificación en Superstars (13.100 dólares), perdió su estatus de amateur y, a partir de entonces, se le prohibió competir en deportes de secundaria, además de dejar de ser elegible para una beca deportiva universitaria. ^{[ 13 ] [ 32 ] [ 33 ]}

Balukas ha ganado numerosos otros títulos, incluyendo cinco victorias en el Campeonato Mundial de Billar Recto de la WPBA . En su primera victoria en ese torneo celebrado en un salón de convenciones en Asbury Park, Nueva Jersey , el 14 de agosto de 1977, fue descrita como "la prodigio de 18 años de Brooklyn". Allí volvió a superar a Walker (entonces de Ithaca, Nueva York ), con un marcador de 100-57, y ganó un premio de $1,001. ^{[ 34 ]} Balukas tiene más victorias en el US Open que cualquier otro jugador, hombre o mujer, siendo el segundo en la categoría masculina Steve Mizerak con cuatro. ^{[ 35 ]} Su promedio de bolas en los siete US Open fue de una clase diferente a la de sus oponentes. ^{[ 9 ]} Balukas promedió 3.44 en 1972, mientras que la siguiente mejor, Gloria Walker, tuvo un promedio de 2.37. En 1975, su promedio fue de 4,05, mientras que ninguna otra jugadora alcanzó siquiera un promedio de 3. ^{[ 9 ]}

Ya a finales de la década de 1960, Balukas realizaba partidos de exhibición con algunos de los mejores jugadores masculinos de la época, incluidos Willie Mosconi e Irving Crane , ^{[ 9 ]} quienes juntos fueron considerados entre 1941 y 1956 como "los mejores del mundo, sin duda". ^{[ 9 ]} En 1975, volvió a jugar contra el legendario Willie Mosconi en el programa "Challenge of the Sexes" de la CBS, tanto en la modalidad de bola ocho como en la de bola nueve . A sus 62 años, Mosconi ya había pasado su mejor momento, pero aun así se le otorgó una ventaja a la joven de vista aguda, permitiéndole realizar todos los saques y el primer tiro independientemente de si había embocado una bola o no en el saque. Mosconi perdió en ambas disciplinas. ^{[ 9 ] [ 36 ]} Más tarde jugaría combates televisados ​​de "Batalla de los Sexos" con Rudolph Wanderone, también conocido como Minnesota Fats, en 1977, Ray Martin en 1979 y con Steve Mizerak en 1986. ^{[ 37 ] [ 38 ] [ 39 ]}

Según una entrevista de 1987 con el reportero Roger Starr de The New York Times, ella aprendió mucho sobre billar a través de estas actividades, pero "también aprendió que, incluso en broma, a las estrellas del billar no les gustaba perder en público, especialmente contra niños, y menos aún contra niñas. También descubrió que los jóvenes, incluidos sus hermanos, compartían el sentimiento de vergüenza por perder contra chicas. Recuerda: 'Siempre que mi hermano Paul, el menor de mis cuatro hermanos, me ganaba al billar en la mesa de abajo en casa, corría por la casa gritando '¡Gané, la vencí!'. Supongo que esa fue una de las razones por las que me esforcé aún más en mi juego'". ^{[ 13 ]}

El 6 de agosto de 1978, Balukas se convirtió en la primera mujer en clasificarse para jugar en la división masculina del Campeonato Mundial de Billar Lineal PPPA ; un torneo con 60 años de historia. Esto significaba que competiría tanto en la división femenina como en la masculina del torneo que se celebraría el 12 de agosto de ese año en el Hotel Biltmore, ubicado en la calle 43 y la avenida Madison en la ciudad de Nueva York. ^{[ 40 ]}

Balukas compitió contra hombres en varias competiciones, incluyendo al menos un partido televisado emitido el 25 de marzo de 1979, entre ella y el campeón masculino Ray Martin . El partido fue anunciado en la programación televisiva como parte de un "Desafío de los Sexos", junto con enfrentamientos similares entre hombres y mujeres entre los golfistas Nancy Lopez y Andy North y participantes mixtos en un desafío de skateboarding. ^{[ 41 ]} Durante 1980, Balukas volvió a competir en la división masculina, en el PPPA World Straight Pool Championship celebrado en el Hotel Roosevelt de la ciudad de Nueva York . Fue derrotada en la segunda ronda por Steve Mizerak con un marcador de 150–93. ^{[ 42 ]} Su posición final en el torneo fue 22.ª, con 42 hombres detrás de ella en la clasificación. ^{[ 43 ]} También compitió en la división femenina de ese torneo y resultó vencedora, derrotando a Billie Billings , también de Brooklyn, con un marcador de 100–75. Según The New York Times , "el triunfo de la señorita Balukas... no solo era esperado, sino rutinario. Era la campeona defensora y, de hecho, solo ha perdido dos juegos contra mujeres en los últimos ocho años". ^{[ 44 ]}

Balukas se inscribió inicialmente en las categorías masculina y femenina del BC Classic de 1987, una competición de bola nueve . Tras una notable controversia (que se detalla más adelante), compitió únicamente en la categoría masculina. En el camino, derrotó contundentemente a Keith McCready por 11-3 (en aquel entonces, el decimoséptimo jugador masculino mejor clasificado por ganancias, y quien apareció como invitado interpretando al desagradable estafador "Grady Seasons" en la película de 1986 El color del dinero ). Balukas terminó empatada en el noveno lugar entre muchos de los mejores jugadores del mundo.

En agosto de 1987, en el BC Open anual celebrado en un Holiday Inn de Binghamton, Nueva York , Balukas estaba inscrita para competir en ambas divisiones. Al llegar, descubrió que para los partidos programados para la noche se le exigiría vestimenta formal que no llevaba consigo. La división masculina, en cambio, no tenía un código de vestimenta similar . Balukas defendió que las mujeres no debían ser tratadas de manera diferente a los hombres y, por consiguiente, se negó a adquirir prendas que cumplieran con la exigencia desigual. ^{[ 13 ]}

Las mujeres votaron sobre si se le debía permitir jugar a Balukas. Más tarde explicó que «lo que me dolió en Binghamton fue que, mientras yo intentaba defender que se nos tratara igual que a los hombres, las demás chicas hicieron el sorteo del torneo sin mí. Por un voto, me dejaron fuera. Y algunas de las chicas que son mis mejores amigas votaron en mi contra». ^{[ 13 ]} En ese momento no estuvo de acuerdo con las especulaciones de otros de que sus rivales profesionales tenían en mente su propio interés, sabiendo que con ella fuera de la competición tendrían muchas más posibilidades de ganar el premio de 5000 dólares del primer puesto. A pesar del desaire de las mujeres y de los términos percibidos como machistas , compitió en la categoría masculina, empatando en el noveno puesto. ^{[ 13 ]} Poco después, le indicó a un periodista que estaba «pensando en retirarse por completo de la competición femenina». ^{[ 13 ]}

Poco después de que la polémica sobre el código de vestimenta acaparara los titulares, la Asociación Profesional de Billar Femenino (WPBA), a través de su presidenta Belinda Bearden , envió una carta a The New York Times refutando los hechos tal como se habían publicado. Según la WPBA, el código de vestimenta fue autoimpuesto por las jugadoras en un intento por mejorar la imagen del billar femenino y atraer a más espectadores y prensa al deporte, y que Balukas fue la única participante en Binghamton que no estaba dispuesta a cumplirlo. Explicaron además que Balukas se retiró inicialmente de la división femenina, pero luego regresó y solicitó jugar una vez finalizada la asignación de jugadores. Una votación para permitirle jugar resultó en un resultado de 8-7 a su favor, pero después de que se procediera a consultar a una jugadora que no estaba presente en la votación, Balukas se retiró nuevamente de la competición, y ahí terminó el asunto. ^{[ 45 ]}

En 1988, Balukas se enfrentó a la profesional Robin Bell en un partido televisado del Campeonato Mundial de Bola 9 de la WPBA, celebrado en el Caesars Palace de Las Vegas, Nevada . Bell, quien era la mejor amiga de Balukas en el circuito femenino, nunca la había vencido, pero estaba jugando muy bien en el torneo. Con el marcador 2 juegos a 3 a favor de Bell en una carrera a nueve juegos , Bell embocó la bola 9 en el saque dos juegos seguidos, poniendo el marcador 5 a 2 en muy poco tiempo. ^{[ 5 ] [ 10 ]}

Todos los jugadores que participaban en el partido televisado llevaban pequeños micrófonos para que el público pudiera oír sus palabras y los sonidos del juego. Tras la segunda tacada de 9 bolas de Bell, Balukas murmuró, al alcance del micrófono, que Bell estaba teniendo una racha de tiros con una suerte desmesurada. El árbitro la amonestó y el juego continuó, resultando Balukas vencedora con un marcador final de 9-5. ^{[ 5 ] [ 9 ] [ 10 ]} Según una entrevista con Balukas publicada en la revista New York Woman en 1991, las palabras exactas de Balukas fueron: «Algún campeonato mundial... me ha ganado con habilidad, no con suerte». ^{[ 5 ]} A pesar de su amistad fuera de la mesa, tras el partido Bell presentó una queja formal ante la WPBA por el incidente. La junta directiva de la WPBA sancionó posteriormente a Balukas con 200 dólares por conducta antideportiva . ^{[ 5 ] [ 10 ]}

Balukas estaba muy indignada por la sanción y se negó a pagar por principio, rechazando las ofertas de otros para pagar la multa en su lugar. ^{[ 10 ]} Balukas explica que "No fueron los $200... Las jugadoras de billar [ femeninas ] , que estaban clasificadas en tercer, sexto y quinto lugar, fueron las que decidieron que debía ser multada. Sentí que debería haber sido hecho por un panel externo, no por mis competidoras". ^{[ 5 ]} Las partes estaban en un punto muerto. Balukas se negó a ceder y la WPBA se negó a levantar la sanción y no le permitiría a Balukas volver a jugar hasta que pagara la multa. ^{[ 10 ]} "El hecho de que fuera nuestra jugadora principal no significa que estuviera por encima de las reglas", ^{[ 10 ]} dijo Vicki Paski en 1992, entonces presidenta de la WPBA. ^{[ 10 ]} La profesional Loree Jon Jones expresó en la misma entrevista sentimientos encontrados: "Supongo que es triste que no juegue", ^{[ 10 ]} pero reflexionó que en ausencia de Balukas, "todas hemos aprendido a ganar". ^{[ 10 ]}

Balukas también había sentido cierta presión por su incursión en solitario en la arena masculina. Había escuchado burlas de los hombres al enterarse de que iba a jugar en su división, como "Voy a ponerme un vestido e ir a jugar con las mujeres". ^{[ 5 ]} A principios de 1988, Balukas cedió ante las quejas de los hombres al inscribirse en un torneo en Chicago, quienes argumentaban que no era justo que ella tuviera la oportunidad de jugar en ambas divisiones cuando los hombres solo tenían la oportunidad de jugar en una, y se retiró de la rama masculina. ^{[ 5 ]} Balukas afirma que después de llegar a Chicago "Descubrí que las ganadoras del primer y segundo lugar en el evento femenino iban a ser invitadas a jugar en el evento masculino. Me apuñalaron por la espalda". ^{[ 5 ]}

Hubo otros factores en juego. Balukas admite haber estado bajo una gran presión, mucha de ella autoimpuesta. ^{[ 5 ]} Después de alcanzar la cima de su profesión, "Fue entonces cuando empecé a ponerme nerviosa... fue entonces cuando empecé a presionarme mucho". ^{[ 5 ]} "Jugando contra los hombres, aprendí a perder,... pero [ perder ] dolía con las mujeres porque se esperaba que ganara siempre". ^{[ 5 ]} Finalmente, Balukas afirma que su ruptura con el deporte "...fue una acumulación de todo,... Un poco de agotamiento, un poco de frustración. Llegó un punto en el que sentía mucha animosidad hacia el mundo del billar. Y esa fue mi salida. ¿Sabes? ¿Me vas a multar? Bueno, nos vemos luego. Esa fue mi excusa para finalmente decir que necesitaba un descanso". ^{[ 5 ]}

Por su parte, Balukas regresó a Bay Ridge, se hizo cargo de la administración del salón de billar de su familia, Hall of Fame Billiards en Ovington Avenue en Brooklyn, ^{[ 10 ]} y afirma que "Estoy disfrutando muchísimo de mi vida... He pasado página". ^{[ 10 ]} Al resumir estos eventos en un artículo de 1992, The New York Times declaró: "Así que la mejor jugadora de billar de Estados Unidos solo compite por algún que otro refresco. Si te sientes con suerte, pásate por su sala de billar  ... Si tienes sed  ... vete a otro lado". ^{[ 10 ]}

En 1975, cuando tenía 15 años, Balukas ya era descrita como la "mejor jugadora de billar del mundo". ^{[ 46 ]} Para 1987, el dominio de Balukas en el billar profesional femenino era tan completo que The New York Times lo describió como "impresionante" en su alcance . ^{[ 10 ]} Los comentaristas hacía tiempo que habían dejado de llamar a Balukas "la princesita", y la presentaban como "la reina". ^{[ 5 ] [ 13 ]} Para entonces, había ganado el Campeonato BCA US Open Straight Pool ocho de los nueve años anteriores, y durante ese mismo período, todos los torneos profesionales femeninos en los que compitió: 16 en total. ^{[ 5 ] [ 13 ]} Había sido honrada como Jugadora del Año de la BCA cinco veces. ^{[ 7 ]} En 1985 se convirtió en la segunda mujer (después de Dorothy Wise ) en ser incluida en el Salón de la Fama de la BCA, con el honor adicional de ser la persona más joven en ser incluida, a los 25 años de edad. En 1988, Balukas ya había ganado más de 100 torneos profesionales en su carrera, antes de retirarse con poco menos de 30 años. ^{[ 7 ]} En 1999, Balukas ocupó el puesto número quince en la lista de los Cincuenta Mejores Jugadores del Siglo de Billiard Digest . ^{[ 9 ]}

• La aparición de Jean Balukas en YouTube en el programa de CBS " I've Got a Secret" en 1966, a la edad de 6 años.