Jerome Clarke Hunsaker

Jerome Clarke Hunsaker (26 de agosto de 1886 - 10 de septiembre de 1984) fue un oficial naval e ingeniero aeronáutico estadounidense, nacido en Creston, Iowa , y formado en la Academia Naval de los Estados Unidos y el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT ). Fundó el primer programa de ingeniería aeronáutica en los Estados Unidos, en el MIT. Fue fundamental en el desarrollo de los sistemas de información meteorológica y navegación aérea. Hunsaker también desempeñó un papel crucial en el establecimiento del estudio teórico y científico de la aerodinámica en los Estados Unidos. Fue el principal responsable del diseño y la construcción del avión Navy-Curtiss (NC-4), que realizó el primer vuelo transatlántico (mayo de 1919), y del primer caza embarcado exitoso. Posteriormente, impulsó el vuelo con aeronaves más ligeras que el aire, pero la pérdida del dirigible naval que diseñó, el USS Akron , provocó la retirada del apoyo federal. Su presidencia del Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA) durante la Segunda Guerra Mundial destacó por favorecer el desarrollo de diseños de aeronaves existentes en lugar de experimentar con turborreactores o tecnología de misiles.

Jerome Hunsaker nació en Creston, Iowa, el 26 de agosto de 1886, hijo único de Walter J. Hunsaker y Alma Lyle Clarke Hunsaker. Walter Hunsaker descendía de anabaptistas suizos que habían emigrado a Filadelfia en la década de 1730 y se habían desplazado progresivamente hacia el oeste en los siglos XVIII y principios del XIX. Walter Hunsaker trabajó como editor de periódicos en Detroit, donde Jerome asistió a escuelas públicas hasta 1902, cuando la familia se mudó a Saginaw, Michigan , una floreciente ciudad industrial a orillas del lago Hurón . Walter se convirtió en editor y copropietario del Saginaw Courier-Herald y participó activamente en la política del Partido Republicano de Michigan . Jerome pasó la mayor parte de sus veranos en la cabaña de la familia Clarke en el lago Okoboji , un popular centro turístico en el extremo noroeste de Iowa. Allí, Jerome aprendió a navegar y disfrutó de la caza y la pesca.

En 1904, a mitad de su último año de secundaria en Saginaw, Jerome recibió una plaza en la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis, Maryland . Tras prepararse intensamente para los exámenes de ingreso a la Academia, fue admitido como guardiamarina en la promoción de 1908. Al igual que sus compañeros, encontró la Academia en un estado de transición física y académica, con nuevas instalaciones en el enorme Bancroft Hall y un plan de estudios con un fuerte énfasis en matemáticas, ciencias e ingeniería, reflejo del surgimiento de la floreciente armada estadounidense de vapor y acero. En Annapolis, Hunsaker sobresalió académicamente, ocupando el segundo lugar de su clase al final de su primer año en 1905. Ocupó el primer lugar de su clase al final de su segundo año, descendiendo al segundo lugar en su tercer año. Los cruceros de verano de 1905 y 1906 lo llevaron a él y a sus compañeros a puertos de Nueva Inglaterra y las Azores . Recordaba haber arriado las velas con "miedo y temblor" en las jarcias, muy por encima de la cubierta del USS Hartford . Se graduó primero de su clase en 1908. El anuario escolar Lucky Bag destacó su gran sentido del humor y que "le encantaba discutir", donde "generalmente demostraba que tenía razón". ^{[ 2 ]}

Tras su graduación, cumplió un año de servicio en el mar como guardiamarina, durante el cual, como oficial de división, desempeñó un papel fundamental en la mejora de la artillería del crucero California, equipado con cañones de seis pulgadas. En 1909, Hunsaker se unió al Cuerpo de Construcción y fue asignado a estudios de posgrado en construcción naval en el MIT. El programa de tres años incluía cursos de mecánica, metalurgia, ingeniería eléctrica y diseño naval. Durante su servicio, Hunsaker fue ascendido a teniente de navío en 1910. Obtuvo una maestría en ciencias en 1912, tras haber escrito su tesis sobre los momentos de torsión del timón de un buque que se desplaza a alta velocidad, la cual fue publicada posteriormente en las Transacciones de la Sociedad de Arquitectos Navales e Ingenieros Marinos .

Hunsaker se casó con Alice Porter Avery, una estudiante de arte de Connecticut, en 1911. Su primera hija, Sarah Porter, nació en octubre de 1912.

Más que ninguna otra figura de principios del siglo XX, Hunsaker fue fundamental para el establecimiento del estudio teórico y científico de la aerodinámica en Estados Unidos. El nuevo presidente del MIT, Richard C. McLaurin, buscaba crear una universidad politécnica moderna , a la vanguardia de las nuevas tecnologías, que incluyera cursos de pregrado y posgrado en ingeniería aeronáutica y financiación para un laboratorio de ingeniería aeronáutica de última generación. Atraído por este nuevo campo de estudio, Hunsaker tradujo La resistencia del aire y la aviación (1910) de Gustave Eiffel . Cuando se publicó en 1913, la traducción de Hunsaker fue ampliamente leída por estudiantes de ingeniería, diseñadores y fabricantes de aeronaves.

Poco después, McLaurin invitó a Hunsaker a iniciar un programa de estudios de aerodinámica y un programa de investigación relacionado en el MIT. Asignado temporalmente a la Marina, Hunsaker, junto con Albert F. Zahm , un ingeniero aeronáutico pionero, recorrió instalaciones de investigación aerodinámica británicas, francesas y alemanas, pasando tiempo con Eiffel en su laboratorio a las afueras de París y trabajando con Ludwig Prandtl en la Universidad de Gotinga , así como con investigadores del Laboratorio Nacional de Física en Teddington , Inglaterra. Regresó al MIT a finales de 1913 con datos de experimentos europeos e información suficiente para establecer el laboratorio de investigación aerodinámica deseado por McLaurin, ubicado en el nuevo campus del MIT en Cambridge . Cuando abrió sus puertas en diciembre de 1914, el laboratorio contaba con un túnel de viento similar al utilizado por el Laboratorio Nacional de Física . Al año siguiente, Hunsaker creó el primer programa de ingeniería aeronáutica del país en el MIT. Mientras tanto, centró su propio trabajo en un estudio teórico sobre la estabilidad de los aviones, que le valió un doctorado en junio de 1916 y que fue publicado en las prestigiosas Colecciones Misceláneas de la Institución Smithsonian y como informe de investigación en el primer informe anual del Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA).

Hunsaker regresó al servicio activo en la Armada en 1916, presentándose como jefe de la División de Aeronaves en la Oficina de Construcción y Reparación en Washington . Su superior como jefe de la oficina era el contralmirante David W. Taylor , especialista en hidrodinámica, quien le asignó al ahora teniente Hunsaker responsabilidades en el diseño, las especificaciones, la adquisición y la inspección de aeronaves. En su cargo durante la Primera Guerra Mundial, Hunsaker supervisó la introducción de nuevos aviones de entrenamiento y reconocimiento, así como de aeronaves más ligeras que el aire y nuevos materiales como el aluminio .

En 1917, la Armada estableció la Fábrica de Aeronaves Navales en Filadelfia, que fabricaba grandes hidroaviones para la guerra antisubmarina en Europa. Junto con el comandante George C. Westervelt , Hunsaker colaboró ​​con la Curtiss Engineering Corporation en el diseño y la construcción de un hidroavión cuatrimotor capaz de cruzar el Atlántico . En mayo de 1919, uno de los aviones NC de la Armada y Curtiss (NC-4) realizó el primer vuelo transatlántico .

Ascendido a teniente comandante en 1918, Hunsaker viajó a Europa tras el armisticio de noviembre para recabar información sobre los avances aeronáuticos británicos, franceses, italianos y alemanes durante la guerra. A su regreso, recomendó a la Junta General de la Armada la creación de una oficina independiente encargada de la aeronáutica, tanto para mantenerse al día con los avances extranjeros como para evitar la centralización de toda la aviación militar y naval en un único servicio aéreo. El resultado fue la creación, en 1921, de la Oficina de Aeronáutica , cuyo primer director fue el contralmirante William A. Moffett . Dentro de esta nueva oficina, Hunsaker se hizo cargo de la Sección de Diseño, perteneciente a la División de Materiales.

En su nuevo cargo, y ascendido a comandante, Hunsaker diseñó el innovador caza naval TS-1 y colaboró ​​con Curtiss en el desarrollo de aviones de carreras de alto rendimiento. También supervisó la adquisición de grandes dirigibles rígidos de Gran Bretaña y Alemania, además del diseño y la construcción en la Fábrica de Aeronaves Navales del dirigible ZR-1 , comisionado en 1923 como Shenandoah. De 1922 a 1923, fue representante de la Armada en el Comité Principal de la NACA, iniciando una colaboración que se prolongó intermitentemente a lo largo de su carrera. En 1923, Hunsaker dejó la Oficina de Aeronáutica para asumir el cargo de agregado naval adjunto para asuntos aéreos en la embajada estadounidense en Londres . Durante los tres años siguientes viajó extensamente, estudiando e informando sobre los avances aeronáuticos europeos.

Durante su servicio en Europa, Hunsaker evaluó que «el avión y el motor habían alcanzado un grado de fiabilidad comercial, pero que la técnica de operación necesitaba desarrollo». Por lo tanto, decidió renunciar a la Marina y unirse a los Laboratorios Bell Telephone en Nueva York como vicepresidente a cargo de la investigación aeronáutica. ^{[ 3 ]} En colaboración con la Oficina Meteorológica y el Departamento de Comercio, Hunsaker ayudó a desarrollar un sistema de información meteorológica y navegación aérea utilizando el sistema telefónico Long Lines de AT&T y una red de radioteletipo. Western Air Express utilizó un prototipo del sistema Bell en su ruta de pasajeros y correo Los Ángeles-San Francisco entre 1928 y 1929.

Hunsaker dejó Bell Labs en septiembre de 1928 para convertirse en vicepresidente de Goodyear-Zeppelin Corporation . Goodyear-Zeppelin era una colaboración entre Goodyear Tire and Rubber y la empresa alemana Luftschiffbau Zeppelin para compartir patentes y tecnología de dirigibles rígidos. Hunsaker creía que Goodyear-Zeppelin podría lograr que el gran dirigible rígido, con su capacidad de carga útil y largo alcance, se convirtiera en la base de un rentable servicio aéreo comercial transoceánico. Sin embargo, la empresa necesitaba ayuda en el desarrollo de dirigibles, la cual llegó en forma de un contrato con la Armada para diseñar y construir los dirigibles Akron y Macon , esencialmente prototipos de dirigibles comerciales. Hunsaker también participó en propuestas para el establecimiento de líneas internacionales de dirigibles comerciales con posibles rutas transatlánticas y transpacíficas. El Instituto de Dirigibles Daniel Guggenheim en Akron, Ohio , inaugurado en 1932, fue el resultado de la idea de Hunsaker de un lugar donde “unos pocos pensadores avanzados pudieran trabajar en beneficio del arte” de la tecnología de aeronaves más ligeras que el aire. ^{[ 4 ]}

En la primavera de 1933, mientras el Congreso debatía un importante proyecto de ley para subvencionar las rutas internacionales de dirigibles, el Akron se estrelló durante una tormenta frente a la costa de Nueva Jersey, causando la muerte de 74 personas, entre ellas el jefe de la Oficina de Aeronáutica, William Moffett . Junto con otros desastres de dirigibles, como el Shenandoah en 1925 y el británico R.101 en 1930, la pérdida del Akron puso fin al experimento de la Armada con grandes dirigibles rígidos y sentenció los proyectos comerciales de dirigibles de Goodyear-Zeppelin.

En un momento crucial de su carrera, Hunsaker regresó al MIT en 1933 como jefe del Departamento de Ingeniería Mecánica. El presidente del MIT, Karl T. Compton, y Vannevar Bush , decano de ingeniería, admiraban a Hunsaker por su experiencia en investigación y administración, y creían que podría atraer a jóvenes profesores especializados en termodinámica , hidrodinámica y materiales. Hunsaker modernizó los planes de estudio de pregrado y posgrado para dar mayor énfasis a los avances más recientes en aerodinámica. Fue fundamental para la obtención de fondos para el Túnel de Viento en Memoria de los Hermanos Wright, inaugurado en septiembre de 1938, y para la creación del nuevo Departamento de Ingeniería Aeronáutica en 1939.

En 1938, Hunsaker regresó a la NACA como miembro del Comité de Aerodinámica. La NACA gozaba de un estatus singular dentro de la burocracia federal. Era independiente (fundada en 1915) y funcionaba, literalmente, como un comité encargado de identificar áreas de investigación, establecer directrices generales y actuar como intermediario entre el gobierno, la industria privada y las universidades. En 1917, la NACA estableció el Laboratorio Aeronáutico Langley en Hampton, Virginia , para llevar a cabo investigación básica y aplicada en aerodinámica. Junto con la NACA, Hunsaker informó sobre el estado de la investigación en aerodinámica y recomendó la creación de un coordinador de investigación para gestionar toda la investigación de la NACA, la industria y las universidades. Fue fundamental en la selección del emplazamiento para un segundo laboratorio de la NACA, ubicado en Sunnyvale, California, en 1939, y un tercer laboratorio en Cleveland en 1940. En julio de 1941, sucedió a Vannevar Bush como presidente de la NACA, cargo que ocupó hasta 1956.

Durante la Segunda Guerra Mundial , Hunsaker y la NACA se enfrentaron a un dilema: cómo conciliar la necesidad de investigación fundamental a largo plazo con las necesidades inmediatas de la industria y el ejército en tiempos de guerra. Hunsaker y la NACA fueron criticados durante y después de la guerra por la dirección de la investigación de la NACA, en particular por quedarse atrás con respecto a Alemania y Gran Bretaña en el desarrollo de motores turborreactores y por no comprender la importancia revolucionaria de los misiles balísticos y guiados. Algunos historiadores, en particular Alex Roland en su historia de la NACA, han criticado a Hunsaker por, en efecto, abandonar la investigación básica en favor de la investigación aplicada en beneficio del ejército y las grandes empresas. Sin embargo, la realidad es que Hunsaker se mantuvo comprometido con la investigación básica y comprendió la necesidad de una investigación fundamental a largo plazo como esencial para la fortaleza y la seguridad de Estados Unidos. Le gustaba el modelo alemán, donde generaciones de estudiantes que trabajaban bajo la tutela de un profesor brillante como Ludwig Prandtl en Gotinga habían sido productivos en la investigación aerodinámica básica. No obstante, reconoció que debían atenderse las necesidades inmediatas de la industria y las fuerzas armadas durante la guerra. En consecuencia, la NACA se volcó en programas como la optimización aerodinámica de los diseños de aeronaves existentes, soluciones rápidas para mejorar su rendimiento, métodos para extraer más potencia de los motores actuales y, en general, trabajos de ensayo y desarrollo para la industria y las fuerzas armadas.

Pero no era ajeno al futuro, y ese futuro era el avión a reacción. En 1947, reunió a un grupo de industrias estadounidenses que donaron fondos para la construcción de un laboratorio, el Laboratorio de Turbinas de Gas del MIT, dedicado a la propulsión a reacción. Tras la guerra, Hunsaker fue el principal impulsor del programa unitario de túneles de viento militares y civiles (aprobado por el Congreso en 1949), del cual surgieron túneles de viento transónicos y supersónicos operados por la NACA, la Armada y la recién creada Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Logró frustrar los intentos del Congreso de recortar el presupuesto de la NACA en los años fiscales 1949-1953 y los esfuerzos por eliminarla y privatizar sus responsabilidades y activos.

Mediante contactos personales, Hunsaker logró que la NACA colaborara con la Agencia Central de Inteligencia (CIA). En 1956, cuando la CIA buscaba una tapadera para su avión de reconocimiento U-2 de gran altitud , Hunsaker sostuvo que los vuelos clandestinos de la aeronave formaban parte de la investigación meteorológica de la NACA. Por otro lado, no existen pruebas que respalden las teorías conspirativas populares que afirman que Hunsaker y otros formaban parte de un grupo secreto, a veces denominado Majestic 12 , creado para ocultar la presencia de naves espaciales extraterrestres o adaptar tecnología alienígena a necesidades militares inmediatas.

El Dr. Hunsaker fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias (NAS) en 1935; y de la Academia Nacional de Ingeniería (NAE) en 1967. Junto con Lester Gardner fundó el Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica (AIAA) en 1932 (tras su fusión con la Sociedad Americana de Cohetes ) y se convirtió en su primer presidente (y posteriormente en miembro honorario). Miembro de la Sociedad de Ingenieros Automotrices , la Sociedad de Arquitectos Navales y la Sociedad Filosófica Americana . Miembro honorario de la Real Sociedad Aeronáutica (1920, para la cual impartió ese mismo año una influyente conferencia sobre «Arquitectura Naval en Aeronáutica») y del Imperial College of Science and Technology de Gran Bretaña. Miembro honorario de la Sociedad Americana de Ingenieros Mecánicos ^{[ 5 ]} y del Instituto de Ingenieros Mecánicos de Gran Bretaña.

Fue galardonado con la Cruz de la Armada en 1919; la Medalla Daniel Guggenheim (1933, - 'Por sus contribuciones a la ciencia de la aerodinámica, a la ciencia y el arte del diseño de aeronaves, y a la construcción y utilización práctica de dirigibles rígidos'); la Medalla Franklin (1942); la Medalla Presidencial al Mérito (1946); Comendador Honorario de la Orden del Imperio Británico (1948); la Legión de Honor (1949); el Trofeo Wright (1951); el Trofeo Godfrey L. Cabot (1953); el título de Estadista Mayor de la Aviación, Asociación Aeronáutica Nacional (1955); la Medalla de Oro Langley de la Institución Smithsoniana (1955); el Premio al Servicio Distinguido de la NACA (1957); la Medalla de Oro de la Real Sociedad Aeronáutica (1957); el Premio de la Armada de los Estados Unidos al Servicio Público Distinguido (1958); y el Premio Julius Adams Stratton (1967). En 2016, Hunsaker fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama del Museo de Aviación de Iowa .

La cátedra Jerome C. Hunsaker de Sistemas Aeroespaciales fue creada en 1954 por el Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT. Recibe su nombre en honor a los logros de JCH en ingeniería aeronáutica. Se espera que el profesor visitante imparta la Conferencia Minta Martin en diversas sedes de Estados Unidos. El MIT también cuenta con un profesor titular de Aeronáutica y Astronáutica que ostenta la misma cátedra.

En 1951, Hunsaker renunció a su cargo como director del Departamento de Ingeniería Aeronáutica del MIT y, al año siguiente, dejó de impartir clases regularmente. Continuó activo como profesor en el departamento y colaboró ​​en actividades de recaudación de fondos para la institución durante las décadas de 1950 y 1960. En octubre de 1956, dejó la presidencia de la NACA, que dos años más tarde se convirtió en el núcleo de la nueva Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) . El libro de Hunsaker, *Aeronáutica a mediados de siglo*, publicado en 1952, analizaba los avances en los sistemas de propulsión aerodinámica y la evolución de los viajes aéreos desde principios de siglo. Ocupó cargos directivos y en consejos de consultoría para Goodyear , Chrysler , Shell Oil , Sperry Rand y McGraw-Hill. Tras su jubilación, viajó con su esposa Alice y pasó más tiempo con su familia, a menudo en la residencia familiar de St. Hubert's, en las montañas Adirondack . Alice murió en 1966 a la edad de 79 años. Hunsaker vivió con una salud cada vez más deteriorada, pero disfrutando de las novelas de Agatha Christie , hasta su muerte en su casa en Beacon Hill, Boston, el 10 de septiembre de 1984, a la edad de 98 años. Se publicaron obituarios en muchos periódicos nacionales, en los EE. UU. ^{[ 6 ]} y en otros lugares, incluido The Times de Londres .

Trimble, William F. (2002). Jerome C. Hunsaker y el auge de la aeronáutica estadounidense . Smithsonian Institution. 224 págs . ISBN  1-58834-006-6.

• "Jerome Clarke Hunsaker 1886–1984" . Sitio web de la NAE . Academia Nacional de Ingeniería . Consultado el 4 de julio de 2026 .
• Jerome Clarke Hunsaker en Find a Grave