José P. Kennedy Jr.

La Operación Afrodita consistió en el uso de bombarderos Boeing B-17 Flying Fortress del Cuerpo Aéreo del Ejército y Consolidated PB4Y-1 Liberator de la Armada, convertidos en bombas volantes que se estrellaban deliberadamente contra sus objetivos bajo control remoto desde un bombardero acompañante. ^{[ 11 ]} Su propósito era realizar ataques de precisión contra objetivos bien protegidos. Estos aviones "drones" no podían despegar con seguridad por sí solos, por lo que una tripulación de dos personas despegaba y volaba hasta los 610 metros (2000 pies ) de altitud antes de activar el sistema de control remoto, armar los detonadores y lanzarse en paracaídas. Tras las pruebas, la primera misión tuvo lugar el 4 de agosto de 1944 contra objetivos como la Fortaleza de Mimoyecques , un complejo militar subterráneo en construcción en el norte de Francia. El éxito fue escaso. ^{[ 12 ]} 

La Armada de los Estados Unidos también participó en la Operación Afrodita, cuya parte se denominó Operación Yunque. ^{[ 13 ]} Kennedy había sido ascendido a teniente el 1 de julio. ^{[ 10 ]} Después de que se elaboraran las misiones operativas del Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos el 23 de julio, los tenientes Wilford John Willy ^{[ 14 ]} y Kennedy fueron designados como la primera tripulación de vuelo de la Armada para la Operación Yunque. ^{[ 15 ]} Willy, quien era el oficial ejecutivo de la Unidad Aérea Especial 1, también se había ofrecido voluntario para la misión y ascendió de rango por encima del alférez James Simpson, quien era el copiloto habitual de Kennedy. ^{[ 12 ] [ 16 ]}

El 12 de agosto, Kennedy y su copiloto Willy volaron un avión "robot" BQ-8 (un B-24 Liberator modificado) para la primera misión Afrodita de la Armada. Inicialmente, dos aviones nodriza Lockheed Ventura y un avión de navegación Boeing B-17 despegaron de la base aérea RAF Fersfield , Norfolk, Inglaterra, a las 18:00 del sábado 12 de agosto de 1944. Luego, el avión BQ-8, cargado con 9600 kg (21 170 lb) de explosivo Torpex , despegó para ser utilizado contra el supuesto sitio de desarrollo del misil V-3 en Mimoyecques .  

Tras ellos en un F-8 Mosquito de reconocimiento fotográfico de la USAAF para filmar la misión estaban el piloto Teniente Robert A. Tunnel y el camarógrafo de combate Teniente David J. McCarthy, quien filmó el evento desde la nariz de plexiglás de la aeronave. ^{[ 17 ]} Como estaba previsto, Kennedy y Willy permanecieron a bordo mientras el BQ-8 completaba su primer giro controlado a distancia a 2000 pies (610 m) cerca de la costa del Mar del Norte . Kennedy y Willy quitaron el pasador de seguridad, armando el paquete explosivo, y Kennedy transmitió por radio el código acordado Spade Flush , sus últimas palabras conocidas. Dos minutos después, y mucho antes del salto en paracaídas de la tripulación planeado cerca de la RAF Manston en Kent, los explosivos detonaron prematuramente, destruyendo el Liberator y matando instantáneamente a Kennedy y Willy. Los restos cayeron cerca del pueblo de Blythburgh en Suffolk, Inglaterra, causando daños generalizados y pequeños incendios, pero no hubo heridos en tierra. Según un informe, 59 edificios resultaron dañados en una ciudad costera cercana.  

El 12 de agosto se intentó el primer ataque de Afrodita con un robot que despegó de Fersfield a las 18:05 horas. El robot explotó en el aire a aproximadamente dos mil pies de altura, a ocho millas al sureste de Halesworth , a las 18:20 horas. El teniente de grado Wilford J. Willy Sr. y el teniente de grado Joseph P. Kennedy Jr., ambos de la Reserva Naval de los Estados Unidos, fallecieron. El comandante Smith, al mando de esta unidad, está presentando un informe completo a las Operaciones Navales de los Estados Unidos. Se le enviará un informe más detallado una vez finalizado el interrogatorio.

Según los registros de la USAAF, el Mosquito que seguía al robot "volaba a 300 pies por encima y a unas 300 yardas detrás del robot. El fotógrafo ingeniero de este barco resultó herido y el barco sufrió daños leves por la explosión". ^{[ 19 ]} El Mosquito, que realizó un aterrizaje de emergencia inmediato en la base aérea RAF Halesworth , pertenecía al 325.º Ala de Reconocimiento , una unidad bajo el mando del hijo del presidente Franklin Roosevelt , el entonces coronel Elliott Roosevelt , quien años después afirmó haber estado a bordo de ese avión que seguía al robot, y su versión del suceso ha ganado amplia difusión. ^{[ 20 ]} Sin embargo, los registros de la Fuerza Aérea no pueden corroborarlo. En cambio, un informe posterior a la acción de la 8.ª Unidad de Cámara de Combate (CCU) señaló:

...el Baby explotó en el aire cuando nos acercábamos y salí disparado hacia la mitad de la cabina. Algunos trozos del Baby atravesaron la parte delantera de plexiglás y me golpearon en la cabeza, incrustándoseme muchos fragmentos en el brazo derecho. Me arrastré de vuelta a la cabina y bajé las ruedas para que Bob pudiera realizar un aterrizaje de emergencia rápido...

No se ha encontrado la octava película de la CCU del evento. ^{[ 22 ]}

El 20.º Grupo de Caza, con base en RAF Kings Cliffe , Northamptonshire, proporcionó una escolta a cuatro cazas North American P-51 Mustang (dos de cada uno de los escuadrones de caza 55.º y 79.º). La Orden de Campo 509 del VIII FC indicaba: «El 20.º GP (P-51, 4 A/C) se dirigirá a Fersfield y aterrizará coordinando con las operaciones para proporcionar apoyo de escolta cercana a un B-34 de Operaciones Especiales».

El teniente John E. Klink señaló en su informe de resumen de misión: "Despegamos para escoltar a BXXX, 1 B24, 1 B17, 2 B34 y 3 aviones de reconocimiento fotográfico (2 Mosq. -1 P38). Cuando el B24, cargado especialmente, se encontraba a unos 2000 pies al noreste de Ipswich , explotó y se estrelló cerca de un pequeño lago. Nadie salió del avión. El resto de los aviones se encontraban bien a pesar de la tremenda onda expansiva de la explosión. Todos regresaron a la base." [ sic ] ^{[ 23 ]}

Las operaciones con drones se suspendieron durante un mes mientras se reevaluaba y modificaba el equipo, ^{[ 12 ]} y no habría más misiones de la Armada. La junta de revisión informal de la Armada, que analizó varias teorías, descartó la posibilidad de que la tripulación hubiera cometido un error. Sospechaba que una interferencia o una señal errónea podría haber activado y detonado los explosivos. Un oficial de electrónica, Earl Olsen, quien creía que el arnés de cableado tenía un defecto de diseño, había advertido a Kennedy de esa posibilidad el día anterior a la misión, pero fue ignorado. ^{[ 18 ]}

Informes posteriores que afirman que la última misión de Kennedy se mantuvo en alto secreto hasta muchos años después ^{[ 24 ]} son ​​refutados por un relato público detallado de la operación y la muerte de Kennedy publicado en 1945. ^{[ 25 ]}

Las condecoraciones y premios militares de Kennedy incluyen los siguientes:

La mención de la Cruz de la Armada otorgada a Joseph P. Kennedy Jr. dice lo siguiente:

El Presidente de los Estados Unidos de América se enorgullece en otorgar la Cruz de la Armada (a título póstumo) al Teniente Joseph Patrick Kennedy, de la Armada de los Estados Unidos, por su extraordinario heroísmo en operaciones contra el enemigo mientras servía como Comandante de un avión de patrulla Liberator de la Armada en el Escuadrón de Bombardeo CIENTO DIEZ (VB-110), Unidad Aérea Especial UNO (Europa), durante una misión aérea especial dirigida a Mimoyecques, Francia, el 12 de agosto de 1944. Consciente de los peligros extremos que implicaba y sin preocuparse en absoluto por su propia seguridad, el Teniente Kennedy se ofreció voluntario sin dudarlo para llevar a cabo una misión operativa especial y excepcionalmente peligrosa. Intrépido y audaz en sus tácticas y con una confianza inquebrantable en la vital importancia de su tarea, arriesgó voluntariamente su vida en el máximo sentido del servicio y, por su gran valor personal y fortaleza al llevar a cabo una empresa peligrosa, mantuvo y enalteció las mejores tradiciones del Servicio Naval de los Estados Unidos. ^{[ 28 ]}

En 1946, la Armada estadounidense bautizó un destructor con el nombre de Kennedy, el USS Joseph P. Kennedy Jr.,  a bordo del cual sirvió brevemente su hermano menor, el futuro senador estadounidense Robert F. Kennedy . Entre los logros más destacados de su servicio se encuentran el bloqueo de Cuba durante la Crisis de los Misiles Cubanos en 1962 y los equipos de recuperación a bordo de las misiones Gemini 6 y Gemini 7 , ambos vuelos espaciales tripulados de 1965 del programa Gemini de la NASA . Fue dado de baja en 1973 y se convirtió en un museo flotante en Battleship Cove , Fall River , Massachusetts .

En 1947, los Kennedy crearon la Fundación Joseph P. Kennedy Jr. y financiaron la construcción del Salón Conmemorativo Joseph P. Kennedy Jr. en el Boston College , que forma parte del Campion Hall y alberga la Facultad de Educación Lynch de la universidad . La fundación fue dirigida por su hermano menor, el senador estadounidense Edward Kennedy , hasta su fallecimiento en agosto de 2009. En 1957, se inauguró la pista de patinaje conmemorativa del teniente Joseph Patrick Kennedy Jr. en Hyannis, Massachusetts , con fondos de la Fundación Joseph P. Kennedy Jr.

En 1969, Hank Searls escribió una biografía de Joseph Jr., The Lost Prince: Young Joe, the Forgotten Kennedy . Una película para televisión basada en el libro de Searls ganó un Emmy en horario estelar en 1977. Peter Strauss interpretó a Kennedy como adulto y Lance Kerwin lo interpretó como adolescente en la película. ^{[ 29 ]} También fue interpretado en la miniserie de televisión de 1990 The Kennedys of Massachusetts por Campbell Scott y en la miniserie de televisión de 1993 JFK: Reckless Youth por Loren Dean . También es un personaje en el musical Grey Gardens donde se compromete con Little Edie . Será interpretado por Nick Robinson en la próxima miniserie Kennedy .