Cataratas de Kaaterskill

Si bien los pueblos indígenas del valle del Hudson conocían la existencia de las cataratas antes de la colonización europea , estas tenían una importancia menor para ellos, quienes generalmente evitaban las montañas Catskill debido a las limitadas posibilidades agrícolas de las zonas de mayor altitud, aunque ocasionalmente se aventuraban en ellas para cazar . Thomas Cole incluyó a algún indígena en las cataratas en sus primeras pinturas. ^{[ 3 ]}

El nombre de las cataratas, al igual que el de los accidentes geográficos que las rodean, probablemente proviene de una posterior deformación del nombre Catskill por parte de los colonos de habla inglesa de principios del siglo XVIII. "Cat" podría significar lince o puma, mientras que " kill " significa arroyo en neerlandés, el idioma principal de los primeros colonos europeos del siglo XVII.

El naturalista estadounidense John Bartram y su hijo William visitaron las cataratas durante su famosa expedición de 1753 a la zona. Bartram escribió sobre ellas en "Un viaje a las montañas Catskill con Billy", uno de los primeros relatos de viajes sobre Catskill. Las describió como "el gran abismo que lo engullía todo" y estimó su altura en aproximadamente cien pies (31 m), en un relato algo apresurado. Sin embargo, es posible que le escribiera a su mecenas Peter Collinson una versión más detallada, y que su hijo William incluyera un boceto. ^{[ 4 ]}

La fama de las cataratas en Estados Unidos comenzó realmente cuando Washington Irving las mencionó en su relato publicado en 1819, " Rip Van Winkle ". Antes de eso, los estadounidenses solían considerar las montañas y valles del norte del estado de Nueva York como una región insegura poblada por nativos salvajes. La famosa pintura "El asesinato de Jane McRea" ^{[ 5 ]} del artista John Vanderlyn , oriundo de Kingston, Nueva York , ilustra a la perfección esta actitud local. No fue hasta después de la Guerra de 1812 , cuando la frontera se desplazó hacia el oeste, que las actitudes cambiaron y la gente comenzó a ver las altas cumbres del valle del río Hudson como un paisaje pintoresco en lugar de algo ominoso o temible. Casi al mismo tiempo, la rentabilidad de la agricultura local comenzó a disminuir debido al grano barato que se transportaba hacia el este a través del Canal Erie, que se podía utilizar por etapas mientras se construía. El relato de Irving invitó a Cole y a otros a descubrir el valle cuando Irving presentó las cataratas de Kaaterskill en " Rip Van Winkle ". Irving escribió el siguiente pasaje sobre Rip despertando tras un letargo de 20 años y caminando a casa:

Finalmente llegó al lugar donde el barranco se abría a través de los acantilados hacia el anfiteatro; pero no quedaba rastro de tal abertura. Las rocas formaban una alta e impenetrable pared, sobre la cual el torrente caía en una lámina de espuma ligera, desembocando en una profunda y amplia cuenca, oscura por las sombras del bosque circundante.

El artista pionero de la Escuela del Río Hudson, Thomas Cole, se interesó por la historia y realizó un viaje en barco de vapor por el río Hudson, deteniéndose en West Point y luego dirigiéndose al norte hacia Catskill, Nueva York, donde se aventuró en Kaaterskill Clove durante octubre de 1825. ^{[ 6 ]}   Las pinturas resultantes fueron reproducidas en la portada del New York Evening Post y, durante una época de riqueza gracias al Canal Erie, convirtieron el valle del río Hudson y lugares pintorescos como las cataratas de Kaaterskill en algunos de los destinos turísticos más importantes y famosos de los Estados Unidos, que se expandían rápidamente. Las influyentes pinturas de Cole de esa visita inspiraron a la primera generación de artistas verdaderamente estadounidenses para quienes un viaje a Clove, las cataratas de Kaaterskill y la Catskill Mountain House de Charles Beach se convirtió en una especie de peregrinación. La pintura más antigua conocida del frente de las cataratas, realizada por Thomas Cole, data de 1826 y se encuentra en el Museo Westervelt Warner en Tuscaloosa, Alabama . ^{[ 7 ] [ 3 ]} La cercana Palenville, Nueva York, es considerada la primera colonia artística de los Estados Unidos como resultado (señalado por el Dr. Roland Van Zandt, autor de The Catskill Mountain House, páginas 175-178). Otros artistas que pintaron imágenes de las cataratas fueron Frederic Edwin Church , ^{[ 8 ]} Sanford Gifford , ^{[ 9 ]} Winslow Homer , ^{[ 10 ]} Max Eglau, Richard William Hubbard y John Frederick Kensett . Su obra atrajo a visitantes adinerados al Catskill Mountain House y a los otros hoteles establecidos cerca de él posteriormente.

Una de las representaciones más conocidas de las cataratas ^{[ 11 ]} es Kindred Spirits (1849) de Asher Durand , una representación estilizada. Elogiaba al recientemente fallecido Thomas Cole al representarlo a él y a William Cullen Bryant de pie en Fawn's Leap ^{[ 12 ] [ 13 ]} contemplando un paisaje que sintetizaba las cataratas y partes del valle circundante, incluidas las cataratas Haines, en un paisaje que, si bien es visualmente impactante, es en realidad una vista imaginada de las cataratas. Antes de la ejecución de la pintura, durante 1836, Bryant había complementado las visualizaciones de Cole con versos cuando escribió "Catterskill Falls", que describía un encuentro invernal:

Entre verdes y sombras salta el Catterskill, desde acantilados donde se aferra la flor del bosque; todo el verano humedece sus verdes laderas, con la dulce y ligera bruma de los manantiales de montaña, y sacude los bosques en la ladera de la montaña, cuando gotean con las lluvias de la marea otoñal. Pero cuando, en el bosque desnudo y viejo, llama el vendaval de diciembre, construye, bajo la luz de las estrellas clara y fría, un palacio de hielo donde cae su torrente, con torre, y arco, y hermosa celosía, y pilares azules como el aire de verano.

El fenómeno que describió —la formación de una columna de hielo junto a las cataratas durante los periodos de frío intenso del invierno— era bien conocido por los visitantes habituales.

En algún momento del siglo XIX, las cataratas se utilizaron para alimentar una curtiduría. ^{[ 14 ]} El Laurel House, ^{[ 15 ]} un hotel cercano, adquirió los derechos de agua del arroyo Kaaterskill y lo represó durante la temporada turística, cobrando a los espectadores ^{[ 10 ]} que se encontraban debajo de las cataratas una tarifa para observar cómo se liberaban las aguas y se "activaba" la cascada. Al igual que el cercano Catskill Mountain House, el Laurel House fue demolido por el estado. ^{[ 16 ]}