Peter Vaughan-Fowler

Peter Vaughan-Fowler , (18 de enero de 1923 - 24 de abril de 1994) fue un oficial que sirvió en la Real Fuerza Aérea . Es conocido principalmente por su trabajo como piloto de "misiones especiales", apoyando al SOE y al SIS , transportando agentes hacia y desde la Francia ocupada.

Vaughan-Fowler nació en Lahore , en lo que entonces era la India, el 18 de enero de 1923. Provenía de una familia de aviadores. ^{[ 1 ]} Su padre, Guy Vaughan-Fowler, había sido aviador naval durante la Primera Guerra Mundial , alcanzando el rango de capitán de grupo. ^{[ 2 ]} Llevó a Peter a dar su primer vuelo en un biplano Avro 504 cuando aún era un niño pequeño. ^{[ 3 ]} El hermano mayor de Peter también había sido piloto.

Al estallar la Segunda Guerra Mundial, tenía 17 años y aún estudiaba en el Imperial Service College . ^{[ 3 ]} Un año después, se alistó en la Reserva Voluntaria de la Real Fuerza Aérea en Cranwell , donde obtuvo el rango de Cabo Primero . ^{[ 4 ]} Allí se ofreció como voluntario para el entrenamiento de piloto. ^{[ 5 ]} Siendo el piloto más joven de su escuadrón, sus compañeros pilotos lo consideraban un piloto con excepcionales habilidades para el manejo de aeronaves. El 15 de noviembre de 1941 fue ascendido a Oficial Piloto .

Tras completar su formación como piloto, Vaughan-Fowler fue asignado al Escuadrón 161 (Misiones Especiales) . El destino era bastante inusual, ya que el escuadrón era una unidad secreta que realizaba misiones de inserción nocturnas en la Francia ocupada. Se requería que los pilotos tuvieran experiencia y hubieran acumulado al menos 250 horas de vuelo nocturno. Vaughan-Fowler era un piloto novato, cuya experiencia total de vuelo era de tan solo 250 horas, ninguna de las cuales había sido de noche. ^{[ 5 ]} Aparentemente, la disciplina y el control que demostró en la escuela de vuelo le valieron la recomendación para el Escuadrón 161, que decidió intentar entrenarlo como piloto de rescate. En ese momento, solo tenía 19 años. ^{[ 6 ]}

El Escuadrón 161 se había formado apenas dos meses antes al separar el vuelo Lysander de la unidad original del Servicio de Tareas Especiales de la Real Fuerza Aérea ^{, el Escuadrón 138. [ 7 ]} El escuadrón ^{clandestino tenía} la función de entregar agentes del SOE y del SIS , operadores de radio, equipos de radio y armas para ayudar a la resistencia. El escuadrón estaba comandado por Edward Fielden , un piloto experimentado que había sido el comandante del King's Flight. El 'Vuelo A' del Escuadrón 161 estaba compuesto por 6 Lysanders, con Guy Lockhart como su oficial al mando. El 'Vuelo A' se encargaba de las operaciones de recogida. ^{[ 8 ]} Cuando Vaughan-Fowler se unió al escuadrón en abril de 1942, el escuadrón acababa de trasladarse al aeródromo secreto de Tempsford , ubicado en la campiña de Bedfordshire . ^{[ 9 ]} El escuadrón estaba aumentando su capacidad, entrenando a nuevos pilotos y nuevos agentes para administrar los campos en Francia. Estos agentes especiales eran conocidos como 'operadores' .

La aeronave principal utilizada en estas operaciones fue el Lysander . Su excepcional rendimiento en pistas cortas la convirtió en la aeronave ideal para aterrizar en pistas pequeñas y sin pavimentar tras las líneas enemigas para realizar operaciones de rescate. ^{[ 10 ]}

Este vuelo nocturno de aeronaves a pequeños campos en Francia sin ayuda a la navegación era una empresa nueva y llena de peligros. Tenían que volar a un pequeño campo en medio de un paisaje oscuro. Si lo encontraban, el operador del campo intercambiaba una carta en código Morse previamente acordada . Si era correcto, el operador ordenaba a su equipo que encendiera tres pequeñas linternas. Estas no iluminaban el suelo, pero le daban al piloto una idea de dónde debía aterrizar la aeronave. Al acercarse al suelo, el piloto encendía su luz de aterrizaje. Siempre existía el temor de que la Gestapo llegara y capturara al piloto y a la tripulación mientras la aeronave estaba en tierra, o peor aún, aterrizar y encontrarse con la Gestapo esperando en lugar de la Resistencia .

Vaughan-Fowler practicó vuelos de navegación sobre Inglaterra sin asistencia de radio ni ayuda a la navegación, inicialmente de día y luego de noche. ^{[ 11 ]} También se entrenó en aterrizajes nocturnos, utilizando las diminutas luces indicadoras. Los pilotos y operadores se entrenaban en el falso aeródromo de "RAF Somersham". Allí practicaban comunicarse entre sí mediante código Morse. Los operadores trazaban una trayectoria de bengalas y los pilotos hacían aterrizar su Lysander, cambiaban pasajeros y despegaban en la oscuridad. ^{[ 12 ]} El último paso de su entrenamiento fue completar un viaje a través de Francia sin pasajeros. Le dijeron la ubicación del objetivo al que debía llegar, pero no que se trataba de un campo de prisioneros de guerra. Fowler voló hacia su objetivo sobre una Francia a oscuras y, para su asombro, descubrió que el objetivo era un recinto rectangular, con un perímetro alambrado extremadamente iluminado. Al regresar a la base, se reunió con el ceñudo Guy Lockhart para informarle sobre el vuelo. Mientras describía el objetivo, notó una leve sonrisa asomando en las comisuras de los labios de Lockhart. Había superado la prueba y ahora era piloto operativo. ^{[ 13 ]}

El escuadrón Lysander realizaba sus operaciones de rescate durante dos semanas al mes, durante el período lunar. Durante este período, el Escuadrón A del 161 (Lysanders) se desplazaba a la base aérea de Tangmere . Tangmere se encuentra en la costa, a 100 millas al sur de Tempsford. Este desplazamiento extendió el alcance del Lysander a Europa. ^{[ 14 ]} La primera operación exitosa de Vaughan-Fowler tuvo lugar la noche del 26 al 27 de octubre, durante el período lunar de octubre, cuando llevó a dos agentes a un campo cerca de Mâcon , trayendo consigo a otros dos a la base aérea de Tangmere. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

El escuadrón recibió al nuevo líder de vuelo, Hugh Verity, el 15 de noviembre de 1942. Una vez entrenado, reemplazaría a Guy Lockhart. Al conocer a Vaughan-Fowler, Verity comentó: «Tenía solo 19 años, medía 1,88 m y era extraordinariamente apuesto. Su padre había sido uno de los primeros aviadores navales antes de la Primera Guerra Mundial . Me pregunté si su destreza con los aviones era hereditaria. Era un joven lacónico. Su principal afición era escuchar el jazz de la época, por el que sentía una profunda pasión». ^{[ 15 ]}

La parte más difícil del trabajo era navegar hacia el campo objetivo. Esto se lograba volando una ruta de una serie de características conocidas, llamadas puntos de referencia, que permitían al piloto saber dónde estaba. Las rutas hacia y desde el campo objetivo se navegaban a partir de un mapa que el piloto sostenía sobre sus rodillas. No se utilizaban ayudas electrónicas de navegación en los Lysander. ^{[ 16 ]} Los vuelos siempre se realizaban durante el período de dos semanas de cada mes en que la luna estaba lo suficientemente llena como para emitir algo de luz. El campo objetivo estaba a una distancia y dirección conocidas del punto de referencia final. El clima, particularmente las nubes o la niebla, ocultaban los puntos de referencia de navegación y era la mayor dificultad a superar. Entre los pasajeros de Vaughan-Fowler en estos vuelos se encontraban Jean Moulin y el general Charles Delestraint , jefe del Ejército Secreto . ^{[ 17 ]} Una vez que el avión aterrizaba en Francia, el piloto se encontraba en una posición vulnerable. El tiempo en tierra se redujo al mínimo, ya que exponía al piloto al riesgo de ser capturado e interrogado por la Gestapo.

Una limitación del Lysander era que solo tenía espacio en la parte trasera para dos pasajeros. Si se necesitaba recoger a más personas, se requería más de una aeronave. Esto suponía un problema, ya que cada aeronave volaba en silencio de radio y, una vez en el cielo nocturno, era casi imposible detectarlas desde otra aeronave. Usar dos aeronaves implicaba que ambas tendrían que navegar hacia el objetivo de forma independiente y llegar casi al mismo tiempo. Los retrasos entre las dos aeronaves supondrían un riesgo para la segunda. El aterrizaje de la primera aeronave alertaría a las defensas de su actividad. El aterrizaje y el despegue de ambas aeronaves debían completarse lo más rápido posible. La segunda aeronave siempre corría mayor riesgo. El 17 de noviembre, Vaughan-Fowler participó en el primer intento del escuadrón de recoger a dos personas con el Lysander, cuando el comandante Guy Lockhart y Vaughan-Fowler intentaron llegar a un campo en Les Lagnys, al sur de Vatan , en el centro de Francia. El mal tiempo impidió localizar el campo. Dos noches después, un segundo intento de los dos pilotos tuvo éxito. ^{[ 8 ]}

Mientras estuvo en el Escuadrón 161, Vaughan-Fowler entabló amistad con otro joven piloto, Jimmy McCairns . McCairns había sido piloto de Spitfire y volaba desde Tangmere con Douglas Bader . Fue derribado sobre el norte de Francia en una operación de reconocimiento , regresó a Inglaterra y se unió al Escuadrón 161 para realizar vuelos de rescate. Algo nervioso por no estar a la altura, se había comprometido con el "método Bridger" de vuelo de navegación nocturna cuando un joven piloto se unió a su pequeño equipo. McCairns comentó: «Entablé una sólida amistad con otro piloto, un joven e impetuoso aviador llamado Peter Vaughan-Fowler. Peter había nacido para volar. Su padre era oficial de la RAF y voló en la última guerra. Su hermano, tras convertirse en campeón general de deportes de Cranwell, había fallecido en un accidente aéreo en 1932. Era evidente que Peter se desenvolvía en el aire con total naturalidad. Sus primeras operaciones fueron bastante irregulares. Falló el primer vuelo, ganó el siguiente, perdió el tercero y tuvo suerte en el siguiente. Después, se estabilizó y realizó vuelos brillantes, obteniendo los mejores resultados que podíamos desear. Ningún campo era demasiado difícil, ningún objetivo demasiado lejano, y el clima nunca lo venció». ^{[ 12 ]}

En la noche del 13 al 14 de febrero de 1943, Vaughan-Fowler logró capturar a Charles Delestraint . ^{[ 18 ]} Este había sido oficial del ejército francés y, en Inglaterra, se reunió en secreto con Charles de Gaulle en Londres, donde se le pidió que dirigiera el Ejército Secreto . Regresó a Francia, pero fue capturado por la Gestapo unos meses después, interrogado y asesinado. En la noche del 17 al 18 de marzo de 1943, Vaughan-Fowler completó una exitosa operación doble cerca de Poitiers con Bunny Rymills. ^{[ 19 ]} En abril, completó otra operación doble con McCairns en la noche del 15 al 16. ^{[ 20 ]} Vaughan-Fowler se hizo famoso por llevar a cabo operaciones dobles exitosas. James 'Mac' McCairns fue su compañero más frecuente en estas incursiones. ^{[ 21 ]}

Los viajes de Vaughan-Fowler transcurrieron en su mayoría sin incidentes, debido a su cuidadosa preparación y sus habilidades de navegación nocturna. En una operación de inserción, regresó con dos aviadores estadounidenses en la parte trasera. Habían partido de su base en East Anglia en una misión de bombardeo tres días antes y habían sido derribados. Fue el tiempo de recuperación más rápido para una tripulación aérea evadida. ^{[ 22 ]} Vaughan-Fowler tuvo algunos momentos inesperados. Una vez, mientras volaba una operación doble de Lysander con 'Bunny' Rymills el 17 de marzo de 1943, Vaughan-Fowler aterrizó en el campo objetivo y se alarmó al ver llamas saliendo del escape de su motor. Apagó todo, pero las llamas persistieron. Logró apagar las llamas introduciendo su 'Mae West' en el tubo de escape. Al despegar, el motor arrancó, pero luego se apagó. Uno de los mayores temores de un piloto de rescate era quedarse atrapado en Francia. Si su aeronave se atascaba en el barro o tenía un problema mecánico, significaba una larga caminata de regreso por la noche y permanecer a baja altura en una casa segura para evitar a la Gestapo durante el día. Vaughan-Fowler volvió a arrancar el motor, lo hizo despegar y regresó sano y salvo a Tangmere. ^{[ 23 ]} En otra operación, Vaughan-Fowler había probado un nuevo Lysander con un vuelo de prueba durante el día y no había descubierto ningún problema, pero sobre Francia esa noche vio llamas de casi dos metros saliendo de los tubos de escape. En una aeronave donde solo se les permitía una pequeña linterna para leer sus mapas, esto se sentía como volar con una antorcha de señales. Sin embargo, completó su misión. Al día siguiente, su mecánico descubrió que la sincronización del motor estaba desfasada 10 grados. ^{[ 23 ]}

Vaughan-Fowler completó una operación triple de Lysander el 12/13 de septiembre cuando se asoció con Verity y 'Mac' para llevar a ocho 'Joes' de ida y a otros ocho de vuelta. El tiempo en tierra para los tres aviones desde el principio hasta el final fue de solo nueve minutos. ^{[ 21 ]} La última operación de Lysander de Vaughan-Fowler desde Tangmere fue una operación doble con McCairns la noche del 18/19 de septiembre de 1943. Volaron a un campo cerca de Ambérac para recoger a varios agentes. Vaughan-Fowler transportó al agente británico del SOE 'Tommy' Yeo-Thomas , conocido con el alias de 'White Rabbit', como pasajero de regreso a Francia en esta operación.

Desde la base aérea de Tangmere de la RAF, entre octubre de 1942 y el final de su servicio en septiembre de 1943, Vaughan-Fowler completó veintiuna operaciones exitosas de veintisiete intentos. ^{[ 6 ]} Fue condecorado dos veces con la Cruz de Vuelo Distinguido durante su tiempo en el Escuadrón 161. Demostró ser excepcionalmente hábil en este trabajo y realizó más operaciones de rescate exitosas en Francia que cualquier otro piloto. ^{[ 3 ]}

Al finalizar su servicio en el Escuadrón 161, Vaughan-Fowler solicitó ser transferido a otro escuadrón operativo, preferiblemente uno bajo el mando del Capitán de Grupo Pickard , con quien había volado en el Escuadrón 161. Fue asignado al Escuadrón 21 , que formaba parte del Ala 140 de Pickard . ^{[ 22 ]} En el momento de la transferencia de Vaughan-Fowler, el Escuadrón 21 había adoptado el de Havilland Mosquito y realizaba misiones de intrusión. Estas misiones tenían como objetivo suprimir las actividades de los cazas nocturnos alemanes contra el Mando de Bombarderos. Los Mosquitos volaban de noche para localizar y orbitar un aeródromo conocido por ser utilizado por cazas nocturnos alemanes. Las habilidades de vuelo nocturno y navegación de Vaughan-Fowler resultaron útiles en esta tarea. El simple hecho de tener el Mosquito en el aire constituía un fuerte elemento disuasorio para las operaciones alemanas. A medida que su avión se acercaba al aeródromo, las luces del mismo se apagaban repentinamente y no despegaban mientras él estuviera sobrevolando la zona. ^{[ 24 ]} Fue ascendido a teniente de vuelo en noviembre de 1943. ^{[ 25 ]}

Lo habitual era que los pilotos rotaran de un escuadrón operativo a un puesto de entrenamiento o administrativo antes de regresar a las operaciones. Tras 60 vuelos operativos, el piloto cumplía su obligación de volar. Sin embargo, a Vaughan-Fowler le encantaba volar. Después de cada una de sus misiones, se esforzaba por ser asignado a otro escuadrón en un puesto de vuelo. Pudo seguir volando operativamente hasta el final de la guerra. ^{[ 26 ]}

En enero, el grupo comenzó a entrenarse para un asalto diurno contra una prisión francesa .

En febrero de 1944 fue llamado de nuevo al trabajo del Special Operations Executive, al teatro de operaciones del Mediterráneo . Vaughan-Fowler llegó al aeródromo de Maison Blanche cerca de Argel para establecer un vuelo de recogida de Lysander para operaciones en bases en el área del Mediterráneo. ^{[ 27 ]} Habían sido asignados como un tercer vuelo al Escuadrón 148 en Brindisi . El escuadrón estaba equipado principalmente con Halifaxes , y antes de la llegada de Vaughan-Fowler había sido responsable principalmente del lanzamiento en paracaídas de hombres y suministros a los partisanos en Yugoslavia y Grecia. Se formó un tercer vuelo para el 148 con Lysanders para operar como vuelo de recogida, con Vaughan-Fowler como oficial al mando. ^{[ 28 ]} Vaughan-Fowler fue enviado al sur de Italia con 4 Lysanders. Tenía tres pilotos que estaban en proceso de entrenamiento como pilotos de recogida. Jimmy McCairns fue enviado pronto a Brindisi, en el tacón de Italia, para unirse a Vaughan-Fowler como representante del Ministerio del Aire e instructor de entrenamiento. Tanto él como Vaughan-Fowler esperaban volar al sur de Francia, pero se les encomendó realizar operaciones en Grecia y Yugoslavia. En agosto, el Escuadrón 148 de Halifax sufrió grandes pérdidas al intentar abastecer a los polacos durante el Levantamiento de Varsovia .

Tras el desembarco de Normandía, los Lysander fueron trasladados a Borgo Bastia y pasaron a operar en el sur de Francia. Pronto fueron trasladados a Calvi , en Córcega , desde donde continuaron realizando misiones a Francia. El 4 de junio, Vaughan-Fowler y Attenborough realizaron un vuelo de recogida doble desde Calvi a un campo cerca de Lyon , donde recogieron a 7 personas, entre ellas Michel Pichard. ^{[ 29 ]} La semana anterior a la invasión del sur de Francia, estaban sobrecargados de solicitudes. ^{[ 30 ]} El Escuadrón 148 completó otros seis vuelos de Lysander desde Córcega. Vaughan-Fowler voló cuatro de estas operaciones. ^{[ 5 ]}

La última misión del Lysander se llevó a cabo durante la noche del 10 al 11 de agosto de 1944. El agente era un importante líder de la resistencia, que esperaba ser recogido en un campo en Pont de Vaux, a orillas del río Saona . A diferencia de un vuelo de recogida habitual, esta operación tuvo que realizarse en una noche sin luna. La misión fue llevada a cabo con éxito por Vaughan-Fowler. ^{[ 31 ]} La invasión aliada del sur de Francia tuvo lugar cuatro días después. ^{[ 17 ]}

En diciembre de 1944, Vaughan-Fowler fue nombrado comandante del Escuadrón 213 , donde operaba el caza P-51 Mustang en misiones de ataque a tierra. ^{[ 16 ]} Al concluir la guerra en Europa, recibió la Orden del Servicio Distinguido en reconocimiento a sus contribuciones y liderazgo. ^{[ 5 ]} Vaughan-Fowler permaneció al mando del Escuadrón 213 hasta enero de 1946.

Al final de la guerra, el gobierno francés otorgó a Vaughan-Fowler la Cruz de Guerra con Palma y lo nombró Caballero de la Orden Nacional de la Legión de Honor por sus contribuciones a la liberación de Francia. ^{[ 3 ]} Vaughan-Fowler decidió permanecer en la Real Fuerza Aérea y recibió un nombramiento permanente en septiembre de 1945. Su rango temporal de Teniente de Vuelo se convirtió en permanente en junio de 1946. ^{[ 32 ]} Vaughan-Fowler fue ascendido a Comandante de Escuadrón en 1951. ^{[ 33 ]} En la RAF de posguerra, se le asignaron varios puestos de vuelo, incluyendo el mando del Escuadrón de Caza 247 y el trabajo con el Establecimiento Central de Caza . ^{[ 16 ]} Recibió la Cruz de la Fuerza Aérea en 1954. ^{[ 3 ]}

Vaughan-Fowler fue ascendido a Comandante de Ala el 1 de julio de 1957 y destinado al mando de la RAF Wildenrath en Alemania. ^{[ 34 ]} Posteriormente fue ascendido a Capitán de Grupo y destinado a Capitán Adjunto y Ekerry Extraordinario del Escuadrón de la Reina . ^{[ 35 ] [ 16 ]} A continuación, trabajó en un puesto de estado mayor en el Comando de Apoyo Aéreo, donde se desempeñó como Oficial Superior de Personal. Su último nombramiento fue en el Ministerio de Defensa , trabajando en la Rama de Relaciones Públicas. ^{[ 3 ]} Se retiró de la RAF en 1975. ^{[ 36 ]}

Tras la guerra, Vaughan-Fowler se casó con la artista Hilary Quinn. ^{[ 17 ]} Había conocido a una amiga de Quinn durante la guerra, cuando evacuó en avión a un pintor inglés que había quedado atrapado en París durante la ocupación alemana. Tras la guerra, la mujer a la que había evacuado presentó a Vaughan-Fowler y Quinn, y ambos terminaron casándose. La pareja tuvo ocho hijos, cuatro varones y cuatro hijas. Residían cerca de Oxford. Durante los veranos visitaban Francia y tenían una casa de vacaciones en la Vendée ; sus hijos también iban de vacaciones allí con sus propios hijos durante los veranos. Vaughan-Fowler mantuvo amistad con muchos de los antiguos operadores y combatientes de la resistencia, y los visitaba cuando estaba en Francia. ^{[ 17 ]} También mostró gran interés por la Asociación del Escuadrón 161 y asistió a muchas de sus reuniones de veteranos. ^{[ 16 ]}

Tras retirarse de la RAF en 1975, Vaughan-Fowler se dedicó a obras de caridad, recaudando fondos para la investigación médica y los hospitales. ^{[ 16 ]} Vaughan-Fowler falleció en Oxford el 24 de abril de 1994. ^{[ 5 ]} Hilary falleció el 24 de diciembre de 2012. Sus ocho hijos, 26 nietos y 22 bisnietos (y en aumento) los recuerdan con cariño.

• Reino Unido : Cruz de Vuelo Distinguido 16 de abril de 1943 ^{[ N 1 ] [ 37 ]}
• Reino Unido : Cruz de Vuelo Distinguido 10 de septiembre de 1943 ^{[ N 2 ] [ N 3 ] [ 38 ]}

• Reino Unido : Orden del Servicio Distinguido 31 de julio de 1945 ^{[ N 4 ] [ 39 ]}
• Francia : Chevalier de l'Ordre National de la Légion d'honneur 15 de julio de 1941 ^{[ 1 ]}
• Francia : Croix de Guerre con Palma ^{[ 1 ]}
• Reino Unido : Cruz de la Fuerza Aérea ^{[ 40 ]}
• Reino Unido : Comendador de la Real Orden Victoriana ^{[ 41 ]}