Pruebas nucleares británicas en Estados Unidos

Tras el éxito de la Operación Grapple, en la que el Reino Unido se convirtió en la tercera nación en adquirir armas termonucleares después de Estados Unidos y la Unión Soviética , Gran Bretaña inició negociaciones con Estados Unidos para un tratado que les permitiera compartir información y material para el diseño, las pruebas y el mantenimiento de sus armas nucleares. Este esfuerzo culminó con el Acuerdo de Defensa Mutua entre Estados Unidos y Reino Unido de 1958. Uno de los resultados de dicho tratado fue que a Gran Bretaña se le permitió utilizar el Sitio de Pruebas de Nevada de Estados Unidos para probar sus diseños e ideas, y recibió el pleno apoyo del personal allí presente, a cambio de los datos recopilados del experimento, una condición mutua. En efecto, el Sitio de Pruebas de Nevada se convirtió en el campo de pruebas británico, sujeto únicamente a la planificación previa y a la integración de sus pruebas con las de Estados Unidos. Esto dio como resultado 24 pruebas subterráneas en el Sitio de Pruebas de Nevada desde 1958 hasta el fin de las pruebas nucleares en Estados Unidos en septiembre de 1992.

El Reino Unido firmó el Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares en 1996 y lo ratificó en 1998, confirmando así el compromiso británico de poner fin a las explosiones de ensayos nucleares en el mundo.

Durante la primera parte de la Segunda Guerra Mundial , Gran Bretaña tenía un proyecto de armas nucleares , con nombre en clave Tube Alloys . ^{[ 1 ]} En la Conferencia de Quebec en agosto de 1943, el Primer Ministro , Winston Churchill, y el Presidente de los Estados Unidos , Franklin Roosevelt , firmaron el Acuerdo de Quebec , que fusionó Tube Alloys con el Proyecto Manhattan estadounidense para crear un proyecto combinado británico, estadounidense y canadiense. El gobierno británico confiaba en que Estados Unidos continuaría compartiendo tecnología nuclear, que consideraba un descubrimiento conjunto, pero la Ley de Energía Atómica de Estados Unidos de 1946 (Ley McMahon) puso fin a la cooperación técnica. ^{[ 2 ]} El gobierno británico temía que pudiera haber un resurgimiento del aislacionismo estadounidense , como había ocurrido después de la Primera Guerra Mundial , en cuyo caso Gran Bretaña podría tener que luchar sola contra un agresor, ^{[ 3 ]} y que Gran Bretaña podría perder su estatus de gran potencia y su influencia en los asuntos mundiales. Por lo tanto, reinició su propio esfuerzo de desarrollo, ^{[ 4 ]} ahora con nombre en clave High Explosive Research . ^{[ 5 ]}

Implícita en la decisión de desarrollar bombas atómicas estaba la necesidad de probarlas. ^{[ 6 ]} Al carecer de áreas abiertas y escasamente pobladas, los funcionarios británicos consideraron ubicaciones en el extranjero. ^{[ 7 ]} El sitio preferido fue el Campo de Pruebas del Pacífico estadounidense . Se envió una solicitud para usarlo al Estado Mayor Conjunto estadounidense , pero no se recibió respuesta hasta octubre de 1950, cuando los estadounidenses rechazaron la solicitud. ^{[ 8 ]} Las islas deshabitadas de Monte Bello en Australia fueron seleccionadas como alternativa. ^{[ 9 ]} Mientras tanto, continuaron las negociaciones con los estadounidenses. Oliver Franks , el embajador británico en los Estados Unidos , presentó una solicitud formal el 2 de agosto de 1951 para el uso del Sitio de Pruebas de Nevada . Esto fue visto con buenos ojos por el Secretario de Estado de los Estados Unidos , Dean Acheson , y el presidente de la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos (AEC), Gordon Dean , pero rechazado por Robert A. Lovett , Subsecretario de Defensa , y Robert LeBaron, Subsecretario de Defensa para Asuntos de Energía Atómica . En vista de las preocupaciones de seguridad, Lovett y LeBaron querían que las pruebas fueran realizadas por estadounidenses, con una participación británica limitada a científicos británicos seleccionados. El presidente Harry S. Truman respaldó esta contrapropuesta el 24 de septiembre de 1951. ^{[ 10 ]}

El sitio de pruebas de Nevada sería más barato que Monte Bello, aunque el costo se pagaría con dólares escasos. La información recopilada tendría que compartirse con los estadounidenses, quienes no compartirían sus propios datos. No sería posible realizar pruebas desde un barco, y se perderían las ventajas políticas de demostrar que Gran Bretaña podía desarrollar y probar armas nucleares sin la ayuda estadounidense, ^{[ 9 ]} y los estadounidenses no tenían ninguna obligación de poner el sitio de pruebas a disposición para pruebas posteriores. Además, como señaló Lord Cherwell , una prueba estadounidense significaría que "en el lamentable caso de que la bomba no detonara, quedaríamos en muy mal lugar". ^{[ 11 ]} Finalmente, se eligió Monte Bello, y allí se probó la primera bomba atómica británica en la Operación Huracán el 3 de octubre de 1952. ^{[ 12 ]} La siguiente serie de pruebas británicas, la Operación Tótem , se llevó a cabo en Emu Field, en Australia Meridional , pero al concluir, el gobierno británico solicitó formalmente al gobierno australiano un sitio de pruebas permanente, lo que condujo al acuerdo sobre el uso del sitio de pruebas de Maralinga en agosto de 1954. ^{[ 13 ]} La primera de las pruebas nucleares británicas en Maralinga se realizó en septiembre de 1956. ^{[ 14 ]}

Si bien el desarrollo de la bomba atómica británica representó un logro científico y tecnológico extraordinario, las esperanzas de que Estados Unidos quedara suficientemente impresionado como para restablecer la relación especial nuclear se desvanecieron. ^{[ 15 ]} En noviembre de 1952, Estados Unidos llevó a cabo Ivy Mike , la primera prueba exitosa de un verdadero dispositivo termonuclear o bomba de hidrógeno. Por lo tanto, Gran Bretaña aún estaba varios años por detrás en tecnología de armas nucleares. ^{[ 16 ]} El Comité de Política de Defensa, presidido por Churchill e integrado por los miembros de mayor rango del Gabinete , consideró las implicaciones políticas y estratégicas y concluyó que «debemos mantener y fortalecer nuestra posición como potencia mundial para que el Gobierno de Su Majestad pueda ejercer una poderosa influencia en los consejos del mundo». ^{[ 17 ]} En julio de 1954, el Gabinete acordó continuar con el desarrollo de armas termonucleares. ^{[ 18 ]}

El gobierno australiano no permitiría pruebas termonucleares en Australia, ^{[ 19 ]} por lo que se eligió la Isla Christmas en el Pacífico para la Operación Grapple , la prueba de los diseños termonucleares británicos. ^{[ 20 ]} Las pruebas Grapple fueron facilitadas por Estados Unidos, que también reclamaba la isla. ^{[ 21 ]} Aunque las pruebas iniciales no tuvieron éxito, ^{[ 22 ]} la prueba Grapple X del 8 de noviembre de 1957 logró el resultado deseado, y Gran Bretaña se convirtió en la tercera nación en desarrollar tecnología de armas termonucleares. ^{[ 23 ] [ 24 ]} Los fabricantes de armas británicos habían demostrado todas las tecnologías necesarias para producir una bomba de hidrógeno de megatón que no pesaba más de 1 tonelada larga (1,0 t) y era inmune a la detonación prematura causada por explosiones nucleares cercanas. Una moratoria internacional de un año comenzó el 31 de octubre de 1958, y Gran Bretaña nunca reanudó las pruebas atmosféricas. ^{[ 25 ]} 

El lanzamiento del Sputnik 1 por parte de la Unión Soviética el 4 de octubre de 1957 causó una tremenda conmoción en el público estadounidense, y en medio de los numerosos llamamientos a la acción en respuesta a la crisis del Sputnik , funcionarios de Estados Unidos y Gran Bretaña aprovecharon la oportunidad para reparar la relación angloamericana que se había deteriorado por la crisis de Suez el año anterior. ^{[ 26 ]} El primer ministro, Harold Macmillan , escribió al presidente Dwight D. Eisenhower el 10 de octubre, instándolo a que ambos países aunaran sus recursos, ^{[ 27 ]} como lo expresó Macmillan, para hacer frente al desafío soviético en todos los frentes, "militar, económico y político". ^{[ 28 ]}

La Ley McMahon fue enmendada para permitir intercambios limitados de datos sobre armas nucleares y componentes no nucleares de armas nucleares a naciones que habían logrado avances sustanciales en el campo. Solo Gran Bretaña cumplía los requisitos para ser considerada una nación que había logrado avances sustanciales. ^{[ 29 ]} El proyecto de ley fue promulgado por Eisenhower el 2 de julio de 1958, ^{[ 30 ]} y el Acuerdo de Defensa Mutua (MDA) entre Estados Unidos y Reino Unido de 1958 fue firmado por Dulles y Samuel Hood , el ministro británico en Washington, al día siguiente, ^{[ 31 ]} y aprobado por el Congreso de los Estados Unidos el 30 de julio, restableciendo así la Relación Especial. ^{[ 32 ]} Macmillan lo llamó "el Gran Premio". ^{[ 33 ]}

La MDA no abordó específicamente las pruebas nucleares británicas en el Sitio de Pruebas de Nevada (NTS), pero sí proporcionó un marco de alto nivel para que se llevaran a cabo. La posibilidad fue planteada por el embajador británico en los Estados Unidos, Sir Roger Makins , en una reunión con el presidente de la AEC, Glenn T. Seaborg , y Sir William Penney , jefe de desarrollo de armas nucleares en la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido (UKAEA). El 3 de noviembre de 1961, Macmillan escribió al presidente John F. Kennedy solicitando el uso del Sitio de Pruebas de Nevada para probar el Super Octopus, una ojiva británica de kilotones destinada a ser utilizada con el misil estadounidense Skybolt , que era de gran interés para los diseñadores de armas a ambos lados del Atlántico. La respuesta fue positiva, y el 8 de febrero de 1962, Seaborg anunció, haciendo referencia específica a la MDA, que habría una prueba nuclear del Reino Unido en el NTS. ^{[ 34 ] [ 35 ]} Esto se convirtió en un procedimiento para la aprobación de una prueba nuclear británica. El director del Centro Británico de Investigación de Armas Atómicas (AWRE) presentaría una solicitud al presidente de la Comisión de Energía Atómica (AEC), quien a su vez haría una recomendación al presidente a través del secretario de Estado y el secretario de Defensa . Cada prueba debía ser aprobada por el presidente y el Consejo de Seguridad Nacional . ^{[ 36 ]}

Se creó un Grupo de Trabajo Conjunto (JOWOG) para coordinar las pruebas británicas. Los requisitos de seguridad y contención de las pruebas seguían siendo responsabilidad del gobierno federal estadounidense. Por lo tanto, el JOWOG decidió que el Reino Unido proporcionaría el dispositivo de prueba y el paquete de diagnóstico, mientras que Estados Unidos proporcionaría todo lo demás, incluyendo el contenedor de prueba y los cables de datos que lo conectaban con los remolques equipados con el equipo de grabación estadounidense. Esto generó problemas con respecto a la interfaz entre el paquete de diagnóstico británico y el equipo de grabación estadounidense. También surgieron problemas relacionados con los procedimientos, en particular con respecto a las pruebas de dispositivos electrónicos y mecánicos. Un factor que complicó aún más la situación fue que Estados Unidos contaba con dos laboratorios de armas nucleares rivales, el Laboratorio Nacional de Los Alamos (LANL) y el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL), con procedimientos diferentes. ^{[ 37 ]}

Para la primera prueba, ER Drake Seager de la AWRE fue designado superintendente de la prueba y Robert Campbell de LANL fue designado director de la prueba, siendo estos los títulos de los jefes de los equipos británico y estadounidense. La prueba, con nombre en clave Pampas, se llevó a cabo el 1 de marzo de 1962. Fue la primera prueba subterránea de Gran Bretaña. ^{[ 37 ]} El nuevo sistema de implosión Super Octopus funcionó, pero el resultado general fue decepcionante. La ojiva RO.106 (Tony) se basaba en la ojiva estadounidense Tsetse , pero utilizaba un explosivo convencional diferente, más seguro pero menos potente, el EDC11. El resultado fue que el rendimiento fue menor que el de Tsetse, y demasiado pequeño para ser utilizado como explosivo principal en la ojiva Skybolt. Por lo tanto, el 7 de diciembre de 1962 se llevó a cabo una prueba de seguimiento de lo que se convertiría en la base del diseño WE.177 , con nombre en clave Tendrac, y se consideró un éxito. ^{[ 35 ]}

Las pruebas subcríticas fueron pruebas con armas nucleares que no implicaron una explosión nuclear. Las pruebas de seguridad consistieron en probar el impacto del fuego, el choque y otros accidentes contra armas nucleares reales. Estas no implicaron intencionalmente explosiones nucleares, aunque siempre existió un peligro. Las pruebas subcríticas Tim y las pruebas de seguridad Vixen relacionadas con WE.177 se llevaron a cabo en Maralinga en marzo y abril de 1963, ^{[ 38 ]} pero se llevaron a cabo cuatro pruebas de seguridad británicas más en 1963 en el Campo de Pruebas NTS Tonopah como parte de la Operación Roller Coaster : Double Tracks el 15 de mayo, Clean Slate 1 el 25 de mayo, Clean Slate 2 el 31 de mayo y Clean Slate 3 el 9 de junio. ^{[ 37 ] [ 39 ]} El Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares , que entró en vigor el 10 de octubre de 1963, prohibió los ensayos nucleares atmosféricos, y el campo de Maralinga se cerró definitivamente en 1967. ^{[ 37 ] [ 38 ]}

El Acuerdo de Ventas de Polaris , firmado en Washington, D.C., el 6 de abril de 1963, ^{[ 40 ]} implicó la necesidad de una nueva ojiva. La ojiva Skybolt, probada en Tendrac, tuvo que ser rediseñada con un Sistema de Reentrada (RES) que pudiera instalarse en un misil Polaris, con un costo estimado de entre 30 y 40 millones de libras esterlinas. La alternativa era fabricar una copia británica de la W58 . Si bien el AWRE estaba familiarizado con la ojiva W47 utilizada en el misil Polaris A2 , desconocía la W58 empleada en el A3, que el gobierno británico había decidido adquirir. Se requería una autorización presidencial para divulgar información sobre la W58 en virtud de la MDA, pero con esta autorización en mano, una misión liderada por John Challens , Jefe de Desarrollo de Ojivas del AWRE, visitó el LLNL del 22 al 24 de enero de 1963, donde se le mostraron detalles de la W58. ^{[ 41 ]} Sin embargo, no fue posible replicar el diseño estadounidense, ya que los británicos utilizaron un explosivo convencional diferente, y el material fisionable británico tenía una composición distinta de isótopos de plutonio . Fue necesario diseñar una nueva ojiva. Se le asignó un ojiva primaria de fisión con el nombre en clave Katie y un ojiva secundaria de fusión con el nombre en clave Reggie. La ojiva completa recibió la designación ET.317. ^{[ 42 ]}

Se requirió una nueva serie de pruebas, que se llevó a cabo con el Laboratorio Nacional de Los Álamos (LANL). La primera fue Whetstone Commorant el 17 de julio de 1964. Le siguió Whetstone Courser el 25 de septiembre. Esta última utilizó una ojiva ET.317 Katie, pero con 0,45  kg menos de plutonio. La prueba fracasó debido a una falla en los iniciadores de neutrones de fabricación estadounidense y tuvo que repetirse en la prueba Flintlock Charcoal el 10 de septiembre de 1965. Esta prueba tuvo que ser autorizada por el Primer Ministro, Harold Wilson , y su gabinete . Charcoal produjo el mayor rendimiento de cualquier prueba nuclear del Reino Unido en el NTS hasta la fecha. El diseño ahorró 166  kg de plutonio en el arsenal de ojivas Polaris y redujo el costo de su producción en 2,5 millones de libras esterlinas. Esta fue la última prueba nuclear del Reino Unido durante nueve años; en 1965, Wilson suspendió todas las pruebas nucleares argumentando que eran innecesarias. ^{[ 43 ] [ 42 ]}

En noviembre de 1972, el gobierno británico obtuvo permiso para realizar tres pruebas más en el NTS como parte del Super Antelope, un componente del programa Chevaline , que tenía como objetivo reforzar los misiles Polaris del Reino Unido contra las contramedidas soviéticas. La primera prueba fue Arbor Fallon el 17 de julio de 1974, que se realizó en colaboración con LLNL, ya que fue el diseñador de la ojiva Polaris original. Fueron Anvil Banon el 26 de agosto de 1976 y Cresset Fondutta el 11 de abril de 1978. Estas tenían como objetivo producir un peso más ligero que, por lo tanto, tendría el mismo o mayor alcance que el ET.317 original, ya que un alcance menor reducía drásticamente el espacio en el mar en el que podían operar los submarinos. Una complicación surgió en 1976 en forma del Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares , que limitaba los ensayos a 150 kilotones de TNT (630 TJ) . ^{[ 44 ] [ 45 ]} Posteriormente se añadieron tres pruebas más de Chevaline. Quicksilver Quargel, el 20 de noviembre de 1978, fue una prueba de una ojiva que podía sobrevivir a una reentrada a alta velocidad. Funcionó según lo previsto, produciendo un rendimiento de 47 kilotones de TNT (200 TJ) . Quicksilver Nessel, el 29 de agosto de 1979, probó una nueva ojiva primaria ligera, que fue de gran interés para los estadounidenses. Finalmente, estuvo Tinderbox Colwick el 26 de abril de 1980. ^{[ 44 ] [ 46 ]}  

A partir del Guardian Dutchess el 24 de octubre de 1980, las pruebas británicas se dirigieron al desarrollo de una ojiva para el sistema de misiles Trident del Reino Unido . La decisión de adquirir Trident significó que, a partir de 1978, los diseñadores británicos tuvieron acceso a datos estadounidenses sobre los efectos de las armas nucleares en los sistemas militares, lo que influyó significativamente en los diseños. El cambio a Trident significó que, después de seis pruebas en colaboración con LLNL, las pruebas británicas volvieron a colaborar con LANL. A partir de Cresset, las pruebas de Fondutta se trasladaron a Pahute Mesa , donde se podían realizar con menor impacto sísmico en áreas pobladas como Las Vegas . Las pruebas en las Áreas 19 y 20 implicaron viajar hasta 60 millas (97 km) desde el campamento base en Mercury, Nevada . Después de la prueba Praetorian Rousanne con LANL el 12 de noviembre de 1981, LLNL volvió a ser el socio estadounidense, comenzando con Praetorian Gibne el 12 de abril de 1982. La última prueba en NTS fue Julin Bristol el 26 de noviembre de 1991. ^{[ 47 ]} 

En total, se realizaron 24 pruebas nucleares británicas en el NTS. ^{[ 47 ]}

Se estaban realizando preparativos para otra prueba en 1992 cuando el presidente George H. W. Bush anunció una moratoria sobre las pruebas, para gran sorpresa del personal estadounidense y británico en el NTS. Esta moratoria fue extendida por su sucesor, el presidente Bill Clinton . En 1996, Estados Unidos firmó el Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares (TPCEN), pero el Senado estadounidense no lo ratificó en 1999. ^{[ 48 ]} El Reino Unido firmó el TPCEN en 1996 y lo ratificó en 1998, convirtiéndose, junto con Francia, en los dos primeros de los cinco estados con armas nucleares declaradas en ratificarlo. ^{[ 49 ]} Esta ratificación confirmó el compromiso del Reino Unido de poner fin a las explosiones de ensayos nucleares en el mundo.

Las pruebas subcríticas son cualquier tipo de prueba que involucre materiales nucleares y posiblemente explosivos químicos de alta potencia que deliberadamente no produzcan ningún resultado. El nombre hace referencia a la falta de creación de una masa crítica de material fisionable. Son el único tipo de pruebas permitidas bajo la interpretación del CTBT tácitamente acordada por las principales potencias atómicas. ^{[ 50 ] [ 51 ]} Las pruebas nucleares subcríticas británicas en Estados Unidos continuaron, en particular Etna (Vito) el 14 de febrero de 2002 y Krakatau el 23 de febrero de 2006. ^{[ 52 ] [ 53 ] [ 54 ]}