Juan Freeborn

El 6 de septiembre de 1939, Freeborn participó en una acción que más tarde se conocería como la Batalla de Barking Creek , en la que dos Hurricanes del Escuadrón n.º 56 fueron interceptados y derribados por aviones del Escuadrón n.º 74, convirtiéndose así en el primer avión destruido por un Spitfire. Freeborn derribó el avión, matando al oficial piloto Montague Hulton-Harrop.

Freeborn consideró que su oficial al mando, el marinero Malan , intentó eludir su responsabilidad por el incidente. ^{[ 8 ]} En el consejo de guerra subsiguiente , Malan testificó a favor de la acusación contra sus propios pilotos, declarando que Freeborn había sido irresponsable, impetuoso y no había prestado la debida atención a las comunicaciones vitales. ^{[ 8 ]} Durante el juicio, el abogado de Freeborn, Sir Patrick Hastings , calificó a Malan de «mentiroso descarado». ^{[ 9 ]}

Aunque el tribunal exoneró completamente a Freeborn, lamentó la muerte de Hulton-Harrop durante el resto de su vida. En 2009, dijo: «Pienso en él casi todos los días. Siempre lo he hecho  ... He tenido una buena vida, y él también debería haberla tenido». ^{[ 10 ]}

Si bien la relación laboral entre Freeborn y Malan continuó siendo profesional y excepcionalmente eficaz, el caso tensó su relación personal. Cabe destacar que Malan no recomendó a Freeborn para ninguna de sus medallas posteriores. ^{[ 11 ]} Tras la partida de Malan en marzo de 1941, a Freeborn no se le otorgó el mando.

Confirmado en su rango de oficial piloto el 17 de enero de 1940, ^{[ 12 ]} su primer contacto con el enemigo fue sobre Dunkerque , cubriendo la huida de la Fuerza Expedicionaria Británica . El Escuadrón 74 estuvo allí durante seis días, del 21 al 27 de mayo de 1940. Durante ese tiempo lograron 19 derribos confirmados —dos de ellos de Freeborn— y 10 derribos probables, con solo cuatro pérdidas. ^{[ 13 ]}

Durante una acción, su motor fue alcanzado por fuego de respuesta de un Junkers Ju 88 y se estrelló en Francia. Evadiendo a las tropas alemanas que avanzaban, y en un momento dado, inmovilizado por fuego de ametralladora mientras se escondía en un cementerio, caminó durante varios días hasta Calais, ^{[ 14 ]} donde un Blenheim lo llevó de regreso a Inglaterra. ^{[ 15 ]}

Freeborn luchó durante toda la Batalla de Inglaterra como parte del Escuadrón 74. El 10 de julio reclamó un Bf 109 del JG 51 y el 24 de julio compartió un Dornier Do 17 'no confirmado'. Otro Bf 109 fue reclamado el 28 de julio. El 11 de agosto de 1940, el escuadrón voló a la batalla cuatro veces en ocho horas, destruyendo 23 aviones enemigos, tres por Freeborn (2 Bf 110 y un Bf 109) y dañando 14 más. ^{[ 16 ]} Esa noche, de regreso en la base en Hornchurch , Winston Churchill felicitó al escuadrón y a su personal de tierra. ^{[ 17 ]} El 13 de agosto reclamó un Dornier Do 17, pero fue derribado de nuevo, aunque no resultó herido. ^{[ 15 ]} El consumado vuelo de Freeborn lo convirtió en un as durante la Batalla de Inglaterra, con siete derribos confirmados y fue condecorado con la Cruz de Vuelo Distinguido el 13 de agosto de 1940 y ascendido al mando de un escuadrón el 28 de agosto. Su citación de la DFC decía: ^{[ 18 ]}

Este oficial ha participado en casi todas las patrullas ofensivas llevadas a cabo por su escuadrón desde el inicio de la guerra, incluyendo operaciones sobre los Países Bajos y Dunkerque, y, más recientemente, enfrentamientos sobre el Canal de la Mancha y el sureste de Inglaterra. Durante este periodo de intensa guerra aérea, ha derribado cuatro aviones enemigos. Su gran valentía y excepcionales dotes de liderazgo han contribuido decisivamente a los notables éxitos y al alto nivel de eficiencia que mantiene su escuadrón.

El retrato de Freeborn fue dibujado por el artista de guerra Cuthbert Orde en agosto de 1940 y el 3 de septiembre fue ascendido a oficial de vuelo . ^{[ 19 ]} Reclamó otro Do 17 el 11 de septiembre y una participación en un Bf 109 del JG 27 el 17 de noviembre. A finales de noviembre había estado en su escuadrón más tiempo que cualquier otro piloto de la Batalla de Inglaterra y había volado más horas operacionales. ^{[ 15 ]} Tres Bf 109 (y uno compartido) fueron reclamados el 5 de diciembre.

Freeborn recibió una barra a su DFC en febrero de 1941. La mención decía: ^{[ 20 ]}

Este oficial ha participado ininterrumpidamente en operaciones desde el comienzo de la guerra. Ha destruido al menos doce aviones enemigos y dañado muchos más. Es un líder perspicaz y valiente.

En junio de 1941 fue destinado a la Unidad de Entrenamiento Operacional n.º 57 en la base aérea de RAF Hawarden , donde entrenaba a pilotos extranjeros para volar Spitfires. ^{[ 21 ]} El 3 de septiembre fue ascendido a teniente de vuelo titular en tiempos de guerra . ^{[ 22 ]}

Tras la entrada de Estados Unidos en la guerra a finales de 1941, Freeborn fue destinado a Estados Unidos. Entrenó a pilotos en bases de Alabama y posteriormente pasó a probar nuevos aviones, entre ellos el P-47 Thunderbolt (que odiaba), el P-51 Mustang , el P-38 Lightning , el B-17 Flying Fortress y el A-20 Havoc . ^{[ 23 ]}

En diciembre de 1942 regresó al Reino Unido y sirvió como comandante de vuelo en el Escuadrón 602 , pilotando Spitfires. Realizó operaciones de escolta para bombarderos que atacaban buques e instalaciones alemanas en las costas francesas y holandesas. ^{[ 24 ]}

En junio de 1943 se unió al Escuadrón 118 como oficial al mando, pilotando nuevamente Spitfires. ^{[ 25 ]} Esto duró solo tres meses antes de que el escuadrón se trasladara a Escocia para realizar tareas de patrullaje y entrenamiento menos conflictivas. ^{[ 26 ]}

El 1 de enero de 1944, fue ascendido al rango temporal de jefe de escuadrón (antigüedad desde el 1 de julio de 1943). ^{[ 27 ]} Fue ascendido a jefe de escuadrón titular de guerra el 30 de abril. ^{[ 28 ]}

En junio de 1944, Freeborn fue ascendido a comandante de ala de vuelo más joven de la RAF, ^{[ 29 ]} al mando del Ala 286 con base en Grottaglie , en el sur de Italia. Este fue un período de actividad frenética, atacando instalaciones y convoyes alemanes en los Balcanes y defendiendo los aliados en Italia. ^{[ 30 ]} En diciembre, fue destinado a la RAF Netheravon .

Freeborn siempre fue un hombre franco y directo, y nunca se contuvo a la hora de expresar su opinión, incluso cuando era tan iconoclasta como su aversión por Sailor Malan. Sobre Douglas Bader , Freeborn le dijo a un autor: «No era popular entre sus compañeros; me daba asco. Jamás he conocido a un tonto tan engreído en toda mi vida». ^{[ 31 ]}

• Cachorro de tigre: La historia de John Freeborn DFC* (John Freeborn y Christopher Yeoman) ISBN 978-1-84884-023-2
• La historia de un tigre: La historia del as de la aviación de la Batalla de Inglaterra, el comandante de ala John Connell Freeborn (Bob Cossey) ISBN 978-1-900511-64-3
• Ases de la aviación: Un homenaje a los pilotos de caza más destacados de las fuerzas británicas y de la Commonwealth en la Segunda Guerra Mundial (Christopher Shores y Clive Williams), 1994. ISBN 978-1-898697-00-8
• Fighter Boys: Salvando Gran Bretaña 1940 (Patrick Bishop) ISBN 978-0-7531-9915-2

• Daily Telegraph
• Correo de Yorkshire
• The Times
• El escocés
• El Guardián
• New York Times
• Washington Post
• Visitante de Southport
• Trouw (en neerlandés)