Misión Voulet-Chanoine

Pablo Voulet

Julien Chanoine

La Misión Voulet-Chanoine , también llamada Misión Centroafricana-Chad ( en francés: mission Afrique Centrale-Tchad ), fue una expedición militar francesa enviada desde Senegal en 1898 para conquistar la cuenca del Chad y unificar todos los territorios franceses en África Occidental. Esta expedición operó conjuntamente con otras dos expediciones, las misiones Foureau-Lamy y Gentil , que avanzaron desde Argelia y el Congo Medio, respectivamente. La negativa del comandante de la expedición y su segundo al mando a acatar las órdenes de Francia, el asesinato de un oficial superior y sus posteriores muertes a manos de sus propios soldados ensombrecieron el incipiente imperio colonial francés en África a finales del siglo XIX. La expedición es recordada por su descenso a la depravación y la violencia extrema, actos que hoy en día se considerarían crímenes de guerra .

La Misión Voulet-Chanoine al Lago Chad partió de Dakar en noviembre de 1898, atravesando el Sudán francés (actual Malí ). Estaba compuesta por 50 tiradores senegaleses , 20 spahis (ambas unidades reclutadas en África Occidental) y 30 intérpretes, pero el grueso estaba formado por 400 auxiliares y 800 porteadores que fueron reclutados a la fuerza. La fuerza estaba dirigida por nueve europeos: los dos comandantes, el experto en artillería teniente Paul Joalland , el teniente Louis Peteau, el teniente de infantería de marina Marc Pallier, el médico Dr. Henric y tres suboficiales . La expedición estaba completamente armada con artillería, ametralladoras, cientos de fusiles y millones de cartuchos de munición. ^{[ 1 ]}

Al mando estaban el capitán Paul Voulet y su ayudante, el teniente Julien Chanoine . El capitán, un hombre de 32 años hijo de un médico, era descrito por sus compañeros oficiales como alguien que combinaba "un verdadero amor por la sangre y la crueldad con una sensibilidad a veces insensata"; mientras que el teniente, hijo del general y futuro ministro de Guerra Charles Chanoine , era considerado impulsivo, despiadado y "cruel tanto por frialdad como por placer". Ambos ya habían demostrado su crueldad y eficacia dos años antes, cuando invadieron los Reinos Mossi y conquistaron su capital, Uagadugú . ^{[ 2 ]}

La misión fue idea de Voulet, quien la veía como un medio para impulsar su carrera. Buscó activamente el apoyo de políticos franceses, lo cual resultó difícil debido a los conflictos que dividían y mantenían ocupados al Ministro de Colonias , André Lebon, y al Ministro de Asuntos Exteriores, Gabriel Hanotaux . La crisis política del caso Dreyfus también acaparó la atención de los políticos franceses, dificultando aún más que Voulet fuera escuchado. A pesar de estos obstáculos, logró obtener la aprobación para su proyecto con la ayuda de su ayudante Chanoine.

Los cuatro meses de retraso en el inicio de la misión —y los fondos muy limitados concedidos— tuvieron consecuencias nefastas para el futuro. Voulet ignoró por completo las jerarquías locales y se tomó considerables libertades con las órdenes que recibió. ^{[ 3 ]} Esto se vio agravado por el hecho de que las órdenes mismas eran a la vez vagas y de amplio alcance. Se le pidió a Voulet que explorara el territorio entre el río Níger y el lago Chad , y que pusiera la zona «bajo protección francesa». El Ministro de Colonias llegó incluso a escribir: «No pretendo poder darle instrucciones sobre qué ruta elegir ni cómo debe comportarse con los jefes nativos». ^{[ 2 ]} En opinión del historiador británico Geoffrey Regan , esto significaba «dar carta blanca a dos psicópatas conocidos uniformados», ^{[ 1 ]} especialmente porque Voulet ya le había dicho al gobernador del Sudán francés que pretendía aplastar cualquier resistencia incendiando aldeas. ^{[ 2 ]}

Cuando la columna llegó a Koulikoro , en el Níger, se dividió. Chanoine dirigió a la mayor parte de la expedición por tierra a través del meandro de 965 kilómetros del río, mientras que Voulet llevó al resto de los hombres río abajo hasta Tombuctú , en manos del teniente coronel Jean-François Klobb , quien le proporcionó otros 70 tiradores y 20 espahis . Chanoine tuvo cada vez más dificultades para encontrar provisiones para su numerosa columna en la árida región por la que marchaba; comenzó a saquear las aldeas en el camino y ordenó que se fusilara a cualquiera que intentara escapar. Además de estos problemas, estalló una epidemia de disentería . Al final de los dos primeros meses, la misión había perdido 148 porteadores a causa de la disentería. ^{[ 1 ] [ 4 ]}

Voulet y Chanoine reunieron a la expedición en enero en Say , el puesto francés más oriental de Sudán (actual Níger ). La columna contaba entonces con 2000 hombres, una cifra muy superior a la capacidad de sus provisiones. A pesar de encontrarse en zonas controladas por Francia, las tropas de Voulet comenzaron a saquear, robar, violar y matar. Entre los episodios más brutales se encuentra el saqueo de la aldea de Sansanné-Haoussa el 8 de enero de 1899. Ciento una personas fueron asesinadas, entre ellas treinta mujeres y niños, como escarmiento por las heridas sufridas por un par de sus soldados. Cuando, a finales de mes, la misión abandonó el río Níger para adentrarse en las zonas semidesérticas que se extendían hacia el este, su marcha se convirtió en una orgía interminable de saqueos y asesinatos. ^{[ 1 ] [ 4 ]}

En enero, el teniente Peteau, uno de los oficiales de la misión, le comunicó a Voulet que ya no aguantaba más y que se marchaba; Voulet, en respuesta, lo destituyó el 29 de enero de 1899 por "falta de disciplina y entusiasmo". Esta decisión resultó contraproducente: el 15 de febrero, Peteau escribió una carta a su prometida detallando minuciosamente las atrocidades cometidas por Voulet y Chanoine de las que había sido testigo. La prometida de Peteau contactó con su diputado local, quien rápidamente remitió la carta al ministro de Colonias, Antoine Guillain . Esto motivó la decisión del ministerio de Dupuy, el 20 de abril, de arrestar a Voulet y Chanoine y ordenar al gobernador general del Sudán francés, coronel Vimard, que los sustituyera al frente de la misión por el gobernador de Tombuctú, Klobb. Entre las principales preocupaciones del gobierno francés figuraba el hecho de que Voulet estuviera llevando a cabo sus fechorías en Sokoto , un territorio no conquistado que, según el acuerdo anglo-francés de junio de 1898, había sido asignado al Reino Unido .

Klobb abandonó inmediatamente Tombuctú, llevándose consigo a cincuenta tiradores y al teniente Octave Meynier como su segundo al mando. Mientras tanto, Voulet encontraba una considerable resistencia a su avance por parte de la reina local Sarraounia , y en Lougou, el 16 de abril, libró su batalla más dura hasta el momento , con 4 hombres muertos y 6 heridos. ^{[ 5 ]} Voulet se vengó el 8 de mayo: en una de las peores masacres de la historia colonial francesa , masacró a todos los habitantes de la ciudad de Birni-N'Konni , matando posiblemente a miles de personas. ^{[ 6 ]}

Klobb siguió el rastro dejado por el paso de la "columna infernal "; un rastro de aldeas quemadas y cadáveres carbonizados. Pasó junto a árboles donde habían ahorcado a mujeres y hogueras donde habían asado a niños. También encontró los cadáveres de los guías de la expedición; aquellos que habían disgustado a Voulet habían sido colgados vivos en una posición en la que el pie quedaba a merced de las hienas y el resto del cuerpo a los buitres. ^{[ 7 ]}

El 10 de julio, tras una persecución de más de 2000  km, Klobb llegó a Damangara, cerca de Zinder , donde los aldeanos le informaron de que Voulet y sus hombres estaban a tan solo unas horas de marcha. Envió a un sargento africano con dos soldados para entregarle a Voulet una carta informándole de que había sido destituido de su cargo y debía regresar a casa inmediatamente; a esto, Voulet respondió que tenía 600 fusiles frente a los cincuenta de Klobb, y que los usaría si se atrevía a acercarse. Voulet y Chanoine tuvieron cuidado de no informar a los demás oficiales de la carta de Klobb, y en los días siguientes los mantuvieron ocupados con incursiones. El 13 de julio llevó a cabo su última masacre: después de que un aldeano matara a dos de sus hombres, Voulet mandó masacrar a 150 mujeres y niños. Esa misma noche escribió una segunda carta a Klobb, en la que le reiteró que no intentara acercarse.

Klobb no creía que los demás oficiales o los fusileros se atreverían a matar, o a permitir que mataran, a un oficial superior. Desconocía que Voulet había mantenido en secreto las nuevas órdenes y que, como medida de precaución, se había asegurado de que solo él y Chanoine estuvieran presentes para recibirlo. Por consiguiente, a la mañana siguiente, Klobb se dirigió con sus hombres a Dankori, donde Voulet lo esperaba. Al verlo, Voulet ordenó a sus hombres que se dispersaran y le envió a Klobb una última advertencia, que este ignoró.

Klobb, tras ordenar a sus hombres que no abrieran fuego bajo ninguna circunstancia, con su uniforme de gala y la medalla de la Legión de Honor prendida en el pecho, avanzó solo hacia Voulet, quien le ordenaba retroceder. Para recalcar sus advertencias, Voulet ordenó disparar dos salvas al aire. Cuando Klobb se dirigió a los hombres de Voulet, recordándoles sus obligaciones, Voulet los amenazó con una pistola y les ordenó abrir fuego. Klobb cayó herido, sin dejar de ordenar a sus hombres que no respondieran al fuego; pero sus palabras fueron interrumpidas por una nueva salva que lo mató, mientras sus soldados huían. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

La noche del asesinato de Klobb, Voulet informó a sus oficiales del enfrentamiento y, mientras se quitaba sus galones , proclamó: «Ya no soy francés, soy un jefe negro. Con ustedes fundaré un imperio» ( Je ne suis plus Français, je suis un chef noir. Avec vous, je vais fonder un empire ). La reacción de los oficiales no fue nada entusiasta, y su ánimo contagió a la tropa. El 16 de julio, un informante le dijo a Voulet que la tropa estaba a punto de amotinarse. Voulet y Chanoine reunieron a los fusileros, y después de dispararle al informante frente a la tropa —por haberle avisado demasiado tarde del inminente motín—, Voulet arengó a los soldados sobre su deber de obedecer a sus líderes, mientras les disparaba. Los senegaleses respondieron al fuego, matando a Chanoine, pero Voulet escapó en la oscuridad y encontró refugio con algunos aldeanos. Un sargento informó entonces al teniente Pallier, el primer oficial francés que encontró, de lo sucedido y le juró lealtad de la tropa. ^{[ 6 ]}

El último capítulo de la rebelión de Voulet se desarrolló a la mañana siguiente, cuando intentó reingresar al campamento, pero un centinela le impidió el paso. Voulet le disparó, pero falló, y el centinela lo mató. ^{[ 10 ]} Pallier, que ahora estaba al mando, decidió tomar Zinder , entonces la ciudad más grande del actual Níger y antiguo vasallo del Imperio Bornu ; ^{[ 11 ]} Pallier derrotó al gobernante local, el sarki Amadou, y tomó la ciudad el 30 de julio. ^{[ 12 ]}

Poco después, Pallier partió de Zinder con 300 fusileros para realizar un reconocimiento de la ruta hacia el lago Chad , pero un motín entre sus hombres lo obligó a regresar prematuramente a la ciudad. Los soldados lo habían amenazado con matarlo si no los llevaba de inmediato de vuelta a Zinder y prometía enviarlos de regreso al Sudán francés . En consecuencia, se decidió en Zinder dividir la expedición: 300 fusileros, el teniente Pallier, el Dr. Henric y dos suboficiales franceses partieron inmediatamente hacia el Sudán francés, mientras que los 270 fusileros restantes (que se habían comprometido a continuar la misión durante un año más) se pusieron bajo el mando del teniente Paul Joalland . El antiguo oficial de Klobb, el teniente Octave Meynier , se convirtió en el segundo de Joalland y la expedición pasó a ser conocida como la Misión Joalland-Meynier . ^{[ 13 ] [ 12 ]}

Joalland y Meynier permanecieron un tiempo en Zinder para pacificar la zona; el sarki (rey o sultán) Amadou murió el 15 de septiembre durante una escaramuza, lo que permitió que el territorio de Zinder quedara bajo control total. Esto liberó a los dos oficiales franceses para abandonar Zinder el 3 de octubre y continuar con su reconocimiento. Se llevaron 170 hombres y un cañón, mientras que 100 hombres se quedaron para asegurar la ciudad bajo el mando del sargento Bouthel, quien esperaba la misión Foureau-Lamy que se dirigía a Zinder desde Argel a través del Sahara y que llegó en noviembre. ^{[ 12 ]}

En enero de 1900, Foureau y Lamy partieron de Zinder, dirigiéndose hacia el sureste en dirección al río Komadugu Yobe. Siguieron este río hacia el este hasta el lago Chad , bordeando las costas occidental y septentrional del lago hacia el norte y luego hacia el sur a lo largo de su costa oriental. Allí se encontraron con Joalland, quien había viajado hacia el norte, remontando la orilla oriental del lago, para reunirse con ellos. Las expediciones unidas, ahora bajo el mando general de Lamy, regresaron hacia el sur al campamento base de Joalland en la margen derecha del río Chari , cerca de su desembocadura en el lago Chad desde el sur. ^{[ 14 ]}

La expedición conjunta conquistó Kousséri en abril de 1900; poco después, el 21 de abril, se les unió una tercera expedición, la Misión Gentil , que había entrado en la zona desde el Congo y los había estado esperando durante algún tiempo en la región del lago Chad. Al día siguiente, en la batalla de Kousséri , esta fuerza combinada derrotó por completo a las fuerzas de Rabih az-Zubayr , y Rabih murió en la lucha, desmoronándose con él su imperio. Este acontecimiento significó que la expedición original había logrado todos sus objetivos principales, es decir, cartografiar las tierras del norte de Nigeria y Níger (contribuyendo a una delimitación franco-británica más clara de las fronteras coloniales), unirse a la misión Foureau-Lamy y destruir el imperio de Rabih, lo que permitió la institución en septiembre por parte del gobierno francés del territorio militar de Chad. ^{[ 3 ]}

Tras alcanzar sus objetivos, Joalland y Meynier abandonaron Chad y regresaron al Sudán francés y al río Níger en noviembre. Gracias al éxito militar de la campaña, Joalland, el doctor Henric y los demás oficiales franceses evitaron el consejo de guerra . Tanto Joalland como Meynier tuvieron carreras exitosas y llegaron a ser generales. ^{[ 6 ]}

Cuando, en agosto de 1899, el gobierno hizo públicas las atrocidades cometidas por la expedición de Voulet y el asesinato de Klobb, se desató una tormenta de indignación en la prensa, y la pretensión de Francia de llevar a cabo una "misión civilizadora" en África quedó empañada, al igual que el ejército, cuyo prestigio ya se había visto considerablemente debilitado por el asunto Dreyfus . ^{[ 10 ]}

El éxito final de la expedición redujo considerablemente la indignación pública; y cuando el diputado radical Paul Vigné d'Octon propuso en la Asamblea Nacional el 7 de diciembre de 1900 la formación de una comisión parlamentaria de investigación, el gobierno rechazó la solicitud por considerarla "peligrosa e inútil". ^{[ 15 ]} Una investigación solicitada por el Ministerio de Colonias se cerró el 1 de diciembre de 1902, alegando que Voulet y Chanoine habían enloquecido por el terrible calor, la " sudanita aguda ".

• Taithe, Bertrand (2009). El rastro del asesino: Un escándalo colonial en el corazón de África . Oxford University Press. Oxford. doi : 10.1093/oso/9780199231218.001.0001 . ISBN 978-0-19-923121-8OCLC 654776907 – vía Internet Archive . 

• Egbejule, Eromo (15 de julio de 2025). "Francia muestra su disposición a debatir reparaciones por las masacres coloniales en Níger" . The Guardian . Consultado el 18 de julio de 2025 .
• Morel, Jacques (24 de julio de 2012). "2 mai 1899: Massacre de Birni-N'Konni (Sudan)" [ 2 de mayo de 1899: Masacre de Birni-N'Konni (Sudan) ] . jacques.morel67.pagesperso-orange.fr (en francés). Archivado del original el 24 de marzo de 2012.