Jed Steele

El enólogo de Fetzer, Paul Dolan, instó a Steele a reunirse con el abogado Jess Jackson , propietario de viñedos en la zona de Lakeport del condado de Lake, California , que quería fundar su propia bodega (Jackson había producido vino él mismo durante algunas añadas bajo la etiqueta Chateau du Lac, pero principalmente como afición). ^{[ 7 ]}

Steele fue contratado como enólogo de Kendall-Jackson (KJ) en 1982. La primera añada de Chardonnay, elaborada con uvas del condado de Lake , pero también de los condados de Sonoma , Monterey y Santa Bárbara , ^{[ 8 ]} se detuvo en la fermentación . El vino resultante, algo semiseco, fue embotellado y se convirtió en una sensación instantánea. Después de que un comprador de vinos de Sacramento enviara botellas a la Casa Blanca de Reagan en 1984, se convirtió en el favorito de la Primera Dama , ^{[ 9 ]} y el Chardonnay de KJ pronto fue apodado "el vino de Nancy" por el columnista del San Francisco Chronicle , Herb Caen . ^{[ 6 ]} A finales de la década, KJ producía 550.000 cajas de su Chardonnay Vintner's Reserve. ^{[ 3 ]}

Si bien el Chardonnay siguió siendo el vino estrella de KJ, su Vintner's Reserve tenía un precio asequible en 1986 de US$7 (equivalente a US$20,56 en 2025) , Steele también elaboró ​​vinos Sauvignon Blanc , Riesling , Cabernet Sauvignon y Zinfandel , ^{[ 10 ]} y finalmente amplió su producción a Merlot y Muscat Canelli . Durante la gestión de Steele, la producción anual de cajas de Kendall-Jackson se disparó de 35.000 en 1982 a más de 700.000 en 1991. ^{[ 11 ]}

En agosto de 1990, Steele fue ascendido a director de enología en Kendall-Jackson, mientras que Tom Selfridge fue contratado como consultor de enología. ^{[ 12 ]} Frustrado por la naturaleza corporativa que había adquirido su trabajo, decidió irse. En lo que se describió como una separación amistosa, Jackson acordó una indemnización de US$400,000 (equivalente a US$985,736 en 2025) , más US$10,000 mensuales mientras Steele capacitaba a su sucesor.

En mayo de 1991, Jackson despidió a Steele, acusándolo de robar " secretos comerciales ". El enólogo demandó a su antiguo empleador por el remanente de su indemnización por despido de 275.000 dólares , y Jackson presentó una contrademanda. ^{[ 11 ]} El juicio, celebrado en el Tribunal Superior del Condado de Lake en mayo de 1992, resultó en una victoria parcial para Jackson, ya que el juez John Golden dictaminó que un proceso o fórmula de elaboración de vino sí constituye un secreto comercial. El controvertido fallo fue ampliamente criticado en la industria vitivinícola. ^{[ 13 ]} En junio de 1993, Steele retiró la apelación que tenía previsto presentar. ^{[ 14 ]}

En 1991, Steele creó su propia marca homónima, produciendo inicialmente en una instalación en Lower Lake, en el condado de Lake. Inició una relación de consultoría de 17 años con Chateau Ste. Michelle en Woodinville, Washington , y también trabajó como consultor para Fess Parker Winery en Los Olivos , en el condado de Santa Bárbara ^{[ 5 ],} así como para otras bodegas.

Fiel defensor de los vinos de viñedo único , Steele lanzó nada menos que ocho Chardonnays diferentes de parcelas individuales para su cosecha de 1994, incluyendo viñedos tan reputados como Bien Nacido, Durell y Sangiacomo, en los AVAs de Santa Maria Valley , Sonoma Valley y Carneros , respectivamente ^{[ 15 ]} (continuó produciendo varios vinos Chardonnay diferentes bajo sus distintas etiquetas en años posteriores, incluyendo algunos de esos viñedos originales). La independencia recién adquirida de Steele también le permitió experimentar con nuevas variedades, como Pinot noir , que elaboró ​​por primera vez para la cosecha de 1991. ^{[ 16 ]}

En 1996, Steele adquirió la antigua bodega Konocti en Lakeport, a lo largo de la carretera estatal 29 , lo que le permitió consolidar la producción, que hasta entonces estaba dispersa en diferentes instalaciones. ^{[ 17 ]} En ese momento, Steele planeaba reducir la producción y mantenerla en torno a las 15 000 cajas al año. ^{[ 15 ]}

Además de su marca insignia, Steele Wines, Steele pronto estableció otras marcas: Shooting Star, Stymie y Writer's Block, cada una correspondiente a un estilo y precio diferente. Shooting Star (que significa "Tecumseh" ) fue la segunda marca, más asequible, con vinos generalmente fermentados en acero inoxidable y fáciles de beber, pensados ​​para disfrutarse jóvenes. Writer's Block se desarrolló con Quincy, el hijo de Jed. La línea Stymie, los vinos de reserva, tomó su nombre del caballo por el que supuestamente apostó su padre y con el que ganó una gran suma, financiando así la mudanza de la familia de Nueva York a San Francisco.

Steele llegó a producir casi 40 vinos diferentes en cada cosecha. La bodega poseía cinco viñedos propios en el condado de Lake, con un total de 81 acres, pero trabajaba con docenas de viñedos diferentes de California en los condados de Mendocino , Sonoma e incluso Santa Bárbara , y uvas que llegaban incluso hasta el estado de Washington . ^{[ 3 ]} Sin embargo, el condado de Lake siguió siendo el foco de Steele, mostrando uvas de diversas variedades que iban desde las habituales (Cabernet Sauvignon, Chardonnay, Sauvignon Blanc, Zinfandel, Merlot) hasta Carignan , Barbera , Cabernet Franc o Tempranillo .

Para 2018, la producción anual de Steele Wines era de aproximadamente 65.000 cajas de vino, sin incluir la producción de su planta de vinificación por encargo. ^{[ 3 ]}

Después de sufrir un derrame cerebral, Jed Steele vendió su bodega y marca a Shannon Family of Wines en agosto de 2020. ^{[ 1 ]} La empresa adquirente, dirigida por Clay Shannon, había estado utilizando Steele Wines como una de sus instalaciones de vinificación por encargo durante años. Shannon describió la venta como "un trato muy amistoso". ^{[ 18 ]} El nuevo propietario inicialmente eliminó gradualmente las marcas de Steele (excepto Shooting Star) de su cartera, pero relanzó la etiqueta Steele Wines en 2025. ^{[ 1 ]} El antiguo emplazamiento de la bodega Steele es ahora la sede de Shannon Family of Wines, que lo ha ampliado con The Mercantile, una sala de catas y espacio para eventos. ^{[ 19 ]}