Jim McCairns

El 6 de julio de 1941, tras solicitar un nombramiento como oficial por la mañana, volaba sobre la costa francesa con Douglas Bader cuando el escuadrón se vio envuelto en un rápido combate con cazas Messerschmitt Bf 109, del que McCairns no regresó. Inicialmente dado por desaparecido en combate, su avión Supermarine Spitfire Mark IIa (número de serie "P8500") fue identificado positivamente por las letras del código del escuadrón pintadas en el fuselaje cuando otro miembro del escuadrón lo avistó el 8 de julio de 1941, tras un aterrizaje forzoso cerca de la playa de Gravelines-Dunkerque. ^{[ 8 ] [ 9 ]} La cúpula de la cabina se atascó en el accidente y tuvo la suerte de que el Spitfire no se incendiara; tuvo que ser liberado por soldados alemanes. ^{[ 10 ]} Los registros del Escuadrón n.º 616 indicaron posteriormente que era "un piloto muy capaz y entusiasta" y que su condición era "prisionero de guerra, levemente herido". ^{[ 11 ]}

Retenido en Stalag IX-C Bad Sulza, McCairns estaba interesado en actividades de fuga. Tras un intento fallido, se unió a un prisionero belga para una segunda fuga el 22 de enero de 1942. Lograron alejarse bastante de Bad Sulza, recorriendo aproximadamente 250 millas en tren el primer día. ^{[ 12 ]} Viajó solo a través de Alemania después de separarse y cruzó la frontera con Bélgica a pie y exhausto durante la terrible ventisca de 1942. ^{[ 13 ] [ 14 ]} Incapaz de comunicarse fácilmente, tuvo la fortuna de contactar con la red de la resistencia belga, que lo envió a Bruselas, donde se puso en contacto con un agente belga que había sido lanzado en paracaídas de regreso a la Bélgica ocupada desde un bombardero de la RAF algunos meses antes. El agente informó a Londres de su fuga y se organizaron guías y un pasaje a Gibraltar, al que llegó con éxito vía Francia y España. ^{[ 15 ]}

En Gibraltar fue interrogado por el teniente James Langley del MI9 , la organización de fugas de la inteligencia británica . Langley habló con McCairns sobre el uso del Westland Lysander para insertar y extraer agentes y prisioneros de guerra fugados de los países ocupados. ^{[ 16 ]} A McCairns le atrajo la idea de volar para el Servicio de Servicio Especial de la Real Fuerza Aérea . ^{[ 17 ]} De regreso en Inglaterra fue ascendido a sargento de vuelo y el 14 de agosto de 1942 recibió la Medalla Militar por su valentía y logro en su exitosa fuga. ^{[ 18 ] [ 19 ]} antes de comenzar una gira de conferencias para aviadores que pudieran tener en algún momento experiencias similares.

Inicialmente se le negó el permiso para volar la aeronave para estas operaciones debido a su rango inferior, la falta de las 500 horas de experiencia de vuelo nocturno requeridas, la incapacidad de hablar francés con fluidez y una norma que prohibía a los prisioneros de guerra fugados participar en operaciones en el teatro en el que fueron capturados, él y Langley lucharon por su caso y ganaron. ^{[ 20 ] [ 21 ]} Solicitó y obtuvo un nombramiento como oficial piloto el 1 de mayo de 1942, número de servicio 125754. ^{[ 22 ]} McCairns recibió entrenamiento intensivo y demostró su capacidad para volar el Westland Lysander de noche, obteniendo finalmente la aprobación del comandante de ala Edward Fielden al mando del Escuadrón No. 161 de la RAF en RAF Tempsford , que proporcionaba apoyo aéreo de todo tipo para el Ejecutivo de Operaciones Especiales . ^{[ 23 ]} Los pilotos de Lysander volaban bajo y lentamente a través del Canal de la Mancha y cruzaban la costa francesa, luego se dirigían a su área asignada, donde la resistencia francesa señalaba un código previamente acordado antes de encender una pista improvisada en un campo, con la esperanza de que fuera lo suficientemente plana para que aterrizara un Lysander. El piloto aterrizaba su avión para que los agentes bajaran mientras los pasajeros que regresaban subían a bordo y luego esperaba despegar de nuevo antes de que llegaran los alemanes. A veces se presentaban problemas con los aviones que se atascaban en campos anegados, arbustos y árboles pequeños que causaban daños y animales que se interponían en el camino.

El comandante de ala Charles Pickard asumió el mando del escuadrón en octubre de 1942, y McCairns realizó su primera misión de "tareas especiales" como navegante de Pickard la noche del 22 de noviembre de 1942, cuando un par de Lysanders aterrizaron en Francia para infiltrar a dos agentes y traer a tres de vuelta a Inglaterra sanos y salvos. ^{[ 24 ]} Fue ascendido a oficial de vuelo el 1 de noviembre de 1942. ^{[ 25 ]}

En la noche del 25 al 26 de noviembre de 1942 voló su primera misión en solitario, llevando a dos agentes a Francia y regresando con dos pasajeros, uno de ellos el coronel de Linares, asistente militar del general Henri Giraud . ^{[ 26 ]} Durante los siguientes trece meses voló 33 misiones encubiertas más para el SOE, de las cuales 25 fueron exitosas, una tasa de éxito mayor que la de cualquier otro piloto. ^{[ 27 ]} Diecinueve de sus misiones fueron misiones de alto riesgo de "doble Lysander", que implicaban que ambos aviones aterrizaran en el campo seleccionado y volvieran a despegar antes de ser capturados. El 13 de abril de 1943, la London Gazette anunció la concesión de la Cruz de Vuelo Distinguido a McCairns. ^{[ 28 ]} La naturaleza secreta de sus operaciones hizo que la redacción de su mención se acortara:

Oficial de vuelo James Atterby McCAIRNS, MM (125754), Reserva Voluntaria de la Real Fuerza Aérea, Escuadrón n.º 161. Este oficial ha completado numerosas misiones, la mayoría de ellas de alto riesgo. Es un piloto valiente y decidido que ha dado un ejemplo digno de los mayores elogios.

La mayoría de las misiones de McCairns fueron exitosas. Quizás la más peligrosa fue la noche del 14 al 15 de abril de 1943, cuando un operador eligió un campo cerca de Amboise que no tenía una trayectoria de bengala despejada. Al aproximarse para el aterrizaje, chocó contra un álamo de doce pies de altura. McCairns le preguntó al operador cuál era el daño y le dijeron que ninguno, solo que la antena de radio se había arrancado. Sin bajar para inspeccionar los daños él mismo, McCairns subió a bordo a sus pasajeros y despegó. Pronto se dio cuenta de que tenía un problema más grave. La palanca de mando temblaba en su mano y la temperatura del aceite aumentaba. Finalmente, el motor se bloqueó. Comenzó a planear y decidió que todos tendrían que saltar en paracaídas. Sin embargo, al consultar con sus pasajeros, le informaron que llevaba a cuatro. Con solo dos paracaídas en la parte trasera, se dio cuenta de que tendría que intentar un aterrizaje forzoso en el terreno desconocido. A 3000 pies del suelo, descubrió la razón de la falla del motor. El calentador de aire del carburador se había salido de su posición y el carburador se había congelado . Una vez que lo corrigió, pudo volver a arrancar el motor y reanudaron su accidentado vuelo de regreso a la base de la RAF Tangmere. Después del aterrizaje, se descubrió que la hélice estaba atascada y el estabilizador horizontal casi se había desprendido, sujeto por el único tornillo restante de un único soporte. ^{[ 29 ]} El 10 de agosto de 1943, la London Gazette anunció que se le había otorgado una barra a la Cruz de Vuelo Distinguido. ^{[ 30 ]} La naturaleza de su trabajo hizo que la mención fuera breve  :

Oficial de vuelo James Atterby MCCAIRNS, DFC, MM (125754), Reserva Voluntaria de la Real Fuerza Aérea, Escuadrón n.º 161. Este oficial ha completado numerosas misiones demostrando un alto grado de habilidad y determinación en todo momento.

En septiembre de 1943, él, el comandante del escuadrón, el líder de escuadrón Hugh Verity , y el compañero habitual de McCairns en las misiones de "doble Lysander", Peter Vaughan-Fowler , llevaron a cabo la primera operación de triple Lysander del escuadrón, la cual resultó exitosa. Al regresar sano y salvo a la base de la RAF en Tangmere, McCairns relató que había volado a baja altura a lo largo del Loira esperando su turno para aterrizar y que había oído un extraño sonido de "phitt" en la cabina. A la mañana siguiente, su equipo de tierra le mostró dos agujeros redondos en las ventanas laterales de la cabina. Una bala había entrado en la cabina y debió haber pasado rozando su nariz por apenas tres pulgadas. ^{[ 31 ]} Su última misión con el Escuadrón n.° 161 fue del 16 al 17 de diciembre de 1943. ^{[ 32 ]} Mientras estuvo con el 161, McCairns había transportado a muchos agentes británicos, franceses y belgas del SOE y personal similar de operaciones encubiertas, y regresó con muchos otros, junto con varios aviadores estadounidenses y de la Commonwealth que habían sido derribados y estaban evadiendo la captura o habían sido internados y escapado de su campo de prisioneros.

McCairns recibió una segunda barra a la Cruz de Vuelo Distinguido el 14 de enero de 1944. ^{[ 33 ]}

Tras su exitosa gira con el Escuadrón n.º 161, fue destinado a un puesto de estado mayor en el que participó en la identificación de posibles lugares de aterrizaje para el Westland Lysander y el mucho más grande Lockheed Hudson, aviones que participaban en operaciones clandestinas. McCairns fue ascendido a teniente de vuelo el 1 de mayo de 1944. ^{[ 34 ]} Regresó al vuelo operativo, volviendo a pilotar cazas con el Hawker Tempest en el Escuadrón n.º 3 de la RAF . El 28 de febrero de 1945 se enfrentó a la Luftwaffe al sur de Hildesheim , Alemania. Dañó un Messerschmitt Bf 109 y, momentos después, participó en la destrucción de un Siebel Si 204. [ ^{35 ] [ 36 ] Fue} nombrado comandante de vuelo y transferido al Escuadrón n.º 56 de la RAF . ^{[ 37 ]}

Después de la guerra, McCairns fue transferido a la reconstituida Real Fuerza Aérea Auxiliar , a partir del 3 de mayo de 1947 como teniente de vuelo, número de servicio 91315. ^{[ 38 ]} Volvió a servir con el Escuadrón n.° 616. ^{[ 39 ]}